Chapitre 264
« Le responsable... vous dites ? »
Phaden, qui avait renvoyé la question, fronça les sourcils avant d'ajouter : « Vous ne parlez sûrement pas de cette personne, n'est-ce pas ? »
« Non, vous avez raison. Celui qui s'est fait un nom dans le Nord et qui, depuis, laisse derrière lui d'innombrables exploits — et autant de chaos. »
Les yeux bleus sous la capuche vacillèrent avec une étrange nostalgie.
« L'Ordre tente de garder son nom secret, mais d'une manière ou d'une autre, beaucoup le connaissent. Il pourrait même être nommé nouveau saint, et pourtant, pour une raison obscure, il n'est toujours pas sous la coupe de l'Ordre... » murmura la princesse pour elle-même avant de retirer sa capuche. Ses cheveux châtains brillants, soigneusement attachés, retombèrent en cascade.
Alors que Phaden fixait inconsciemment sa chevelure, elle reprit : « Nous allons le rencontrer. »
Ses mots étaient empreints de certitude.
« Mais... ma dame, n'aviez-vous pas dit initialement que vous vous dirigiez vers l'Ouest ? » demanda Phaden en détournant rapidement le regard.
La princesse hocha la tête. « C'est vrai. Mais je ne suis pas la seule à m'intéresser à l'Ouest ou aux régions frontalières. Soudain, une pensée m'a frappée. Puis-je vraiment surpasser mes frères en agissant seule ? Cette lutte pour l'Ouest et les frontières est-elle vraiment ce que Père souhaite pour nous ? »
Son sourire s'accentua, affichant à la fois de l'élégance et une autorité subtile.
« Alors, j'ai changé un peu de perspective. Et j'en suis arrivée à cette conclusion. Je ne peux pas être sûre que ce soit la bonne réponse, mais... étant donné qu'on m'a donné la permission, cela ne signifie-t-il pas qu'il y a au moins une possibilité ? »
« ... » Phaden laissa échapper un léger soupir.
Ses yeux, en la regardant, étaient remplis d'inquiétude. « Si les rumeurs sont vraies, sa localisation est difficile à deviner. De plus... cela deviendra assurément dangereux. »
Inclinant légèrement la tête, comme pour s'excuser, Phaden poursuivit : « Beaucoup apprendront bientôt que vous avez quitté votre poste. Certains pourraient y voir l'occasion parfaite pour éliminer une concurrente. Les choix les plus simples sont souvent les plus efficaces, comme l'histoire l'a prouvé. Dans une telle situation, suivre quelqu'un dont on ignore où il se trouve... »
« Cela ne prendra pas autant de temps que vous le pensez, et nous n'aurons pas à aller bien loin », l'interrompit-elle en penchant la tête vers lui, la voix douce. « Il est déjà dans la capitale. »
« ... ! »
« Je l'ai appris grâce à un rapport arrivé hier seulement. À l'heure actuelle, seule une poignée de personnes au sein de l'Ordre le sait, moi y compris. »
« Où... se trouve-t-il dans la capitale ? »
« Cette partie, je l'ignore encore. Mais s'il s'agit bien de lui, il se montrera à nouveau bientôt. Et quand cette nouvelle tombera, je l'apprendrai immédiatement. Et puis... »
Le regard de la princesse, fixé sur Phaden, scintilla. « Vous me protégerez, n'est-ce pas ? Quoi qu'il arrive. »
« ... Bien sûr. Je donnerai ma vie s'il le faut. »
« Je ne ferai pas peser tout le fardeau sur vous. Asme viendra avec nous, alors ne vous en faites pas pour le reste. »
Jetant un bref coup d'œil aux femmes debout près de la porte latérale, Phaden finit par baisser la tête. « J'obéirai à vos ordres. »
« Bien. Je suis impatiente. Cela fait longtemps que je n'ai pas quitté la capitale. »
La princesse, avec un sourire rafraîchissant, se tourna vers les deux femmes encapuchonnées. L'une d'elles s'inclina profondément tandis que l'autre s'approcha. Elle se déplaçait avec une fluidité parfaite, sans faire le moindre bruit.
Finalement, la princesse se tourna à nouveau vers Phaden.
« Discutons des détails en chemin ? »
Ce n'est qu'alors que Phaden réalisa qu'il l'avait fait attendre trop longtemps dans cette ruelle sombre et nauséabonde. Il se tourna précipitamment.
« Permettez-moi de vous escorter. »
***
« Je pense qu'il est temps que vous entriez dans la calèche, mon seigneur », dit Philip, assis sur le siège du cocher.
Ian, qui se prélassait à moitié allongé sur le toit de la calèche, attrapa la bouteille d'alcool à côté de lui.
« Juste une gorgée de plus. » Il renversa la tête en arrière et porta la bouteille à ses lèvres.
Le ciel bleu remplit son champ de vision. Il y avait bien plus de bleu que de nuages blancs dérivant au loin. C'était un spectacle qu'il n'avait pas pu voir avant hier.
Le temps était agréablement frais, idéal pour se prélasser sur le toit et boire un coup. Bien sûr, il n'avait pas simplement perdu son temps. Ces derniers jours, sans raids nocturnes, lui avaient offert une bonne occasion d'organiser les pensées qui tourbillonnaient dans son esprit.
Bien qu'il y ait eu quelques distractions agaçantes ici et là...
Ian finit par redresser le buste. Au-delà du chemin rectiligne, un mur bas s'étirait à l'horizon, encerclant probablement toute la zone. C'était sans doute une vue commune dans les régions centrales. Glumir de Lu Sard lui traversa soudain l'esprit — peut-être avaient-ils essayé de reproduire quelque chose de similaire.
La scène suffisait à lui rappeler une fois de plus que ce monde était un jeu. Quoi qu'il en soit, au-delà de la porte grande ouverte au bout du chemin se trouvait Borta. L'heure d'arrivée à la première destination approchait à grands pas.
Grincement—
Ian se pencha pour ouvrir la portière de la calèche et se glissa à l'intérieur avec aisance.
Elia, qui était assise avec un livre ouvert sur les genoux, ne se concentrait plus sur sa lecture. Elle regardait par la fenêtre, impatiente de découvrir la porte et la ville qui approchaient.
Assis à côté d'elle, Ian dit : « Range ce livre pour le moment. »
« Oh, tu as raison. On ne peut laisser personne voir ça. » Elia referma rapidement le livre et le lui tendit.
Ian nota qu'elle en avait déjà lu plus de la moitié et, avec un petit claquement de langue, jeta le livre magique dans son espace de stockage. Une fois qu'elle l'aurait fini, il ne lui en resterait plus qu'un en sa possession. Le compteur de la quête progressait, et Elia ne semblait pas intéressée par la découverte des passages que Ian avait effacés — du moins, pas encore.
... Quand il ne restera plus rien à lire, l'histoire pourrait changer.
Avant que cela n'arrive, il devait soit détourner son attention, soit imprimer un sentiment de prudence dans son subconscient.
Devrais-je vraiment envisager de chercher le Cauchemar du Mage ?
Ian claqua à nouveau la langue en silence. Ce monde misérable était rempli de tentations de corruption. Bien sûr, il n'avait pas l'arrogance de croire qu'il pouvait la protéger de tout. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était cela. Si Elia finissait par sombrer dans la magie noire, cela dépassait son contrôle. Dès le début, son objectif de recherche sur le Mur Noir comportait de tels risques.
Clac, clac—
La porte se rapprochait à l'extérieur.
L'expression détendue des gardes et la porte ouverte suggéraient qu'ils ne procédaient à aucune inspection dans cette zone. Ce n'était pas surprenant. Ils étaient dans la région centrale, loin des frontières, du Nord ou même des Mers Intérieures. Ce mur avait probablement été construit en temps de guerre civile ou de conflit. Désormais, il ne servait sans doute que de marqueur de limite entre les territoires. Comme prévu, la calèche franchit la porte sans s'arrêter.
Lorsque les gardes apparurent, jetant à peine un coup d'œil, Ian se pencha en avant et frappa à la petite fenêtre. La calèche s'immobilisa immédiatement. Se rasseyant, Ian regarda le garde le plus proche.
« J'ai une question. »
« Hein... ? » Le garde, en train de bâiller, s'approcha lentement de la calèche.
Ian tendit le poing par la fenêtre, et l'expression ensommeillée du garde changea rapidement lorsqu'il tendit la main pour recevoir quelque chose.
... Les gens sont les mêmes partout, pensa Ian en laissant tomber une pièce d'argent dans la main du garde.
« J'ai entendu dire qu'il y avait une Caravane de l'Arche dans cette ville. Où puis-je les trouver ? »
« Oh, vous vous rendez en ville... Monsieur, c'est bien ça ? »
Le garde, tout en répondant, observa Ian et ajusta tardivement son langage. Il devait soupçonner que Ian pouvait être un noble. Après tout, Ian avait l'air assez raffiné en ce moment.
C'était grâce au fait qu'il se lavait dès que de l'eau était disponible, et à Elia, qui avait pris sur elle de gérer ses vêtements et ses repas.
« C'est exact. »
« Vous ne devriez avoir aucun mal à les trouver. Ils se sont récemment installés dans l'un des rares domaines de la ville. Suivez simplement la route principale vers le centre-ville, et vous verrez leur enseigne. »
Il semble qu'ils n'aient pas seulement survécu — ils ont fait fortune.
Ian ricana intérieurement avant d'ajouter : « Le chef de la caravane est-il en ville ? »
« Il devrait l'être. ... Il y a un péage pour les étrangers entrant dans la ville, mais si vous mentionnez que vous avez déjà payé Alec, vous devriez pouvoir passer sans problème. »
« Très apprécié, Alec », dit Ian.
Le garde, avec un léger sourire, fit un pas en arrière. Il semblait que la nature paisible de la ville rendait ses habitants plus généreux.
Ian, échangeant un bref sourire, tourna son regard vers l'avant tandis que la calèche passait en douceur la porte. Bientôt, le paysage urbain de Borta se dévoila devant eux.
Les vignes s'étendaient, déjà récoltées, et au loin, des champs de blé et des moulins à vent apparurent — plusieurs d'entre eux éparpillés à travers le paysage. Il y avait probablement une rivière à proximité.
Cliquetis—
Peu après, la petite fenêtre coulissa, et la voix de Philip suivit. « La ville est en vue, mon seigneur. Elle est plus grande que ce à quoi je m'attendais. »
Ses yeux pétillaient alors qu'il jetait un coup d'œil vers Ian. À présent, il aurait dû s'habituer à voir des villes impériales, mais en tant que natif des périphéries, Borta semblait encore le surprendre.
Comme Philip l'avait dit, la ville de Borta n'était rien de moins qu'une grande métropole impériale. Un château haut et majestueux se dressait au centre, entouré par une autre couche de murs imposants qui encerclaient le centre-ville. Au-delà, une vaste étendue de toits s'étalait. Le mur extérieur était relativement bas, probablement construit plus récemment.
Enfin, on a l'impression d'être dans une vraie ville.
Les lèvres de Ian se courbèrent légèrement. La ville était plus propre et plus vivante que les régions du nord et de l'ouest, sans parler des frontières.
Une pensée fugitive lui traversa l'esprit — peut-être que la vie n'aurait pas été si dure si chaque ville de ce monde avait été comme celle-ci.
La porte de la ville reliée à la route principale était également grande ouverte. À proximité, des calèches et des piétons s'approchaient des remparts. Ce n'était pas la seule porte. Borta semblait être une sorte de ville libre, que les voyageurs traversaient souvent au moins une fois.
« J'ai déjà payé le péage à Alec », dit Ian.
Le garde à la porte hocha la tête à ces mots et s'écarta.
La calèche entra dans la ville.
L'intérieur de la ville était tout aussi animé et prospère qu'il l'avait semblé de l'extérieur. Il semblait y avoir des systèmes d'égouts appropriés, car l'air manquait des odeurs nauséabondes souvent présentes dans d'autres villes. Les rues étaient bondées de piétons bien habillés de diverses races, dont environ la moitié semblaient être des étrangers.
« Le monde extérieur est vraiment vaste », murmura Elia en regardant par la fenêtre.
C'était la première fois qu'elle voyait une ville en plein fonctionnement. Bien que Racliffe ait été grande, elle était encore en cours de reconstruction après sa destruction.
Ian répondit calmement : « La capitale sera encore plus grande. »
« Je suppose. J'espère y voir des nains. On dirait qu'il n'y a que des humains et des fées ici. »
Des fées... ?
Presque aussitôt que la pensée traversa l'esprit de Ian, il en aperçut une dans la foule. Son apparence et ses vêtements étaient assez ordinaires pour une fée, bien que l'expression légèrement arrogante soit restée inchangée.
Eh bien, c'est la capitale, après tout, se dit Ian en hochant la tête.
Même si la ville n'était pas reliée à la Mer Intérieure ou aux forêts, il pouvait toujours y avoir des familles de fées installées ici.
« Pour autant que je sache, les nains vivent principalement dans le Nord, mais tu pourrais en trouver ici dans la région centrale. »
« J'ai entendu dire que les hommes nains étaient couverts d'une épaisse pilosité. Je suis curieuse de voir si c'est vrai. »
« Ils sont assez différents de toi, alors essaie de ne pas être trop choquée. »
Tandis qu'ils discutaient, la calèche quitta la route principale. Il n'était pas difficile de comprendre pourquoi. Un haut mur de pierre apparut, entourant une zone assez grande pour contenir au moins dix manoirs.
Ils doivent payer une somme absurde d'impôts.
Tout comme le garde nommé Alec l'avait dit plus tôt, le domaine était situé près du second mur intérieur. C'était un spectacle inimaginable dans la frontière, ou même dans les régions du nord ou de l'ouest.
... En tout cas, il semble qu'ils n'aient aucune affaire avec les locaux.
Deux gardes armés se tenaient devant la porte fermée. La calèche s'arrêta, et Philip s'adressa aux gardes.
« Informez Maître Fael que Sir Ian Hope, son client et bienfaiteur, est arrivé. »
Il devient doué pour ça sans avoir besoin d'instructions, pensa Ian en se levant de son siège.
En ouvrant la porte, il jeta un coup d'œil à Elia.
« Reste ici jusqu'à ce que Philip t'ouvre la porte. Tu connais l'étiquette de base, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. Comment comptes-tu me présenter ? » Elia hocha la tête et demanda, sa curiosité évidente.
Ian marqua une pause, puis, en sortant de la calèche, répondit : « ... Une cliente. »
Après avoir refermé la porte, Ian tourna son regard. Une porte fermée se dressait devant lui, avec un garde solitaire. Le garde était armé d'une longue lance, d'un bouclier renforcé de cuir et d'une armure de cuir. Ses bras musclés étaient visibles entre les manches.
Cela semble excessif d'être si lourdement armé ici.
Ian pencha légèrement la tête, perplexe, mais ses yeux furent alors attirés par les enseignes ornées sur les côtés de la porte. Entre les structures de fer se courbant vers le haut comme des cornes, des décorations en argent ornaient l'espace, et des ornements métalliques représentant un grand navire et des balances pendaient aux extrémités. Un côté était plaqué d'argent, l'autre d'or, lui donnant un air de luxe. Ian pensa que le taux d'alphabétisation ne semblait pas bien différent dans la capitale, étant donné qu'il n'y avait aucun mot écrit nulle part.
Grincement—
Juste à ce moment, la grande porte s'ouvrit, révélant un homme à la barbe impressionnante, vêtu de la tenue la plus simple que Ian ait vue jusqu'à présent. Les yeux de l'homme s'écarquillèrent en apercevant Ian.
« Lu Solar... ! J'étais sceptique même en venant, mais c'est vraiment vous, Sir ! »
Tant mieux. J'avais peur que vous ne commenciez à vous agenouiller et à parler du surhomme du Nord ou je ne sais quoi. Murmurant intérieurement, Ian souleva les coins de ses lèvres.
« Ça fait longtemps, Fael de Borta. »