Chapitre 238
La femme bête avait une fourrure brun foncé striée de rayures. Vêtu d'une armure de plaques couvrant tout son corps à l'exception de sa tête, il paraissait encore plus massif que Charlotte. Ses yeux jaune vif, aux pupilles fendues verticalement, fixaient Ian. Bien que son visage fût impassible, Ian, qui avait passé beaucoup de temps avec les femmes bêtes, sentit immédiatement que le regard du bête-homme était loin d'être amical.
« Voici Sir Palmer, le chevalier garde du corps de Son Excellence », dit Spello poliment.
Ian remarqua que les manières de Spello semblaient étrangement naturelles en présence de Charlotte, probablement parce qu'il avait l'habitude de côtoyer des femmes bêtes.
Quoi qu'il en soit, Ian n'avait aucun souvenir de ce personnage nommé Palmer dans le jeu. Il devait s'agir d'un sous-fifre ajouté depuis que tout cela était devenu réalité.
« Ravi de vous rencontrer », lança Ian avec désinvolture.
Palmer hocha légèrement la tête, jeta un coup d'œil vers le siège du conducteur, puis reporta son regard sur Ian.
Ah, il a remarqué la queue coupée. Et il sait que c'est moi qui l'ai fait.
Ian ricana intérieurement en soutenant le regard de Palmer. Il était plus curieux de voir la réaction de Charlotte face à un congénère, qui se trouvait être un sbire du corrompu. Sentant l'atmosphère tendue entre Ian et Palmer, Spello s'éclaircit brièvement la gorge. Il n'avait probablement aucune idée de la raison pour laquelle Palmer agissait ainsi.
« Hum... Son Excellence invite les estimés invités au manoir. Sir Palmer est venu vous escorter. »
Alors que le groupe échangeait des regards, Ian, qui hocha la tête nonchalamment, regarda Spello.
« Vous venez aussi ? »
« Juste jusqu'à l'entrée du manoir. Puisque je vous ai escortés, il est normal que je vous accompagne jusqu'au bout. »
« Et ensuite, vous retournerez ici ? »
« Oui. J'ai un rapport à rédiger. J'ai entendu beaucoup de choses, vous savez. »
« Alors retournez simplement au château. Sir Palmer ici présent devrait largement suffire comme guide. »
Ian, après avoir parlé, croisa les yeux jaunes de Palmer. « N'est-ce pas ? »
« Bien sûr... c'est le cas », répondit Palmer en hésitant légèrement.
Sa voix basse portait naturellement une pointe de grondement, trahissant sa réticence à montrer du respect à Ian. Bien sûr, cela n'eut aucun effet sur lui.
« Excellent. Tenez-vous près du siège du conducteur. » Souriant en parlant, Ian tendit la main et ouvrit la petite fenêtre près du siège du conducteur.
Il jeta un coup d'œil à Charlotte, qui observait attentivement Palmer.
« Nous mener est la responsabilité de Sir Charlotte. »
« .... » Charlotte soutint son regard.
Ian releva légèrement un coin de sa bouche. « Pouvez-vous prendre en charge Sir Palmer ? »
Comprenant apparemment le message sous-jacent, les yeux de Charlotte s'assombrirent un instant.
« Bien sûr. » Elle hocha la tête, presque avec gratitude, avant de reporter son regard sur Palmer.
Palmer, fronçant légèrement les sourcils, fit pivoter son cheval en silence. Ils étaient clairement conscients de la présence de l'autre, mais aucun mot ne fut échangé.
Eh bien, ils se débrouilleront entre eux.
Pendant que Ian réfléchissait, Spello s'inclina devant eux.
« Ce fut un honneur de vous escorter. »
« Vous avez bien fait, Sir Spello. Juste un conseil... » Ian parla nonchalamment, sans finir sa phrase.
Spello se pencha, comme pour saisir chaque mot. Ian ajouta à voix basse : « Tant que vous n'avez pas fini de rédiger votre rapport, ne sortez pas. »
Spello le regarda avec confusion, mais Ian se contenta de fermer la fenêtre de la calèche sans autre explication. La calèche se mit immédiatement en mouvement, empruntant la route principale. Alors que Spello regardait Palmer et la calèche s'éloigner, il marmonna pour lui-même.
« Ne pas sortir... ? »
Un sentiment de pressentiment l'envahit tardivement. Il lui traversa l'esprit que la raison de leur venue pourrait être totalement différente de ce qu'il avait imaginé.
« Sûrement pas... »
Sa main, qui s'apprêtait à fouetter les rênes, hésita. Finalement, claquant de la langue, il tourna le cheval vers le château, décidant de suivre le conseil de Ian. L'affaire le dépassait, de toute façon. S'impliquer dans les affaires entre supérieurs ne changerait rien, et il finirait probablement comme dommage collatéral, tel un passant innocent blessé dans une bagarre.
Au lieu de cela, il se concentra sur le rapport qu'il allait bientôt rédiger. S'il relatait les exploits de l'envoyé de la sainte et des purificateurs de manière héroïque, la Grande Église reconnaîtrait sûrement son rapport. En tant qu'auteur d'un tel récit, son nom serait également gravé dans l'histoire.
***
Le manoir du Duc était situé à la périphérie de la ville. De hauts murs entouraient le jardin, et deux gardes se tenaient à la porte principale. Ils semblaient être les seuls soldats armés présents. Le jardin était stérile, seule de la terre noire subsistait, et le manoir lui-même semblait désolé et décrépit.
La calèche s'arrêta bientôt. Alors que Charlotte ouvrait la porte, le groupe descendit un par un, Ian étant le dernier à sortir. Charlotte et Thesaya se tenaient de chaque côté, avec Mev et Philip en face d'eux, formant un passage. Alors que Ian descendait, il vit la personne venue les accueillir.
Je ne m'attendais pas à ce qu'il vienne lui-même.
Bien que ce fût un visage inconnu, il était certain qu'il s'agissait du Duc Kralen. Pour le confirmer, Palmer, qui avait mis pied à terre, s'approchait déjà de lui par derrière.
« .... » Ian s'arrêta, et un chevalier se tenant à la droite du Duc s'avança comme s'il attendait. Le chevalier semblait avoir la trentaine et était probablement Sir Valoy, le dernier proche aide du Duc. Il leva légèrement la tête et commença à parler.
« Puis-je vous présenter le dirigeant légitime de Racliffe, nommé par le défunt empereur, maître de la Flotte Bleue... »
Ian ne prêta aucune attention à Valoy, se concentrant plutôt sur le Duc. Le Duc ne ressemblait en rien à ce dont Ian se souvenait. Ce n'était pas la figure grotesque et à moitié folle d'autrefois. Au lieu de cela, il avait une expression sévère et un physique robuste, vêtu d'un élégant uniforme bleu marine.
Dans l'ensemble, il ressemblait plus à un chevalier qu'à un mage. Le seul indice de magie était la grosse bague en obsidienne sur son majeur. Bien qu'il fût proche de la vieillesse, il ne paraissait pas différent d'un homme d'âge mûr.
On disait qu'il était obsédé par l'immortalité. On dirait que ses efforts n'ont pas été totalement vains.
Valoy termina son introduction et recula. Charlotte se déplaça pour se tenir aux côtés de Ian, et le groupe se rassembla derrière lui.
« Permettez-moi de présenter... »
J'aimerais vraiment qu'on puisse sauter cette partie.
Soupirant intérieurement, Ian observa le Duc et ses sbires. Le lanceur de sorts de tout à l'heure n'était pas présent, probablement occupé par des préparatifs à l'intérieur du manoir.
Quoi qu'il en soit, Ian ne pouvait sentir aucune présence magique émanant du Duc. Les chevaliers émettaient de faibles ondes, mais elles ne semblaient pas corrompues. Ils étaient probablement équipés d'artefacts magiques ou d'armes enchantées.
« ...Le sauveur de Lu Sard, le purificateur de la peste, et le surhumain, Sir Ian Hope. »
L'introduction terminée, Charlotte recula. Le Duc, qui écoutait avec un léger sourire, s'agenouilla respectueusement.
« Tout d'abord, je dois exprimer ma gratitude, Agent de la Sainte et purificateurs de l'église. J'ai entendu parler de vos actes. Racliffe vous doit une grande dette. Gloire à la Lumière Radieuse. »
Son ton et son expression étaient sincères et dignes. Il ne semblait pas se méfier du groupe. Ce n'était pas surprenant. Plus le rang d'un corrompu était élevé, plus il était doué pour dissimuler sa véritable nature.
Cependant, les deux chevaliers derrière le Duc n'étaient pas aussi sereins. Ils semblaient remplir leurs rôles avec diligence, mais la méfiance dans leurs yeux était vive. Leurs masques n'étaient pas aussi épais que celui du Duc.
Ian sourit calmement. « J'accepte volontiers votre gratitude. C'est un honneur d'être accueilli si personnellement. »
« Je regrette de devoir vous accueillir dans un tel état. Ce manoir était autrefois bien plus beau, mais il n'a pu échapper à cette terrible malédiction », répondit le Duc avec pragmatisme.
Le regard de Ian glissa au-delà de lui, vers la porte entrouverte. Sa nuque picota légèrement alors que son Intuition envoyait un avertissement.
Alors, c'est ici l'antre d'un mage.
Même en pensant cela, Ian secoua la tête. « J'aime le calme. C'est très bien. »
« Vous êtes généreux. Entrons. J'ai beaucoup de choses à discuter avec le Tueur de Dragons du Nord, dont je n'ai entendu parler que par des rumeurs. » Le Duc fit un geste vers la porte et se tourna pour montrer le chemin.
Ian le suivit dans le manoir sans hésitation.
« Suivez-moi à l'étage. »
Les deux chevaliers gardes du corps du Duc prirent naturellement place derrière lui. Charlotte et Thesaya marchaient derrière eux, ne quittant jamais les chevaliers des yeux.
Ian, cependant, n'y prêta pas attention. Le Duc ne révélerait pas sa vraie nature avant de connaître leur but. Au lieu de cela, Ian observa méticuleusement l'intérieur désolé du manoir. Il n'y avait aucune trace de magie corrompue, mais l'atmosphère générale était sinistre. Il y avait peu de monde, seuls quelques serviteurs étaient visibles.
Alors qu'ils entraient dans un couloir, le Duc parla. « En raison de la situation chaotique, je dois m'excuser pour l'état des lieux. »
« Je comprends. C'est une période où il n'y a pas assez de bras pour restaurer la ville et purifier les environs. »
« En effet. Votre perspicacité est impressionnante. »
J'aurais utilisé la même excuse.
Ian répondit avec un sourire. La situation actuelle devait être un paradis pour le Duc. Il pouvait mener ses recherches sinistres librement tout en conservant le soutien du public. Enchanter les serviteurs du manoir était probablement une tâche triviale pour lui.
Ils arrivèrent bientôt dans une salle de réception spacieuse. À l'origine, elle aurait pu être décorée avec divers ornements, mais maintenant elle ne contenait qu'une grande table rectangulaire et des chaises.
« En raison de l'urgence, les préparatifs sont inadéquats. Je vous en prie, asseyez-vous. »
Le Duc désigna le bout de la table. Il y avait deux gobelets en étain de chaque côté de la place désignée pour Ian. Une bouteille de vin en étain trônait au centre, dégageant un subtil parfum de raisin. Ian regarda de l'autre côté de la table en s'asseyant.
Derrière la chaise qui était manifestement celle du Duc se tenait un homme d'âge mûr avec une capuche rabattue sur le visage. C'était le mage Matthias, que Ian avait vu plus tôt. Son expression calme indiquait que tous les préparatifs étaient terminés.
Ont-ils installé un circuit magique sous nos sièges ?
Quoi qu'il en soit, tout le manoir est probablement enchanté. Ils ont peut-être profité de cette occasion pour le perfectionner davantage. Les possibilités sont infinies.
Comme Ian le pensait, Thesaya et Charlotte s'assirent l'une en face de l'autre. Elles furent les seules à s'asseoir. Mev et Philip restèrent debout derrière Ian.
« J'ai préparé du vin d'abord car je voulais discuter, mais si vous le souhaitez, je peux faire apporter le repas immédiatement. »
Alors qu'un serviteur s'affairait à remplir les verres, le Duc s'adressa à Ian, assis en face de lui. Le Duc était le seul assis de son côté, avec ses trois sbires debout derrière lui.
« C'est très bien. J'ai pris une collation légère en venant », dit Ian en levant son verre.
Thesaya et Charlotte ne touchèrent pas à leurs verres.
Ian, bien sûr, aurait fait de même si sa résistance avait été plus faible. Cependant, son immunité aux poisons et aux maladies était véritablement surhumaine. Il pouvait traiter la plupart des toxines sans ressentir la moindre douleur.
Ian sourit en prenant une gorgée de vin. « Il est plutôt bon. »
« Je suis heureux qu'il soit à votre goût. C'est un vin de Tessen. Peut-être un vin que vous ne pourrez plus jamais goûter », dit le Duc en prenant lui-même une gorgée, puis en se penchant légèrement en avant avec un sourire.
« J'ai beaucoup de questions à poser, mais je pense qu'il est approprié d'aborder d'abord les affaires de notre invité. Cela devrait rendre les autres conversations plus faciles, ne pensez-vous pas ? »
Ian lui rendit son sourire. « Vous avez raison. »
« Alors, qu'est-ce qui amène l'envoyé de la sainte à me chercher, accompagné des purificateurs de l'Église ? »
Ian jeta un coup d'œil au serviteur debout dans le coin. « Tout d'abord, il serait préférable que tout le monde quitte la pièce. »
« C'est facile à faire. Laissez-nous, et assurez-vous que personne n'approche. » Le Duc s'exécuta immédiatement.
Le serviteur s'inclina et quitta la pièce. Alors que la porte se refermait, un silence particulier s'installa dans la salle. Ian prit une autre gorgée de vin avant de parler.
« Votre existence est un mal nécessaire. » Bien que détendu et calme, son ton était sensiblement différent d'avant.
Le sourire qui barrait les lèvres du Duc se figea. « Un mal nécessaire ? »
« Cela signifie que vous êtes une figure essentielle pour faire face à l'inévitable obscurité. Ce n'est qu'alors que l'aube à venir sera plus radieuse. »
Les yeux du Duc se plissèrent légèrement, mais Ian continua sans s'en soucier.
« Mais si cette obscurité ne peut remplir son rôle, la nouvelle aube sera ternie, ne seriez-vous pas d'accord ? »