Chapitre 272
Une légère agitation parvint aux oreilles d'Ian. Il fut le seul à remarquer le trouble. Ni les marchands, absorbés par leur réunion, ni leurs gardes, à moitié endormis par l'ennui, n'avaient rien perçu. Ian s'apprêtait à jeter un coup d'œil à Philip lorsqu'il ressentit une subtile poussée de mana.
« À présent, passons à l'élection du chef de l'alliance. Ceux qui souhaitent se porter candidats, veuillez vous lever », déclara le marchand vantruien.
Au même instant, trois hommes se levèrent : le marchand de la Compagnie de Commerce Swift, celui qui portait un anneau au nez et celui à la moustache. Alors qu'ils échangeaient des regards et ouvraient la bouche pour parler, Ian les coupa.
« Ça devra attendre », intervint Ian. Les sourcils froncés des chefs se tournèrent vers lui alors qu'il ajoutait : « Il semble y avoir un problème. »
« Un problème... ? » grommela le marchand à la moustache, fronçant les sourcils tandis que l'un des gardes, désormais bien réveillé, tirait les rideaux pour regarder dehors. Cependant, la salle de réunion se trouvait à l'arrière du manoir, ne leur offrant aucune vue dégagée sur l'entrée. Fael, observant Ian avec un mélange d'incrédulité et d'inquiétude, vit les gardes se précipiter dans le couloir et vers la pièce opposée.
« ... ? »
Ian suivit, mais s'arrêta quand Elia lui saisit le poignet. Il se tourna vers elle et laissa échapper un petit rire. Une faible lueur magique tourbillonnait dans ses yeux.
« Il semble que le moment soit venu, Sir Ian », dit-elle.
« ... Très bien. Voyons à quel point cela sera utile », répondit Ian.
Si tu es si impatiente d'aider...
Tandis qu'Ian se penchait, Philip s'agenouilla à proximité. Elia, son mana en pleine effervescence, posa doucement ses deux mains sur le visage d'Ian. La scène paraissait suspecte, mais personne, à part Fael, ne leur prêtait attention.
« C'est quoi ce bordel... ? »
« Qui sont ces bâtards ? »
« Une embuscade ? Mais de la part de qui ? »
Les gardes qui s'étaient précipités dans l'autre pièce haletèrent et crièrent, certains dégainant leurs armes. Plusieurs marchands s'étaient également dirigés vers les fenêtres, tentant d'y voir plus clair.
« Par Lu Solar, qu'est-ce qui se passe, à la fin ? »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » Les halètements et les murmures des marchands redoublèrent alors qu'ils scrutaient l'extérieur.
Shrrkk ! Crunch !
« Ahhhh— »
« Attrapez-les ! Désarmez-les ! »
Une scène violente se déroulait devant le manoir. Des silhouettes monstrueuses, épées à la main, fauchaient sans pitié les gardes qui se précipitaient sur eux à mains nues. Les marchands, plus stupéfaits qu'effrayés, restaient bouche bée : il n'y avait que quatre assaillants.
Pourtant, le visage des gardes se durcissait. Même sans armes, ils auraient dû facilement maîtriser quatre agresseurs.
« Urgh... ! »
« Gah, ugh... »
Mais à présent, au lieu de riposter, les gardes des compagnies commerciales étaient totalement submergés. L'étrange lueur violette dans les yeux des assaillants ne faisait qu'accentuer le sentiment d'une fin imminente.
« Je suppose que je devrais aller vérifier. Vous devriez tous rester ici », marmonna l'un des gardes.
« Je mourais d'ennui de toute façon... autant y aller », répondit un autre garde, échangeant un regard avec ses camarades alors qu'ils se préparaient à sortir.
« Il vaut mieux que vous n'y alliez pas », dit Ian en entrant dans la pièce.
Les gardes s'arrêtèrent net. Après tout, Ian avait été le premier à remarquer que quelque chose clochait. S'approchant de la fenêtre, il regarda dehors et ajouta : « Ce brouillard ressemble à une malédiction. »
« Un brouillard ? »
Les gardes reportèrent leur attention sur la fenêtre. Effectivement, un épais brouillard noir, surnaturel, rampait dans le jardin. Il semblait se propager aussi bien de l'extérieur que de l'intérieur du manoir. Son obscurité était si profonde que, sans les torches autour des chariots, il aurait été presque impossible d'y voir quoi que ce soit.
Le brouillard se refermait lentement sur les chariots, bien que les combats aient distrait tout le monde. Ian comprit qu'il s'agissait de la source de la magie corrompue qu'il avait sentie plus tôt, et pour lui, ce brouillard semblait bien plus dangereux que les assaillants déchaînés.
Ils ont probablement ensorcelé les mercenaires pour en faire des sbires.
Du sang coulait désormais des yeux et du nez des étranges silhouettes qui continuaient de faucher les gardes. C'était une malédiction qui les renforçait au prix de leur force vitale, ou peut-être une forme de nécromancie.
« Guh... Gurgle... »
Pendant ce temps, le brouillard rampant enveloppait les gardes tombés, les engloutissant un par un. Leurs corps, exposés à l'obscurité grouillante, noircissaient.
« C'est de la folie... » marmonna un garde.
« Où est le lanceur de sorts ? Qui pourrait invoquer une telle magie ? » demanda un autre garde, le visage figé par le choc.
Bien que ces hommes soient aguerris au combat, faire face à la magie était une tout autre affaire. Certains commencèrent à fouiller leur équipement, cherchant apparemment des objets magiques ou des outils pour contrer la malédiction.
« Si vous voulez sortir et mourir au combat, faites comme vous voulez. Mais sinon, restez loin des étages inférieurs. Marchands, restez dans la salle de réunion et ne bougez pas », dit Ian en désignant la porte.
Les marchands, qui fixaient la fenêtre d'un air absent, se tournèrent presque à l'unisson vers la salle de réunion. Ce faisant, ils jetèrent un coup d'œil à Philip, Elia et Fael, qui se tenait nerveusement près de Philip.
« Argh... ugh... »
« Gah... Jonathan ? »
« Ahhh ! Ahhh ! »
Les cris à l'extérieur redoublèrent alors que le brouillard maudit engloutissait davantage de personnes. Pendant ce temps, les mouvements des assaillants, qui s'étaient ralentis, reprirent de la vitesse. Leur peau, désormais noire comme de l'encre, pulsait d'une énergie nouvelle.
« Vite ! Faites ce que dit Sir Ian ! » cria Fael.
Les marchands, surpris, hésitèrent avant de regarder à nouveau Ian.
« Alors, sommes-nous vraiment en sécurité ? »
« Vous devez nous expliquer ce qui se passe. Qu'est-ce que c'est que ça ? Quelle est cette malédiction ? »
« Comment pouvez-vous rester si calme ? Saviez-vous que quelque chose comme ça allait... »
Des marchands... évidemment.
Ian soupira brièvement et retira son casque dans un fracas métallique, le jetant au sol. Même les gardes, qui se préparaient au combat, se tournèrent pour le regarder.
Shing—
Ian dégaina son épée. Même dans la pénombre, la lame brillait d'un blanc éclatant.
« ... ! »
Les yeux des marchands et des gardes s'écarquillèrent à l'unisson. Un bouclier hexagonal de lumière dorée apparut dans la main gauche d'Ian. Son regard sombre balaya les marchands alors qu'il parlait d'un ton froid.
« Bougez maintenant. Si vous restez ici, vous mourrez de ma main... »
« Pal... Paladin ! » l'interrompit Fael dans un accès de panique. Bien que son visage reflète le même choc que les autres, Fael se tourna rapidement vers les autres marchands.
« Ces deux-là sont des paladins ! Faites ce qu'ils disent, immédiatement ! »
« Oui... compris ! »
Finalement, les marchands se précipitèrent vers la salle de réunion.
Si ce n'était pour la quête...
Ian fit claquer sa langue de frustration, ravalant son agacement, et se tourna pour partir.
« Graaaaaah— »
« Hrrgh... grkkk.... »
Des sons inhumains et indéniables résonnaient à l'extérieur. Ceux qui avaient été avalés par le brouillard se relevaient. Ranimés dans l'état exact où ils étaient morts, leurs corps étaient totalement noircis et leurs yeux — désormais entièrement sombres — brillaient d'une lueur inquiétante.
« Rrragh ! »
« Graahhh— ! »
Les morts-vivants maudits, ramenés par la magie malveillante, se ruèrent sur les vivants, certains grimpant vers le manoir comme des bêtes sauvages.
« Ils arrivent ! Monsieur, donnez-nous des ordres ! »
Ian échangea un regard avec Philip, qui s'était avancé pour protéger Elia, puis se tourna vers le couloir. « Occupez-vous de ceux qui montent. Assistez Sir Philip. »
« Et vous, monsieur ? »
Ian se tourna vers le couloir d'où résonnaient les cris des créatures. « Je vais m'occuper de la source de la malédiction. »
Sur ce, Ian s'élança dans le couloir, la traînée du bouclier doré s'estompant alors qu'il disparaissait au loin.
« Il va dans le brouillard maudit ? » marmonna l'un des gardes, incrédule.
« Restez sur vos gardes et suivez-moi », Philip, désormais armé de son bouclier et de son épée blancs étincelants, s'avança dans le couloir.
Une lumière dorée vacilla sous sa visière alors qu'il parlait.
« Si vous ne voulez pas mourir. »
Crash !
À cet instant, quelque chose fracassa la fenêtre : un cadavre noirci aux membres tordus s'écroula sur le sol avant de se relever péniblement. Il avait dû escalader les murs et forcer le passage.
La vision du mort-vivant noirci ne dura qu'un instant avant que...
« Aaahhh ! »
Plusieurs gardes hurlèrent et se précipitèrent sur la créature.
***
Crunch !
Alors qu'Ian descendait à l'étage inférieur, il trancha net la tête d'un mort-vivant. Même ainsi, la créature ne mourut pas, et son torse sectionné tendit les bras vers lui. Un arc de lumière blanche étincelante trancha à nouveau la partie supérieure de son corps.
« Gragh— »
Le mort-vivant coupé en deux s'effondra, et un autre se rua sur lui par derrière. Ian plongea son épée dans sa poitrine, ses yeux virant brièvement au gris cendré.
Fwoosh !
Une explosion silencieuse déchira la créature, dispersant ses restes en morceaux. Ian scruta le brouillard de sang, observant les silhouettes d'autres morts-vivants se déplaçant dans le couloir sombre. Ces morts-vivants maudits étaient plus rapides que les goules ordinaires, leurs corps probablement imprégnés de magie corrompue.
Slash !
Ian chargea à travers la brume cramoisie, abattant sa lame sur la tête d'un autre ennemi. L'étage supérieur résonnait de cris et de bruits de combat. Il semblait que beaucoup de créatures avaient escaladé les murs pour se joindre à la mêlée.
Shktt ! Crack !
Mais Ian se concentrait uniquement sur les ennemis devant lui. Philip était à l'étage, et Ian lui faisait confiance pour protéger les marchands.
Thud ! Crack !
Les traînées blanches laissées par l'épée d'Ian fauchaient les morts-vivants les uns après les autres. De temps à autre, la traînée dorée de sa Barrière de Platine abattait les créatures qui grimpaient aux murs ou au plafond.
« ... ! »
Les yeux d'Ian vacillèrent un instant lorsqu'il remarqua le brouillard noir rampant autour de ses pieds. La malédiction tentait de s'accrocher à son corps. Pourtant, contrairement aux morts-vivants, la malédiction ne le consumait pas. Elle ne faisait que drainer un peu de son énergie, laissant une sensation de grattement dans sa gorge, comme s'il respirait de la fumée.
Je pensais y être complètement résistant... Enfin, c'est toujours mieux que rien.
Tout en réfléchissant, il avança dans le couloir, abattant les ennemis sur son passage. Il n'avait aucune intention d'utiliser de la magie de zone. À moins d'avoir une zone désignée pour travailler, un faux pas pourrait faire s'effondrer le manoir ou blesser ceux à l'étage supérieur.
–Par ici !
Une voix résonna dans son esprit juste au moment où il atteignait le milieu du couloir. C'était Elia, utilisant un sort de vision appelé Murmure, un sort de communication mineur qu'Ian n'avait jamais pris la peine d'apprendre.
–Le flux de magie est concentré près de toi ! Tu vois quelque chose ?
La capacité d'Elia à détecter la magie était plus fine que celle d'Ian. Sa compétence Détection de Magie lui permettait de sentir les flux magiques avec plus de clarté et à une plus grande distance qu'Ian.
Ian fronça les sourcils, abattant d'autres goules tout en répondant.
–Je ne vois rien.
–Ce n'est pas possible... Il devrait y avoir une magie concentrée dans cette zone.
Si c'est le cas...
Ian resserra sa prise sur son épée.
Les morts-vivants maudits, qui l'avaient chargé sans arrêt, commencèrent à battre en retraite, laissant place à une silhouette vêtue d'une armure noire. Le guerrier sombre saisit une épée et fixa ses yeux violets et noircis — dont le blanc avait totalement disparu — sur Ian avec un regard perçant.
Et il n'était pas seul. Deux autres silhouettes similaires s'approchèrent au loin, leurs yeux brillant de la même puissance obscure.
« Complètement transformé en démon, n'est-ce pas... » marmonna Ian en levant sa Barrière de Platine.
Dans un rugissement monstrueux, le démon chargea droit sur lui.
Tat-tat-tat !
Ian se précipita pour l'affronter de front.
Sa concentration atteignit naturellement son apogée. Les effets persistants de la malédiction s'estompèrent, laissant sa vision et ses sens parfaitement clairs alors que sa Concentration s'intensifiait encore.
Clang !
La lame du démon s'écrasa contre la Barrière de Platine d'Ian, mais celle-ci ne fit que scintiller faiblement, sans se fissurer ni faiblir. Ian sentit le mana stocké dans les circuits de sa main diminuer légèrement.
Peu importait : il restait beaucoup d'énergie stockée dans le circuit, et s'il venait à tout épuiser, il pourrait toujours canaliser son mana pour l'alimenter. Il l'avait appris par l'expérience, ayant autrefois laissé Philip l'attaquer jusqu'à ce qu'elle finisse par céder. Le seul inconvénient était que l'utilisation de son mana était moins efficace et limitait sa capacité à lancer d'autres sorts, mais dans une situation où il devait éviter toute magie apparente, ce n'était pas une préoccupation majeure.
Mon mana est bas, mais les besoins ne cessent d'augmenter, pensa Ian en balançant son épée en acier d'argent véritable à l'horizontale.
Shhk ! Swish !
La lame étincelante, imprégnée d'une Lame de vent, trancha net l'armure de cuir et la taille du mercenaire démonisé. Un ichor noir jaillit du corps sectionné, éclaboussant le visage d'Ian. Cependant, il n'avait pas le temps de s'essuyer.
Ssshhk !
Le démon suivant se rua sur lui. Ian chargea en retour, rencontrant l'attaque de la créature avec un coup rapide de son épée.
Crash !
La lame du démon se brisa à l'impact avec celle d'Ian, et il profita de l'ouverture pour balancer son bras gauche vers son cou exposé.
Thwack !
Le bord du bouclier trancha net le cou du démon. Bien qu'Ian ne sentît presque aucun poids dans son bras gauche, la barrière servait d'arme mortelle à part entière. Alors que le corps s'effondrait, Ian hésita un instant avant de relever le bouclier.
Clang !
Un autre démon abattit une hache massive sur lui, dans l'intention d'écraser à la fois Ian et l'attaquant précédent d'un seul coup.
Krakoom !
La hache entra en collision avec le bouclier d'Ian, envoyant une onde de choc d'énergie sombre onduler dans l'air. Les genoux d'Ian fléchirent légèrement sous la force. Le démon se dressa au-dessus de lui, ses lèvres se courbant alors qu'il parlait.
« Qu'est... que tu es... ? » râpa la créature, sa voix évoquant du métal raclant la pierre. Les yeux violets du démon, brillant étrangement, flashèrent alors qu'ils se fixaient sur Ian.
Ah, donc tu regardais depuis le début.
« Qu'est-ce que tu en penses ? » répondit Ian en resserrant sa prise sur son bouclier.
Clang !
Il balança le bouclier dans un arc puissant, envoyant le démon voler en arrière. Il s'écrasa au sol, brisant le dallage de pierre alors qu'il glissait jusqu'à l'arrêt.
« C'est moi qui vais prendre ta tête, lanceur de malédiction », dit Ian en ajustant sa prise sur son épée.
Les lèvres du démon se tordirent dans un sourire contre-nature.
« Tu peux le dire... Impressionnant. Tu as une sacrée compréhension de la magie noire », ricana-t-il.
« Un peu. Et je sais aussi que tu te caches ici, dans les égouts. »
« ... ! » Le démon hésita un instant, pris au dépourvu.
Ian s'accroupit légèrement, un sourire en coin étirant ses lèvres.
« Approprié, n'est-ce pas ? Un cafard devrait vivre dans les égouts, là où est sa place. »