Chapitre 269
Une fenêtre de quête apparut devant Ian, comme si elle l'attendait.
[Protecteur de la caravane.]
Avant même de lire les conditions de réussite, ce qui attira son regard fut la récompense : une quantité importante de points d'expérience, un point de compétence et deux points d'interrogation.
À en juger par l'ampleur de la récompense, est-ce la quête finale ?
Alors que le regard de Ian se portait sur les conditions de réussite, Fael reprit la parole, interprétant mal son silence. « Je ne vous demande pas seulement une faveur. Je promets d'offrir la meilleure récompense possible. S'il y a quoi que ce soit d'autre que vous désirez, je ferai tout mon possible pour vous satisfaire. »
Les yeux anxieux de Fael trahissaient son désespoir. Lorsque leurs regards se croisèrent, Fael rougit légèrement et laissa échapper un soupir discret.
« Bien sûr... même si vous refusez, je ne vous en tiendrai pas rigueur, pas le moins du monde. En fait, je devrais avoir honte de demander une telle faveur, potentiellement dangereuse, à mes sauveurs une fois de plus. »
Alors, il s'en rend compte, pensa Ian avec un sourire en coin avant de répondre.
« Comme vous le savez, je suis un mercenaire. Si les conditions sont bonnes, il n'y a aucune raison pour que je refuse la requête. »
« Vraiment ? Vraiment ? »
Alors que les yeux de Fael s'écarquillaient de surprise, Ian ajouta : « Mais je suis déjà au milieu d'une mission. Pour l'instant, mon travail consiste à escorter Sir Philip et la jeune dame jusqu'à la capitale. »
« ... Ah. Bien sûr. Quelle étourderie de ma part. J'aurais dû demander leur permission en premier. »
Fael tourna son regard vers Philip et Elia. Tandis que Philip haussait simplement les épaules sans dire un mot, Elia, qui observait la scène avec des yeux brillants, posa son verre.
Elle demanda bientôt : « Où cette réunion est-elle censée avoir lieu ? »
Fael, arborant désormais une expression polie et sérieuse, répondit immédiatement. « Elle est prévue à Basmut, ma dame. »
« Basmut... c'est la ville le long de la rivière Haen, au nord de Midfert, n'est-ce pas ? »
« Oui, ma dame. Il faudrait environ dix jours pour effectuer le voyage. Si nous nous dépêchons, nous pourrions gagner un jour, mais cela signifierait tout de même retarder votre arrivée dans la capitale. »
Fael s'humecta les lèvres et posa une main sur sa poitrine en parlant. « Si vous nous aidez, je veillerai à ce que vous ne subissiez aucun désagrément pour le reste de votre voyage. Ma dame, vous pouvez rester en sécurité ici si vous préférez. »
« Ce n'est pas une mauvaise offre. Nous avons une certaine flexibilité dans notre emploi du temps. Cependant, si nous décidons d'y aller, je me joindrai au voyage. Bien que cet endroit soit sûr, je ne pense pas qu'il le soit autant que de rester avec Sir Philip et Sir Ian. Bien sûr... »
Elia regarda Ian.
« Si Sir Ian est d'accord, bien entendu. » Elle finit sa phrase et porta son verre à ses lèvres.
... Je pensais qu'elle se contenterait de suivre, mais elle dit vraiment ce qu'elle pense.
Ses yeux pétillaient toujours en regardant Ian, comme si elle était elle-même une aventurière ou une mercenaire, impatiente de découvrir le voyage à venir.
Avec un léger sourire, Ian se tourna enfin vers Fael. « Alors, commençons par entendre les détails exacts de la requête. S'agit-il simplement de protéger la caravane jusqu'à ce que la réunion se termine et que vous rentriez ? »
Fael, visiblement soulagé, laissa échapper un long soupir et hocha la tête. « Oui. Vous deux m'accompagnerez en tant que gardes personnels, et ma dame sera traitée comme une invitée d'honneur de la caravane. Cependant... j'ai l'intention de garder secrète la raison de votre présence, à savoir le mage noir. »
« Vous avez peur que les autres marchands paniquent. »
« Tout le monde est déjà assez effrayé comme ça. S'ils découvrent que nous avons été attaqués par un mage noir, toute la réunion sera remplie de discussions inutiles, bien loin de l'objectif initial. »
Il avait probablement tout misé là-dessus, il était donc naturel qu'il veuille mener la tâche à bien, quoi qu'il arrive. Quoi qu'il en soit, ce n'était pas une mauvaise offre pour Ian non plus. Après tout, il préférait lui aussi ne pas attirer l'attention.
« Ce ne sera pas difficile, tant que vous n'attirez pas l'attention vous-même », répondit Ian en haussant les épaules, un sourire subtil aux lèvres.
« Alors, comment comptez-vous nous payer ? »
« Je vous donnerai cinquante pièces d'or en avance. Une fois le travail terminé, je vous donnerai la même somme. Comme je l'ai mentionné plus tôt, je fournirai également toutes les fournitures nécessaires pour le reste de votre voyage. Et si la réunion se conclut sans encombre, j'offrirai un cadeau au nom de l'alliance, qui inclura également un témoignage personnel de ma gratitude. »
« Je ne suis pas fan des récompenses incertaines... »
« Je voulais que ce soit certain avant d'en parler. Si les choses ne se passent pas bien, je vous donnerai cent pièces d'or supplémentaires. »
Deux cents pièces d'or impériales, au minimum.
Ian réfléchit un instant à cette perspective réjouissante, puis ajouta : « Par personne ? Même s'il n'y a pas d'attaque du mage noir ? »
Fael tressaillit brièvement mais afficha rapidement un sourire naturel. « Bien sûr. Je donnerai la même chose à vous trois, peu importe ce qui arrive. »
« Vous êtes sage et juste... » murmura Philip, le sourire du mercenaire s'étirant sur son visage avant même qu'il ne s'en rende compte.
Elia ne semblait pas ravie, ne saisissant probablement pas à quel point deux cents pièces d'or impériales représentaient une somme importante.
Ian leva son verre et déclara : « Si je peux ajouter une condition, j'accepte. »
Fael hocha la tête avec empressement. « Je vous écoute. »
« Si nous trouvons et tuons le mage noir, la requête sera considérée comme terminée à ce moment-là. Si je vous rapporte sa tête, vous nous paierez le solde restant et le travail sera fini. Nous prendrons ensuite des chemins séparés. »
« Vous pourriez vous épargner le temps du voyage de retour... Très bien. Cependant, même si cela arrive, pourriez-vous tout de même nous accompagner jusqu'à la fin de la réunion ? » ajouta Fael.
Ian jeta un coup d'œil à Philip et Elia avant d'acquiescer. « C'est entendu. J'ai de toute façon des affaires à Midfert. »
« Alors... avec ces conditions, vous acceptez ? » demanda Fael, la gorge sèche.
Ian, les lèvres légèrement retroussées, leva son verre et le tendit en avant. « La requête est acceptée. »
« Merci ! » s'écria Fael en levant rapidement son verre. Philip fit de même avec enthousiasme et, après une hésitation, Elia leva également son verre, croisant le regard de Ian.
« Maintenant, je peux enfin avoir l'esprit tranquille ! Ce soir, je pourrai détendre mes jambes et dormir sur mes deux oreilles », dit Fael en vidant son verre d'un trait, visiblement soulagé.
« Bien que vous ayez accepté le travail, il se pourrait que rien ne se passe, contrairement à vos craintes », fit remarquer Philip en posant son verre. Maintenant que le contrat était scellé, il semblait mal à l'aise à l'idée d'être payé pour ne rien faire.
« Qui sait, le mage aurait pu attaquer Bor puis disparaître sans laisser de trace après avoir touché son paiement. Les mages sont des êtres imprévisibles, n'est-ce pas ? Les mages noirs encore plus », ajouta-t-il.
Fael sourit. « Peu importe. Un marchand doit toujours garder à l'esprit le pire scénario possible, même s'il ne se produit pas. »
Il n'avait pourtant pas l'air d'être ce genre de personne, pensa Ian.
« De plus, c'est surtout pour la tranquillité d'esprit. Le simple fait de vous avoir tous les deux avec nous a déjà dissipé toutes mes inquiétudes. »
« ... Il me semble un peu tôt pour dire ça, vous ne trouvez pas ? » Ian gloussa doucement.
Fael secoua la tête en se levant de son siège. « Chaque fois que je vous ai rencontrés, les choses ont fini par s'arranger. À chaque fois. »
« Alors, j'ai été votre porte-bonheur, hein ? »
« C'est une conviction basée sur l'expérience. J'ai déjà été témoin de vos compétences. Même Bor était impressionné. Et cette fois, Sir Philip, l'Apôtre de la Déesse Radieuse, est avec nous également. Et franchement... »
Fael fit une allusion en débouchant un autre tonneau pour remplir leurs verres. « J'avais des soupçons auparavant, mais après aujourd'hui, j'en suis certain. Vous, Sir Ian, n'êtes pas un mercenaire ordinaire. »
« Alors, cela vous rend curieux ? » demanda Ian en levant son verre.
Bien sûr, il ne se vantait pas de ses titres, en partie parce que cela le mettait mal à l'aise. Mais c'était aussi parce que cela pourrait interférer avec ses quêtes secondaires. Entendre de tels titres grandioses empêcherait la plupart des gens de songer à lui demander des faveurs. C'était ainsi que cela s'était passé jusqu'à présent. Mais maintenant qu'il avait accepté la quête, si Fael posait la question directement, il n'aurait aucune raison de ne pas lui répondre.
Cependant, Fael secoua la tête de manière inattendue et se rassit.
« Je sais que vous ne souhaitez pas en parler, et je ne fouillerai pas. À partir de maintenant, je vous considérerai simplement comme un sauveur de notre compagnie commerciale et un symbole de bonne fortune. »
« Eh bien, si c'est ce que vous voulez. » Ian gloussa légèrement et leva sa coupe. « Faites comme bon vous semble. »
« Maintenant, buvez à votre guise. Si vous en voulez plus, je vous en fournirai autant que vous voudrez, sans limite. »
« Vous pourriez regretter d'avoir dit ça... » Ian échangea des regards avec Philip et Elia avant de porter le verre à ses lèvres.
Un apôtre d'un dieu, un nain et un lanceur de sorts doté d'une Endurance, d'une Régénération et d'une Résistance surhumaines. S'ils le voulaient, il ne leur serait pas impossible de vider tout l'établissement. Le seul facteur limitant était le temps.
« Regretter ? Allons, ne soyez pas si sévère. Buvons ! »
Ignorant tout cela, Fael, dont le visage était redevenu rose, leva sa coupe.
***
« Qu'est-ce que vous faites là à attendre ? Bougez ! On a tout chargé ! »
« Déplacez ces caisses plus vite ! Ne restez pas là à attendre ! »
L'extérieur était en pleine effervescence dès le petit matin.
En contraste frappant, la chambre était calme. Ian, allongé sur le canapé, se préparait tranquillement à partir. Grâce à deux jours de repos, il était en bonne forme. Bien sûr, il avait passé une grande partie de ce temps à boire, mais ce n'était rien de nouveau. Après tout, l'alcool ne l'avait jamais rendu ivre.
Grincement—
La porte de la chambre s'ouvrit. Philip, vêtu d'une armure de plaques complète, entra. Il portait même son casque, avec une visière couvrant tout ce qui se trouvait sous ses yeux. C'était un casque que Fael avait fourni, fabriqué en acier impérial.
« Les préparatifs sont presque terminés, mon seigneur. »
Philip, abaissant sa visière, ajouta : « Il est temps que vous soyez prêt à partir, vous aussi. »
« C'est ça... ? Pile à l'heure. » Ian hocha la tête en ramassant le casque à côté de lui.
Il était plus fin et plus léger que celui de Philip, mais il couvrait tout de même ses joues et son nez complètement. Il l'avait acheté pour éviter tout problème potentiel. Après tout, ils allaient accompagner Fael à la réunion, et certains marchands pourraient reconnaître son visage ou son nom.
« ... »
Le regard de Ian parcourut la pièce. Devant un petit bureau, Elia, vêtue d'une robe grise, était assise, les jambes pendant sous la chaise. Elle ne sembla pas remarquer l'entrée de Philip, les yeux fixés sur la paume de sa main gauche tendue. Dans sa main droite, elle tenait une plume, griffonnant quelque chose dans le livre ouvert sur le bureau.
« Elia », l'appela Ian, mais elle ne leva pas la tête. Son attention était toujours rivée sur le fin serpent noir qui se tortillait sur sa paume gauche.
C'était, bien sûr, le Ressentiment du Marais. Il le lui avait prêté un instant, et chaque fois qu'elle en avait l'occasion, elle jouait avec comme ça.
Ian claqua la langue et tendit sa main droite. Dans un léger bruissement, le Ressentiment du Marais se dispersa en une brume noire.
« ... ! » Ce n'est qu'alors qu'Elia cligna des yeux, surprise, et leva la tête. En observant son expression un peu hébétée, Ian fit un petit signe de tête.
« Il est temps de partir. »
« Oh... ! Je suis tellement désolée. J'étais un peu trop distraite. Je me prépare tout de suite. » Elia se leva précipitamment.
Philip, gloussant doucement, souleva sa visière et se tourna pour partir. « Je vais préparer la calèche devant. »
« D'accord. »
Alors que Ian sentait la sensation fraîche de l'anneau revenir sur son doigt droit, il observa Elia, qui s'activait. Il avait voulu lui acheter une armure, mais rien à Borta n'était fait pour une naine. On lui avait dit que des commandes sur mesure étaient possibles, mais il n'y avait pas assez de temps pour en faire fabriquer une avant de devoir quitter la ville.
Finalement, les seuls nouveaux articles qu'elle avait achetés étaient une cape grise, un journal, de l'encre, une plume et le sac en cuir en bandoulière. Même la cape avait nécessité des retouches, qu'elle avait fini par faire elle-même.
Ça aurait été gratuit si on l'avait acheté ici...
Claquant brièvement la langue, Ian haussa les épaules. Après tout, une fois ce travail terminé, leurs poches seraient pleines, et ils pourraient facilement lui trouver un équipement approprié à Midfert.
« Tout est prêt. On y va ? » Elia, tirant sa capuche sur sa tête, esquissa un sourire maladroit.
Ian hocha la tête, sur le point de se retourner, quand elle reprit la parole. « Je suis impatiente. Accepter une quête et voyager avec une compagnie commerciale... ça ressemble vraiment à une aventure. »
« Ne sois pas trop impatiente. Des choses terribles nous attendent probablement. »
Je ferai en sorte que ce lanceur de sorts corrompu perde la tête juste devant toi, ajouta silencieusement Ian en quittant la pièce.
Elia, le rattrapant, prit la parole. « Je ne baisserai pas ma garde. Je ferai ma part aussi. »
« Rester en sécurité suffira amplement pour faire ta part. »
« Je suis sûre qu'il y aura des moyens pour moi d'aider, même dans cette situation. J'y ai réfléchi », ajouta-t-elle alors qu'ils descendaient le couloir et s'approchaient de l'escalier.
Ian laissa échapper un grognement sourd. « Je t'écouterai me parler de la conclusion problématique à laquelle tu es arrivée en chemin. »
« Tu en seras satisfait. Aussi, Parrain, si on tombe vraiment sur le mage noir... »
« Non. » Ian la coupa sans se retourner.
En le suivant dans la cage d'escalier, Elia hésita. « Je n'en suis même pas arrivée au point principal. »
« Tu allais dire que tu voulais leur parler ou leur demander quelque chose, n'est-ce pas ? »
Le bruit de ses pas faiblit un instant avant qu'elle ne reprenne.
« ... Oui. Mais au moins... »
« Non. Nous brûlerons tout ce que possède le mage noir. »
Tout ce qui est utile, je le rangerai dans mon espace de stockage.
Tandis que Ian ajoutait cela en silence, Elia demanda avec incrédulité : « Comment sais-tu toujours ce que je pense... ? Tu utilises de la magie ou quelque chose comme ça ? »
« On dirait que tu as enfin compris. »
« ... ? ! »
Il y eut un bruissement, probablement dû à sa capuche qui retombait alors qu'elle levait les yeux de surprise. Un soupir doux suivit : « Alors, tu plaisantais. »
Ian gloussa au lieu de répondre en poussant la grande porte. Les chariots chargés avançaient lentement, et une calèche destinée à Ian s'approchait au loin. Mais ce n'était pas la seule chose qui l'attendait.
« ... Sir Ian. »
Debout comme un pilier de bois près de la porte se tenait un Northerner mince, qui inclina la tête vers lui. C'était Bor.