Chapitre 265
« Ça fait un bail ! Haha, quelle agréable surprise ! »
Fael, avec son sourire chaleureux habituel, cria tout en faisant signe aux gardes d'ouvrir grand le portail, avant de se mettre en marche.
Il salua également Philip d'un signe de tête tout en continuant : « Le destin semble nous lier d'une certaine manière. Nous ne nous serions peut-être pas croisés si vous étiez arrivés quelques jours plus tard. »
« On dirait que vous prépariez un autre voyage commercial. »
« C'est encore plus remarquable que cela. Je suis ravi de vous revoir en parfaite santé. Vous sembliez gérer une affaire importante la dernière fois. Il semble que vous l'ayez réglée sans encombre. »
« On peut dire ça. J'apprécie cet accueil chaleureux. » Ian sourit face à Fael, qui s'était arrêté devant lui.
Fael laissa échapper un rire franc. « Quand notre meilleur client et bienfaiteur nous rend visite, c'est la moindre des choses, non ? Je voulais vous revoir et je suis reconnaissant que vous soyez passé. J'ai enfin l'occasion de vous rendre une partie de la pareille. »
À en juger par son ton, il ne faisait pas seulement allusion au fait qu'Ian et son groupe avaient acheté une grande quantité de marchandises par le passé. Ian l'ayant déjà deviné, il haussa les épaules avec désinvolture.
« J'ai hâte de voir ça. Je ne refuserai pas. »
Tandis que Fael hochait la tête, le grand portail s'ouvrit en grand. Se tournant légèrement sur le côté, Fael tendit le bras vers ce qui se trouvait derrière.
« Bienvenue dans la caravane de l'Arche Impériale, Sir Ian. Continuons notre discussion à l'intérieur. » Avec un sourire en coin, il fit demi-tour.
Alors qu'Ian le suivait tranquillement, Fael s'avança rapidement, marchant aux côtés du cheval tout en jetant un coup d'œil à Philip.
« Ça fait longtemps, Sir Philip. »
« Ça fait longtemps, Fael. »
« Un serviteur va arriver sous peu. Veuillez leur confier les chevaux et la calèche. Si vous le souhaitez, vous pouvez rester à l'intérieur jusqu'à notre destination. »
« Pas besoin. Je vais descendre et marcher avec vous. »
« Au fait, c'est un magnifique cheval. Sa lignée semble trop noble pour se contenter de tirer une calèche. Peut-être que... »
Tandis que les deux hommes poursuivaient leur conversation, Ian observa la vue au-delà du portail et des murs. Le domaine était aussi vaste qu'il en avait l'air de l'extérieur. Un chemin pavé de pierre s'étendait vers l'intérieur, menant à un jardin spacieux et une cour. De grands entrepôts en bois et plusieurs manoirs en pierre se dressaient fièrement. C'étaient des structures de style impérial, agrémentées d'avant-toits.
Des serviteurs et des ouvriers, probablement employés de la caravane, s'affairaient. Le succès des précédentes expéditions périlleuses avait manifestement apporté une richesse considérable à la caravane.
« Impressionnant. Ces bâtiments servent-ils à stocker du vin ? » demanda Philip, qui regardait autour de lui.
Fael hocha la tête. « Pas seulement, il y a aussi plusieurs salles de fermentation pour le fromage. Nous avons engagé des artisans locaux et nous produisons désormais tout nous-mêmes. Tout cela grâce à votre aide. Sans vous, nous ne serions peut-être pas revenus vivants. »
« ... La situation à la Frontière n'a pas l'air très bonne. »
« Ne m'en parlez pas. Ah, vous n'êtes sans doute pas au courant des récents événements. Je vous mettrai au parfum plus tard, avec ce que je sais. »
« Je vous en prie. » Alors que Philip répondait, Fael ralentit le pas et s'approcha à nouveau d'Ian.
En regardant Ian, il sourit. « Veuillez excuser ce léger désordre. Nous ne sommes pas là depuis longtemps et nous nous préparons déjà à repartir. »
« Eh bien, j'aime l'énergie qui se dégage d'ici », répondit Ian avec indifférence.
Fael, l'observant un instant, ajouta : « Sir Philip, et Sir Ian également. Il semble qu'aucun de vous ne porte grand-chose de ce que vous nous avez acheté la dernière fois. Pourtant, nous avions sélectionné ces objets spécialement pour vous. Vous avez dû traverser des situations difficiles. »
« Il s'est écoulé pas mal de temps, n'est-ce pas ? »
« ... En effet. Beaucoup de choses se sont passées de notre côté aussi, j'imagine qu'il en va de même pour vous. Prenons le temps de discuter. Puisque vous avez fait tout ce chemin, j'espère que vous ne comptez pas repartir sans passer au moins une nuit ici », ajouta Fael avec subtilité.
À en juger par son regard, il était clair qu'il avait beaucoup de choses à dire et encore plus à entendre.
Ian gloussa et demanda en retour : « Vous avez l'air occupé. Êtes-vous sûr que ça va ? »
« Plus que sûr. Grâce à vous, je n'ai plus besoin de courir autant moi-même. Et puis, comment pourrais-je ne pas vous accueillir ? Vous êtes mon sauveur, celui qui m'a secouru à plusieurs reprises. »
Fael ajouta avec un large sourire : « Si vous avez besoin de quoi que ce soit, faites-le-moi savoir. Je me suis un peu établi ici, je devrais pouvoir vous aider. »
« Alors, pourriez-vous nous aider à nous ravitailler ? Ce serait encore mieux si vous pouviez nous vendre les fournitures directement. »
« Aucun problème. Donnez-moi simplement la liste de ce dont vous avez besoin. Je m'occuperai de tout, et bien sûr, au prix coûtant. »
« Je ne refuserai pas non plus. Vous prenez vraiment soin de vos clients. »
Le sourire de Fael s'accentua. « Pour vous, je peux faire encore plus... Ah, les voilà ! Vite, prenez les rênes de Sir Philip ! »
Fael, détournant le regard, fit signe à un serviteur qui accourait. Tandis que Philip immobilisait la calèche, Fael se posta naturellement à côté. Ian attendit également sans avancer. Avec un accueil aussi chaleureux, il n'y avait aucune raison de ne pas répondre avec politesse.
Peu après, Philip descendit du siège du cocher et ouvrit la portière. Elia, comme si elle l'attendait, sortit de la calèche. Elle semblait s'être apprêtée à l'intérieur, car son apparence était beaucoup plus posée.
Fael, qui l'observait, se tourna vers Ian avec une expression surprise.
Ian prit immédiatement la parole. « C'est à la fois une compagne et une cliente. J'ai pris la liberté de l'emmener avec nous. »
« Liberté ? Pas du tout. J'étais simplement surpris car je m'attendais à voir les mêmes personnes que la dernière fois. »
Alors que Fael répondait, Ian se tourna vers Elia.
Elle fit une révérence polie. « Enchantée. Je m'appelle Elia Meyer. »
« Ravi de vous rencontrer. Je suis Fael, je dirige une petite caravane. Puisque vous êtes une compagne de Sir Ian, vous êtes également une invitée de marque pour moi. Je veillerai à ce que vous soyez bien traitée durant votre séjour, afin que vous ne manquiez de rien », salua Fael avec respect.
Elia sourit et ajouta : « Merci. Vous êtes aussi attentionné et gentil que ce que l'on m'avait dit. »
« Je ne pense pas que Sir Ian ait dit cela, ce doit être Sir Philip qui a vanté mes mérites. Haha. » À la remarque amusée de Fael, Philip, qui s'était discrètement placé derrière Elia, se contenta de hausser les épaules.
Fael baissa les yeux vers Elia et ajouta : « Je ne veux pas être irrespectueux, mais vous êtes la naine la plus courtoise que j'aie jamais rencontrée. »
« Merci pour le compliment, Fael. »
Tandis qu'Elia inclinait légèrement la tête, Ian esquissa involontairement un sourire et ajouta : « C'est dû à une bonne éducation familiale, j'en suis sûr. »
Fael regarda Elia, quelque peu surpris. « Êtes-vous peut-être issue d'une famille noble ? Je dois admettre que mes connaissances sur les familles naines sont plutôt limitées. »
« Oui, bien qu'il s'agisse d'une maison déchue. J'ai entendu dire que mon grand-père était autrefois un artisan renommé dans le Nord », répondit Elia calmement.
Ian, qui l'avait regardée par mégarde, réprima rapidement un sourire.
C'est donc l'histoire qu'elle a choisie...
Il était clair qu'il s'agissait de la fausse identité préparée par Archeas. De plus, son expression actuelle et sa manière de parler ne laissaient paraître aucune trace de son air habituellement un peu hébété. Elle s'était préparée avec diligence à affronter le monde. Il était probable que d'autres enfants-dragons aient fait de même.
Fael, sans l'ombre d'un doute, hocha la tête. « Comme je le pensais. Alors, vous êtes en route pour le Nord avec Sir Ian ? »
« Non, je me rends à la capitale. Sir Ian m'y escorte. »
« Est-ce vrai... ? Je vois... » Un sourire plus profond apparut sur les lèvres de Fael alors qu'il regardait Ian. « Cela me ravit encore plus. J'ai vraiment l'impression d'être guidé par la Déesse elle-même. »
Il se passe autre chose ici ?
« Avez-vous mangé, Sir ? » demanda Fael.
« Pas encore. »
« Parfait. Je vais faire préparer le repas immédiatement. »
Ian résista à l'envie de demander seulement les ingrédients. Bien qu'il fût clair qu'Elia était une bien meilleure cuisinière que les chefs d'ici, étant donné qu'elle venait de se présenter comme une noble dame, il ne serait pas approprié qu'elle mette les pieds en cuisine.
« Et bien sûr, un bon vin également. C'est le seul moyen de garantir un long séjour à table avec vous, Sir », ajouta Fael.
Il y a donc vraiment quelque chose de plus, songea Ian en souriant.
« C'est pour cela que les visages familiers sont toujours les bienvenus. » Fael, le sourire aux lèvres, fit demi-tour.
Tandis que la calèche conduite par le serviteur s'écartait, ils reprirent leur marche. Le pas de Fael avait légèrement ralenti, probablement par égard pour Elia.
Bientôt, marchant côte à côte avec Ian, Fael baissa soudainement la voix. « Au fait, où sont les autres ? ... Ah, attendez. Serait-ce... »
« Inutile d'être prudent. »
Remarquant la brève tension sur le visage de Fael, Ian sourit et ajouta : « Ils ont simplement suivi leur propre chemin, tous sains et saufs. »
« Ravi de l'entendre. J'avais peur d'avoir dit quelque chose de travers. Si Bor avait été là, je me serais sûrement fait remonter les bretelles. » Fael gloussa, se frottant la poitrine comme s'il était soulagé.
Ian lui jeta un coup d'œil. « En parlant de Bor, je n'ai pas vu votre compagnon habituel. Ne vous accompagne-t-il que lors des voyages commerciaux ? »
« Ah, Bor est... » Le visage de Fael se figea un instant et ses yeux s'assombrirent une fraction de seconde avant que son sourire bienveillant ne revienne.
« Nous en discuterons plus tard. Chaque histoire a son propre ordre, n'est-ce pas ? Pour l'instant, vous êtes la priorité, Sir Ian. Voici la résidence où vous logerez. »
Fael, comme pour changer de sujet, fit un geste des deux bras vers Philip et Elia. Ian suivit son regard vers le bâtiment devant eux.
C'était une maison à deux étages. À en juger par son allure, il y avait un manoir plus grand derrière, ce qui faisait de cet endroit une maison d'hôtes. D'en haut, on pouvait facilement voir la cour. Un garde qui montait la garde devant le portail se tenait maintenant à l'entrée de cette maison. Comprenant le signal de Fael, il ouvrit grand la porte.
« Cette maison a été construite spécifiquement pour accueillir des invités de marque. C'est un honneur que Sir Ian soit le premier à y séjourner. Maintenant, pour le repas... »
« Nous mangerons ici », répondit Ian en franchissant l'entrée.
Fael sourit comme s'il s'y attendait. « Bien sûr. Les chambres sont à l'étage, alors n'hésitez pas à vous installer et à vous reposer. Cela ne prendra pas longtemps. Nous pourrons poursuivre notre conversation inachevée autour du repas. »
Fael se tourna pour partir en faisant un signe au garde, semblant se diriger vers la cuisine pour superviser lui-même les préparatifs.
Alors que la porte se refermait, Philip murmura : « L'hospitalité est vraiment remarquable. Il semble avoir accumulé une sacrée fortune, mais ses manières restent impeccables. Il semble destiné à devenir un grand marchand. »
« Je doute que ce soit juste parce que nous sommes des clients », marmonna Ian en s'avançant.
Philip pencha la tête avec curiosité, fixant l'arrière de la tête d'Ian. « Alors, pensez-vous qu'il y ait une autre raison ? »
« Un peu des deux, je dirais. »
Ian répondit avec désinvolture en posant le pied sur l'escalier. Quelle que soit la situation dangereuse dans laquelle ce marchand s'était fourré cette fois-ci, il le découvrirait bien assez tôt, qu'il le veuille ou non.
***
Le repas eut lieu dans la salle à manger du rez-de-chaussée, avec seulement le groupe d'Ian et Fael à table. Même les serviteurs, après avoir servi les plats et le vin, avaient quitté la pièce discrètement. Ian pouvait facilement deviner les intentions de Fael : il était clair qu'il voulait une conversation franche sans interruption.
« Je suis soulagé de voir que le repas est à votre goût », dit Fael alors que le groupe avait déjà bien entamé ses assiettes.
Ian hocha la tête en mâchant sa viande. « C'est excellent. »
Bien sûr, cela ne l'avait pas autant ému que la cuisine d'Elia la première fois qu'il l'avait goûtée, mais le repas restait très bon. Après tout, ils avaient survécu sur des rations conservées pendant un moment. Même si la touche d'Elia les avait améliorées, il y avait des limites inhérentes qu'on ne pouvait surmonter.
« Le vin est particulièrement bon. Celui que vous nous aviez offert la dernière fois était remarquable, mais celui-ci a une saveur encore plus profonde », ajouta Philip en sirotant son verre.
Ian leva son verre en signe d'accord, bien que son regard dériva subtilement vers Elia. Elle aussi sirotait son vin régulièrement, son expression inchangée malgré la force de la boisson.
Eh bien, c'était une naine, après tout. Ian n'avait jamais rencontré de nain qui ne sache pas tenir l'alcool.
« C'est le meilleur vin que nous ayons produit cette année. Buvez autant que vous le souhaitez, il en reste beaucoup », dit Fael avec un rire franc, prenant une gorgée de sa propre boisson avant d'ajouter : « Comme je l'ai mentionné plus tôt, le vin de notre région est particulièrement réputé pour sa saveur. On pourrait dire que le vin de Tessen s'en rapproche, mais bien sûr, le nôtre reste un cran au-dessus. »
« Vous jouez donc dans votre propre catégorie maintenant », fit remarquer Philip avec un sourire étrange avant de reprendre une gorgée.
Fael cligna des yeux, surpris. « Serait-ce... les rumeurs sur l'Ouest sont-elles vraies ? »
« Quelles rumeurs avez-vous entendues ? » demanda Ian avec indifférence, croisant le regard de Fael.
Fael hésita avant de parler avec précaution. « J'ai entendu dire que le Duc Kralen, qui régnait sur l'Ouest, était un démon. »
« Et ? »
« L'escouade de purification de l'Ordre a demandé de l'aide à un surhumain du Nord, et ensemble, ils l'ont vaincu. Dans le processus, l'Ouest a été réduit en ruines. C'est tout ce que j'ai entendu. Si vous voulez plus de détails, vous devrez probablement attendre une semaine de plus. »
« Hmm... » Ian hocha la tête calmement.
Bien que Borta ne soit pas très loin des régions de l'Ouest, les nouvelles voyageaient forcément lentement. Tous ceux qui avaient quitté Racliffe l'avaient fait par bateau. Les détails se propageaient probablement petit à petit à travers les villes le long de la mer intérieure et des fleuves. Bien sûr, à l'heure qu'il était, la capitale devait être en ébullition.
Tandis que Philip et Elia jetaient un coup d'œil subtil à Ian, Fael observa leurs expressions et demanda : « Il semble que vous sachiez quelque chose. À bien y réfléchir... d'où venez-vous exactement ? »