Chapitre 237
Nasser le fixa à nouveau, comme pour lui demander ce qu'il voulait dire.
Ian, terminant sa boisson, poursuivit : « Comme tu l'as dit, s'ils savent que nous arrivons, ils seront sur leurs gardes et méfiants. Nous n'allons pas essayer de dissiper cette méfiance. Au contraire, nous ferons tout l'inverse. »
Échangeant un regard avec Philip, Ian ajouta : « Des gens comme ça ne supportent pas d'être eux-mêmes soupçonnés quand cela arrive. »
Il n'y avait pas grand-chose à ajouter, et alors que Nasser penchait légèrement la tête, Ian porta son verre à ses lèvres sans autre explication.
« Dois-je au moins lui donner une brève explication ? » demanda Philip avec prudence.
Nasser, les yeux brillants, reporta son regard sur Ian.
Remplissant son verre vide, Ian haussa les épaules. « Tant que c'est bref. »
« Bien sûr. » Philip, répondant rapidement, regarda Nasser.
« Il existe une stratégie de base appelée la tactique du "bon chevalier, mauvais écuyer". Cette fois, nous allons en utiliser une variante. »
Un vrai disciple, en effet.
Ian, observant Nasser hocher la tête avec attention, réprima un petit rire et prit une autre gorgée de son verre.
***
Toc, toc.
Le bruit de coups frappés à la fenêtre fermée résonna. Ian, qui méditait, ouvrit les yeux. Un anneau-artefact ayant appartenu à Nasser se trouvait sur son index gauche. Il augmentait à la fois la Force Mentale et le niveau des compétences de Méditation. Nasser ne devait probablement pas savoir que cette option existait.
Grâce à cela, Ian, qui avait atteint le niveau quatre en Méditation, pouvait désormais entrer et sortir de cet état sans effort, dans n'importe quelle position ou situation.
Au plus haut niveau, il semble qu'on puisse méditer même en se déplaçant...
Pensant à cela, Ian vérifia les environs une fois de plus avant d'ouvrir la fenêtre.
Le visage de Spello apparut. « Nous y sommes presque, monsieur. »
« Vraiment ? Compris. »
Spello hocha légèrement la tête à la réponse de Ian et s'avança devant la calèche.
La marche, qui avait commencé le matin, dura jusqu'à l'après-midi sans interruption — une progression rapide, sans repos. Bien sûr, personne ne se plaignit. Il n'y avait aucune raison d'être mécontent de rentrer chez soi rapidement.
Les plaintes, s'il y en avait, n'atteindraient pas la calèche à la fin du cortège.
« Il semble que nous arriverons avec une demi-journée d'avance sur le planning. » Philip, assis en face de Thesaya, murmura doucement.
Lui et Mev gardaient leurs capuches sur la tête, même avec les fenêtres fermées — Philip, probablement pour cacher sa somnolence. Ian jeta un coup d'œil à l'extérieur, observant la calèche descendre une colline sinueuse. Au-delà, sous un dais de nuages gris, l'horizon bleu sombre de la mer s'étendait.
« Donc l'odeur salée n'était pas juste mon imagination... » murmura Thesaya, distraite, le regard fixé sur le paysage au-delà de la fenêtre de Ian, captivée par la vue de la mer pour la première fois.
Bien sûr, la perspective de Ian était différente.
Même la mer dans ce monde a l'air lugubre.
La surface de l'eau, d'un bleu marine profond comme une mer d'hiver, ne semblait pas calme du tout. Couplée au ciel couvert, on aurait dit qu'une tempête pouvait éclater à tout moment.
Mais au moins, elle n'était pas aussi dénuée de vie et noire qu'elle apparaissait dans le jeu. Et il n'y avait pas que la mer qui différait du jeu.
« C'est vraiment immense... Ils ne plaisantaient pas quand ils disaient que c'était le centre de l'Empire occidental... »
Ignorant les murmures de Philip, Ian contempla le paysage côtier. Un large canal, s'étendant depuis la mer, encerclait toute la ville, l'enfermant derrière ses murs. En conséquence, Racliffe ressemblait à une île artificielle massive.
Les murs s'étendaient depuis les deux extrémités du canal, formant un cercle qui atteignait la pleine mer. Des tours de guet et des phares s'élevaient par intermittence, attirant l'attention, aux côtés d'armes de siège massives. Plusieurs portes maritimes ouvertes, comme des dents manquantes, étaient disséminées le long du mur.
Quelques voiliers traversaient tout juste les portes. Leurs longues rames éclaboussaient rythmiquement la mer bleu sombre. À l'intérieur, plusieurs navires étaient déjà amarrés au long port sous les murs côtiers. Des drapeaux noirs, chacun avec des emblèmes différents, flottaient au sommet de leurs mâts.
Des navires des Îles Noires, je suppose...
Au centre de tout cela, la ville, remplie de bâtiments de tailles variées, portait encore les stigmates évidents de la catastrophe, tout comme il l'avait entendu dire. De nombreuses maisons s'étaient effondrées, étaient à moitié détruites, ou en cours de démolition et de reconstruction.
Une légère fumée noire s'élevait de divers endroits le long des rues, probablement due à la combustion des restes de monstres ou de malédictions provenant des voies navigables souterraines. Malgré son apparence générale sinistre, la ville était bien plus intacte et massive qu'elle ne l'avait été dans le jeu.
Pourtant, tout n'est pas différent d'autrefois.
Le regard de Ian se posa sur le grand château au bord de la ville, face à la mer. Dans le jeu, c'était là que le Duc de la Peste, l'un des boss du troisième chapitre, attendait. Bien sûr, la seule similitude avec le jeu était le fait qu'il allait combattre le Duc. Comparé à cette époque, le Duc serait considérablement plus faible cette fois-ci, et le processus fastidieux et ardu menant à la rencontre serait éliminé.
... Après tous ces ennuis la dernière fois, je devrais prendre la voie la plus facile quand je le peux.
À ce moment-là, la calèche prit un virage. Tandis que Thesaya ouvrait rapidement la fenêtre opposée, Ian se pencha en arrière, reposant sa tête sur le dossier du siège. Ils avaient encore un peu de temps avant d'entrer dans la ville.
***
L'odeur de moisi et l'odeur de brûlé se mêlaient à celle de la mer et du sel. Plus ils se rapprochaient de la ville, plus Thesaya fronçait le nez, mais à un moment donné, son expression se détendit. Son odorat s'était probablement engourdi.
Clac-clac —
Le bruit des sabots se fit plus proche alors que la calèche s'engageait sur le pont menant à la ville.
C'était Sir Spello qui s'approchait.
« Je vous demande pardon. Je vais aller en avant jusqu'au château intérieur pour informer Son Excellence de la situation et m'assurer que les invités de marque puissent entrer immédiatement. »
« Compris. »
Quelle courtoisie.
Pensa Ian en répondant. Spello ne pouvait même pas imaginer que ceux qu'il guidait étaient venus pour tuer le Duc. Bien sûr, Ian s'en moquait éperdument. La vérité serait révélée, et il appartiendrait à Spello de la croire ou non.
« Les estimés invités avanceront avec les soldats. Le lieutenant mènera le cortège à ma place. »
Après un signe de tête, Spello partit au galop. La calèche, qui avait ralenti un instant, reprit de la vitesse.
« Faites place ! Poussez-vous, tout le monde ! »
Alors que les cris du lieutenant continuaient à la tête du cortège, la calèche entra dans la ville. Ian observa la ville et ses habitants à travers la fenêtre entrouverte. Les citoyens, qui s'étaient écartés, ne montrèrent aucun intérêt particulier pour la calèche, poursuivant leurs conversations et leurs tâches.
Autrefois assez riches, ils ressemblaient désormais à des réfugiés. Cependant, leurs expressions et leurs actions ne semblaient pas particulièrement sombres ou fatiguées. Il en allait de même pour ceux qui semblaient être des fonctionnaires. Eux aussi criaient fort et se concentraient sur les efforts de restauration de la ville.
Comme les habitants de Drenorov, ces gens semblaient déterminés à s'adapter et à poursuivre leur vie. C'était peut-être une caractéristique des gens de l'Ouest, un type de résilience différent de celui des habitants du Nord ou de la Frontière.
Eh bien, il semble que perdre leur seigneur ne soit pas quelque chose qu'ils ne puissent surmonter. Ce n'était pas comme si tout le monde s'était transformé en suiveur comme dans le jeu.
Alors que Ian pensait avec indifférence, ses yeux se plissèrent légèrement. Des personnes portant divers types d'armures étaient mélangées aux citoyens, ressemblant plus à des bandits qu'à des soldats.
« ... Des gens des Îles. »
« Oui. Ce sont des racailles qui méritent le châtiment divin. » répondit Philip doucement.
Quand Ian se tourna pour le regarder, la bouche de Philip esquissa un sourire maladroit sous sa capuche.
« Je suis désolé. Ça m'a juste rappelé le passé. »
« Le passé ? »
« Je parle de l'époque où j'étais à la frontière sud d'Agel Lan. Cela semble si loin maintenant. »
Comme Philip ajouta cela, Ian finit par hocher la tête. « C'est vrai... tu avais mentionné quelque chose à propos de ces bâtards de pirates. Ils venaient des Îles ? »
« C'était un groupe formé par des criminels expulsés de là-bas et des pirates des environs. Officiellement, du moins. »
Philip grommela en claquant de la langue. « Ils disent que les Îles ne les reconnaissent pas et punissent sévèrement les pirates. Mais d'après ce que j'ai observé, c'est un mensonge flagrant. Il est clair que les Îles les soutiennent. »
« Comment en es-tu si sûr ? » demanda Thesaya, bougeant à peine les lèvres, son visage conservant une expression digne et froide alors qu'elle regardait par la fenêtre.
« Ils étaient toujours bien armés. Ils avaient des renforts infinis venant de quelque part. N'est-ce pas étrange que des gens vivant sur des îles éparpillées puissent être si riches ? »
La voix de Philip continua sur un ton monotone, presque un murmure, comme ils l'avaient fait tout le long. Surtout depuis l'entrée dans la ville, tout le monde faisait particulièrement attention à ce que leurs paroles et leurs actions ne les trahissent pas.
« Ils utilisent les subventions de l'Empire pour étendre leur pouvoir. L'argent est censé servir à chasser les monstres dans la Mer Noire et à ouvrir une nouvelle route vers l'autre côté du continent. Mais il n'y a eu aucun progrès réel sur cette route, n'est-ce pas ? »
« Je ne savais pas que tu en savais autant sur les Îles. » Ian laissa échapper un court rire.
Philip, claquant de la langue, répondit : « J'ai entendu les soldats à la frontière en parler. Ils nourrissaient tous de profondes rancœurs contre les pirates qui avaient débarqué. D'après ce que j'ai entendu, il y a plusieurs îles au-delà des Îles habitées par des barbares. Ils disaient qu'ils recrutent des gens là-bas et les transforment en pirates. C'est probablement pour étendre leur influence. C'est aussi probablement pour ça qu'ils envahissent les périphéries. »
Philip renifla doucement en jetant un coup d'œil aux soldats des Îles. « Ils pourraient même envoyer des pirates en missions dangereuses comme l'exploration de nouvelles routes. Tant qu'ils gardent les mers intérieures sécurisées, l'Empire n'interviendra pas beaucoup. »
Donc, cette soi-disant nation était essentiellement une base avancée pour le pillage.
Ian renifla brièvement. En tout cas, ce n'était pas une théorie totalement absurde. Bien qu'il ne soit jamais allé aux Îles Noires dans le jeu, ceux qui venaient des Îles avaient intrinsèquement une mentalité de bandit. Il y avait même des événements soudains où, si vous montiez à bord de leurs navires pour le transport, ils se transformaient en voleurs dès qu'ils prenaient le large.
Donc, c'est fondamentalement une ville de pirates rassemblés...
Ian grava les histoires qu'il venait d'entendre dans son esprit. Tout comme le Sud, Ian ne savait rien non plus des Îles Noires.
Ce n'était pas une zone qu'il fallait visiter pour progresser dans l'histoire. Puisque c'était maintenant une réalité, il pouvait de manière inattendue s'y rendre pour n'importe quelle raison à tout moment. Il pourrait même avoir besoin d'y aller juste après avoir tué le Duc. De plus, il y avait plus de choses qu'il ignorait que de choses qu'il savait. Il était nécessaire de se souvenir de toute information utile quand l'occasion se présentait.
Clac-clac —
Leur calèche était maintenant profondément à l'intérieur de la ville. La route était en légère pente, et il pouvait voir les murs qui encerclaient la côte derrière la calèche. Le château intérieur qu'ils avaient vu plus tôt n'était plus très loin.
Clac-clac —
Le bruit des sabots se fit plus proche depuis l'avant.
Est-ce Spello ?
Pensa Ian, mais il réalisa vite que non. Même en approchant de la calèche, les chevaux ne ralentirent pas du tout.
Clac-clac —
Un homme d'âge moyen dans un uniforme de marine plutôt luxueux passa devant la calèche. Ce faisant, il jeta un coup d'œil à la calèche, croisant le regard de Ian pendant une fraction de seconde.
« ... » Ian remarqua clairement le tressaillement dans les yeux de l'homme quand leurs regards se rencontrèrent. Ses traits étaient gravés de manière vivante dans la mémoire de Ian. Il avait un air maladif et irritable, l'apparence typique d'un lanceur de sorts.
Bientôt, la calèche ralentit, et un autre groupe de sabots s'approcha. Cette fois, c'était quelqu'un de familier : Spello.
« Y a-t-il un problème ? » demanda Ian alors que la calèche s'arrêtait, voyant l'expression de Spello.
Spello, qui était près de la calèche, ouvrit la bouche. « Eh bien... Son Excellence est actuellement au manoir, pas au château. Il se repose à cause de l'épuisement. Par conséquent, Lord Matthias, qui gérait les affaires, s'est précipité à la résidence du Duc pour transmettre la nouvelle. »
Ah, donc c'est un lanceur de sorts.
Ian, relevant légèrement un côté de ses lèvres, parla. « Et alors ? »
« Je m'excuse, mais pourriez-vous attendre ici un instant ? Je suis désolé. Il y a des procédures à suivre... Je ne peux rien y faire... »
« Vous ne suggérez pas que nous attendions ici avec les soldats, n'est-ce pas ? »
« Oh, non. Les soldats retourneront à leurs fonctions. Bien sûr, je resterai ici. »
« Eh bien, c'est très bien alors. » Ian haussa les épaules et accepta, ce qui sembla surprendre Spello, qui écarquilla les yeux comme s'il ne s'attendait pas à une acceptation aussi facile.
« Guidez simplement la calèche sur le côté de la route et assurez-vous que personne ne s'approche. »
« Oui, je vais faire cela. Merci pour votre générosité, » répondit rapidement Spello.
Générosité, hein ?
Ian réprima un rire. Pendant qu'il le faisait, Spello guida la calèche sur le bas-côté. Elle s'arrêta en un petit demi-cercle, changeant naturellement de direction. À travers la fenêtre, Ian pouvait voir le cortège de soldats passant par la porte du château intérieur et le château imposant lui-même. Il ferma la fenêtre après avoir vu Spello s'éloigner de la calèche.
« J'avais un pressentiment, et il s'avère que j'avais raison. »
Thesaya ferma sa fenêtre, et presque simultanément, Philip retira sa capuche et parla. « En effet. On dirait que ça va prendre un peu de temps. »
Ils s'attendaient déjà à ce que le Duc les fasse attendre. Après tout, l'envoyé saint de l'église était arrivé avec le tristement célèbre purificateur. Bien que le Duc ne puisse éviter de rencontrer Ian, il avait probablement besoin de temps pour se préparer au pire scénario. Avec autant d'enjeux, il devait être encore plus prudent.
« Faites-nous savoir si quelqu'un s'approche, minou, » murmura Thesaya en ouvrant légèrement la petite fenêtre près du siège du conducteur.
Ian commença à ajuster son équipement, qui était lâchement drapé sur lui. Le reste du groupe passa également à l'action comme s'ils s'étaient donné le mot. Thesaya attacha une ceinture en cuir ornée d'une rapière de fée et lança des dagues, tandis que Mev et Philip retiraient leurs robes et vérifiaient leurs armures.
« Je ne m'attendais pas à ce qu'il y ait un manoir séparé. Je suis curieuse de voir ce qui va se passer. Vont-ils venir ici, ou vont-ils nous convoquer ? » marmonna Mev en fixant son épée à deux mains en diagonale sur son dos.
Philip, resserrant l'armure sur son avant-bras, répondit immédiatement. « Ils vont probablement nous convoquer au manoir. Il y a trop d'yeux ici. Il voudra considérer la possibilité que son identité soit exposée. Il est peu probable qu'il garde l'abomination marquée par le vide dans le château. »
« Il semble que nous soyons enfin sur le point de descendre de la montagne... » murmura Ian.
Philip, qui attachait son bouclier en acier sur son dos, le regarda.
Ian haussa les épaules. « Je dis juste que je suis d'accord. »
« S'ils nous convoquent au manoir, cela signifie qu'ils pourraient prévoir de nous tuer si les choses tournent mal... » murmura Mev froidement, ses yeux perçants comme si une bataille était sur le point de commencer alors qu'elle drapait à nouveau sa robe sur ses épaules.
Thesaya, se tortillant la taille, ajouta : « Eh bien, il y a beaucoup de magie désagréable qui traîne ici. Tant que les choses ne deviennent pas trop bruyantes, il n'y a aucun risque d'être découvert. »
« Le Duc n'ira probablement pas jusque-là. Nous tuer serait trop fastidieux à gérer par la suite. »
Ian se pencha en arrière et ajouta, faisant craquer son cou d'un côté à l'autre.
« Mais pour cette raison même, si les choses commencent, il s'assurera que ce soit complet. »
« Tu me dis de ne pas baisser ma garde, n'est-ce pas ? Il n'y a plus besoin de s'inquiéter pour ça — » Thesaya ferma rapidement la bouche.
Charlotte avait frappé à la petite fenêtre près du siège du conducteur.
Ils sont arrivés plus tôt que prévu...
Tandis que Ian réfléchissait, Mev et Philip, ayant redressé leurs robes, tirèrent leurs capuches sur leurs têtes.
Clac-clac —
Bientôt, le bruit des sabots au galop s'arrêta près de la calèche. Après un bref silence, on frappa à la fenêtre de la calèche.
Quand la fenêtre s'ouvrit, le visage désormais familier de Spello apparut. Cette fois, cependant, il n'était pas seul.
« ... » Les yeux de Ian vacillèrent momentanément en remarquant le cavalier debout derrière Spello.
C'était une femme bête.