Chapitre 267
Philip inclina la tête.
« Je pensais que les marchands étaient déjà étroitement liés. »
« C'est ce qu'il semble vu de l'extérieur. Mais en réalité, ce n'est pas du tout le cas. Nous ne coopérons que temporairement parce que nous sommes en terre étrangère. Même les grandes compagnies commerciales de l'Empire passent leur temps à essayer de se doubler et de se voler des contrats. Comment ceux qui sont en dessous pourraient-ils s'unir ? »
Fael prit la bouteille des mains d'Ian et poursuivit : « Nous avions discuté de la possibilité d'allier nos dernières expéditions, mais personne n'était vraiment convaincu. Tout le monde était trop occupé à surveiller ses arrières, méfiant vis-à-vis des grandes compagnies. Mais après ce qui s'est passé à la Frontière, les mentalités ont changé. »
Il versa du vin dans son verre et regarda Philip. « Les marchands sont sensibles au changement, peut-être plus que quiconque. Ils ont dû sentir qu'un monde où nous ne survivrons pas sans nous serrer les coudes est en train d'arriver. »
« Ça se tient. Sous une seule bannière, il y aurait de nombreux avantages. Vous seriez moins vulnérables aux caprices des grandes compagnies. »
« Exactement. Chaque caravane gardera son nom, mais nous partagerons nos ressources et nous nous protégerons mutuellement. C'est une véritable alliance », dit Fael en souriant tout en posant la bouteille. Malgré la bonne nouvelle apparente, il y avait quelque chose de forcé dans son sourire.
Ian, tenant son verre et observant Fael, pensait tout autre chose. Il n'avait jamais été question d'une alliance de marchands dans le jeu. Bien sûr, c'était peut-être parce que Fael était mort depuis longtemps à ce stade. Mais même dans les phases avancées, Ian ne se souvenait d'aucune organisation similaire. Les seuls marchands qu'il avait croisés plus tard arboraient les bannières des grandes compagnies, chacune spécialisée dans des produits différents, mais toutes avec un point commun : des prix exorbitants.
Ian posa son verre après une gorgée. « Donc, vous quittez la ville dans quelques jours à cause de cette alliance. »
« C'est ça. La première réunion est prévue bientôt. Nous choisirons un nom, établirons des règles et élirons un représentant. Il reste beaucoup de choses à régler, mais... nous pourrons au moins commencer. C'est un moment que nous attendions depuis longtemps... mais... » La voix de Fael s'éteignit alors que son regard dérivait vers la surface du vin dans son verre.
Ian, l'observant en silence, finit par parler. « Il est arrivé quelque chose à Bor pendant les préparatifs ? »
« ... ! » Fael leva les yeux vers Ian, choqué, tandis que Philip fronçait les sourcils, confus.
Après avoir échangé un regard avec Ian, Fael soupira et murmura : « Comment avez-vous su ? »
« J'ai eu une intuition. »
« Eh bien... je pensais bien le cacher, mais il semble que rien n'échappe aux yeux de Sir Ian. »
C'était pourtant flagrant, songea Ian, mais il se contenta de hausser les épaules.
S'il avait posé la question, c'était parce que la situation ressemblait à une quête potentielle. Après tout, ils avaient récolté beaucoup d'informations et étaient traités avec une grande hospitalité. Aborder le sujet en premier semblait être une petite faveur en retour.
« Que s'est-il passé ? »
« C'est... tout de ma faute », soupira Fael avant de boire une longue gorgée et de reposer son verre, la voix lourde de culpabilité.
« J'envoyais des messagers, dont Bor, pour communiquer avec les autres caravanes. Quand est venu le moment d'envoyer la lettre finale pour organiser la réunion, Bor a dit qu'il avait un mauvais pressentiment. Il disait que nous avions agi trop audacieusement, attirant trop l'attention, et il a suggéré d'attendre quelques jours pour agir plus discrètement. »
Viens-en au fait, pensa Ian, bien qu'il se retienne de le dire à voix haute. Le visage de Fael était marqué par la culpabilité et l'inquiétude alors qu'il fixait son verre, incapable de le cacher plus longtemps.
« Je lui ai dit de ne pas s'inquiéter pour des bêtises. Je lui ai dit qu'il n'agissait pas comme un homme du Nord, qu'il était trop lâche. Mais la vérité, c'est que j'étais impatient et aveuglé par mon ambition. J'ai sous-estimé la situation. Bor, comme d'habitude, a grogné mais a suivi mes ordres. Et puis... il n'est pas revenu quand il était censé le faire. »
Fael, serrant les dents de regret, croisa le regard d'Ian. « C'est là que j'ai compris que quelque chose n'allait pas. Bor n'est revenu que la nuit suivante, seul, sans un mot, couvert de sang de la tête aux pieds. »
« C'était une embuscade ? De la région centrale ? » demanda Philip en fronçant les sourcils.
Fael soupira et hocha la tête. « Ça devait être des mercenaires se faisant passer pour des bandits. Juste avant le combat, l'un d'eux a dit : Ta tête sera envoyée à ton maître qui ne connaît pas sa place. »
« ... On dirait que les grandes guildes marchandes s'en sont mêlées. »
« Très probablement. La Libra, le Cercle, l'Enclume... n'importe laquelle d'entre elles a pu découvrir nos plans et tenter de nous arrêter. Ils savent que si les petits marchands s'unissent, ce sera un problème pour eux. Et ils savent pertinemment que c'est moi qui mène la charge. »
Ian prit son verre et ajouta : « Même ainsi, il est difficile d'imaginer que Bor puisse tomber face à de simples mercenaires. »
« Ce n'étaient pas des hommes ordinaires. Bor a dit que leurs yeux brillaient étrangement comme ceux des monstres, et qu'ils étaient anormalement forts et rapides. »
« Des yeux brillants, anormalement forts et rapides... ? » Le regard de Philip se tourna naturellement vers Ian, qui prit une autre gorgée de vin sans se retourner.
« Bor est revenu vivant, mais vous êtes toujours inquiet. Cela signifie qu'il ne s'est pas rétabli. »
« Je pensais qu'il serait sur pied après quelques jours, mais non. Son état n'a fait qu'empirer. Ses blessures sont devenues noires, comme si elles pourrissaient. »
« Ce n'est peut-être pas une blessure ordinaire. On dirait qu'une malédiction s'est installée », murmura Philip avec une expression sombre, se rappelant peut-être une situation similaire.
Fael, le visage rouge à cause de l'alcool, hocha la tête. « C'est ce que j'ai pensé aussi. J'ai demandé à un prêtre de la ville de prier pour lui, mais ça n'a eu aucun effet. Peut-être que les choses auraient été différentes si nous avions une relique sacrée, mais il n'y a rien de tel dans cette ville. Et je ne connais aucun apôtre des dieux ni aucun grand mage. »
Alors que le regard de Philip se tournait à nouveau vers Ian, les yeux de ce dernier tressaillirent subtilement. La fenêtre de quête venait d'apparaître.
[Compagnon de la caravane.]
Après avoir confirmé les conditions de réussite, les yeux d'Ian se plissèrent davantage.
... Encore un embranchement, hein ?
C'était une quête qui pouvait être terminée même si Bor mourait. Qu'il vive ou qu'il meure, la récompense était la même : des points d'expérience et un point d'interrogation. C'était typique des quêtes liées qui servaient de tremplins. Très probablement, selon le sort de Bor, une autre quête suivrait.
Fael, remplissant son verre, jeta un coup d'œil aux expressions du groupe avant de reprendre la parole. « Oh là là, on dirait que j'ai gâché l'ambiance. Je m'en excuse. Je dois être plus ivre que je ne le pensais. Ne vous en faites pas. Bor va se remettre sur pied. »
Il força un sourire manifestement faux et continua : « J'ai déjà envoyé quelqu'un dans la ville voisine de Frensine. J'ai entendu dire qu'il y avait un évêque là-bas qui possède une relique. Il sera ici la semaine prochaine, et d'ici mon retour de la réunion... »
« Vous savez déjà qu'il pourrait être trop tard d'ici là, n'est-ce pas ? » fit remarquer Ian sans détour.
Alors que Fael se figeait, frappé par la vérité, Ian poursuivit : « On dirait que ça fait déjà un bon moment. Peu importe la force du guerrier du Nord qu'est Bor, tenir jusqu'à cette date ne sera pas facile. Donc... il vaut mieux résoudre ça au plus vite, vous ne croyez pas ? »
« ... !? » La tête de Fael se redressa brusquement. À présent, le vin débordait de son verre, mais il ne pensa même pas à poser la bouteille.
Il fixa Ian, hébété, les lèvres entrouvertes. « Se pourrait-il que... ? »
« Par chance, à cette table même, nous avons non seulement quelqu'un avec des connaissances médicales de base, mais aussi une personne qui possède un artefact sacré et un Apôtre de la Déesse Radieuse », dit Ian.
La mâchoire de Fael se décrocha sous le choc, et Philip comme Elia hochèrent la tête en signe d'accord. Elia, avec un léger sourire, semblait penser qu'Ian faisait référence à elle pour les connaissances médicales.
Bien que les pratiques médicales dans ce monde ne soient guère dignes de confiance, pensa Ian en étouffant un rire.
Au moment où il allait en dire plus, Fael, qui était resté figé comme une statue, remua enfin les lèvres. « Sir Ian, êtes-vous vraiment un Apôtre de la Déesse Radieuse... ? »
Son ton était un mélange de choc et d'acceptation.
Ian laissa échapper un rire sec. « Ce n'est pas moi. »
« Alors... ? »
Suivant le regard d'Ian, Fael tourna la tête et écarquilla encore plus les yeux. « Sir Philip ?! Vous étiez un paladin ? »
« Je n'ai pas encore officiellement subi la cérémonie d'ordination à l'Église de Grant, mais il est vrai que j'ai reçu une révélation divine », répondit Philip calmement.
« H-Hein... » Fael haleta, stupéfait par la réponse de Philip.
Est-ce vraiment si surprenant ?
Pensa Ian en jetant un bref coup d'œil à Fael, puis il hocha la tête pour lui-même. Pour la plupart des gens, rencontrer un apôtre des dieux était aussi rare que d'en rencontrer un corrompu. Ils étaient peu nombreux, et la plupart étaient affiliés à un groupe et actifs sur leurs fronts respectifs. Bien sûr, même si on les croisait, il serait impossible de les reconnaître à moins qu'ils ne se révèlent.
Posant son verre, Ian ajouta : « Puisque nous y sommes, allons le voir maintenant. »
« Maintenant... ? Vous voulez dire immédiatement ? » bégaya Fael, essayant encore de saisir le soudain retournement de situation.
Ian, jetant un regard calme à Philip et Elia, haussa les épaules. « Il vaut mieux rendre visite au patient avant que tout le monde ne soit trop ivre. Bor n'est pas un étranger, et je préférerais profiter des verres une fois le traitement terminé. »
Malgré ses mots, Ian vida le reste de son verre et se leva. « Montrez le chemin. Et préparez une nouvelle tournée quand nous reviendrons. »
« O-Oui ! Tout de suite... ! » Fael, le visage désormais dégrisé, se leva précipitamment.
***
La résidence de Bor se trouvait juste à côté du manoir de Fael, une maison en bois d'un étage construite dans le style du Nord. La cabane rustique au milieu des grands bâtiments de style impérial du domaine était une vision frappante. Bor avait probablement insisté, et Fael avait probablement accepté, bien qu'il sache que cela détonnait avec le reste du domaine.
« Ça ressemble vraiment... à une malédiction », marmonna Ian en plissant les yeux en entrant dans la chambre de Bor.
Elia, qui suivait de près, se pinça le nez rond et hocha la tête. « C'est le cas. Je peux le sentir. »
Ses yeux brillaient maintenant d'une faible lueur. La pièce sombre, rideaux tirés et fenêtres fermées, ne portait pas seulement l'odeur de la décomposition, mais rayonnait aussi d'une aura inquiétante de magie corrompue.
« Pourquoi les fenêtres sont-elles fermées ? » demanda Ian en se tournant vers Fael, qui se tenait silencieusement à la porte.
Fael répondit comme si c'était une évidence. « Pour empêcher la sinistre malédiction de se propager davantage. Si les fenêtres étaient ouvertes, qui sait quelles choses malveillantes pourraient être attirées par la malédiction ? »
Génial, encore une de ces superstitions ridicules.
« Apportez des vêtements propres et des bandages, ainsi que de l'eau propre. Faites bouillir les vêtements et les bandages, et assurez-vous que l'eau soit bouillie aussi. Une fois que c'est fait, attendez devant la porte jusqu'à ce que nous vous appelions. »
Ian donna des instructions au lieu de critiquer, bien qu'intérieurement, il claqua de la langue. Ces superstitions ne feraient probablement qu'aggraver l'état du patient, mais dans ce monde maudit, de telles choses avaient souvent des conséquences dépassant le simple mythe.
« Compris. » Sans rien ajouter, Fael hocha la tête et quitta rapidement la pièce.
Alors que la porte se refermait, Ian se tourna vers Philip et Elia. « Tirez tous les rideaux et ouvrez les fenêtres. Même les malédictions qui n'étaient pas là avant commenceront à apparaître dans un endroit comme celui-ci. »
« Je suis tout à fait d'accord, Sir Ian », répondit Elia en se dirigeant rapidement vers les fenêtres.
Alors qu'elle aérait la pièce, Ian se dirigea vers le lit et s'approcha de Bor. Le grand homme, malgré sa force habituelle et sa taille imposante, semblait fragile et émacié, totalement insensible à leur présence.
Est-ce une malédiction de dépérissement ?
Ian écarta la couverture décolorée et sortit sa dague. Il alluma une petite flamme dans sa paume, chauffant la lame avant de couper les bandages étroitement enroulés autour du haut du corps de Bor.
« Horrible... » murmura Philip, presque avec un soupir.
Le haut du corps de Bor était noirci autour des blessures à l'épaule et au flanc, avec des veines sombres se propageant comme des racines depuis la blessure. Le centre de la plaie était enflé et rempli de pus, la magie maudite qui s'en dégageait étant clairement perceptible.
C'était une malédiction complexe, une de celles qui affaiblissaient le corps tout en se nourrissant de la force vitale de la victime. C'était une malédiction probablement lancée par un mage noir qualifié. Dans le jeu, cela aurait été un effet de statut combiné à des dégâts.
Un mage noir assez qualifié doit être derrière ça. Ces mercenaires étaient-ils ses subordonnés ? Ou peut-être des partenaires de la pègre ?
Quoi qu'il en soit, Ian était arrivé juste à temps. Quelques jours de plus et Bor aurait probablement succombé à la malédiction.
« Au fait... » Ian tourna la tête vers Philip. « Savez-vous comment effectuer un rituel de purification ? »
« Eh bien... je ne voulais pas en parler plus tôt, vu la situation », Philip se gratta la joue maladroitement, « mais je ne suis pas tout à fait sûr. J'ai surtout utilisé ma puissance divine au combat. »
« Faites de votre mieux et priez. Si ça ne marche pas, nous pourrons essayer de demander à ce gars-là, alors ne vous stressez pas. »
Ian remua les doigts, et Philip laissa échapper un petit rire. « Ah, j'avais presque oublié votre familier, mon seigneur. Ça soulage un peu la pression. Je vais faire de mon mieux. »
« Familier... ? Vous avez un familier ? » Elia, qui venait de finir d'ouvrir les fenêtres, tourna brusquement la tête, ses yeux brillant malgré le crépuscule qui tombait.
Ian, toujours concentré sur Bor, ne la regarda même pas. « Plus tard, Elie. Plus tard. »
« Oh. Désolée, je me suis un peu emportée. »
Je devrai m'assurer de ne jamais révéler la marque du Vide devant elle, pensa Ian en faisant un pas en arrière.
Philip, prenant une profonde inspiration, s'avança et s'agenouilla près du lit. Il saisit les grandes mains fragiles de Bor dans les siennes et inclina la tête dans une prière silencieuse.