Chapitre 273
Le rictus du démon se transforma en un sourire méprisant.
« Ta langue est bien pendue... »
À cet instant, les morts-vivants maudits se dispersèrent comme des cafards sur les côtés du couloir.
« Mais ça n'a aucune importance... Tant que je me débarrasse de ces marchands cupides... »
Ian fronça légèrement les sourcils.
La provocation n'a pas fonctionné.
Shwack—
Sans une seconde d'hésitation, Ian chargea.
« Grr... Woah— »
Le démon leva brusquement sa hache, les épaules tremblantes. Pourtant, dans les yeux de la créature hurlante qui fixait Ian, toute trace de raison avait disparu.
Thwack !
D'un coup net, Ian fendit le crâne du démon en deux. Sa lame trancha le corps de haut en bas, jusqu'à l'entrejambe. Alors que les morceaux tombaient, Ian atterrit avec fluidité et reprit sa course, sans même attendre que le cadavre s'effondre.
Merde...
Il était désormais trempé de l'ichor noir et épais de la créature, mais il n'avait pas le temps de s'en soucier.
Il semblait que le lanceur de malédiction tentait de fuir. Alors que la plupart des mages se laissent piéger par leur propre orgueil, celui-ci paraissait guidé par la peur ou la prudence. Avec le recul, Ian aurait dû le comprendre au fait que le mage ne s'était jamais montré durant les attaques.
Peut-être ne peut-il pas se permettre d'être découvert.
Sentant une légère brûlure sur son visage à cause du fluide qui le recouvrait, Ian jetait des coups d'œil constants aux pièces bordant le couloir. Chaque porte et fenêtre était brisée, et il n'y avait aucun signe des morts. L'espace n'était rempli que d'un brouillard noir, plus sombre que l'intérieur faiblement éclairé, tourbillonnant sur le sol.
Sentant l'agitation à l'étage redoubler, Ian avança sans s'arrêter. Il devait trouver le chemin vers le sous-sol.
—V-Vite, Parrain... ! Il y en a... tellement. Je n'aurais jamais imaginé que ce serait aussi terrifiant...
Les murmures haletants d'Elia résonnaient dans son esprit.
J'aimerais pouvoir aller plus vite.
Ian grommela intérieurement en donnant un coup de pied dans la porte au bout du couloir.
Bang !
Il se retrouva dehors, derrière le manoir. En continuant d'avancer, il finit par découvrir les escaliers menant au sous-sol.
L'épaisse brume noire s'échappant du dessous confirma qu'il était au bon endroit.
Je déteste les égouts.
Claquant la langue avec dégoût, Ian descendit l'escalier étroit, semblable à un tunnel, sans hésiter. C'était exigu, bas et sombre, et le brouillard maudit était si dense qu'il lui piquait les yeux. Ni la lumière de sa Barrière de Platine ni sa Détection de mana ne lui étaient d'une grande aide désormais.
—Peux-tu sentir où je suis, Elie ?
Splash.
Ian chuchota en entrant dans l'égout, à moitié accroupi. Une réponse vint immédiatement.
—Oui, je le sens.
—Guide-moi vers la source de la magie.
—Pour l'instant... continue simplement d'avancer. La source est au nord-est par rapport à ta direction actuelle.
Suivant les indications chuchotées d'Elia, Ian se déplaça. C'était comme un entraînement en zone contaminée, avec les eaux usées lui arrivant aux chevilles et une puanteur nauséabonde.
–Merde...
–Quelque chose ne va pas ?
–Tout ne va pas. Enfin, oublie ça. Quelle est la situation là-haut ?
–Ce n'est pas bon. Je crois que la malédiction est même dans le sang de ces morts-vivants. Trois des gardes sont déjà tombés...
Cela explique la sensation de brûlure, pensa Ian en claquant la langue de frustration tandis que le murmure d'Elia continuait.
–Le miracle de Sir Philip les retient pour le moment, mais ça semble instable. Je pense que c'est parce que c'est la nuit.
–Instable... ? Philip, combien de temps peux-tu tenir ?
Ian fronça les sourcils.
Normalement, Philip devrait déjà se plaindre bruyamment d'être à l'article de la mort.
Il savait que Philip était connecté via le lien d'Elia, mais c'est elle qui répondit alors qu'il tournait à un angle.
–Il dit qu'il ne sait pas comment répondre. Il a juste dit de se dépêcher parce qu'il a l'impression d'être sur le point de mourir.
Ah, cela explique le silence. Il ne savait pas comment répondre par la pensée.
–Tiens bon, Philip. Si tu es vraiment en difficulté, laisse les gardes s'occuper du combat et concentre-toi sur tes prières. Je reviens dès que possible.
Ian se redressa en sentant l'espace environnant s'élargir.
–C'est là ! Ça doit être ça !
–Je sais.
Je le vois.
Pensa Ian en observant le sous-sol.
L'espace semblait être un refuge secret ou une zone de repos pour les ouvriers entretenant les égouts.
Shhhh...
Au centre de la pièce se trouvait une plateforme en bois improvisée, probablement apportée d'ailleurs. Sur celle-ci reposait un grand morceau de parchemin gravé d'un circuit magique. Au centre du circuit se trouvait une grosse perle d'essence, brillant d'une sinistre lumière violette. L'ensemble dégageait une énergie noire maléfique qui répandait la brume sombre dans toute la pièce. La plateforme elle-même ressemblait à une île surgissant d'une mer de ténèbres.
Comme prévu, ils connaissaient le lieu de rendez-vous à l'avance et ont préparé ceci. Peut-être l'ont-ils découvert en attaquant Bor.
Quoi qu'il en soit, Ian comprenait maintenant pourquoi il avait ressenti ce sentiment d'effroi lancinant sans pouvoir en identifier la source plus tôt. Le circuit magique n'avait pas encore été activé, il n'y avait donc rien à détecter. C'était logique : quelque chose se produisant sous terre ne serait pas facilement perceptible depuis la surface.
Thump...
Le fragment en Ian s'agita.
Tais-toi. Tu es en période de probation, grommela-t-il intérieurement en saisissant son épée en acier de Vrai Argent.
Slash !
D'un coup net, l'arc blanc brillant de sa lame brisa la perle d'essence, fendant la plateforme et le circuit magique en dessous. La magie de la perle d'essence s'embrasa brièvement avant de se dissiper.
Ssshh...
Le circuit magique perdit son éclat, et la brume noire jaillit avant de se retirer comme une vague. Plus aucune brume ne se répandit dans la pièce.
« .... »
Malgré cela, l'expression de Ian resta inchangée. Le mage noir était introuvable. Il avait dû s'échapper par les égouts pendant que Ian cherchait la source de la malédiction.
Comme un putain de cafard.
Claquant la langue, Ian fit demi-tour.
Bien que la source de la malédiction fût détruite, la brume ne s'était pas immédiatement dissipée. Elle continuait d'alimenter les morts-vivants, les maintenant animés. Pire encore, leur sang était également maudit, comme Elia l'avait mentionné plus tôt. Même si Philip pouvait tenir sa position, l'un des marchands risquait de mourir. Il n'y avait pas de nombre précis pour la quête, mais si l'un d'eux mourait, la mission échouerait.
Je ne me suis pas donné tout ce mal pour échouer maintenant.
Serrant les dents, Ian remonta en courant vers le deuxième étage.
« Graaah— »
« Screeech...! Grghk... ! »
La brume noire s'étirait dans le couloir comme un tapis sombre, avec les dos des morts-vivants en furie en vue. Au-delà, une faible barrière dorée scintillait : c'était la barrière sacrée de Philip, retenant la brume maudite et les morts-vivants. Bien que la lumière eût faibli, elle remplissait toujours son rôle.
Crash ! Slash !
Sans s'arrêter, Ian chargea les morts-vivants par derrière, les abattant avec des arcs blancs rapides de sa lame.
Crunch— Splurt !
Mis à part l'Épée du Jugement et l'Épée Noire du Troisième Apôtre, l'épée en acier de Vrai Argent de Ian était la meilleure arme qu'il ait jamais maniée. Considérant que l'une était une lame sacrée et l'autre une arme maudite, il était presque impossible de trouver une meilleure épée standard que celle-ci.
Pas étonnant que ce soit un objet de grade unique.
Slash ! Thud !
Après avoir impitoyablement tranché, poignardé et fracassé les barrières, Ian finit par apercevoir les survivants. Seuls deux gardes restaient, combattant derrière un voile sacré.
Derrière eux, le garde impérial maniait une épée enveloppée de flammes, tandis que le Nordique aux côtés de Ian balançait désespérément une hache à un tranchant et abattait les morts avec un gantelet de fer crépitant de foudre.
Au milieu des morts grouillants, Ian aperçut Philip agenouillé près de la porte.
Il se concentrait sur ses prières, suivant les conseils de Ian. En pleine nuit, il n'y avait aucun autre moyen de reconstituer la puissance divine nécessaire à la barrière sacrée.
« Bougez ! »
Cria Ian au guerrier du Nord, croisant son regard alors qu'il décapitait un autre mort-vivant. Puis il écrasa le corps du mort-vivant contre le mur avec son bouclier, le réduisant à un amas de chair et d'os. Le Nordique s'écarta instinctivement, laissant à Ian l'espace pour charger.
« Puff... ! »
Le garde impérial, qui taillait avec son épée enflammée, se pressa rapidement contre le mur également. La voie libre, Ian fonça avec la Barrière de Platine en tête.
Crack—
Les morts-vivants furent écrasés et repoussés sous le poids du bouclier de Ian, tandis que l'arc blanc brillant de son épée les tranchait avec une précision parfaite.
Slash, crack— Splinter !
C'était un massacre à sens unique.
Les morts-vivants en furie ne pouvaient briser le bouclier, et l'épée en acier de Ian tranchait leur chair et leurs os maudits comme s'il s'agissait de papier. Ni la brume persistante ni le sang maudit ne parvenaient à le ralentir.
Thud—
Le dernier mort-vivant tomba au sol.
Entre la brume noire qui se retirait lentement, le couloir présentait un amas de corps déchiquetés. La chair, autrefois noircie par la malédiction, retrouvait progressivement sa couleur d'origine.
« Huff... huff... »
Respirant lourdement, Ian abaissa son épée et regarda en arrière.
« .... »
« .... »
Les deux gardes survivants restaient figés, le fixant avec choc. Deux des marchands jetèrent un coup d'œil depuis la porte, leurs expressions tout aussi stupéfaites. Ce n'était pas surprenant : ils venaient de voir Ian trancher une horde entière de goules maudites comme un tank humain. Son épée scintillait toujours de blanc, et la Barrière de Platine pulsait d'une douce lueur dorée.
Avec un léger bruit, Ian rétracta son bouclier et rangea son épée immaculée à sa taille, faisant un pas en avant.
« Vous pouvez arrêter de prier maintenant. La malédiction se retire. »
Whoosh.
À cet instant, la barrière sacrée se désintégra en poussière dorée, se dispersant dans l'air. Philip s'effondra, ses mains heurtant le sol alors qu'il toussait violemment.
« Ugh... cough, cough... huff... »
Du sang coulait de sa visière, probablement dû à une utilisation excessive de ses pouvoirs divins. Retenir seul la malédiction écrasante n'avait pas été facile.
Pourtant, grâce à lui, aucun marchand n'était mort. Les protéger était la tâche de Philip, et il l'avait bien accomplie.
« .... ! »
Le regard de Ian se tourna vers les deux gardes restants, qui se précipitèrent pour aider Philip à son signe. Ils le relevèrent rapidement alors qu'il peinait à respirer. Ian jeta un coup d'œil à la lueur dorée qui scintillait encore faiblement dans les yeux de Philip et eut un sourire en coin.
« Quoi, ton armure magique ne sert qu'à faire joli ? »
« Je n'arrive toujours pas à m'y habituer... haha. Si tu étais arrivé plus tard, j'aurais sûrement perdu connaissance », répondit Philip, toujours haletant.
Ian hocha la tête en signe de reconnaissance, jetant un regard vers la salle de réunion. Les marchands terrifiés et une Elia visiblement pâle se tenaient regroupés, leur peur évidente.
« Qui... qui êtes-vous vraiment, Monsieur... ? »
Balbutia le marchand kurdien. Il était l'un des deux qui épiaient depuis l'embrasure de la porte.
Ian répondit calmement.
« Restez où vous êtes. Les gardes de la ville arriveront bientôt, et vous devrez expliquer ce désastre. Si vous voulez vivre, vous feriez mieux de gérer ça correctement. »
« ... ! »
Les yeux des marchands s'écarquillèrent alors que la gravité de la situation les frappait. C'était naturel : bien qu'ils soient en périphérie, ils étaient toujours dans la ville. Pire encore, ils étaient dans la villa du seigneur, et les conséquences de la bataille et des malédictions avaient laissé les lieux en ruines. C'était une situation qui pouvait facilement leur coûter la tête à tous.
« Si vous pensez faire marche arrière maintenant, vous ne ferez que vous faire tuer. Restez ensemble, ou vous mourrez tous. Et je serai le premier à soupçonner quiconque tentera de fuir. »
Le regard de Ian balaya les marchands avant de se poser sur Fael.
« Si j'étais vous, je finirais d'élire votre représentant. »
« Ah... o-oui ! Bien sûr ! Il n'y a pas de temps à perdre ! » balbutia Fael en hochant rapidement la tête.
Le marchand à moustache fronça les sourcils. « Continuer la réunion ? Ici ? Au milieu de tous ces cadavres ? C'étaient nos gens ! »
« La moitié d'entre eux a survécu, grâce à la prévoyance du chef de la Caravane Ark », ajouta le marchand avec un anneau au nez.
Les autres marchands, y compris le Kurdien, hochèrent la tête en signe d'accord et se tournèrent vers Fael.
« Réglons ça rapidement. Si nous ne voulons pas mourir ici, nous devons rester unis. Il a raison. Nous pourrons découvrir qui est derrière l'attaque une fois que nous aurons survécu. »
Ian détourna son attention des marchands, se concentrant sur les deux gardes qui aidaient Philip.
« Gardez-les en sécurité pendant mon absence. »
« Et où... allez-vous, Monsieur ? » demanda le garde du Nord.
Ian répondit en s'éloignant : « Il reste encore un cafard à écraser. »
Je dois rapporter sa tête pour terminer ce travail.
Dans un couloir jonché de cadavres démembrés, Ian avança sans hésiter.
Bien que le brouillard se fût dissipé, l'odeur de sang et de mort persistait dans l'air. Il ne put s'empêcher de maudire intérieurement son odorat surdéveloppé, qui refusait de s'émousser même dans ces conditions.
Les traces maudites avaient presque disparu des cadavres, se dissipant probablement à mesure que le brouillard s'effaçait. Contrairement aux créatures mortes-vivantes créées par la nécromancie, ces corps ne portaient aucune preuve durable de la malédiction. Quiconque ignorant la situation pourrait supposer que ces hommes s'étaient simplement entretués dans un combat brutal.
Était-ce l'intention dès le départ ?
Quoi qu'il en soit, nettoyer ce désordre était désormais la responsabilité des marchands. Si seulement ils avaient écouté Fael plus tôt, ils auraient pu éviter tout ce désastre. Seuls les gardes et les ouvriers de la Caravane Ark, qui avaient été envoyés à l'extérieur avant l'attaque, restaient indemnes. Étant donné que Ian et Philip, les gardes personnels de Fael, avaient résolu la situation, il y avait peu de chances que des malentendus étranges surviennent.
« ... ? » Ian s'arrêta, sentant quelqu'un attraper son poignet.
C'était Elia.
« Tu te mets du sang sur les mains. Lâche-moi. »
« Emmène-moi avec toi. »
Ian fronça les sourcils à sa réponse. Elia, bien qu'encore pâle, croisa son regard avec détermination.
« Je veux attraper ce mage noir qui a fait ça. Même avec l'aide d'un circuit magique, lancer de la magie à cette échelle laisserait des traces. Je pourrais peut-être les trouver. »
« Je suis aussi capable de repérer quelqu'un qui se cache dans une foule. Il n'y a pas besoin de les poursuivre dans les égouts. »
« Les égouts mènent à la rivière », intervint le garde impérial qui l'avait suivie. Au regard de Ian, le garde ajouta : « Les voies navigables souterraines de cette ville sont utilisées depuis longtemps par les contrebandiers et les criminels. Ils utilisent des bateaux pour transporter des marchandises — ou des gens — près des sorties de drainage. »
« Je peux aussi voir à travers le sous-sol », ajouta rapidement Elia.
... Eh bien, j'avais prévu de décapiter le mage noir devant elle.
Après un moment, il détacha la Grâce de Della Lu de son cou et la lui tendit.
« Quand le combat commencera, reste en retrait. Ne t'implique pas. »
« Je le ferai. »
En tout cas, tout le monde sait comment donner une réponse.
Sans un mot de plus, il souleva Elia dans ses bras. Ses robes étaient désormais maculées du même ichor et de la même crasse qui le recouvraient, mais elle ne sembla pas s'en soucier, enroulant ses bras fermement autour de son cou. Elle était plus lourde qu'elle n'en avait l'air, cependant.
La porter en courant pourrait être un défi.
Avec un grognement silencieux, Ian descendit les escaliers.
« ... Tu avais raison, Parrain. Je croyais autrefois que la magie noire n'était qu'une branche de la magie, une simple poursuite académique. Je pensais qu'elle était interdite à cause de ceux qui la pratiquaient, pas à cause de la magie elle-même », murmura Elia.
Ian baissa les yeux vers elle alors qu'elle continuait : « J'avais tort. Quiconque maîtrise quelque chose comme ça ne resterait jamais sain d'esprit. Même l'esprit le plus rationnel finirait par sombrer. »
Ian laissa échapper un rire étouffé. « Ouais. La magie ronge ton esprit. Le Mur Noir et le vide aussi. Le simple fait de les rencontrer peut corrompre ton âme. »
« Tu parles comme quelqu'un qui a vu le vide. »
« .... »
« Attends... l'as-tu vraiment vu ? » demanda Elia, les yeux écarquillés.
Ian claqua la langue de frustration devant sa curiosité sans fin, mais croisa son regard.
« Mais... d'après ce que j'ai entendu, même entrevoir le vide est... »
« C'est terrifiant. Si je n'avais pas eu de chance, je serais devenu fou aussi. Et si tu essaies par curiosité, tu finiras de la même façon. »
« ... Absolument. Je ne veux pas devenir un nain fou qui fait ce genre de choses », murmura Elia en jetant un coup d'œil aux environs sinistres du couloir sombre.
Au moins, elle a appris quelque chose...
En réfléchissant, Ian poussa les portes d'entrée du manoir.
Swoosh.
Le brouillard à l'extérieur s'était presque complètement dissipé, comme si l'obscurité malveillante se retirait enfin. Il faisait toujours sombre, cependant, toutes les torches autour des calèches ayant été éteintes.
« ... ? » L'attention de Ian se déplaça alors qu'il passait entre les chariots alignés.
Clop, clop, clop.
Le bruit de sabots et d'une respiration lourde parvint à ses oreilles. Il tourna la tête dans la direction du son et cligna des yeux, légèrement surpris.
« ... Un autre miracle ce soir. »
Un cheval blanc, vêtu d'une armure d'argent, galopait à travers le jardin vers lui.