Chapitre 263
Alice ferma les yeux, comme si elle n'avait plus l'énergie de s'énerver, puis fit volte-face. Les fées qui croisèrent son regard hésitèrent un instant avant de fouiller leurs poches à contrecœur. Peu après, chacune sortit une petite boîte qu'elle lança à Alice. Elle les rattrapa sans effort et en choisit une pour l'ouvrir. La boîte fut bientôt remplie de cigarettes soigneusement empilées, prélevées dans les différents contenants.
« .... »
L'un des guerriers fées, aux cheveux blond platine, fit la grimace. C'était probablement sa boîte de stockage qu'Alice était en train de remplir. Pourtant, Alice ne lui accorda pas un regard et renvoya négligemment les boîtes restantes à leurs propriétaires.
Elle doit avoir sa propre réserve. Et pourtant, elle continue de les presser comme des citrons. Une vraie tête de mule aux oreilles pointues.
Alors qu'Ian étouffait un rire, l'une des boîtes vola droit vers lui, comme si elle visait son visage. Il la rattrapa sans effort et esquissa un sourire en coin.
« Oh... ? »
L'étui était indéniablement en argent.
Tandis qu'Ian ouvrait le couvercle avec satisfaction, Alice parla, comme pour souligner ses propos : « J'en ai ajouté quelques-unes en guise d'intérêts. Maintenant, il n'y a plus de dette entre Sir Ian et la maison. »
Après avoir compté les cigarettes, Ian la regarda d'en haut avec un sourire. « Dois-je prêter serment là-dessus aussi ? »
« ... Alors, adieu. » Alice fit un geste de la main, visiblement agacée, et tourna les talons. Les autres fées, qui observaient Ian comme si elles ne pouvaient plus le supporter, s'empressèrent de la suivre.
Clac-clac, clac-clac—
Les fées s'éloignèrent, leur allure encore plus rapide que lorsqu'elles avaient descendu le sentier de montagne un peu plus tôt.
Ian les regarda partir avec un sourire avant de reporter son attention sur la boîte à cigarettes. Son rictus s'élargit.
« Qui aurait cru que je mettrais la main sur autant de ces objets rares... »
Et en si grande quantité, en plus.
Il en sortit une et la plaça entre ses lèvres. C'était une petite célébration pour avoir arnaqué les fées.
De toute façon, il restait quelques cigarettes dans l'étui de Findrel, alors en utiliser une maintenant ne posait pas de problème. La nouvelle cigarette était plus épaisse et plus longue que celle de Findrel, bien que l'arôme qui embauma l'air à son contact et les effets affichés dans la fenêtre de statut fussent identiques. La seule différence était que celle-ci durerait un peu plus longtemps.
« ---- ! »
Juste à ce moment, le cri d'Alice résonna au loin. Bien que ce fût en langue féerique, Ian en comprit suffisamment pour saisir l'essentiel : elle déversait des insultes assez primaires sur Findrel.
« Quels mots virulents... » murmura Ian, amusé, en jetant la broche en argent et la boîte à cigarettes dans son espace de stockage. Il se tourna enfin vers le siège du cocher.
Fwoosh—
Il alluma la cigarette et tira une longue bouffée, remplissant ses poumons du parfum herbacé tout en regardant devant lui. Le sentier de montagne touchait presque à sa fin.
Clac—
La petite lucarne au bas du siège s'ouvrit à cet instant. Ian expulsa un nuage de fumée et tourna la tête. Il vit d'abord l'expression incrédule de Philip, puis le visage curieux d'Elia, les yeux écarquillés.
Avant que Philip ne puisse dire quoi que ce soit, Elia prit la parole : « Vous avez parié avec une fée et vous avez gagné ? Et contre quelqu'un de la maison Aynas, qui plus est ? C'est vraiment impressionnant. J'ai toujours entendu dire que les fées avaient des sens aiguisés et un esprit vif, ce qui fait d'elles d'excellentes joueuses. »
Ian échangea un regard avec Philip tout en tirant une nouvelle bouffée de sa cigarette, puis répondit calmement.
« Il n'y a rien d'impressionnant là-dedans. C'était un mensonge. »
« ... Quoi ? Donc, vous avez perdu ? »
« Non. Je dis que toute l'histoire était un mensonge. »
« ... ? » Le visage d'Elia se figea un instant, tandis que Philip laissait échapper un rire sec.
Ian tourna son regard vers Elia et ajouta : « Findrel Aynas est mort. Il est mort depuis longtemps. »
« ... Pas possible. » Elia cligna des yeux et continua, son expression suppliante comme si elle espérait désespérément que ce ne fût pas vrai. « Vous n'êtes pas en train de dire que vous avez tué une fée de la maison Aynas, volé son sceau, l'avez utilisé frauduleusement, et ensuite menti à ce sujet... si ? »
« Exactement. Chaque mot. »
« Mon Dieu... Savez-vous quel genre de maison est celle des Aynas ? »
« J'en suis bien conscient », répondit Ian avec un petit rire étouffé. « Ce bâtard a insulté Charlotte sans raison, et comme si cela ne suffisait pas, il a essayé de nous tuer ensuite. C'était du pur Aynas. »
Elia, le fixant toujours la bouche légèrement entrouverte, finit par murmurer avec résignation : « Donc, vous avez juste tout mis sur son dos ? »
« Eh bien, les morts ne parlent pas. »
« .... » Les lèvres d'Elia bougèrent sans émettre de son, visiblement sous le choc. Peut-être qu'une partie de l'image idéalisée qu'elle avait de son parrain venait de voler en éclats.
Ian haussa les épaules comme si de rien n'était. « Grâce à ça, les choses se sont réglées pacifiquement. Si je leur avais dit la vérité, ils auraient fait semblant d'accepter, pour revenir ensuite avec des dizaines de guerriers supplémentaires. »
Il tira une nouvelle bouffée profonde de sa cigarette, puis jeta un coup d'œil à Elia.
« Sinon, nous aurions dû tous les tuer là-bas. On ne peut pas juste se laisser tuer, n'est-ce pas ? Après ça, on aurait probablement fini par combattre tout le clan Aynas. D'autres familles et tous ceux qui leur sont liés s'en seraient mêlés aussi. Et naturellement, nous aurions été marqués comme criminels. Ce n'est pas vrai ? »
« ... Donc, en d'autres termes, c'est ce que vous appelleriez un pieux mensonge », murmura Elia, hochant la tête comme pour essayer de se convaincre elle-même.
Ian gloussa doucement. « On peut dire ça. »
Même si je l'ai fait pour ma propre commodité, au final, cela a aussi sauvé plusieurs vies.
Ian expulsa un long filet de fumée dans l'air. Éviter une situation où il aurait dû tuer tout le monde, même ceux qui s'étaient retrouvés là par malchance, était la meilleure solution. Après tout, ils étaient au cœur de l'Empire maintenant.
« Ce n'est pas nouveau pour moi que vous agissiez ainsi, mon seigneur. » Philip, qui s'était contenté de se lécher les lèvres en silence, finit par intervenir. « Néanmoins, invoquer le nom de la Déesse Radieuse était un peu fort. La Déesse méprise la tromperie et le mensonge. »
« C'est vrai ? »
Maintenant, il parle comme un vrai paladin.
Ian esquissa un sourire et tira une nouvelle bouffée de sa cigarette.
« Alors, je n'aurai qu'à régler ça directement avec elle. »
Ian joignit les mains devant lui et ferma les yeux brièvement, hochant la tête comme s'il recevait un message divin.
« Elle me pardonne », dit Ian.
« *Soupir*... » Philip laissa échapper un rire creux et secoua la tête. « Je ne peux pas vraiment discuter avec ça. Elle vous aurait probablement pardonné. »
Elia, qui observait en silence, intervint soudainement : « Alors pourquoi avez-vous pris ça ? »
Ian se tourna vers elle alors qu'elle continuait, les yeux fixés sur la cigarette qu'il tenait entre ses lèvres. « Vous n'aviez pas vraiment besoin d'aller aussi loin. Si quelque chose tournait mal, votre mensonge aurait pu être exposé. »
« C'est tout le contraire », répondit Ian en expirant un nuage de fumée. « Grâce à ça, ils ont gobé mon histoire. J'ai couvert un mensonge par un autre. »
Il fit un signe de tête vers Elia en expliquant : « C'est une tactique que ces fées utilisent souvent. Ce n'est probablement écrit dans aucun livre, alors tu devrais en prendre note. »
« ... Et s'ils le découvrent plus tard ? » demanda Elia.
Ian haussa les épaules en tournant à nouveau son regard vers l'avant. « On traversera ce pont quand on y arrivera. »
Bien qu'il doutât que cela arrivât un jour.
Il se souvint de la dernière image d'Alice, qui semblait prête à partir pour les frontières pour retrouver Findrel immédiatement. Peut-être le ferait-elle vraiment, mais cela ne l'inquiétait pas beaucoup. Findrel était mort depuis longtemps, et même si elle retrouvait ses restes, il serait difficile de faire porter le chapeau à Ian.
De plus, les frontières étaient actuellement un chaos sans nom, envahies par toutes sortes de royaumes démoniaques. Si Alice y mettait les pieds, elle se soucierait davantage de sa propre survie que de traquer Findrel.
Par ailleurs, Ian savait que Findrel était considéré comme la brebis galeuse de sa famille. Même si, par hasard, un lien avec Ian était établi, les répercussions seraient probablement minimes. La famille, prompte à peser le pour et le contre, ne ferait pas l'effort de se faire un ennemi d'Ian pour une affaire qu'ils avaient déjà écartée.
« Vraiment remarquable, mon seigneur », dit Philip avec une pointe d'amusement dans la voix. « Non seulement vous avez trompé les fées, mais vous leur avez aussi extorqué quelque chose. Vous pourriez bien être la seule personne à avoir jamais réussi cela. »
Sans se retourner, Ian gloussa. « Un autre exploit pour les livres d'histoire. »
Un menteur qui a même berné les fées. Pas un mauvais titre, pensa Ian en savourant la fumée de sa cigarette.
« ... J'ai l'impression d'avoir appris quelque chose de nouveau sur le monde extérieur. Le monde est vraiment un endroit où l'on ne peut pas se permettre de baisser sa garde. »
Philip répondit calmement à l'admiration d'Elia : « C'est quelque chose que tu n'as pas besoin d'apprendre, Elia. Bien que je ne puisse nier que ce soit utile. »
C'est celui qui a appris avec plus de dévouement que quiconque qui dit ça.
Ian, expulsant la fumée par le nez, tendit subtilement la main vers la petite lucarne.
« Passe-moi une autre bouteille d'alcool. J'ai un autre excellent apéritif, alors je ne peux pas ne pas boire. »
« Oui, mon seigneur. Je vais vous apporter quelque chose de fort. »
Alors que Philip fouillait, Elia prit la parole : « *Euh*, Sir Ian. »
Ian se tourna pour voir ses yeux pétiller de curiosité alors qu'elle continuait : « Puis-je essayer l'une de ces cigarettes ? J'ai entendu dire que les fées en raffolent— »
« Non », coupa Ian, son expression devenant sérieuse.
Prenant la bouteille que Philip lui tendait, il ajouta : « Tu ne prendras jamais cette habitude. Même pas quand tu seras adulte. »
Le fait que les cigarettes de fées fussent réellement bénéfiques pour le corps n'avait pas la moindre importance.
Ian jeta un coup d'œil au gros grimoire qu'Elia tenait serré contre sa poitrine.
« Contente-toi de lire ce livre. Ne laisse pas ta curiosité t'égarer. »
« ... Très bien. Pour être honnête, c'est ce livre qui m'intrigue le plus en ce moment », répondit Elia calmement.
Ian hocha la tête et se tourna à nouveau vers l'avant.
« Merci. Au moins, ça m'occupera pendant deux jours », ajouta Elia, ce qui fit marquer une pause à Ian.
Il fronça légèrement les sourcils et se retourna pour la regarder. « Deux jours ? »
« Oui. J'avais vraiment besoin de quelque chose à lire. Je deviens anxieuse si je n'ai pas de livre. »
« Mais seulement deux jours ? » demanda Ian, son froncement de sourcils s'accentuant.
« ... Est-ce un problème ? » Elia pencha la tête, perplexe.
Ian ferma les yeux, inhala la fumée de sa cigarette, puis secoua la tête. « Non, rien. »
Il referma la lucarne et déboucha la bouteille d'alcool. Un soupir chargé de fumée suivit.
« Je pensais pouvoir passer quelques jours sans avoir à travailler... »
Ian prit une gorgée à la bouteille. Quoi qu'il en soit, il avait déjà décidé de boire pour le reste de la journée, profitant de la vue sur la région centrale et du parfum herbacé de sa cigarette.
***
Sir Phaden leva les yeux vers le ciel. C'était le même ciel bleu qui s'étendait toujours au-dessus de l'Empire. Bien qu'il n'y eût pas la moindre brise, l'air était agréablement frais — l'automne battait son plein. Jaugeant la position du soleil, Phaden fronça légèrement ses sourcils épais.
« Elle est en retard... »
Quelque chose a-t-il mal tourné ?
Murmura-t-il pour lui-même, son regard balayant les toits et les murs des bâtiments bordant la ruelle. Finalement, ses yeux noirs se posèrent sur les flèches qui s'élevaient plus haut que tout le reste au loin. Après avoir fixé le cœur de la capitale un instant, il baissa les yeux, chassant ses inquiétudes alors qu'il reportait son attention sur la ruelle sombre où il se tenait.
« .... »
La capitale était remplie de nombreux bâtiments et routes, créant naturellement plusieurs angles morts — des endroits dans la ville qui semblaient oubliés. Cette ruelle était l'un de ces endroits, un lieu fréquenté non seulement par des criminels mais aussi par des nobles en quête de rencontres discrètes. La ruelle était étroite, avec une extrémité bloquée, ce qui la rendait facile à barricader simplement en y poussant une calèche en marche arrière.
« ... *Hmm*. »
Comme maintenant.
Sir Phaden jeta un coup d'œil à l'arrière de la calèche immobile. Devant elle, son écuyer, Shelby, montait la garde, prêt à tout. Le seul accès à la ruelle maintenant se faisait par les portes latérales des bâtiments environnants ou en rampant hors des égouts. Cependant, ni les portes ni les égouts ne montraient le moindre signe d'activité.
Mis à part les rats et les insectes se faufilant parmi les tas d'ordures, Phaden était la seule personne debout sur ses deux jambes. Alors qu'il ajustait son armure pour masquer son impatience grandissante, un craquement brisa le silence.
L'une des portes latérales au loin s'ouvrit, et deux silhouettes vêtues de capes sombres en sortirent. À leur carrure, elles semblaient toutes deux être des femmes. Phaden ressentit un mélange de soulagement et d'inquiétude alors qu'elles se positionnaient de chaque côté de la porte.
Puis une autre silhouette apparut, portant une capuche grise. Cette personne était plus grande que les deux premières, bien qu'aussi svelte. Contrairement aux autres, elle marcha directement vers Phaden.
« Je suis en retard. Mes excuses pour vous avoir fait attendre, Sir Phaden. »
Une voix claire et résonnante s'éleva sous la capuche.
Phaden se redressa et inclina la tête.
« Pas du tout. J'étais juste un peu inquiet, Votre Altes— » Il s'arrêta au milieu de sa phrase alors que la femme portait un doigt à ses lèvres. Sous la capuche, ses lèvres fines et longues se courbèrent en un sourire.
« Nous avions convenu de ne pas utiliser ce titre à l'extérieur, n'est-ce pas ? »
« ... Pardonnez-moi, ma dame. »
« Oui, ça sonne beaucoup mieux », répondit-elle, ses yeux bleus rencontrant ceux de Phaden. Ses sourcils tressaillirent légèrement de surprise.
« Tout est prêt, je suppose ? » demanda-t-elle en s'arrêtant devant lui.
Phaden hocha la tête et parla avec prudence : « J'ai fait tous les préparatifs comme vous l'avez demandé, mais êtes-vous sûre de cela ? Quitter la capitale en ce moment— »
« Je viens de rencontrer mon père. C'est pourquoi j'étais en retard. »
« ... ! »
Ses mots suffirent à couper le souffle de Phaden.
Ses yeux s'écarquillèrent alors qu'il la fixait, et elle poursuivit : « Mon père m'a donné sa permission. Je suis désolée de ne pas vous l'avoir dit plus tôt, Sir Phaden. Mais c'était nécessaire. »
« Vous... avez reçu la permission ? »
« En effet. » Elle sourit à nouveau, cette fois directement à Phaden, qui parut encore plus surpris.
« Après tout, je vais personnellement ramener celui qui fait tant de bruit dans la capitale ces derniers temps. Comment pourrait-il refuser ? »