Chapitre 278
« Oui. »
Ian répondit calmement. À l'époque, il avait croisé cet objet à quelques reprises dans le jeu, et il l'avait simplement revendu à prix cassé dans la boutique, car il était destiné uniquement aux corrompus. Bien sûr, maintenant que c'était devenu une réalité, ce n'était plus une option, à moins qu'il ne prévoie de le vendre sur le marché noir des bas-fonds.
Je ne sais toujours pas comment ils ont pu récolter ça.
Ian retourna la boîte vers lui, fixant le fragment à l'intérieur de l'orbe. Quoi qu'il en soit, c'était un fragment de basse qualité. Porté sur soi, il augmentait légèrement la vitesse de récupération du mana, et utilisé, il améliorait de façon permanente le Pouvoir du chaos dans une faible mesure. Inutile de trop réfléchir à la façon de l'utiliser.
« Ils ont dû l'utiliser pour corrompre leur mana », murmura Elia, toujours rivée sur la boîte.
Ian haussa les épaules. « Probablement. »
Tous les individus corrompus ne possédaient pas une relique noire ou une perle d'essence contenant un fragment du Chaos. Ceux incapables de puiser leur puissance directement dans le Vide utilisaient probablement des fragments du Mur Noir en guise de substitut. Bien que ce ne soit pas facile à obtenir, pour un mage affilié à la Tour des Mages, ce n'était pas non plus très difficile.
« On dit que les mages pullulent près des lignes de front. Maintenant, je comprends pourquoi », ajouta Ian avec désinvolture.
Elia hocha légèrement la tête après une brève pause.
« Je me souviens avoir lu quelque chose à ce sujet en passant, dans un livre... Je n'aurais jamais pensé en voir un en vrai. »
Elle fixait la boîte, ses yeux trahissant un mélange de curiosité et de peur. C'était naturel ; un sujet d'étude venait d'apparaître sous ses yeux.
Ian jeta un dernier coup d'œil au fragment avant de refermer la boîte.
« Nous en reparlerons plus tard. Nous avons un invité qui arrive. »
Plus tôt que prévu.
Ian, ajoutant cette pensée intérieurement, commença à ranger soigneusement la boîte en bois, le parchemin et les autres objets dans son sac.
Toc, toc.
Le bruit des coups résonna juste après qu'Ian eut fini de placer la bourse de pièces et celle de pierres de mana dans son espace de stockage.
« ... C'est Fael. Agent de la Sainte. »
Une voix parvint de derrière la porte. Ian adressa un regard à Elia, lui faisant signe de contrôler son expression, puis saisit le verre d'alcool qu'il avait posé au sol et ouvrit la bouche.
« Entrez. »
La porte s'ouvrit avec précaution. Fael, dont l'expression était encore plus prudente, entra. Il arborait un sourire crispé, incapable de soutenir le regard d'Ian.
Au moins, il n'est pas aussi hébété qu'hier.
Étouffant un rire, Ian dit : « Vous êtes arrivé plus tôt que prévu. Les funérailles ne sont probablement pas encore terminées. »
« J'ai appris que vous me cherchiez... Tout le monde m'a dit d'y aller. De plus, j'ai quelque chose à rapporter... et je suis la personne la mieux placée pour le faire. »
Eh bien, c'était logique. La Caravane de l'Arche était la seule de la Ligue Hexagonale à n'avoir perdu aucun membre.
Les autres marchands se seraient sentis mal à l'aise de parler directement à Ian. Fael ne faisait probablement pas exception, mais après tout, Ian l'accompagnait en tant que garde du corps personnel.
Ian fit un signe de menton. « Asseyez-vous pour le moment. »
« Oh, oui. » Fael bougea, dans un grincement, saisit une chaise et revint s'asseoir entre lui et Elia.
Il semblait trop préoccupé pour se demander pourquoi la jeune femme était en train de polir une armure. Alors que Fael s'apprêtait à s'asseoir, Ian tendit la main, le faisant se figer maladroitement.
« C'est le contrat que possédait le lanceur de malédiction. Je n'ai pas pu identifier qui se cache derrière, mais cela devrait suffire à prouver que quelqu'un tente délibérément de bloquer l'alliance. Si le Comte l'apprend, il le saisira, alors gardez-le précieusement. »
« Vous avez mis cela de côté pour moi... Merci. » Fael se pencha légèrement, tendant les deux mains avec respect.
Alors qu'Ian lui remettait le papier, il ajouta : « Est-il sûr de montrer ça maintenant ? »
Fael jeta un coup d'œil rapide au document avant de le plier et de le glisser dans son manteau, en hochant la tête. « Oui. Avec ce récent incident, tout le monde a subi des pertes importantes. Et puisque le rapport du Comte contient déjà nos noms, il est impossible de se disperser maintenant. »
« Ils ont déjà fini le rapport du Comte ? »
« Il semble qu'il soit resté éveillé toute la nuit pour l'écrire. Le messager est parti pour la capitale il y a quelques heures à peine. »
Il est d'une diligence écœurante.
Ian laissa échapper un léger rire. Eh bien, ils étaient au cœur de l'Empire, là où l'influence de la famille impériale et de la Grande Église s'exerçait directement. Le Comte ne pouvait probablement pas se reposer tant que tout n'était pas en ordre. Cela expliquait son air émacié et tendu.
« Alors maintenant... » Ian hocha la tête, regardant directement Fael, qui était toujours debout. « J'ai terminé la requête, y compris les conditions supplémentaires. »
« Bien sûr, Agent de la Sainte », répondit Fael.
Il posa alors un genou à terre et inclina la tête. « Au nom de toute l'alliance, je vous offre notre plus profonde gratitude. Sans vous, Agent de la Sainte, aucun d'entre nous n'aurait survécu. Au lieu de cela, les gens se souviendraient de nous comme de simples imbéciles cupides qui se sont entretués pour la richesse. Et... »
S'interrompant un instant, le visage de Fael devint rouge écarlate. « Je m'excuse également pour le manque de respect dont j'ai fait preuve. »
Quelle agitation.
Relevant le coin de sa bouche, Ian ajouta : « Ian. »
« Quoi... ? »
« Appelez-moi comme vous l'avez toujours fait. Être interpellé ainsi est extrêmement inconfortable. »
Il regarda Fael, qui avait légèrement relevé la tête, et poursuivit : « C'est gênant d'être aussi formel alors que nous nous connaissons depuis un moment. »
« Mais... Comment pourrais-je... »
« Quand nous nous sommes rencontrés, je n'étais pas un Tueur de Dragons ou l'Agent du Dragon de Platine. Et même après ça, je ne vous l'ai jamais dit. Donc, pas besoin d'excuses. Restons simples. »
Les lèvres d'Ian se courbèrent en un sourire. « Honnêtement, vous vous êtes senti trahi, n'est-ce pas ? »
Fael cligna des yeux, puis finit par laisser apparaître un léger sourire sur ses lèvres.
« Je ne peux pas dire le contraire », répondit-il, se levant respectueusement avant de s'asseoir enfin sur la chaise. « Vraiment, j'avais toutes sortes de pensées qui me traversaient l'esprit. Je me demande ce que vous pensiez en me regardant... »
« Ce n'était pas totalement ennuyeux. » La réponse d'Ian fit s'élargir le sourire de Fael.
Secouant la tête, Fael ajouta : « Pourtant, tout n'est pas mauvais. Quand Bor apprendra ça, il s'en voudra à mort. Rien que d'imaginer sa réaction quand il découvrira la vérité... »
« Bor est déjà au courant. »
« —ça me rend curieux de... Attendez, quoi ? » Les yeux de Fael s'écarquillèrent.
Ian haussa les épaules. « C'est quelqu'un d'avisé. »
« Attendez... Donc, j'étais le seul à être tenu dans l'ignorance ? »
« À peu près. »
« Lu Solar... L'intuition d'un marchand est censée être tout, et pourtant, me voilà, dépourvu de la compétence la plus vitale. »
« Je vous l'ai dit. Votre intuition n'est pas quelque chose sur lequel vous devriez compter. »
Fael ferma les yeux et laissa échapper un rire impuissant.
Ian pencha légèrement la tête. « Revenons à la requête. Le règlement est toujours en attente, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. Mais avant cela... Puis-je faire une proposition ? »
« Une proposition ? »
« Vous avez mentionné vouloir vous rendre à Midfert, n'est-ce pas ? »
Ian hocha la tête.
Fael poursuivit prudemment : « Pourrais-je me joindre à vous pour ce voyage ? »
***
L'atmosphère de la salle de réception de l'auberge, cet après-midi-là, était nettement différente des discussions tendues de la veille.
« Nous avons convenu de tenir des réunions régulières ici, à Basmut, tous les six mois. Si un marchand ne peut pas y assister, un représentant légalement autorisé pourra prendre part à la réunion à sa place. »
Sans aucune objection, les marchands traitèrent efficacement la plupart des points restants. Cela était dû à la présence d'Ian et d'Elia, assis en tant qu'invités d'honneur à la table, avec Philip debout derrière eux.
Une personne de plus se tenait aux côtés de Philip : le garde du Nord. À l'origine garde du corps personnel du marchand de la Compagnie de Commerce du Moulin, il avait naturellement suivi Ian dès qu'il l'avait revu.
Bien qu'Ian lui eût ordonné de reprendre ses fonctions, le garde du corps avait supplié de rester et de servir au moins pendant leur séjour, si bien qu'Ian n'avait eu d'autre choix que d'accepter. Tout au long de la réunion, il resta debout près de Philip, les yeux grands ouverts. Sa présence aida probablement à maintenir le bon déroulement de la réunion, du moins en partie.
N'empêche, c'est toujours aussi ennuyeux, pensa Ian avec indifférence en sirotant son vin.
La raison de la présence d'Ian était la récompense supplémentaire promise par Fael. La question devait être abordée lors de la réunion. Cependant, l'attention ici ne portait pas uniquement sur la récompense que Fael allait mentionner.
« Maintenant, passons à la question concernant ceux qui nous ont fait l'honneur de leur présence. »
Fael, après s'être humecté les lèvres avec du vin, se leva de son siège. Il était devenu le représentant officiellement désigné de l'alliance. Bien que la création de l'alliance ait fait partie de son plan, l'influence d'Ian avait joué un rôle significatif.
Fael tourna son regard vers Elia, assise à côté d'Ian. « La jeune dame qui nous fait l'honneur de sa présence va mener des recherches très importantes à la capitale. Des recherches pour découvrir les secrets du Mur Noir. »
Tous les regards des marchands se tournèrent vers Elia. Ils étaient tous secrètement curieux au sujet de la jeune naine accompagnant l'Agent du Dragon de Platine.
« Le Mur Noir a des significations différentes pour chacun d'entre nous ici. Certains ont perdu leur maison, d'autres leur famille, et certains leurs moyens de subsistance. »
Fael continua de parler calmement, son regard balayant les marchands qui hochaient la tête en signe d'accord.
« Ce que nous avons vécu cette fois-ci n'est pas non plus totalement étranger au Mur Noir. Même ceux qui ont perdu la vie. Alors, ne serait-il pas significatif de parrainer la jeune dame au nom de l'alliance ? »
Tout comme auparavant, Elia ne corrigea pas les paroles de Fael. Elle garda simplement la bouche fermée et écouta en silence. C'était parce qu'ils avaient déjà convenu de cette affaire plus tôt dans la chambre.
Maintenant que tout le monde savait qu'elle avait un lien avec Ian, les marchands n'auraient plus la capacité de la contrôler à leur guise.
« Ceux qui sont d'accord, levez vos verres. »
Dit Fael en levant son propre verre. Un par un, les marchands levèrent leurs verres, leurs yeux se tournant bientôt vers celui devant Ian.
Pourquoi moi ?
Malgré ses pensées, Ian leva calmement son verre.
Souriant, Fael prit une gorgée de sa boisson et parla. « Maintenant, il ne reste plus qu'à remercier les deux personnes qui nous ont permis d'être ici aujourd'hui. »
Le regard de Fael passa sur Ian et Philip à tour de rôle. Les marchands firent de même. À en juger par leurs expressions, ils semblaient déjà au courant de ce que Fael allait dire.
Regardant directement Ian, Fael poursuivit : « Nous aimerions vous remettre à tous les deux l'insigne d'or de l'alliance. »
Ian pencha la tête, une pointe de confusion sur le visage. Philip, debout juste derrière lui, demanda comme s'il savait exactement ce qu'Ian pensait : « L'insigne... d'or ? »
Fael hocha la tête. « Nous prévoyons de délivrer des insignes en or ou en argent aux bienfaiteurs ou aux invités d'honneur de l'alliance. C'est pour garantir qu'ils reçoivent un traitement approprié, non seulement de notre part, mais de tous les marchands affiliés à l'alliance. »
Fael écarta largement les mains en parlant. « L'insigne d'or que nous allons vous remettre, à vous deux, est du plus haut rang. À partir de maintenant, vous pourrez acheter n'importe quel bien auprès des marchands affiliés à l'alliance au prix le plus bas et avec la plus haute priorité. En tant qu'avantage standard. »
... Donc, c'est comme être un VIP.
Ian laissa échapper un rire sec. C'était une récompense supplémentaire inattendue. Au moins, cela semblait plus précieux qu'une centaine de pièces d'or. Il n'aurait pas à craindre de se faire arnaquer comme dans un jeu.
« Si vous avez une résidence fixe, vous pouvez également demander que les articles nécessaires vous soient livrés directement. Bien que cela entraîne des frais supplémentaires minimes et dépende de la disponibilité, nous répondrons à ces demandes autant que possible. Au-delà de cela, vous bénéficierez de divers autres avantages, petits et grands, en tant qu'estimés bienfaiteurs de l'alliance. »
Pourtant, ce n'était pas une perte totale pour l'alliance. Après tout, ils ne remettraient pas un insigne d'or à n'importe qui. Et avec l'Agent du Dragon de Platine et l'Apôtre de Lu Solar comme premiers récipiendaires, cela établirait une référence symbolique. Cela renforcerait également la crédibilité de l'alliance et flatterait la vanité de leurs clients.
Bien que son instinct soit émoussé, il est assez intelligent dans ces domaines...
Alors qu'Ian pensait cela, Fael, après une brève pause, reprit la parole : « Acceptez-vous l'insigne d'or ? »
Tous les marchands retinrent leur souffle et observèrent les lèvres d'Ian. Leurs plans dépendaient de sa réponse. Sentant le regard de Philip picoter l'arrière de son crâne, Ian finit par lever son verre.
« J'accepte. »
« Quel soulagement... », dit Fael, incapable de dissimuler son soupir de soulagement.
Alors que les autres marchands laissaient échapper des sourires de soulagement, Ian ajouta : « Cependant. »
Ian poursuivit : « Si j'entends des rumeurs selon lesquelles l'alliance ternit le nom du Dragon de Platine, cet invité d'honneur se transformera en un intrus indésirable. »
Les marchands se figèrent.
Fael, qui s'était également raidi, posa rapidement une main sur sa poitrine et se redressa. « Je le jure par la Déesse Radieuse, une telle chose n'arrivera jamais. Tout le monde ici a souffert de la tyrannie et de l'injustice des grandes guildes. Nous ferons tout notre possible pour empêcher la répétition de tels abus. »
« J'espère que vous tiendrez cette promesse. » Aux mots ajoutés par Ian, Fael, ainsi que les marchands, hochèrent tous la tête à l'unisson, réaffirmant leurs vœux.
... Je n'essayais pas d'éveiller un quelconque sens du devoir.
Alors qu'Ian se disait cela, Fael sourit faiblement et ajouta :
« Comme vous le savez, les insignes ne sont pas encore prêts. Cependant, une fois la production terminée à Midfert, vous les aurez entre vos mains. »
... C'est donc pour ça qu'il voulait venir.
Les lèvres d'Ian se courbèrent enfin à nouveau en un sourire.
« Faites comme vous voulez. »
Ian porta son verre à ses lèvres.
En le voyant boire, Fael sourit enfin, soulagé.
« Eh bien, cela conclut la première réunion régulière de l'alliance. Retrouvons-nous au banquet du dîner. »
Comme promis, Ian assista au banquet avec le Comte. Comme Philip l'avait prévu, le Comte voulait qu'il reste plus longtemps dans la ville. Il est probable qu'il souhaitait qu'Ian reste jusqu'à ce que les résultats du rapport qu'il avait envoyé à la capitale arrivent.
Au lieu de refuser catégoriquement, Ian promit qu'il resterait si le Comte pouvait le battre dans un concours de boisson. Et au moment où le Comte, qui s'était évanoui ivre, se réveilla enfin en fin d'après-midi le lendemain, les marchands de l'alliance et le groupe d'Ian avaient quitté la ville depuis longtemps.