Des squelettes étaient étendus sur le sol. Bien que les fouilles ne soient pas terminées, on en comptait plus d'une dizaine, accompagnés de divers effets personnels alignés.
« .... » Le visage de Mev, en les observant, se figea. C'était parce que le crâne recouvert de boue se superposait au visage de son frère Vernon.
...Non. C'est impossible. Ça ne peut pas être lui. Mev rejeta immédiatement l'idée, mais il était difficile de chasser cette pensée qui avait déjà fait surface. S'il s'était battu courageusement contre les ténèbres et mort au combat, passe encore. Mais être utilisé comme nourriture pour une bête sans nom, sans même avoir droit au salut. Ou être abandonné dans les ténèbres sans que leurs corps ne soient jamais retrouvés.
Si c'est le cas... Un grincement de métal résonna, provenant de son poing serré.
Je miserais tout ce que j'ai...
À cet instant, ses yeux se troublèrent, comme s'ils s'enfonçaient dans un marécage.
« Plus je regarde, plus je me dis... » La voix d'Ian résonna. « Ça ne ressemble pas au travail de celui que nous cherchons. »
Mev reprit rapidement contenance et détourna le regard. Ian, avec son habituel visage indifférent, fixait quelque chose dans sa main.
« Tu veux dire que ce n'est pas l'œuvre d'un mage noir ? » demanda Philip en clignant des yeux.
« Pour commencer, la méthode est différente. Il utilise la magie, pas des sacrifices vivants », répondit Ian.
« ...Et ? » demanda à nouveau Philip.
« Ces cadavres. Environ la moitié sont des criminels, comme vous l'aviez deviné, mais le reste, ce sont des soldats. Probablement ceux qui escortaient les prisonniers. » Le regard d'Ian balaya les squelettes.
« Même moi, je n'utiliserais pas des troupes régulières de cette envergure comme sacrifice. Surtout s'ils appartiennent à l'armée du seigneur d'Orendel », ajouta Ian.
« Orendel... tu as dit ? » fit remarquer Philip.
« Oui. »
Ian tendit ce qu'il tenait. C'était une plaque en bois trouvée en fouillant les corps. À moitié pourrie et au sceau effacé, mais les lettres en bas étaient lisibles. Dave. Orendel.
« C'est vrai. C'est une plaque d'identité délivrée uniquement aux troupes régulières », murmura Philip après l'avoir examinée avec soin.
« Un mage noir en cavale ne s'en prendrait pas à une cible aussi risquée », dit Ian.
« C'est un argument convaincant », intervint Mev, qui écoutait en silence, le visage plus calme.
« Ce n'est qu'une supposition pour l'instant », dit Ian.
Au moment où Ian avait vu la plaque, il avait immédiatement pensé à une bête appropriée. Son raisonnement ne faisait qu'assembler les indices.
Qu'est-ce qu'il y a de si spécial dans une enquête ciblée ? De toute façon, c'était un monstre qui devait être tué, alors se tromper ne poserait pas vraiment de problème.
« Donc... » Ian aborda tranquillement le point principal. « Je prévois de vérifier moi-même s'il s'agit d'un accident ou du résultat d'une conspiration. »
« Vérifier toi-même ? » demanda Mev.
« Nous n'avons pas encore décidé de la destination de notre prochain contrat », répondit Ian.
« ... ! » Les yeux de Mev s'écarquillèrent enfin.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Le prochain contrat ? » demanda Philip.
Ignorant le pauvre Philip déconcerté, Ian poursuivit : « Il doit bien y avoir quelqu'un à Orendel qui connaît ces gens. Si nous remontons la piste, quelque chose finira bien par sortir, non ? »
« ...Très bien. Décidons de cela. » Mev hocha la tête.
Ses décisions sont toujours rapides. Ainsi, la prochaine destination fut fixée. Ian rangea la plaque dans sa poche, satisfait.
« Vous avez conclu un autre contrat, monseigneur ? » demanda Philip à voix basse.
« C'était nécessaire, Philip. Comme tu peux le voir, il est possible que d'autres êtres immoraux existent en dehors du mage noir. »
« Mais monseigneur... »
« Arrête tes bêtises et va t'occuper des chevaux, Philip. » Ian le coupa. « Si le cheval meurt, c'est toi que je monterai. »
« Ce n'est pas le moment de plaisanter, monsieur », dit Philip.
« ... », répondit Ian en silence.
« Ce n'est pas une blague, n'est-ce pas ? Compris », dit Philip.
Quand comprendra-t-il enfin ? Ian claqua la langue en regardant le dos de Philip qui s'éloignait.
« Il... semble que vous ayez fini de discuter. » Une voix essoufflée résonna. En bas, dans la fosse, Miguel se tenait là, couvert de sueur.
« Je peux arrêter de creuser ? Il semble que rien d'autre ne sorte », dit Miguel.
À côté de Miguel se trouvait un tas de squelettes. Le résultat de son travail acharné pendant que les autres parlaient. Ian jeta un coup d'œil à Mev. Elle fixait à nouveau intensément les squelettes, comme s'ils lui pesaient lourdement sur le cœur.
« Sir », appela Ian.
Mev, qui se tourna vers lui avec un temps de retard, écouta Ian ajouter nonchalamment : « Pourriez-vous leur offrir une prière ? »
« Une prière ? » Les yeux de Mev s'agrandirent.
« Il ne serait pas étrange qu'ils se réveillent en tant que monstres. Ce serait peut-être bien qu'ils reçoivent la paix de votre part », répondit Ian.
« Une sage décision. Je le ferai avec plaisir », dit Mev.
Mev s'avança, ravie. Elle s'agenouilla devant la fosse et commença à murmurer une prière. Ian observait son dos, baigné d'une lueur bleue de pouvoir sacré, se remémorant le regard distordu qu'elle avait eu plus tôt en fixant les squelettes.
C'est un soulagement qu'elle soit facile à lire, pensa Ian. Pour lui, c'était sans aucun doute un signe de folie. C'est pourquoi il avait demandé cette prière, pour supprimer la folie par la sainteté.
Bien sûr, ce n'était qu'une mesure temporaire. Une fois qu'une fissure s'est formée, le moindre déclencheur peut tout faire basculer. En considérant les tâches à venir, les déclencheurs ne manqueraient pas. Perdu dans ses pensées un instant, Ian retrouva son regard froid habituel.
...Mais quand même, je ne peux pas laisser cette quête soigneusement planifiée se terminer par un échec, se dit Ian.
***
Après avoir échappé à la forêt corrompue, leur voyage devint étonnamment paisible. Pendant des jours, il n'y eut aucune attaque, pas même une rencontre avec des monstres. Cependant, tout le monde ne profitait pas de cette paix.
« ... ! » Mev se réveilla brusquement. La tête tranchée de Vernon, pleurant du sang, vacilla dans sa rétine. Elle haleta un instant.
Voilà que je fais de tels cauchemars. Mev essuya la sueur froide de son front avec un sourire amer. Le ciel nuageux attira son regard. Elle sentit enfin les secousses de la carriole.
Être anxieuse face à la paix. Quelle folle impatience, pensa Mev.
Son sourire amer s'accentua. Son regard glissa involontairement vers le siège du cocher, au-delà du dossier. Elle vit une silhouette familière avec une masse sur le dos.
S'il y avait quelque chose, Ian l'aurait remarqué en premier, pensa Mev avec un sourire intérieur.
En chemin, Mev en était venue à faire plus confiance au jugement d'Ian qu'au sien. D'une certaine manière, c'était naturel. Elle n'aurait jamais pu aller aussi loin toute seule. Elle aurait sûrement été prise par l'anxiété et le doute, prenant les mauvaises décisions comme elle l'avait fait plusieurs fois auparavant. Mais au contraire, Ian avait continuellement prouvé qu'il avait raison.
Même avec cette carriole. La carriole, qui ressemblait plus à une charrette, avait été trouvée abandonnée au bord de la route. Miguel avait dit que c'était le signe de la mort de ceux qui s'y trouvaient. Les restes laissés après un raid ou un pillage, comme une sorte de pierre tombale. Ian, bien sûr, avait ignoré la suggestion de Miguel de la laisser là, disant que c'était plus efficace.
Au final, sa décision était encore la bonne. Le poids sur les chevaux était réduit, accélérant leur marche, et le groupe pouvait se reposer à tour de rôle pour conserver son énergie. Mev avait elle aussi presque surmonté les effets de sa blessure.
Je crains de trahir la cause supérieure, influencée par mes sentiments personnels. Alors peut-être devrais-je continuer à compter sur Ian au lieu de... Sa pensée fut interrompue par une voix familière.
« Tu es réveillée ? » Ian parla brusquement.
« Depuis combien de temps je dors ? » Mev, bien que surprise, garda son calme.
« Environ deux heures. Tu t'es réveillée juste à temps. » Ian se tourna vers elle. Il poursuivit : « Nous arriverons bientôt à la Forêt des Tombes. »
« ... ! » Mev se redressa par réflexe. Elle remarqua alors les arbres stériles et le brouillard gris cendré qui stagnait en dessous.
« Depuis quand... Pourquoi ne m'as-tu pas prévenue plus tôt ? » demanda Mev.
« Nous... eh bien, à ce sujet... » bégaya Miguel avec un visage embarrassé.
« Je lui ai dit de ne rien dire », répondit Ian à sa place, en regardant Mev. « Tu ne te serais pas reposée comme tu l'as fait si tu avais su plus tôt. »
« ...Je vois. Très bien. » Les sourcils froncés de Mev se détendirent. Elle détourna maladroitement le regard.
Pendant ce temps, sentant à nouveau le regard de Miguel, Ian plissa les yeux.
« Arrête de jeter des coups d'œil et monte, espèce d'idiot », dit Ian.
Avant que je ne t'arrache les yeux, pensa Ian.
Alors qu'Ian sautait de la carriole, Miguel secoua rapidement la tête : « Je ne cherchais pas à prendre ta place. »
« Alors, c'est quoi ? » demanda Ian.
Hésitant, tout en grimpant sur le siège du cocher, Miguel poursuivit : « Eh bien, techniquement parlant. Ma requête n'est-elle pas remplie maintenant ? »
« Hmm. » Un air d'admiration apparut sur le visage d'Ian. Il ne s'attendait pas à une telle conversation à ce moment-là.
« Ma tâche était de vous guider jusqu'ici. Donc, à partir de maintenant... » Miguel laissa sa phrase en suspens.
« À proprement parler, c'est un échec », dit Ian.
« Quel supplément... Échec, tu dis ? » demanda Miguel.
« Tu as manqué la date limite promise, n'est-ce pas ? » répondit Ian.
« Ça, c'était à cause de cette maudite forêt qui nous a fait perdre notre journée ! Tu devrais prendre ça en compte. » Miguel, qui s'était raidi un instant, se tortilla sur son siège.
« C'est pour ça que tu es encore en vie. Et que je n'ai pas demandé le remboursement », dit Ian.
« ... » Miguel répondit en silence.
« Enfin, bref. Tu n'as pas tout à fait tort. » Ian fit un geste vers l'arrière. « Pars si tu veux. Nous, on continue. Tu peux faire demi-tour et repartir par où tu es venu. »
Miguel se retourna. La forêt sinistre était couverte d'un brouillard gris cendré. Bien qu'il n'y ait eu aucun incident pour les quatre, rien ne garantissait qu'il en serait de même pour lui seul. Finalement, saisissant fermement les rênes, Miguel regarda à nouveau devant lui.
« Je voulais juste dire que j'ai fidèlement rempli ma requête. À partir de maintenant, je suis là par loyauté », dit Miguel.
« Bien sûr que tu l'es », dit Ian.
Sachant pertinemment que Miguel ne pouvait pas partir, Ian ricana et se détourna.
Enfin, les mercenaires ont toujours été rusés d'une manière simple et prévisible, murmura Ian pour lui-même.
Mev se leva alors : « Philip, monte aussi. Je veux me dégourdir les jambes en marchant. »
« ...Merci, monseigneur », répondit Philip.
Le tremblant Philip grimpa lui aussi dans la zone de chargement. Mev, marchant aux côtés d'Ian, fixa bientôt son regard sur le brouillard qui effleurait ses genoux. Le brouillard, loin d'être humide, semblait aussi sec que la brume d'un crématorium. Une sensation de froissement répugnante transmettait la magie corrompue qui s'y trouvait. C'était une sensation familière. La même que la corruption se propageant depuis la perle d'essence corrompue qu'elle possédait.
« C'est sa magie... », murmura Mev.
Mev n'était pas surprise. Pas seulement parce qu'elle faisait confiance à Ian, mais aussi parce qu'elle avait une idée de ce à quoi s'attendre après l'avertissement du mage noir.
« C'est exact. C'est sa magie », répondit Ian nonchalamment.
C'est alors que Miguel soupira soudainement. « Peut-être que j'aurais dû laisser la forêt tranquille après tout. »
« Tu as déjà changé d'avis ? Quelle loyauté remarquable. » Ian gloussa sarcastiquement.
« Ça semble être un jeu trop gros pour quelqu'un comme moi. D'après mon expérience, ceux qui dépassent les bornes finissent toujours morts », secoua la tête Miguel.
Le rire d'Ian s'accentua. L'homme connaissait sa place, après tout. Et, d'une certaine manière, ses mots étaient utiles à Ian.
« Je ne sais pas pour moi, mais Sir Riurel ne vous laisserait jamais, toi et Philip, mourir », dit Ian.
C'était l'excuse d'Ian pour refiler les gêneurs à Mev.
« Je vous protégerai tous les deux, c'est certain. Je le jure devant la Déesse. » Mev hocha naïvement la tête.
« Vous avez fait un vœu... ? » Le visage de Miguel, d'abord perplexe, s'illumina de gratitude.
« Monseigneur, vous êtes vraiment le plus honorable de tous les chevaliers que je connaisse », dit Miguel.
« Il n'y a pas besoin de me remercier. J'ai mes raisons pour le faire », répondit Mev.
« Eh... ? Des raisons, vous dites ? » demanda Miguel.
C'est au moment où Mev allait dire quelque chose qu'Ian s'arrêta brusquement. La carriole s'immobilisa aussi soudainement.
« Aïe... Pourquoi on s'est arrêtés d'un coup ? » Philip, qui s'était cogné la tête contre le dossier, se frotta l'arrière du crâne en se levant.
« Ce n'est pas moi qui l'ai arrêtée », dit Miguel avec un air confus.
« Qu'est-ce que tu veux dire... ? » demanda Philip.
« Pourquoi sont-ils comme ça tout à coup ? » dit Miguel.
Miguel secoua les rênes, mais les chevaux ne firent que renâcler et refusèrent d'avancer.
« Ça ne sert à rien », murmura Ian en fixant le lointain.
Mev, regardant dans la même direction, fronça les sourcils.
« ...Je ressens une magie sinistre », dit Mev.
« Une magie... sinistre ? » Philip cligna des yeux.
« De là s'étend un royaume démoniaque », répondit Ian. Il poursuivit : « On dit que personne de ceux qui y entrent n'en ressort. Il semble qu'il soit littéralement impossible d'en sortir, tout simplement. »
C'étaient les terres corrompues ou maudites. Un lieu complètement consumé par les ténèbres, où même les lois du monde étaient tordues, ce qu'on appelait le royaume démoniaque dans ce monde.
« Nous devrons laisser la carriole ici. » Mev, ayant pris une décision, regarda Philip et Miguel.
« Prenez ce dont vous avez besoin », dit Mev.
« Avant ça, ne devrions-nous pas avoir une explication, monseigneur ? Ian vient de dire qu'on ne peut pas sortir si on entre. » Les yeux de Miguel s'agrandirent.
« Ne t'inquiète pas pour ça », le coupa Ian avec indifférence. Il poursuivit : « Si on tue le mage noir, ça disparaîtra probablement. Peut-être. »
« Mais, n'est-ce pas un peu irresponsable... » La voix de Miguel s'éteignit.
« Est-ce que je devrais plutôt prendre mes responsabilités et te tuer ? » dit Ian.
Miguel se détourna rapidement. Pendant ce temps, Philip, son sac sur le dos, descendit de la carriole avec un visage sombre.
« J'étais préparé, mais c'est plus stressant que ce à quoi je m'attendais », dit Philip.
« Mieux vaut être nerveux qu'insouciant. Tu ouvriras la marche », dit Ian.
« Ouvrir la marche ? Qu'est-ce que tu veux dire... » Philip hésita, puis regarda Ian.
La voix de Philip s'éteignit. Le souvenir du jour où il avait rencontré Ian lui traversa l'esprit. Surtout le regard d'Ian quand il avait dit qu'il ouvrirait la marche à travers la forêt.
« Tu... tu t'en souviens encore ? » demanda Philip.
« Comment pourrais-je oublier ? » répondit Ian.
Philip, le visage pâle, se tourna désespérément vers Mev pour obtenir de l'aide.
« Tu as fait cette déclaration, Philip. Je ne peux pas intervenir. J'espère seulement que cette expérience te servira de leçon », dit fermement Mev.
C'est alors que Miguel sauta de la carriole. Il croisa le regard du découragé Philip et fit un geste vers la brume.
« Qu'est-ce que tu fais ? Lève-toi vite et ouvre la marche », dit Miguel.