Chapitre 260
« .... »
Ian fixait l'extérieur par la fenêtre, portant la bouteille de rhum à ses lèvres. C'était un alcool bon marché, prisé des marins, si fort qu'il lui brûlait la gorge sans pour autant lui procurer la moindre ivresse. Une brise légèrement fraîche s'engouffra par l'ouverture, signe que la saison changeait, bien qu'ils n'aient pas encore quitté la région occidentale.
Putain, comme le temps passe. songea-t-il distraitement en portant à nouveau la bouteille à sa bouche.
Le bruit des sabots martelant la route comblait le silence comme un bruit de fond. Ses compagnons, qui emplissaient habituellement l'air de leurs bavardages, étaient tous partis, et Philip, tout comme lui, gardait la bouche close. C'était un calme qu'Ian avait autrefois désiré, mais maintenant qu'il était devenu réalité, ce n'était pas aussi agréable qu'il l'avait imaginé.
Au contraire, cela ne faisait que lui rappeler le désespoir qu'il éprouvait face à ce monde maudit et le manque de son foyer — des sentiments qu'il avait oubliés pendant un temps au milieu des nombreuses voix et de la routine chaotique.
... C'est pour ça que je ne voulais pas me faire d'amis au départ.
Même après s'être quittés en bons termes, il se retrouvait à ressentir cela. Avec un sourire amer, Ian laissa ses pensées dériver vers les visages de ses compagnons. Malgré ses efforts, il ne pouvait être certain de revoir l'un d'entre eux. Vu l'avenir incertain de ce monde, cela semblait même peu probable.
Peu importe ses efforts, ce monde s'effritait inexorablement. L'ère sombre avait déjà commencé, même si peu de gens en avaient conscience. Dans quelques années, tout le monde l'appellerait ainsi. Il ne serait donc pas surprenant que quelqu'un soit pris dans un événement fatal ou malheureux et y laisse la vie.
Ce ne serait pas surprenant, mais...
La simple idée lui glaça le sang, poussant Ian à prendre une nouvelle gorgée. Une pensée parasite lui traversa l'esprit — peut-être que sa statistique de Force Mentale était trop basse. Bien sûr, ce n'était pas le cas.
Sa Force Mentale, qui brillait d'autant plus dans les moments de crise, avait aussi pour effet de maintenir ses fluctuations émotionnelles relativement stables au quotidien. S'il parvenait à garder une attitude quelque peu détachée, c'était en partie grâce à cette statistique élevée. Mais même cela ne pouvait éliminer ses émotions. Après tout, ce n'était pas une statistique conçue pour ça ; c'était juste un effet secondaire apparu lorsque le jeu était devenu réalité.
Je suppose que je suis devenu sentimental. Me voilà à m'adonner à ce genre de pensées.
Ian but une nouvelle gorgée, l'amertume de son sourire s'accentuant. Peut-être que l'anticipation d'un voyage paisible y était pour quelque chose. Ils allaient bientôt entrer dans la région centrale, là où l'influence de la famille royale et de l'Ordre était la plus forte. C'était la partie la plus riche et la plus sûre du pays, bien que cette paix ne soit que temporaire, dissimulant d'innombrables secrets effroyables sous la surface.
Malgré tout, rencontrer des bandits ou des monstres sur le bord de la route serait une rareté.
Mais ce genre de pensées... juste pour aujourd'hui.
« Sir Ian. » La voix d'Elia brisa ses pensées juste au moment où il s'apprêtait à boire à nouveau.
Il s'arrêta et se tourna vers elle. Elle était assise devant un sac de voyage ouvert, son contenu soigneusement trié par catégories. Elle avait rangé le sac, visiblement agacée par la manière désordonnée dont il y avait fourré diverses provisions, y compris de la nourriture conservée. Maintenant, elle semblait avoir terminé.
« Pourriez-vous sortir ce conteneur aussi ? J'ai remarqué hier que l'intérieur était un vrai bazar. »
« C'est peut-être un peu exagéré... » grommela Ian, mais il tendit la main gauche et sortit le conteneur scellé de son espace de stockage. Le récipient, gravé de circuits magiques, tomba sur le siège vide à côté de lui.
Elia, les yeux pétillants comme si elle était toujours émerveillée, se leva soudainement et ouvrit le conteneur. Pouvoir se tenir debout même à l'intérieur de la calèche était l'un des avantages inhérents aux nains.
Elle est devenue naturellement l'intendante, pensa Ian en observant Elia fouiller dans le conteneur.
Il avait entendu dire qu'elle avait un talent pour la magie, mais il ne l'avait jamais vue utiliser un sortilège arcanique. Après tout, la plupart de la magie arcanique n'était pas particulièrement voyante — tout comme la Détection de mana.
Alors qu'elle triait le conteneur rempli de pierres de mana, de perles d'essence, de divers bibelots et de boîtes à épices, Elia finit par ramasser quelque chose.
« Qu'est-ce que c'est que cette bague ? Ça ne ressemble pas à un artefact magique ou à une relique. »
Le regard d'Ian se porta sur l'objet reposant dans la paume tendue d'Elia. C'était une épaisse bague en fer, gravée d'un motif complexe en forme de labyrinthe sur sa surface plane.
« C'est la clé d'un Coffre d'Acier. »
« Le Coffre d'Acier... vous voulez dire la plus grande banque de l'Empire. »
« Tu sembles bien informée. Tu as lu ça dans un livre ? »
« Oui. Ça a commencé comme une petite organisation pour devenir immense pendant l'ère de la guerre. Certains disent même que c'est dirigé par des usuriers qui ont soudoyé l'Ordre. Mais quoi qu'il en soit, c'est la force la plus influente dans l'économie de l'Empire. »
Pas que j'aie demandé une explication...
Ian grommela intérieurement, les yeux fixés sur la bague. Il n'en avait pas encore informé Philip, mais le Coffre d'Acier était l'une des étapes obligatoires de ce voyage. Ses poches étaient presque vides — s'il pouvait récupérer ne serait-ce que la moitié de l'or censé y être stocké, ils seraient tranquilles pour un bon moment.
« Sais-tu où se trouvent les succursales du Coffre d'Acier ? » demanda Ian.
Elia marqua une pause pour réfléchir avant de répondre : « Si je me souviens bien, il y a cinq succursales réparties dans la région centrale. Leurs emplacements sont probablement... »
« Dis-le à Philip ce soir. Il pourra les intégrer à l'itinéraire. »
« Oui. ... C'est inattendu. » Elia hocha la tête et fixa Ian intensément. « Je pensais que vous n'aimiez pas non plus le Coffre d'Acier, puisque vous êtes leur agent. »
« Veux-tu dire que le Dragon de Platine n'aime pas le Coffre d'Acier ? »
« Le Dragon de Platine a dit qu'ils avaient versé trop de sang pour de l'argent. Il n'est pas entré dans les détails, mais il a dû y avoir des incidents pour qu'il dise ça. »
Je pensais que c'était quelque chose de grave.
Ian eut un petit rire. « L'argent, c'est comme ça. De plus, cette clé dans ta main — elle n'était pas à moi au départ. Je l'ai prise à quelqu'un d'autre. »
« Vous... l'avez prise ? » répéta Elia, fixant la bague dans sa paume avant d'hocher lentement la tête. « Je vois. Je n'en demanderai pas plus. »
Elle a dû réaliser instinctivement qu'il valait mieux ne pas connaître les détails.
Après tout, elle avait déjà vu Ian et les autres raconter des histoires macabres avec désinvolture à plusieurs reprises. Alors qu'Ian regardait Elia remettre la bague dans le conteneur scellé, il laissa échapper un petit rire avant de reporter son regard vers la fenêtre.
« Fais attention à ne pas la perdre. Sans ça, on passera la moitié du voyage en haillons ou avec du sang sur les mains. »
« ... Compris. » Elia déglutit et commença à organiser le conteneur avec une expression bien plus sérieuse.
***
La calèche, qui remontait la route le long du versant de la montagne, bifurqua finalement vers une forêt isolée.
« On va établir le campement par ici. » La calèche s'immobilisa et Philip, ouvrant la petite fenêtre, prit la parole.
Ian hocha la tête et ouvrit la portière. Il était presque minuit.
« Je vais ramasser du bois. Reposez-vous. » Philip sauta du siège du cocher et s'enfonça dans la forêt plongée dans l'obscurité.
Il est à court d'énergie.
Ian renifla doucement en observant la silhouette de Philip s'éloigner, puis détourna le regard.
Le campement était une petite clairière formée naturellement entre les arbres et les buissons à flanc de montagne. C'était un endroit idéal.
« ... Les forêts d'ici sont différentes. Elles sont sinistres », murmura Elia en descendant de la calèche avec une lampe magique à la main. Malgré ses mots, ses yeux pétillaient de curiosité.
Alors qu'ils se dirigeaient vers la clairière, Ian parla. « Cette montagne est plutôt sûre. »
« Comment pouvez-vous le savoir ? » demanda-t-elle.
« On peut entendre les oiseaux et les cris des animaux sauvages. Les montagnes maudites ou infestées de monstres sont silencieuses... comme la mort. »
« Oh, je vois... »
« On dirait que ce n'est pas quelque chose que tu as lu dans les livres. »
« Non, ce n'est pas le cas. J'ai appris quelque chose de nouveau. Merci. »
« Pas besoin de me remercier... »
Ian rit doucement et sortit un grimoire de son espace de stockage, le laissant tomber au sol avec un bruit sourd. Il posa ensuite le conteneur scellé à côté avant de se retourner.
En passant devant Elia, qui déchargeait les sacs de la calèche, il ajouta : « On fera le feu par là-bas, alors choisis un endroit proche. »
« D'accord. Je commence à préparer le repas, alors ? »
« Ce serait apprécié. »
Ian commença alors à dételer les chevaux. Cela faisait un moment qu'il n'avait pas fait ce genre de corvées lui-même. À un moment donné, ses compagnons s'occupaient de tout avant même qu'il ne lève le petit doigt.
On ne sait vraiment ce qu'on a que lorsqu'on l'a perdu, pensa Ian avec un sourire amer en menant les chevaux vers un arbre voisin. Alors qu'il attachait les rênes au tronc, le cheval blanc secoua légèrement la tête et renifla.
Quoi, la corde est trop courte ?
Ian eut un sourire en coin et ajusta la corde pour donner plus de mou au cheval. Enfin satisfait, l'animal baissa docilement la tête vers le sol. Ian lui tapota l'encolure. C'était une bête intelligente — après tout, elle avait été montée par des purificateurs, c'était à prévoir.
Ce serait bien si tu pouvais survivre et rester avec moi encore un peu.
« ... ? » En se retournant, Ian plissa légèrement les yeux. Elia était assise par terre, ayant posé les pierres de mana et les autres fournitures, le regard fixé sur le sol. Le bruissement léger des pages que l'on tourne parvint à ses oreilles.
« Je ne m'attendais pas à ce que tu sois à la hauteur de ton titre de lanceuse de sorts », remarqua Ian en s'approchant.
Surprise, Elia leva les yeux, visiblement absorbée par le livre et inconsciente de sa présence.
Elle répondit rapidement, croisant son regard. « Où avez-vous trouvé ce genre de livre interdit ? »
Ses yeux brillaient, et ce n'était pas seulement à cause de la lumière de la lampe magique.
Ian fronça légèrement les sourcils et répondit : « Dans le laboratoire d'un mage noir. »
« Je le savais... ! » s'exclama Elia avec excitation.
Alors que le froncement de sourcils d'Ian s'accentuait, elle continua, incapable de cacher son enthousiasme. « J'étais tellement surprise. Je n'aurais jamais imaginé que vous puissiez vous intéresser à la magie noire ! »
« Je ne m'y intéresse pas. Je l'ai pris pour m'en servir de petit bois. »
« Ah, de petit bois... ? » Elia hocha la tête, puis se figea soudainement. Elle leva à nouveau les yeux vers Ian, ses yeux s'écarquillant d'incrédulité.
« Du petit bois ? Vous allez utiliser ça comme petit bois ? »
« Oui. Ce truc brûle exceptionnellement bien. Pourquoi, il y a un problème ? »
« B-bien sûr qu'il y en a un ! » La voix d'Elia monta d'un ton.
« Ce livre contient des informations inestimables sur la façon d'utiliser la magie corrompue pour réanimer des corps morts ou éveiller une conscience résiduelle dans des cadavres sans âme. Je ne l'ai pas encore lu en entier, mais il consigne aussi les effets de la magie imprégnée par le vide sur le corps et l'esprit — »
« On appelle ça de la nécromancie. Tu sais, de la magie noire », l'interrompit Ian, la voix basse, en plongeant son regard dans celui d'Elia.
« Tu veux devenir une mage noire ? »
« Quoi ? Non, bien sûr que non. Je disais juste que ce livre a une grande valeur académique. »
« D'après ce que je sais, seuls les mages noirs voient de la valeur dans un tel livre. »
« C'est généralement vrai. Mais je dois étudier le Mur Noir, et comme vous le savez, le Mur Noir est dit être étroitement lié au vide. »
Elia leva les yeux vers Ian, remarquant son sourcil levé, et continua.
« Étudier le Mur Noir demande une compréhension profonde du vide et de la magie noire. Cependant, comme vous le savez, ce n'est pas une mince affaire. Les mages noirs ne sont pas seulement instables ; ils sont aussi extrêmement dangereux. Posséder des livres interdits comme celui-ci pourrait facilement vous marquer comme corrompu. La plupart de ces textes sont soit bien cachés, soit en train de disparaître sous nos yeux. »
Elia désigna le grimoire des deux mains et ajouta : « Obtenir un livre interdit de haut niveau comme celui-ci n'est pas facile, même sur le marché noir de l'Empire. »
« ... Tu as lu ça dans un livre aussi ? » demanda finalement Ian, les deux sourcils froncés.
Elia hocha la tête sérieusement, son expression sincère.
« Bien sûr. La lenteur des progrès dans l'étude du Mur Noir vient du fait que les érudits et les mages ont du mal à obtenir des textes interdits. Vous seriez surpris de voir combien d'érudits sont désespérés de trouver des ressources. Ils se plaignent constamment du manque de références dans leurs rapports et demandent régulièrement des documents à la Tour Magique et à l'Ordre. Bien qu'ils obtiennent rarement des résultats. »
Ian laissa échapper un petit rire, secouant la tête avec incrédulité.
Elia déglutit nerveusement avant de continuer prudemment. « Alors... j'aimerais vous demander de ne pas brûler ça. Mais... c'est probablement trop demander, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que ça l'est », répondit Ian, le ton soudainement sérieux.
Même si on aborde de telles connaissances sombres de manière académique, il est naturel de développer le désir d'expérimenter. De plus, d'après ce qu'il avait observé, Elia était curieuse par nature. Bien qu'il ne la voie pas exactement comme une filleule, la laisser sombrer dans la corruption sous ses yeux était une tout autre affaire.
'.. Est-ce pour ça qu'on m'a spécifiquement demandé de veiller sur elle ?
Pensa Ian en se rappelant Archeas, et son froncement de sourcils s'accentua encore.
Étant donné qu'Archeas avait accueilli l'idée d'un voyage détourné, cela semblait possible. Passer suffisamment de temps avec lui exposerait inévitablement Elia à un être corrompu ou deux. Peut-être qu'Archeas espérait qu'en passant plus de temps avec lui, elle aurait plus d'occasions de rencontrer des forces obscures et de voir de ses propres yeux les dangers de s'adonner à de telles connaissances.
Alors que le bruit des pas de Philip approchait au loin, Ian ouvrit la main droite, et une petite flamme vacilla, illuminant les environs.
« Alors, recule. »
« A-attendez, s'il vous plaît, Parrain... ! » s'exclama Elia en tendant la main.
Ian claqua la langue. « Je t'ai dit de ne pas m'appeler comme ça. »
« Je suis désolée... ! Mais pourriez-vous au moins me laisser lire les parties théoriques ? Je promets que je ne jetterai même pas un coup d'œil aux méthodes d'incantation... ! »
Bien sûr, Ian ne fut pas le moins du monde ébranlé par sa supplique. Dire qu'elle ne regarderait pas les sorts tout en lisant le grimoire n'était guère convaincant. Ses yeux se plissèrent, non pas à cause de sa demande, mais parce qu'une fenêtre de quête apparut soudainement devant lui.
[Matériel de recherche de la plus jeune fille]
C'était clairement une quête liée. Dans un jeu, cela aurait été une quête relativement simple — rassembler quelques livres qui aideraient aux recherches d'Elia. Les récompenses étaient des points d'expérience et un point de statistique.
... Et d'habitude, ce genre de quêtes marque un point de bifurcation, pensa Ian en claquant doucement la langue.
« Qu'est-ce qu'elle essaie de lire... ? Et pourquoi Elia fait-elle cette tête ? » La voix de Philip l'interrompit par derrière. Il approchait, les bras chargés de branches.
« Elle demande à lire un grimoire qui appartenait autrefois à Kralen », dit Ian en serrant la main droite en un poing.
« Quoi... ? Lire quoi... ? »
Philip eut l'air confus alors que la flamme dans la main d'Ian s'éteignit, dispersant des braises.
Alors que le feu dans la main d'Ian s'éteignait dans un dernier jaillissement d'étincelles, Ian jeta un coup d'œil à Philip, qui avait une expression sombre, et ajouta : « Il s'avère qu'Elia rêve de devenir une mage noire. »