Chapitre 258
La queue, conservée depuis longtemps dans son espace de stockage, ne montrait aucun signe de décomposition ou de flétrissement. La fourrure conservait encore son éclat naturel.
Ian finit par prendre la parole : « Je comptais te la rendre plus tôt. Je l'ai gardée par commodité, c'est tout. Reprends-la maintenant. »
Il tendit la queue vers Charlotte. Ses oreilles se dressèrent et elle tendit les mains, tremblante, comme attirée par une force invisible. Pourtant, elle s'arrêta un instant, ses doigts agrippant le vide avant de retomber le long de sa cuisse.
« Je ne la prendrai pas maintenant. »
« ... Quoi ? » Ian pencha légèrement la tête, confus.
Charlotte expira longuement en croisant son regard. « Maro Tel est un lieu où seuls les membres du peuple bête peuvent poser le pied. Les exceptions sont la famille royale, l'Ordre et ceux qui agissent en leur nom. Toute autre race qui y pénètre doit s'attendre à mourir. Alors... »
Ses yeux se posèrent à nouveau sur sa queue, toujours dans la main de Ian.
« Je vais en faire un symbole. Une fois que j'aurai réglé les problèmes de ma tribu, je le ferai savoir à tout le monde. Quiconque viendra me trouver en portant cette queue sera reconnu comme un bienfaiteur à qui toute la tribu doit une dette. »
Charlotte plongea à nouveau son regard dans celui de Ian, une lueur de détermination dans les yeux, tout en découvrant légèrement ses crocs.
« De cette façon, peu importe qui tu croises, tu n'auras aucun mal à me retrouver. »
« ... Et si je ne vais jamais dans le Sud ? »
« Quoi... ? Non, ce n'est pas ce que je... » Charlotte cligna des yeux, décontenancée. « Tu iras ? Tu avais dit avant que... »
« Je plaisante », dit Ian avec un sourire en coin. « Très bien, je le ferai. J'ignorais qu'une telle règle existait. Merci. Je suis surpris que tu aies pensé à ça. »
« ... C'est toi qui m'as appris ça, Ian. » Charlotte rit doucement, son sourire revenu, et Ian replaça la queue dans son espace de stockage.
Un grognement sourd s'échappa de la gorge de Charlotte tandis qu'elle hochait la tête, comme pour confirmer qu'elle avait fait le bon choix.
« Qui aurait cru qu'une petite chatte pouvait être aussi rusée ? » La voix taquine de Thesaya coupa court au moment.
Elle les observait avec un sourire amusé et ajouta : « Ne t'inquiète pas pour le territoire des fées, Ian. Une fois installée avec ma famille, ton nom sera le premier que je mentionnerai. »
« Bien. Et trouvez un moyen pour que nous restions en contact. Il y aura sans aucun doute des obstacles épineux à l'avenir. »
« Ne t'en fais pas. Je trouverai une solution. Après tout, la petite chatte et moi, on est dans le même bateau, pas vrai ? »
Ça fait un bail que je n'avais pas entendu cette expression.
Ian sourit alors que la calèche s'immobilisait.
Bientôt, une odeur marine et salée emplit ses narines. Thesaya fut la première à descendre, jetant un regard arrogant autour d'elle avant de s'éloigner. Ian fit signe à Charlotte avant de sortir à son tour. Quelques pas plus loin, la vue imprenable sur le quai, jusque-là masquée par la calèche, se dévoila.
« .... »
Bien que la plupart des navires appartenant à l'Île et aux marchands fussent déjà partis, quelques-uns restaient à quai. Malgré l'heure matinale, la zone grouillait de marins en pleine activité. Spello et ses soldats s'étaient postés en ligne autour de l'avant et de l'arrière de la calèche, gardant une distance raisonnable pour empêcher quiconque d'approcher.
C'était une scène qui attirait inévitablement l'attention, et les passants ne pouvaient s'empêcher de jeter des regards insistants vers la calèche. Thesaya avait adopté l'attitude de Tensia Aynas, consciente sans doute de l'attention qu'ils suscitaient.
Ils ont accosté tout près, pensa Ian en remarquant le navire sur lequel Charlotte et Thesaya allaient embarquer. C'était un navire marchand arborant un drapeau avec une feuille qu'il ne reconnut pas.
« Dépêchez-vous ! On manque de temps ! »
« Vous mangerez votre petit-déjeuner en route. Arrêtez de traîner et bougez ! »
Les marins s'affairaient à charger des caisses en bois sur le navire, tandis que le capitaine et le chef des marchands leur aboyaient des ordres. À en juger par l'état des lieux, ils étaient arrivés juste à temps, la majeure partie de la cargaison étant déjà chargée. Tandis que Ian observait la mer noire et agitée, la haute digue et les écluses ouvertes au loin, il entendit les autres échanger leurs adieux.
« Ce fut un honneur, Mev, Philip. »
« L'honneur est pour moi. Tu es la guerrière la plus courageuse que j'aie jamais rencontrée, Charlotte. Je te souhaite une réussite continue. »
« Que la lumière radieuse te guide, Charlotte. Et vous aussi, ma dame. J'espère que nous nous reverrons un jour. »
« Si les choses s'améliorent, venez visiter le Sud, Sir Philip, Sir Mev. Ou peut-être que j'atteindrai le centre en premier. Si cela arrive, je m'assurerai de vous envoyer un message. »
Ils échangèrent leurs adieux dans une atmosphère plutôt joyeuse.
Bien que Nasser et Elia se tinssent maladroitement sur le côté, Charlotte et Thesaya prirent un moment pour leur dire un mot également. Elia, quelque peu déconcertée par le ton soudainement formel de Thesaya, répondit par une révérence polie.
Charlotte et Thesaya s'approchèrent ensuite de Ian. Il observa leur apparence : aucune des deux ne ressemblait à ce qu'elles étaient lors de leur première rencontre. Le visage et le corps exposé de Charlotte étaient marqués par de nouvelles cicatrices qui témoignaient de leur temps passé ensemble, tandis que Thesaya dégageait une dignité que Ian ne lui aurait jamais imaginée.
Charlotte s'arrêta devant Ian, le fixant de ses yeux ambrés. Elle esquissa un léger sourire avant de remonter la capuche profonde de sa cape inversée, hochant légèrement la tête.
« Jusqu'à ce que nous nous revoyions, Ian. »
« Oui, jusqu'à ce que nous nous revoyions. »
Leur adieu fut bref.
Charlotte fit volte-face, passa le sac que Philip avait préparé sur son épaule et s'éloigna. Thesaya s'avança alors pour combler l'espace laissé par Charlotte. Son visage affichait un rare sourire doux-amer en levant les yeux vers Ian.
« Je regrette de devoir faire mes adieux de cette manière, Sir Ian. »
Elle devait faire allusion à son imitation de noble.
Le sourire de Ian s'élargit. « Vous devrez vous y habituer davantage à partir de maintenant, ma dame. »
« Oui, je suppose que je dois le faire. Merci pour le conseil. Je le garderai à l'esprit. »
En penchant légèrement la tête, Thesaya s'inclina avec courtoisie.
« Merci pour tout. Vraiment. Alors s'il vous plaît, revoyons-nous... avant que je ne prenne la route pour le centre. »
... Tu le pensais vraiment ?
Ian s'interrogea en la regardant jeter un dernier coup d'œil aux autres, puis lui faire un clin d'œil avant de se détourner. Elle suivit Charlotte, qui avait déjà pris de l'avance. La guerrière du peuple bête et l'elfe aînée montèrent à bord du navire sans se retourner.
« Les séparations... on ne s'y habitue jamais », murmura Philip à côté de Ian. « Peu importe le nombre de fois où je les vis, elles sont toujours aussi douces-amères. »
Ian hocha la tête, mais garda son sourire en observant le navire. Il n'était pas vraiment contrarié. Ses vieux compagnons retournaient enfin vivre leur propre vie.
Ayant terminé le chargement, le navire marchand largua ses amarres et releva l'ancre. Alors qu'il s'éloignait, Charlotte et Thesaya apparurent sur le pont arrière, immobiles, observant les autres. Le navire fendit les vagues, passa les écluses ouvertes et disparut derrière la digue.
Ian ne détourna son regard vers Mev et Philip que lorsque le navire ne fut plus visible. Les regardant avec son calme habituel, Ian finit par dire :
« Maintenant, mettons-nous en route. »
***
Quitter Racliffe ne fut pas particulièrement compliqué. Grâce au fait que Mev et Philip — ou plutôt Gothier et Nasser — avaient déjà informé les autorités qu'ils retourneraient à la Grande Église, les responsables de la ville ne prirent même pas la peine d'inspecter les deux calèches du groupe, craignant peut-être de causer des problèmes.
Clac-clac, clac-clac.
Spello et ses soldats escortèrent les calèches jusqu'à la porte est de la ville. Ian, qui observait silencieusement les murs de Racliffe s'éloigner depuis la fenêtre ouverte, finit par poser son regard sur Elia, assise en face de lui.
Elle cligna simplement des yeux, croisant son regard en silence. Ses yeux vairons étaient calmes, malgré le fait qu'elle ait entendu la conversation de Mev et Philip sur le chemin des quais. Elle ne semblait pas vouloir en parler.
Une naine réfléchie. C'est une combinaison de mots inhabituelle, songea Ian.
D'un autre côté, une naine qui était aussi lanceuse de sorts, c'était tout aussi inattendu.
« Attendez ici un instant », dit Ian en s'adressant à elle tout en ouvrant la portière de la calèche.
« Sir Ian... ? » Spello, voyant Ian descendre de la calèche, pencha la tête avec curiosité.
Ian grimpa à côté du soldat assis sur le siège du cocher et parla.
« Je pense que votre escorte s'arrête ici, Sir Spello. »
« Ah, oui. Je ferai comme vous dites. Ce fut un honneur de vous servir, Sir Ian. » Spello, qui avait fait signe au soldat sur le siège du cocher de descendre, s'inclina poliment.
Ian haussa les épaules en prenant les rênes. « Pas du tout. Grâce à vous, mon voyage a été plus facile. Vous avez fait du bon travail. »
« Je faisais simplement ce qui devait être fait. »
Ian jeta un regard subtil à Spello. Il était l'incarnation du chevalier impérial — ni exceptionnel, ni médiocre. Peut-être était-ce juste la réputation qui l'impressionnait, mais quoi qu'il en soit, Spello lui avait été d'une grande aide.
« Techniquement parlant, Sir Spello, n'êtes-vous pas pratiquement un chevalier libre maintenant ? » fit remarquer Ian avec désinvolture, ce qui laissa Spello perplexe.
« Si vous le dites ainsi, oui. Mais en pratique, je suis toujours associé à Racliffe. J'ai même un petit fief, bien que je ne sache pas si le prochain seigneur honorera ce droit... »
« Alors, si vous le vouliez, vous pourriez quitter la ville. »
Le visage de Spello se raidit un instant. « Vous suggérez que je quitte Racliffe ? »
« Si vous restez ici, vous devrez probablement faire face à beaucoup de problèmes fastidieux. Si vous êtes prêt à endurer cela, restez, mais sinon, allez à Drenorov. »
« ... Pardon ? »
« Dites au Comte de Westwood que vous venez de ma part, et je suis sûr qu'il vous accueillera. Comme vous le savez, ses terres sont vastes, mais il manque de main-d'œuvre et d'administrateurs. Ce n'est pas comparable à cet endroit. »
La bouche de Spello s'ouvrit de surprise.
Ian, avec un haussement d'épaules désinvolte, tourna son regard vers la route en montée qui menait hors de la ville.
« Le choix vous appartient. »
« M-merci, Sir Ian... ! Je garderai cela à l'esprit... ! » Spello, visiblement ému, cria ses remerciements en inclinant profondément la tête.
Ian ne répondit pas davantage. Ce n'était qu'une petite faveur — un geste juste pour le Comte qui lui avait montré sa loyauté et pour le chevalier ordinaire qui avait géré diverses affaires gênantes pour lui.
« Quand j'irai à Drenorov, j'écrirai un rapport supplémentaire pour l'église. Chacun des exploits de votre groupe et des purificateurs ici présents sera inscrit dans l'histoire... ! »
Entendant la voix de Spello s'éloigner, Ian fronça légèrement les sourcils et regarda en arrière. Cependant, il n'avait pas le temps de lui dire que ce n'était pas nécessaire. Spello, qui avait déjà arrêté son cheval, s'inclina profondément sur sa selle et fit immédiatement demi-tour. Ian laissa échapper un bref reniflement.
... Eh bien, il le ferait de toute façon, même si je lui disais de ne pas le faire.
Après tout, c'était une chance de voir son nom inscrit dans l'histoire. De plus, s'il y avait un rapport officiel, cela détournerait l'attention de la Grande Église, lasse de chercher les disparus Gothier et Nasser. C'était plus facile et plus pratique d'avoir un rapport déjà sous la main plutôt que d'essayer de traquer les allées et venues inconnues de Ian. Ce n'était pas une mauvaise conclusion.
En fait, Ian s'en moquait bien tant que cela ne devenait pas une corvée pour lui.
En regardant Spello et les soldats disparaître au loin, Ian finit par tourner la tête. Sur le côté du chemin vallonné, la pente douce s'étirait au loin, avec les vagues bleu sombre de la Mer Intérieure roulant sous les falaises. L'horizon indistinct visible au loin était probablement le continent sud-ouest.
... Cet endroit est dégoûtant d'immensité.
Alors qu'il s'apprêtait à se retourner, le regard de Ian se posa sur quelque chose au milieu des vagues bleu sombre. Un navire s'éloignait dans la même direction que leur calèche. Le drapeau à l'emblème de feuille flottant sur le mât indiquait qu'il s'agissait du navire marchand transportant Charlotte et Thesaya. Leur voyage les mènerait à travers la mer intérieure jusqu'à la ville portuaire du Sud.
« .... »
Une étrange émotion remua dans la poitrine de Ian, une qu'il avait rarement ressentie depuis qu'il avait été propulsé dans ce monde. Pourtant, ce n'était pas vraiment le moment de s'y attarder.
Clac-clac...
Ce n'était pas le dernier adieu de la journée, après tout.
Alors que le chemin en montée se transformait en descente, Ian continua en silence pendant un moment avant de tirer sur les rênes. Il se leva et regarda en arrière. Quelques mètres derrière, une petite calèche tirée par un cheval brun s'était également arrêtée. Nasser, assis sur le siège du cocher, hocha la tête en se tournant.
« Mon seigneur, pourquoi vous arrêtez-vous déjà... ? » Philip, qui avait ouvert la portière de la calèche en premier, se pencha et demanda, le haut du corps sortant à l'extérieur.
Croisant ses yeux levés vers lui, Ian pencha légèrement la tête sur le côté.
« Il est temps de s'arrêter. Nous avons atteint le carrefour. »