Chapitre 279
« La caravane de l'Arche Impériale, hein ? Il y a moins de chariots que ce qui est consigné. Il y a eu un problème ? »
Ian, affalé sur sa chaise, écoutait distraitement la voix qui provenait de l'avant. C'était probablement le capitaine de la garde à la porte de la ville.
Ils avaient atteint Midfert, une grande ville fortifiée, deux jours et demi après leur départ de Basmut.
Fael répondit : « Nous avons déjà envoyé plus de la moitié des chariots en avance vers Borta. Pour l'instant, nous ne transportons qu'une petite cargaison de vin à livrer. Ce voyage est davantage axé sur l'achat que sur la vente. Nous avons quelques commandes personnalisées à passer, et les artisans d'ici sont réputés pour leur savoir-faire exceptionnel. »
« Eh bien, vous n'avez pas tort sur ce point. Pourtant, on dirait que vous avez quatre ou cinq chariots. Avez-vous prévu un endroit où loger ? »
« Nous pensions louer une maison d'hôtes pour quelques jours. En avez-vous de disponible ? »
« Vous avez de la chance. Il n'en reste qu'une. »
« Oh, c'est une excellente nouvelle. Alors... »
C'est d'un calme écœurant ici aussi, je vois.
Écoutant la conversation d'une oreille, Ian claqua brièvement la langue.
Pour les citoyens, les voyageurs et les nobles, cet endroit était probablement un paradis. Mais pour les mercenaires, des mots comme loi et paix n'avaient que peu d'attrait.
Il n'était pas surprenant que la plupart des mercenaires aient afflué vers la Frontière ou le Nord. Si vous n'étiez pas assez qualifié pour obtenir un contrat à long terme quelque part, gagner sa vie n'était pas chose aisée.
On dirait que les choses resteront ainsi jusqu'à ce que la corruption commence.
Ian réfléchissait à une pensée qui lui avait traversé l'esprit à plusieurs reprises depuis son arrivée dans la région centrale. Avec le recul, s'attaquer aux événements majeurs du jeu trop tôt n'était pas forcément une bonne chose. Malgré tout, il ne ressentait aucune urgence à se précipiter vers la capitale après avoir terminé ses tâches ici. Il aurait encore largement le temps d'y aller une fois que le Mur Noir passerait à l'action.
D'ici là, il prévoyait de continuer à errer ainsi. Peu importe à quel point les choses semblaient paisibles, il y aurait forcément quelques quêtes secondaires qui l'attendaient s'il continuait à chercher.
« Cet homme va vous guider. Suivez-le. »
« Merci. Et allez-y doucement sur ce vin. »
À cet instant, le bruit de pas se fit plus proche. Fael et Philip revenaient. Alors que Philip grimpait sur le siège du conducteur, Fael sourit et ouvrit la porte du chariot pour y entrer.
« Je parie que tu t'es ennuyé sans moi pendant cette demi-journée. »
Dit-il joyeusement en s'asseyant en face d'Elia. Malgré son inconfort initial, Fael était monté et descendu du chariot de Ian avec désinvolture tout au long du voyage. Après avoir envoyé la plupart des membres de la caravane en avance, il y avait pratiquement élu domicile.
Alors que le chariot se mettait en mouvement, Ian laissa échapper un petit rire. « J'ai apprécié le calme. »
« Supporte-moi encore quelques jours. Haha. Au fait, à quoi la jeune demoiselle est-elle si absorbée ? »
Fael tourna son regard vers Elia, assise en face de lui. Avec une lampe à pierre de mana placée à ses côtés, elle était totalement absorbée par son livre, inconsciente de la présence de Fael. Ian jeta un coup d'œil vers elle alors qu'elle tournait tranquillement une page, un léger sourire se dessinant sur ses lèvres.
« Elle regarde la naissance d'un mage noir. »
« La naissance ? Qu'est-ce que tu veux dire... ? »
« C'est le journal de quelqu'un qui a perdu la tête. »
« ... ! »
« Je voulais le lire depuis un moment. Grâce à toi, j'ai enfin eu l'occasion aujourd'hui », fit remarquer Ian avec désinvolture.
Fael, qui était resté figé, les yeux écarquillés, cligna des yeux de surprise.
« C-Ce n'est pas la question... Je suis choqué que tu transportes quelque chose d'aussi dangereux. Tu sais qu'un faux mouvement et tu pourrais perdre la tête », bégaya Fael, baissant la voix dans un élan de panique.
Ian, clignant des yeux avec un amusement léger, pencha la tête avec indifférence.
« Mon cou ? Qui oserait ? »
« Ah... eh bien, en effet. Connaissant qui tu es, de tels soupçons absurdes ne devraient pas surgir. Cependant... ça reste troublant de voir la jeune demoiselle lire un livre aussi sinistre... »
Fael répondit maladroitement, son regard s'attardant avec malaise sur le journal.
Ah, c'est vrai. Il est un sponsor maintenant.
« Faire des recherches sur le Mur Noir est dangereux. C'est pourquoi je lui fais savoir à l'avance les choses dont elle doit se méfier pendant que Philip et moi sommes là. »
Ajouta Ian calmement, haussant les épaules alors qu'il croisait le regard de Fael.
« D'ailleurs, il n'y a rien de particulièrement dangereux dans ce journal. »
Bien que Fael ait hoché la tête, son expression restait incertaine. Ce n'étaient pas des paroles en l'air, cependant. L'espace de stockage de Ian contenait des objets bien plus dangereux que ce journal. Quoi qu'il en soit, Elia était complètement absorbée par sa lecture. Elle avait probablement été témoin de la disparition du propriétaire du journal de ses propres yeux.
Cela va probablement accroître sa vigilance.
Le contenu que Ian avait lu quelques heures plus tôt lui traversa l'esprit. Dario était le nom du lanceur de malédiction, et, comme prévu, il avait toujours une affiliation avec la Tour de Magie Bleue. Ses activités de mercenaire n'étaient qu'un travail secondaire pour financer ses recherches.
Comme les autres tours de magie, la Tour de Magie Bleue tentait désespérément de surmonter le crépuscule de la magie. Dario n'était pas différent.
Ses recherches avaient commencé par une tentative d'augmenter l'efficacité des sorts, en utilisant moins de mana pour les compléter. Naturellement, cela avait échoué. Ensuite, il avait cherché un moyen d'accumuler des particules de mana stockées dans des pierres de mana au sein du corps humain. Bien sûr, cela avait échoué aussi.
Après des échecs répétés, il était naturel qu'il tourne son regard vers le Mur Noir, comme beaucoup de ses pairs. Il croyait qu'il devait y avoir un moyen de filtrer la magie du Vide que le Mur Noir émettait occasionnellement.
Ce qui suivit fut une progression prévisible. Il devint captivé par la magie du Vide et finit par faire ses premiers pas dans le domaine de la magie noire. Les autres mages de la tour n'étaient probablement pas différents.
Au moins, il ne menait pas d'expériences humaines comme la Tour Grise.
En réfléchissant, Ian laissa son regard errer sur le paysage extérieur. Les rues bien entretenues fourmillaient de passants propres et insouciants, leurs visages dénués de toute inquiétude, comme s'ils ignoraient les nuages qui s'épaississaient au-dessus de leurs têtes.
Il a dit que le chaos semble plus clair.
Ian claqua la langue, se rappelant la phrase à la fin du journal. Contrairement à ces gens inconscients, Dario avait réalisé qu'une nouvelle ère commençait. D'autres Corrompus et démons avaient peut-être ressenti la même chose.
Pour l'instant, seuls les signes étaient visibles, mais une fois que l'érosion du Mur Noir commencerait, tout changerait de manière incontrôlable. Même les citoyens de la région centrale finiraient bientôt par craindre la nuit et le monde au-delà des murs.
« Ahem... »
Une toux maladroite et intentionnelle brisa le silence quelques secondes plus tard, signalant un changement de sujet.
« Maintenant que j'y pense, à cette heure-ci, les nouvelles de Basmut doivent avoir atteint la capitale. » Les mots de Fael ramenèrent l'attention de Ian sur lui.
Fael ajouta nonchalamment : « Non pas que je sois inquiet. Puisque tu as fait tes preuves, il ne devrait pas y avoir de problèmes. »
« Le nom de l'Alliance se répand aussi, n'est-ce pas ? C'est ce qui compte pour toi, non ? »
« Pour être honnête, je ne suis pas totalement emballé. Nous venons tout juste d'être formés, après tout. Mais quand même, les plus grandes compagnies commerciales auront plus de mal à nous cibler maintenant. Au moins pour un moment. »
Plus que juste un moment, je parierais.
Ian haussa les épaules intérieurement. Il restait à voir si la famille impériale ou l'Ordre agiraient, mais il était impossible qu'ils ignorent le fait que de grandes guildes avaient engagé des êtres corrompus comme assassins.
Surtout maintenant, avec l'Alliance Hexagonale comme nouvelle alternative. Les autorités se préparaient probablement à resserrer leur emprise sur les marchands qui avaient auparavant exercé leur pouvoir grâce à leur richesse.
Ou peut-être allaient-ils simplement les exécuter et empocher l'or qui en découlerait.
« Il y a une succursale du Coffre d'Acier dans cette ville, je crois. » Ian, après avoir poussé sa réflexion jusque-là, prit la parole doucement. Il avait aussi de l'or en main après avoir tranché la gorge d'un marchand.
« Où devons-nous aller pour la trouver ? »
« Si vous suivez la rue principale vers l'ouest, vous la verrez. C'est du côté opposé à l'église. ... Au fait, vos affaires à Midfert étaient-elles liées au Coffre d'Acier ? »
Ian hocha légèrement la tête. « Ce n'est pas tout, mais c'est une partie de la raison. »
« C'est inattendu. Je pensais que tu ne t'intéresserais pas à un endroit comme une banque. »
« Existe-t-il des mercenaires qui ne s'intéressent pas à l'argent ? »
« Je suis juste surpris, c'est tout. Bien sûr, être assigné au Coffre d'Acier n'est pas quelque chose que l'on peut accomplir avec juste de l'argent, mais il faut quand même une richesse substantielle. Si cela ne te dérange pas, combien y stockes-tu ? »
« Voyons voir. J'ai entendu dire que j'avais plus de mille pièces d'or. »
« M... mille pièces... ? » Les yeux de Fael s'écarquillèrent sous le choc un instant, mais ensuite sa tête pencha lentement sur le côté.
« Mais pourquoi parles-tu comme si tu ne l'avais qu'entendu dire ? »
« Bonne question. Pourquoi penses-tu que c'est le cas ? » demanda Ian calmement en retour.
Fael, qui fixait tranquillement les yeux noirs de Ian, finit par détourner le regard avec un sourire maladroit.
« Il semble que tu l'aies reçu en compensation pour un travail. Haha... Oh, nous y sommes presque. Regarde dehors. » Avec un ton exagéré, Fael ouvrit la fenêtre du chariot et pointa l'extérieur.
« Voici le manoir que vous utiliserez comme logement. »
Le taquiner a un certain charme.
Ian réprima un rire en remarquant l'expression soulagée sur le visage de Fael, puis regarda par la fenêtre vers le côté d'Elia. Le garde qui les avait guidés ouvrait le portail d'un manoir entouré d'un mur bas.
Au-delà, le manoir avec une petite cour apparut.
Bien qu'un peu défraîchi, c'était tout de même un manoir à deux étages raisonnablement spacieux. Bien que la cour fût petite, elle était assez grande pour garer les chariots, et la maison elle-même semblait assez vaste pour accueillir les membres de la caravane.
Voyager avec la compagnie commerciale est effectivement pratique pour ce genre de choses.
« Vous trois pouvez utiliser les meilleures chambres à l'étage supérieur. »
Fael, jetant un coup d'œil furtif à Ian, ajouta subtilement : « Il est trop tard pour s'occuper d'affaires aujourd'hui, alors que diriez-vous d'un verre pendant que nous nous reposons ? Il y a eu un banquet à Basmut aussi, mais ce n'était pas vraiment pour célébrer, n'est-ce pas ? »
« Gardons ça pour la nuit avant votre départ. Ce soir, je veux me reposer et m'occuper d'autres affaires en attente. »
« Quel genre d'affaires ? »
« Je prévois d'examiner le journal du mage noir pour la jeune demoiselle. À mon rythme. »
« Un mage... noir... ? »
« Je vais aussi m'occuper de quelque chose d'encore plus dangereux, alors assure-toi que personne ne s'approche de ma chambre. Bien que je n'aie pas à m'inquiéter, les autres pourraient ne pas avoir cette chance, tu ne penses pas ? »
Fael, semblant à court de mots, ouvrit et ferma la bouche à plusieurs reprises avant de finalement hocher profondément la tête.
« Personne ne te dérangera, je m'en assurerai. Moi y compris, bien sûr. »
***
« Vous êtes arrivés. »
Il était midi. Fael, qui était assis à une table dans le coin du hall principal, bondit sur ses pieds.
Ian, entièrement armé, accompagné de Philip et Elia, descendait les escaliers.
« J'ai entendu dire que vous aviez fini votre repas, alors je vous attendais. »
« Je pensais que tu serais plus occupé », dit Ian en marchant.
Fael haussa les épaules. « J'ai terminé toutes les tâches ce matin. Le vin a été livré, et j'ai passé commande pour l'insigne. Maintenant, tout ce qu'il me reste à faire, c'est attendre. »
Les bruits des gens prenant un déjeuner tardif dans la salle à manger se répandaient, rendant la remarque moins vide.
Ian hocha la tête en franchissant la porte. « Alors garde un œil sur les choses pour qu'on ne se fasse pas escroquer. Sir Philip n'est pas doué pour marchander, et la jeune demoiselle ne connaît pas grand-chose aux usages du monde. »
« Pour être honnête, je ne suis pas si mauvais que ça non plus. C'est juste que vous êtes exceptionnellement talentueux, mon seigneur. » Philip, qui ajouta cela calmement, souleva subtilement ses bras blindés.
« J'ai même mis cette armure pour éviter d'être sous-estimé. »
Ian jeta un coup d'œil à Fael. « Tu vois ce que je veux dire. C'est le niveau avec lequel nous travaillons. »
Fael rit de bon cœur et hocha la tête. « Fais-moi confiance. Tu as mentionné que tu achetais du matériel de protection et des fournitures pour la jeune demoiselle ? »
« Et une excellente épée pour Sir Philip, ainsi que quelques outils ou armes magiques décents. »
Alors qu'ils sortaient du manoir pour rejoindre la rue, Ian jeta un coup d'œil à Philip.
« Fais attention à ne pas perdre l'argent. »
« Ne vous inquiétez pas. Je l'ai placé au plus près de mon cœur. Ma poitrine semble lourde. Une lourdeur très agréable », dit Philip en tapotant sa cuirasse.
À l'intérieur de sa cuirasse se trouvaient toutes les pièces d'or que Ian avait gagnées lors de son récent travail, ainsi que les pièces que Philip avait reçues. L'argent d'Elia, en revanche, était intact, destiné à être envoyé en avance à la capitale avec elle.
« Une fois que vous aurez terminé, aimeriez-vous nous retrouver au quartier des ateliers derrière l'église ? Il y a une taverne à proximité appelée l'Aile du Dragon. La nourriture y est excellente, et bien sûr, les boissons aussi. Ils servent une variété d'alcools du sud faits à partir de fruits et d'herbes », ajouta Fael alors qu'ils atteignaient un carrefour.
Ian hocha la tête. « Ça semble être un bon endroit pour le dîner. Tant que rien ne tourne mal. »
Philip pencha légèrement la tête sous sa visière. « Y a-t-il une raison pour qu'il y ait des problèmes alors que vous visitez simplement le Coffre d'Acier ? »
« Le Coffre d'Acier lui-même est le vrai problème », ajouta Ian, lançant à Elia un regard qui l'avertissait de faire attention avant de se détourner. Son rythme ralentit peu après s'être séparé du groupe.
Comme prévu, c'est plus confortable d'être seul.
Midfert, même aux yeux modernes de Ian, ressemblait vraiment à une ville. Il y avait des bâtiments petits et grands, des ruelles entre les rues principales, des odeurs agréables, des vendeurs de rue et des foules de gens divers. Non seulement il y avait des fées, mais aussi des orcs parés d'or sur leurs défenses, et même un peuple bête, bien qu'il n'y en eût qu'un seul.
Si chaque ville du continent était comme ça, la vie serait beaucoup plus confortable.
Du point de vue de Ian, qualifier les villes centrales de nœuds de transport était inutile. Chaque ville avait sa signification unique, positionnée à des carrefours clés le long du vaste réseau routier. La domination de l'Empire sur le continent n'était pas seulement due à des avantages géographiques, mais aussi à leur utilisation stratégique de ces avantages.
Des moments comme ceux-ci lui faisaient réaliser que ce monde était devenu réalité. Dans un monde plein d'absurdités d'un point de vue moderne, il y avait des moments où tout semblait étrangement convaincant.
... Convaincant, mon cul.
Ian claqua la langue en regardant un bâtiment au loin. C'était une structure rectangulaire, gris-blanc. Au-dessus de ses portes grandes ouvertes se trouvait une statue d'une main d'acier agrippant un lingot d'or.
C'était le Coffre d'Acier. Contrairement aux rues animées derrière lui, la vue de cet endroit rappelait à Ian que ce monde n'avait été autrefois qu'un jeu. Le bâtiment était presque identique à celui dans ses souvenirs, même s'il s'agissait d'une succursale différente à l'époque.
Est-ce qu'ils les construisent tous exactement de la même manière ?
Avec cette pensée, Ian sortit la clé du coffre de son espace de stockage, l'ajustant profondément sur le majeur de sa main gauche non gantée tout en continuant à marcher.
Debout près de la porte grande ouverte se trouvait un grand orc vêtu d'une tenue formelle.
L'orc jeta un coup d'œil à l'anneau que Ian tendait et s'inclina silencieusement. Malgré l'extérieur austère et imposant, le couloir intérieur était élégamment décoré, avec un calme presque effrayant qui faisait résonner chaque pas. Cette vue, elle aussi, n'était pas très différente de ce que Ian avait vu dans le jeu. Il semblait que le Coffre d'Acier maintenait une conception uniforme dans toutes ses succursales.
D'un autre côté, les gens trouvaient du réconfort dans le familier. Et bien sûr, ce n'étaient pas seulement les apparences qui étaient probablement les mêmes.
Les procédures que je vais devoir suivre sont probablement les mêmes aussi. Peut-être même pire...
Le couloir était divisé en trois comptoirs, chacun séparé par des cloisons en bois. Derrière chaque comptoir était assis un humain qui semblait être un employé.
Sur le mur derrière eux se trouvait une porte, chacune flanquée d'orcs en uniformes formels debout comme des statues. Leurs yeux jaunes suivaient les mouvements de Ian alors qu'il s'approchait du comptoir central, mais Ian fit comme s'il ne remarquait rien.
L'employé assis en face de lui sourit.
« Bienvenue. Quelle affaire vous amène ici aujourd'hui ? »
Ian regarda le sourire peint sur le visage de l'employé et répondit calmement.
« Je suis ici pour retirer de l'argent. »
L'employé jeta un coup d'œil à la clé que Ian tendait de sa main gauche et hocha la tête.
« Veuillez patienter un instant. »
Au signal de l'employé, l'orc debout derrière s'avança. Se penchant, l'orc passa sous le bureau, en sortant quelque chose de lourd. Les muscles saillaient sous les bras jaunâtres de l'orc, et la chaîne en or attachée à sa défense se balançait alors qu'il travaillait.
Clac...
Bientôt, l'orc plaça une lourde boîte en métal sur le bureau. C'était une boîte carrée qui ressemblait à un coffre-fort, couverte de motifs géométriques complexes. À l'intérieur, il y avait probablement des circuits magiques complexes et des dispositifs mécaniques.
Sur le côté faisant face à Ian, il y avait une longue fente étroite.
« Veuillez insérer votre main. »
Ian, assis froidement sur sa chaise, inséra sa main gauche dans la fente.
Grondement...
Il sentit immédiatement de la magie à l'intérieur de la boîte. La magie scannait sa main, ou plus précisément, la clé.
Clic, clic, clac–
À l'intérieur de la boîte, des engrenages et des mécanismes commencèrent à tourbillonner et à tourner.
Ian observa la boîte en silence.
Dans le jeu, cela aurait été fini avec un seul clic...
Ce dispositif de reconnaissance était probablement le summum de la technologie de ce monde. D'innombrables maîtres artisans nains, des artisans et des mages avaient dû contribuer à sa création.
Tic. Tic. Tic.
Le son continuait du côté de la boîte que l'employé regardait. Il affichait probablement le montant d'argent stocké dans le coffre.
Alors que le tic-tac s'arrêtait, le visage de l'employé se remplit d'un étonnement croissant. Même l'orc derrière lui déplaça ses yeux jaunes entre la boîte et le visage de Ian.
Puis la boîte devint silencieuse.
« M-Merci pour votre patience. » L'employé cligna des yeux à plusieurs reprises avant de bondir sur ses pieds, son attitude étant maintenant beaucoup plus respectueuse alors qu'il regardait Ian.
« Combien souhaitez-vous retirer, monsieur ? »
« Tout. »
« Pardon... ? » Le sourire de l'employé se figea.
Regardant dans les yeux confus de l'employé, Ian répéta ses mots.
« Je voudrais tout retirer. »