Chapitre 271
« Désarmer... ? Que voulez-vous dire ? Pourquoi désarmer ? » demanda Fael, les yeux écarquillés.
Le fonctionnaire poursuivit sans la moindre expression : « Notre seigneur a autorisé le rassemblement de marchands venus de diverses cités, pas une réunion de factions armées. D'après ce que j'ai entendu, six compagnies commerciales se réunissent. Combien de gardes armés cela représente-t-il, à votre avis, une fois qu'ils sont tous réunis ? »
« .... » La bouche de Fael resta bée, stupéfaite.
Le fonctionnaire ajouta calmement : « Je ne connais pas le chiffre exact, mais je suis certain qu'il dépasse largement la limite légale. »
Ian laissa échapper un léger rire. Il ne s'attendait pas à une explication aussi sensée. Peut-être était-ce parce qu'ils se trouvaient dans la région centrale, où les règles étaient plus strictes.
Si je me souviens bien, la loi impériale autorise chaque compagnie commerciale à amener environ une douzaine de gardes. Les mercenaires ne peuvent être engagés que lors des voyages hors de la cité.
Ian ne maîtrisait pas tous les détails de la loi impériale, mais il en savait assez. Même si chaque marchand n'amenait que dix gardes, cela ferait soixante combattants lourdement armés réunis en un seul lieu. Ajoutez à cela les porteurs et les conducteurs, et ce nombre pouvait facilement doubler. S'il y avait une intention malveillante, c'était largement suffisant pour semer le chaos dans la cité.
Le fonctionnaire ajouta : « Ce serait une autre histoire si vous étiez simplement de passage. Cependant, puisque vous avez un motif pour visiter la cité, vous devez vous conformer à la loi. Si vous déposez les armes, vos gardes ne seront pas considérés comme du personnel armé, et nous vous rendrons tout votre équipement à votre départ. »
« C'est parfaitement raisonnable, mais... nous transportons beaucoup de marchandises de valeur dans les chariots pour le commerce. Comment sommes-nous censés les protéger sans être armés ? » demanda Fael.
« Êtes-vous en train de dire que la sécurité de Basmut n'est pas fiable ? » La voix du fonctionnaire devint glaciale.
Fael secoua rapidement la tête. « Non, non, pas du tout. Si je ne faisais pas confiance à l'excellente sécurité de cette cité, je n'aurais pas demandé à tenir cette réunion ici. Non seulement cette cité est un carrefour clé avec ses routes terrestres et fluviales, mais son excellente sécurité a été un facteur majeur dans notre choix. »
« Alors vous comprenez qu'il n'y aura aucun problème. Bien sûr, nous ne demandons pas un désarmement total de tous les gardes. Les compagnies précédentes ont été autorisées à garder un garde personnel armé. Pour votre compagnie... » Le fonctionnaire jeta un coup d'œil à la bouteille de vin dans sa main avant d'ajouter : « Nous en autoriserons deux. »
Il joue les généreux tout en s'en tenant à la limite légale.
Tandis que Ian réfléchissait à la situation, Fael poussa un soupir de soulagement. Au minimum, Ian et Philip n'auraient pas à se désarmer. Ian n'avait aucun problème à garder ses armes dans son espace de stockage, mais Fael n'était pas au courant.
« Merci pour votre générosité », dit Fael, faisant signe au conducteur de demander à tous les gardes, à l'exception des deux gardes personnels, de rendre leurs armes. Bientôt, les gardes et les porteurs de la compagnie commerciale s'avancèrent, chargeant leurs armes sur le chariot de ravitaillement.
Fael demanda soudain : « Au fait, combien d'autres compagnies commerciales sont arrivées ? »
« La vôtre est la quatrième. »
« Quatre ? »
« Oui. Y a-t-il un problème ? »
« Non, aucun problème. Pourriez-vous me dire combien sont arrivées par voie terrestre et combien par voie fluviale ? »
« Trois par voie terrestre, une par voie fluviale. »
Hochant la tête, Fael remercia le fonctionnaire avec un sourire. À ce moment-là, toutes les armes avaient été chargées dans le chariot de ravitaillement. Fael écarta les mains et regarda le fonctionnaire. Ce dernier inclina légèrement la tête sur le côté, signalant qu'ils pouvaient avancer.
« Vous pouvez entrer maintenant. La salle de réunion que vous avez demandée est située dans un manoir à la périphérie sud-ouest de la cité, que notre seigneur utilise comme villa. J'espère que vous l'utiliserez avec soin. »
« Bien sûr. Passez une bonne journée », répondit Fael, faisant signe aux conducteurs d'avancer. Il commença alors à traverser la porte, prévoyant visiblement de faire le reste du chemin à pied.
Ian, observant le fonctionnaire sourire à la bouteille de vin, haussa les épaules et suivit Fael. Alors qu'ils franchissaient les murs de la cité, Ian desserra légèrement son casque.
« Pourrait-il y avoir un problème avec l'horaire du navire... ? » marmonna Fael devant lui.
Observant la vue sur la cité, Ian demanda nonchalamment : « Y a-t-il un autre problème ? »
Fael se tourna et sourit. « Ce n'est rien. C'est juste que nous sommes presque à l'heure convenue, et je pensais que nous serions les derniers à arriver. Les départs retardés ne sont pas rares, cependant. Au pire, ils auront une ou deux heures de retard. »
Ian gloussa en jetant un coup d'œil à la vieille tour du château qui semblait surplomber la rivière. « D'après ce que j'ai vu jusqu'à présent, je ne ferais pas trop confiance à votre intuition. »
« Vous parlez comme Bor », répondit Fael avec un rire. « Vous l'avez vu vous-même, n'est-ce pas ? Le seigneur ici est incroyablement strict. J'ai même envoyé un tas d'or avec la demande, et regardez à quel point il reste prudent. Je suppose que ce n'est pas surprenant : trop d'étrangers passent par ici, il est donc forcément méfiant. »
Haussant les épaules, Fael ajouta : « Pourtant, c'est rassurant. Au moins, nous savons maintenant pourquoi la sécurité de la cité est si serrée. »
« Eh bien, espérons que votre intuition soit la bonne cette fois », dit Ian sèchement, avant de croiser brièvement le regard de Fael et d'ajouter : « Si j'étais vous, je me préparerais quand même au pire. »
« Vous êtes un sacré inquiet, n'est-ce pas ? » Fael rit de bon cœur en tournant sur une large route menant à la périphérie.
Ils n'avaient fait que quelques pas qu'il hésita.
« ... Mais quel est exactement ce pire dont vous parlez ? » demanda Fael en chuchotant, jetant un coup d'œil en arrière pour s'assurer que les chariots suivaient toujours.
Malgré ses paroles confiantes plus tôt, la réponse de Ian semblait l'avoir déstabilisé, surtout avec leurs armes déposées. L'une des forces de Fael, malgré son entêtement et son manque d'intuition, était qu'il finissait par écouter les conseils.
« Vous posez la question qui fâche... » répondit Ian avec un rire bas. « Le pire scénario serait de se faire attaquer ici cette nuit, n'est-ce pas ? »
« Personne ne serait assez fou pour faire ça, n'est-ce pas ? »
« Je ne sais pas. Si j'étais à leur place, même si je ne pouvais pas vous tuer tous, je pourrais m'assurer que le blâme retombe entièrement sur vous. »
« ... Vous ne plaisantez pas, n'est-ce pas ? » murmura Fael, la bouche légèrement entrouverte.
Ian se contenta de hausser les épaules. « C'est juste une possibilité. Si les choses se passent bien et que tout se termine avant la tombée de la nuit, vous n'aurez pas à vous inquiéter. »
« Mais... si, par hasard, les choses ne se passent pas bien », Fael déglutit nerveusement et se rapprocha de Ian, « que devrions-nous faire ? »
« Vous posez encore une question évidente. Vous devriez informer les autres et vous préparer à la situation », répondit Ian.
« C'est exactement ce que nous ne pouvons pas faire ! Vous comprendrez quand vous rencontrerez les autres marchands, mais révéler une chose pareille serait tout aussi grave que le pire scénario. Cela détruirait l'alliance, et notre compagnie serait finie. Les grandes compagnies commerciales ont déjà les yeux rivés sur nous. »
« Si c'est le cas, nous ne pouvons pas faire grand-chose. »
Ian hocha la tête avec désinvolture, n'ayant jamais rien attendu de particulier de toute façon. Tout ce qui l'importait était de terminer la quête et la demande. Il n'avait jamais compté sur leur aide, de toute façon.
Fael, paraissant encore plus anxieux face à l'attitude indifférente de Ian, demanda : « Y a-t-il peut-être un plan de secours ? »
« Il y en a un... mais ce ne sera pas facile non plus. »
« Allez-y, dites-le-moi. Bien sûr, je m'attends à ce que tout se passe bien, mais au cas où quelque chose arriverait, j'aimerais au moins essayer. »
« D'abord, donnez-moi un peu d'espace. »
« Ahem, d'accord. » Fael, qui était resté pratiquement collé au côté de Ian, toussa maladroitement et fit un pas en arrière.
Alors c'est pour ça que Bor était si inquiet.
Ian fit claquer sa langue intérieurement avant de parler.
« Si on en arrive là... »
***
Le lieu de réunion fourni par le seigneur était un grand manoir avec un jardin spacieux. Tout comme le fonctionnaire l'avait dit, c'était clairement la villa du seigneur. L'espace avait probablement été choisi pour ses grands terrains, qui pouvaient accueillir plusieurs chariots. Naturellement, il y avait aussi une écurie de taille considérable.
Les chariots des autres compagnies commerciales déjà arrivées étaient garés dans le jardin. Les chariots de la Compagnie Commerciale Ark se garèrent à côté d'eux. Alors que les porteurs déchargeaient les caisses et que les gardes emmenaient les chevaux aux écuries, Fael fronça les sourcils.
« Alors la Compagnie Commerciale du Sel est en retard ? »
Il dit cela quelques minutes seulement après avoir échangé des sourires et des salutations avec les autres marchands.
Un marchand Vantruien, vêtu de robes flottantes, hocha la tête. « Nous étions les plus proches, donc nous avons reçu le mot juste avant de partir. Il semble qu'il y ait eu un accident avec les navires qui se sont emmêlés. Ils auront environ une demi-journée de retard et m'ont demandé de transmettre le message. Ils ont aussi demandé de ne pas commencer la réunion sans eux. »
« En retard et toujours inquiet de rater quelque chose, hein ? » Le marchand impérial, assis en diagonale sur une caisse en bois, tordit sa moustache et grommela avec irritation. Il avait un comportement quelque peu pointilleux.
Un autre marchand, debout en face de lui et arborant un anneau nasal en or, hocha la tête en signe d'accord. « Toutes les compagnies qui ont pris la route terrestre plus longue sont arrivées à temps, alors que celles qui ont pris la route fluviale sont pour la plupart en retard, à l'exception d'une. »
« Donc, on dirait que la réunion ne commencera pas avant la fin de l'après-midi », marmonna Fael en jetant un coup d'œil à Ian et en se raclant la gorge.
Tu te sens embarrassé, hein ?
Ian ne renifla même pas ; il n'était surpris par rien de tout cela.
« La Compagnie Commerciale Swift devrait être là bientôt. Ils sont probablement en train de se faire confisquer leurs armes aux quais en ce moment même, tout comme nous », ajouta le marchand Vantruien avec un rire.
Le marchand à la moustache renifla. « En retard, c'est en retard. Pour un marchand, la confiance est tout, et ces deux-là se sont déjà disqualifiés pour le leadership. »
« D'accord. Nous avons beaucoup de problèmes à discuter, et nous commençons avec du retard. »
À ce moment-là, Ian comprit enfin pourquoi Fael avait été si secret à propos de tout. Les marchands étaient déjà occupés à calculer leurs stratégies, avant même que la réunion n'ait commencé. Il n'était pas surprenant qu'aucun d'entre eux n'ait fait grandir ses entreprises en de vastes empires, malgré le fait qu'ils soient stationnés dans des endroits clés à travers la région centrale.
Tout comme la mauvaise intuition de Fael, chacun de ces marchands avait probablement ses défauts. Cette alliance était probablement leur moyen de compenser les faiblesses des uns et des autres.
En tout cas, les pièces se mettent en place.
Tandis que les marchands continuaient leur bavardage oisif, Ian observait tranquillement leurs gardes debout derrière eux. Comme Ian, ils étaient tous armés. Nordiques, Impériaux, Vantruiens : il y avait une variété de races, mais ils étaient tous humains.
Je m'attendais à au moins un peuple bête...
D'un autre côté, les engager serait coûteux. Le peuple bête avait la réputation d'exiger un paiement à la hauteur de sa fierté, tout comme Charlotte à l'époque où elle travaillait pour la Compagnie de Commerce Libra.
« .... »
Quoi qu'il en soit, il n'y avait aucun signe de magie noire parmi eux. L'un des gardes du Nord croisa le regard de Ian et lui fit un léger signe du menton, une salutation typique du Nord. Ian remarqua que l'homme avait aussi les cheveux et les yeux noirs.
Honnêtement, je ne ressemble pas du tout à un Nordique, pensa Ian, bien qu'il rendit calmement le signe de tête et détourna le regard. Les gardes non armés étaient rassemblés autour des chariots, et les porteurs, ayant terminé leurs tâches, se reposaient. Même parmi eux, Ian ne ressentit aucun signe de magie corrompue ou de malédiction.
Au-delà du jardin, des gens allaient et venaient des écuries. Parmi eux, Ian aperçut Philip, le visage couvert par une visière, marchant aux côtés d'Elia. Il semblait qu'ils avaient géré la mise en écurie des chevaux. À en juger par le temps que cela avait pris, ils avaient dû prendre des précautions supplémentaires.
Elia remarqua que Ian l'observait et agita son bras haut dans les airs.
Ian sourit doucement à son manque de tension, juste au moment où la voix de Fael brisa le moment.
« Une fois les choses réglées, ne serait-il pas préférable d'envoyer les gardes et les porteurs à l'extérieur ? » demanda Fael.
Ian regarda à nouveau devant lui. Les chefs des différentes compagnies commerciales étaient maintenant concentrés sur Fael, qui jeta un autre coup d'œil rapide à Ian. C'était le plan que Ian avait suggéré plus tôt. Si le mage noir attaquait ou avait placé un espion parmi eux, les gardes non armés seraient vulnérables.
« Au fait, je vois que vous avez changé votre garde. Est-ce que le Nordique qui vous accompagnait habituellement a démissionné ? » demanda un marchand Vantruien, orientant la conversation dans une autre direction. À en juger par son regard, il envisageait d'engager Bor lui-même.
Fael agita la main avec dédain. « Bor est aux prises avec une maladie. Pour ce voyage, j'ai demandé à deux chevaliers indépendants qualifiés que je connais de s'occuper de la sécurité. »
« Ah, des chevaliers, je vois... pas étonnant », répondit le marchand.
Fael ramena rapidement la conversation sur les rails. « Mais qu'en pensez-vous ? Sans armes, ils vont juste rester assis à discuter. Ne serait-il pas préférable de les envoyer dans la cité pour se détendre un peu ? Le seigneur apprécierait, et cela leur remonterait le moral. »
Le marchand impérial renifla. « Nous ne pouvons pas laisser les chariots sans surveillance, n'est-ce pas ? Les marchandises que nous avons apportées ici valent une petite fortune. »
Le marchand Vantruien hocha la tête en signe d'accord. « Peu importe la sécurité de cet endroit, laisser tout sans surveillance n'est pas une option. Eh bien, si la discussion s'éternise, tout le monde finira par être fatigué, cependant. »
« Et si nous faisions des tours, en envoyant la moitié d'entre eux en rotation ? » suggéra le marchand Vantruien. Les autres hochèrent la tête en signe d'accord, et chacun donna des ordres à ses gardes personnels.
« Nous enverrons tous les nôtres. Je doute que nous nous volions les uns les autres », ajouta Fael avec un sourire, jetant un coup d'œil à Ian et se léchant les lèvres.
« J'ai fait de mon mieux, mais comme vous l'avez dit, ce n'était pas facile », admit Fael.
Ian haussa les épaules. En vérité, même faire sortir la moitié des gardes était un succès. Se tournant pour partir, Ian répondit : « Je transmettrai le message. »
« Compris. Oh, et... j'ai décidé de ne plus faire confiance à mon instinct », ajouta Fael avec un air penaud.
Ian eut un sourire en coin. « C'est peut-être votre meilleure décision aujourd'hui. »
Ian se dirigea vers Philip et Elia, qui s'approchaient. La voix de Philip parvint à travers l'ouverture de sa visière.
« Y a-t-il un message à transmettre ? »
« Envoyez tous les hommes de la Compagnie Commerciale Ark. Dites-leur de prendre un verre et de se reposer. Ne les laissez pas en faire trop, cependant. Je les appellerai si nécessaire. Aussi... », la voix de Ian baissa alors qu'il s'approchait, « il semble que ce pourrait être notre champ de bataille. »
« Est-ce votre intuition qui parle ? » demanda Philip.
« Je ne sens rien pour l'instant. C'est juste un pressentiment. »
« D'après l'expérience, c'est généralement le plus précis », murmura Philip, ses yeux s'assombrissant derrière la visière.
« En effet. C'est un endroit parfait pour répandre une malédiction », ajouta-t-il.
Elia chuchota : « Alors ne devrions-nous pas essayer de faire sortir tout le monde d'ici ? »
Ian haussa les épaules. « À moins que vous ne prévoyiez de rompre complètement la réunion, c'est le mieux que nous puissions faire. Quoi qu'il arrive, tant que nous faisons notre part, le reste de la responsabilité leur incombe. »
À ce moment-là, la porte en fer du manoir grinça avec un bruit fort. Un autre groupe de chariots entrait : c'était probablement la Compagnie Commerciale Swift.
Ian jeta un bref coup d'œil au cortège qui arrivait avant de se tourner vers Elia et d'ajouter : « Alors, prépare-toi aussi, Elie. »
***
Comme prévu, toutes les compagnies commerciales se sont rassemblées peu avant le coucher du soleil. La réunion a eu lieu dans une salle de conférence au deuxième étage du manoir. Une fois les fenêtres fermées et les rideaux tirés, l'espace semblait totalement coupé du monde extérieur.
« Alors, nous avons décidé que le nom de notre alliance sera la Ligue Hexagonale », déclara l'un des marchands.
Les six chefs des compagnies commerciales, assis autour d'une grande table ronde, poursuivaient leurs discussions. Il leur avait fallu plus d'une heure juste pour se mettre d'accord sur le nom de l'alliance. Typique des marchands : ils devaient toujours marchander sur chaque petit détail.
« Maintenant, discutons pour savoir s'il y a des règles supplémentaires à ajouter au-delà des trois sur lesquelles nous nous sommes mis d'accord au préalable », suggéra Fael.
Debout près du mur dans le couloir derrière Fael, Ian ne pouvait s'empêcher de ressentir une pointe d'impatience.
C'est douloureusement ennuyeux...
Si c'était un jeu, cela aurait été terminé en quelques minutes sous forme de cinématique. Mais en réalité, il devait rester là, à écouter une conversation fastidieuse qui ne l'intéressait ni ne le divertissait. Philip, debout à côté de lui, et Elia, entre eux, semblaient tout aussi désintéressés.
La présence d'Elia à la réunion avait été la décision de Fael. Les autres marchands s'étaient initialement opposés à ce qu'une étrangère y assiste, mais Fael les avait apaisés en mentionnant qu'il y aurait une proposition la concernant après la réunion. Il s'agissait probablement de parrainer ses recherches sous le nom de l'alliance.
Bien que cela n'ait pas été convenu à l'avance, Ian ne s'y opposa pas. Après tout, il ne s'attendait pas à ce que la réunion se déroule sans encombre, de toute façon. Au contraire, il trouvait difficile de croire qu'ils passeraient la nuit sans incident.
« ... »
Et il devint clair que son instinct avait vu juste environ une heure plus tard.