« Monseigneur... ! » Alors que Philip plissait les yeux, Mev leva les yeux vers Ian.
« Je ne savais pas que vous étiez aussi doué en médecine... Merci, Ian », dit Mev.
« Pas doué du tout. J'ai juste essayé ce que j'avais vu quelque part, et ça a marché, c'est tout », répondit Ian.
« Mais c'était... enfin, si vous le dites... alors, ça doit être vrai. » Mev, pensant à une plaisanterie, esquissa un faible sourire.
Mev agrippa la garde de son épée. Alors qu'elle luttait pour se tenir debout, elle ajouta : « Remettez votre garde, Philip. Je vais me battre. »
« Quoi... ?! » La tête de Philip se redressa brusquement, surprise.
« Je vous en prie, reconsidérez votre décision, monseigneur ! » dit Philip. Il poursuivit : « Vous n'êtes pas encore totalement rétabli. Vos blessures pourraient s'aggraver. »
« Je peux très bien manier une épée d'une seule main. Je vais bien », répondit Mev.
« Mais monseigneur », dit Philip.
Un sourire en coin étira les lèvres de Ian. Il ne s'attendait pas à une autre farce de ce genre. C'est alors que Mev se tourna vers lui.
« Qu'en pensez-vous, Ian ? » demanda Mev.
« Eh bien... il y a une part de vérité dans ce qu'il dit. » Ian se gratta le menton, et l'expression de Philip s'éclaira.
« Exactement, monsieur ! » dit Philip.
« ...Est-ce aussi votre avis ? » La déception teintait la voix de Mev.
« Eh bien, vous n'aurez probablement plus à vous battre ce soir de toute façon », dit Ian.
Ian n'avait pas fini sa phrase que le casque de Mev s'inclina.
« Qu'entendez-vous par là ? Si vous suggérez que vous allez encore tout gérer tout seul... »
« C'est déjà fini. »
« Encore la même chose... attendez, quoi ? » Mev se raidit.
Philip, écarquillant également les yeux, intervint : « Alors, l'agitation de tout à l'heure, c'était parce que vous combattiez la source de la corruption ? Pas les monstres ? »
Ian haussa les épaules.
C'est juste après cela que Mev chancela : « Encore... c'est arrivé... »
Repoussant Philip qui tentait de la soutenir, elle souleva sa visière. Ses cheveux roux se déversèrent. Mev, ne prenant même pas la peine d'essuyer le sang sur sa bouche, regarda Ian.
« Puis-je savoir ce qui s'est passé ? » demanda Mev.
« Ce n'est pas que je ne peux pas, mais... » Ian laissa sa phrase en suspens.
J'ai la flemme de tout expliquer. Ian détourna le regard, trouvant bientôt la personne parfaite pour la tâche. Un homme, impatient de rejoindre la conversation, attira son attention.
« ...Vous feriez mieux d'entendre les détails de la bouche de ce type », dit Ian.
Miguel s'approcha rapidement : « Par où voulez-vous que je commence ? »
« Juste après mon effondrement », répondit Mev avec un regard sérieux.
« C'est ce que je pensais. Asseyez-vous, il y a beaucoup à dire. » Miguel poursuivit son récit, accompagnant ses paroles de gestes.
L'expression de Mev devenait de plus en plus lourde, et Miguel, marquant une pause, regarda Ian.
« À la fin, il y a eu une colonne de feu et des cris. Seul Ian saurait de quoi il s'agissait. »
Toujours à ajouter des commentaires inutiles à la fin. Le regard de Ian s'aiguisa.
Miguel ferma rapidement la bouche, feignant d'être distrait. C'est alors que Mev, rejetant ses cheveux en arrière, leva les yeux vers Ian.
« Les cris devaient provenir de la créature qui corrompait la forêt. Quel genre de monstre était-ce ? »
« Un arbre ancien. Il semblait profondément rancunier », répondit Ian.
« Un ressentiment imprégné de folie... » murmura Mev.
« Probablement », acquiesça Ian.
« Et qu'en est-il de la colonne de feu ? » intervint brusquement Philip.
« Comme vous avez pu l'entendre, j'avais pris du kérosène avec moi », répondit calmement Ian.
« Vous voulez dire que ça a été brûlé avec de l'huile ? Mais les flammes étaient trop intenses pour ça. Vous ne trouvez pas, Miguel ? » demanda Philip.
« Bien sûr, c'est insens... » Miguel, s'arrêtant au milieu de sa phrase, jeta un coup d'œil à Ian avant de poursuivre.
« ...é, mais il doit y avoir une méthode secrète qui vous est propre. Pensez-y, Ian a déjà résolu des requêtes en déclenchant des incendies. C'était impressionnant aussi. »
« Est-ce vrai... ? » dit Philip.
« C'est une curiosité insignifiante, Philip. » Mev coupa court à la question sceptique de Philip. Elle regarda Ian avec des yeux remplis de ce qui ressemblait à de la culpabilité.
« La vraie question importante est que Ian a vaincu seul une bête aussi dangereuse. ...encore une fois », dit Mev.
« Eh bien, ce n'était pas une perte totale pour moi non plus. » Ian haussa les épaules et tira quelque chose de la taille d'une paume de sa poche.
« J'ai réussi à récupérer quelques trophées aussi », dit Ian.
« Des graines... vraiment ? » Miguel fronça les sourcils.
« Oui », répondit Ian.
« Je n'ai jamais vu d'aussi grosses graines auparavant », dit Miguel.
« J'imagine que non. » Ian regarda son poing fermé.
« Ce sont des graines d'un arbre ancien », dit Ian.
Un écran de données apparut devant ses yeux, tout comme dans le jeu.
[La consommation octroie des points de compétence supplémentaires.]
Cependant, Ian ne la consomma pas immédiatement car la graine était liée à une quête cachée. Cette option était une sorte d'appât. Il avait mordu à l'appât auparavant, mais cette fois, il prévoyait de ne pas le faire.
La récompense de la quête est inconnue, mais elle sera probablement meilleure que de simplement la manger, pensa Ian.
« Si c'est une graine d'arbre ancien... ne serait-elle pas aussi contaminée ? » demanda Philip avec hésitation.
« Peu importe. Ce n'est qu'une graine tant qu'elle n'est pas enterrée dans le sol. Rien ne se passera avant ça », répondit Ian.
« Hmm... » songea Philip.
Tandis que Philip et Mev réfléchissaient,
« Alors, avons-nous fait le tour de la question ici ? » intervint Miguel. L'attention du groupe se concentra naturellement sur lui.
« Nous sommes venus dans cette forêt maudite pour éliminer la source de la contamination. Maintenant que c'est réglé, ne devrions-nous pas reprendre notre chemin initial... j'imagine. » Miguel termina sa phrase en rentrant la tête dans les épaules comme une tortue, semblant accablé.
C'est juste après cela que Philip frappa dans ses mains.
« Un excellent point ! Nous n'avons aucune raison de rester plus longtemps dans cette forêt sinistre ! N'est-ce pas, monseigneur ? ...Monseigneur ? » Philip tourna la tête. Ses yeux clignèrent d'incrédulité en voyant le visage de Mev.
« Monseigneur... ? » dit Philip.
« Ce n'est pas une mauvaise remarque. » Enfin, Mev parla. « Cependant, si nous enquêtons sur la source, nous pourrions découvrir la raison pour laquelle cela est arrivé. »
« ... » La bouche de Philip s'ouvrit. Miguel marmonna également dans son coin en se prenant le visage entre les mains.
Ian était le seul à ne pas être déconcerté. Au contraire, il regarda Mev comme s'il avait trouvé une pièce d'or sur la route.
« Mais cette fois, demander la permission semble être la règle. Qu'en pensez-vous, Ian ? » Mev détourna son regard.
Au milieu des regards impatients de Philip et Miguel, Ian répondit : « Ce n'est pas parce que la source est éliminée que la forêt est purifiée. Il y a encore des bêtes au-delà d'ici. »
L'espoir s'alluma sur les visages des deux hommes.
« Alors campons ici ce soir, et repartons à l'aube demain. Ce sera plus facile d'enquêter ainsi », ajouta Ian calmement.
« Non, monsieur ! » s'exclama Philip, l'air d'avoir reçu un coup sur la nuque.
Miguel ferma les yeux très fort. Au lieu d'appeler Lu Solar cette fois, il laissa juste échapper un soupir de résignation.
« C'est un argument valable. D'accord. Faisons cela. » Mev hocha la tête avec satisfaction et se tourna immédiatement vers Philip.
« Préparez le camp, Philip », ordonna Mev.
« ...Compris », répondit Philip d'un ton vaincu avant de s'éloigner péniblement.
Ian se tourna vers Miguel, qui semblait avoir compris.
« Monte la garde cette nuit », dit Ian.
« Moi ? Toute la nuit ? » demanda Miguel.
« Si tu ne veux pas, tu peux aller te battre à la place », dit Ian.
« ...Je voulais dire que nous le ferions à tour de rôle. Philip ! Tu prends la relève après moi ! » Miguel s'enfuit précipitamment.
Ian, s'asseyant enfin sur le sol, retira sa masse et s'allongea. Il pouvait enfin se détendre. Alors qu'il expirait,
« Nous aurions pu simplement faire demi-tour. » Mev, assise à côté de lui, parla soudainement.
« Vous seriez revenue ici de toute façon. C'est plus efficace d'y aller ensemble. » Ian eut un sourire en coin.
Bien que Ian ait parlé avec désinvolture, la suggestion de Mev était également la bienvenue pour lui. Il avait été pressé la dernière fois, ne récupérant que la graine avant de fuir. Peut-être pourrait-il trouver d'autres trophées cette fois. Ignorant ses pensées, Mev soupira comme si elle était touchée par lui.
« Je prendrai la tête demain. J'espère que vous ne refuserez pas cela non plus », dit Mev.
« Faites comme vous voulez », répondit Ian.
Il n'y aurait de toute façon pratiquement aucun combat. Ian, ravalant le reste de ses pensées, ferma les yeux sans un mot de plus. Il ne voulait vraiment plus bouger le petit doigt.
***
Le lendemain, le voyage de retour fut aussi facile que Ian l'avait anticipé. La forêt n'était pas purifiée, mais la plupart des bêtes restantes s'étaient cachées de la lumière du soleil. Après environ une heure à gérer quelques arbres carnivores occasionnels,
« Quel désastre... » dit Miguel.
Le groupe arriva au centre de la contamination. Il n'y avait pas besoin que Ian l'annonce.
« Je savais que ce serait mauvais... mais pas à ce point », poursuivit Miguel.
La zone était entièrement gris cendré, avec les restes d'un arbre ancien se dressant de manière frappante.
« Avez-vous mis le feu partout ici ? C'est surprenant que le feu ne se soit pas propagé. » Marchant sur la terre retournée remplie de restes de l'incendie, Philip fit remarquer.
« C'est parce que cet endroit était une forêt de fées dans un passé lointain, Philip. » Mev, marchant devant, souleva sa visière pour répondre.
« Les arbres dans une forêt de fées brûlent difficilement. C'est pourquoi beaucoup de forteresses et de bastions du royaume sont construits dans d'anciennes forêts de fées. Vous ne le saviez pas ? » dit Mev.
« Je ne savais pas. Alors c'est pour ça... » répondit Philip.
« Ian devait le savoir. C'est pourquoi il a mis le feu ici », dit Mev.
Je n'en avais aucune idée. Ian se contenta de hausser les épaules.
Miguel, en train d'attacher les chevaux, regarda l'arbre ancien avec inquiétude.
« Est-ce que ce truc est vraiment mort ? On dirait plutôt qu'il a été grillé. C'est tellement sale et sinistre », dit Miguel.
« Pourquoi me demandes-tu ça ? » Ian se tourna vers lui.
« Alors à qui devrais-je demander ? » dit Miguel.
« Tu es venu pour un pique-nique ? » demanda Ian.
« Je, je suis là pour travailler. Je vais aller vérifier. » Miguel se retourna immédiatement. Philip, recevant le regard, soupira et suivit.
« Faites votre rapport sur ce que vous trouvez. » Le rythme de Ian se détendit enfin alors qu'il parlait à leurs dos.
Il en avait assez des heures supplémentaires la nuit dernière. Aujourd'hui, il prévoyait de s'asseoir et de profiter du trajet. Mev marchait à ses côtés.
Perdue dans ses pensées, Mev parla soudainement : « Il semble que quelqu'un d'autre ait encouru la colère d'un mage noir, Ian. »
« Que voulez-vous dire ? » Ian tourna la tête.
« Hier, j'ai été assiégée par la perle d'essence corrompue. Je m'accrochais à peine à la conscience et je ne pouvais pas résister », dit Mev.
C'est arrivé hier... ? Alors que Ian haussait les sourcils, elle poursuivit.
« J'ai senti sa présence. Même son rire. Il a murmuré que si je voulais vivre, je devrais faire demi-tour. »
« Donc, il n'a pas essayé de vous corrompre mais vous a avertie ? » demanda Ian.
« Je ne comprends pas non plus... mais oui. Il a dit que chacun a son rôle et que nous devrions arrêter de dépasser les nôtres », répondit Mev.
Leurs rôles... Le sourcil de Ian se détendit. Il pensa à Mev dans le jeu. L'ombre du royaume l'avait transformée en Vengeresse Sanglante. Puisque le mage noir était probablement de mèche, il en savait probablement quelque chose.
« Donc. Vous avez dit qu'il y a quelqu'un d'autre qui a aussi encouru sa colère ? » demanda Ian.
« Oui. Il a dit que le paria rouge est assez gênant. Ses derniers mots étaient que le paria rouge en paiera le prix », répondit Mev.
« ... » Les sourcils de Ian se haussèrent légèrement.
« Rouge... faisant probablement référence à un mage. Si nous pouvons identifier qui c'est, cela pourrait être utile à l'avenir », dit Mev.
Un sourire en coin apparut enfin sur les lèvres de Ian.
Tu n'imagines même pas que le paria rouge pourrait être moi. Malgré les restes carbonisés de l'arbre ancien juste devant aussi.
Mev, interprétant mal son sourire, ajouta : « Je n'ai pas évoqué cela pour demander une faveur, Ian. Je voulais juste partager ce que j'ai découvert avec vous. »
« Dans ce cas, je le garderai à l'esprit. » Alors que Ian hochait la tête,
« Monsieur ! Vous devez venir voir ça ! » Le cri de Miguel suivit. Mev tourna son regard.
« Il semble qu'ils aient trouvé quelque chose », dit Mev.
« J'y vais. Suivez à votre rythme. Je vous ferai savoir si je trouve quelque chose. » Ian parla calmement et se retourna.
Ce bâtard, il a compris. Ian rumina la conversation en marchant.
***
Derrière la souche de l'arbre ancien,
« Merde... un mauvais début de matinée. »
« Est-ce qu'ils chassaient des humains ? »
Les voix de Miguel et Philip venaient d'entre les deux racines géantes, étirées comme un serpent.
« Chasser quoi ? Regarde ces traces. Ils étaient enterrés dans le sol et ont fait surface. Est-ce que les animaux enterrent ce qu'ils mangent ? » dit Miguel.
Certainement pas des trophées de chasse. Ian fit claquer sa langue et passa entre les racines.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Ian.
« Nous avons trouvé des corps. » Miguel se tourna vers lui.
« Et il y en a un bon nombre, monsieur. » Philip s'écarta et ajouta.
La scène qu'ils observaient devint visible. Des corps décomposés dépassaient du sol, déterrés par les racines.
« Vraiment... beaucoup », murmura Ian, se tenant devant eux. Ses souvenirs du jeu se connectèrent faiblement. Des corps à moitié enterrés autour de l'arbre ancien. Mais un tas de corps à ce stade, alors que la forêt n'était pas encore totalement contaminée ?
Y a-t-il un paramètre que je ne connaissais pas ? Ian songea.
« Pensez-vous aussi qu'ils n'ont pas été chassés, monsieur ? » Alors que Ian commençait à examiner les squelettes, Philip demanda.
« Oui. Cela ressemble plus à... des sacrifices », répondit Ian.
« Que voulez-vous dire par sacrifices ? » demanda Philip.
« C'est étrange. Un arbre ancien aussi géant au milieu de la forêt, et pourtant il n'a jamais été connu auparavant. Quelqu'un aurait dû le découvrir. » Les yeux de Ian s'arrêtèrent sur un point.
« Alors quelqu'un offrait ces corps pour faire pousser cette maudite bête ? » Miguel fit la grimace et demanda.
« Je ne sais pas. Cela semble juste plus probable compte tenu des circonstances. » Ian se pencha.
Ian ramassa bientôt quelque chose à moitié enterré dans le sol parmi les squelettes. C'était une lourde entrave en fer couverte de boue. Il nettoya la saleté de l'entrave.
« Avez-vous trouvé quelque chose ? » La voix de Mev vint de derrière.
« Je ne suis pas sûr que ce soit l'indice que vous cherchiez... » Ian lança ce qu'il tenait. Il poursuivit : « Ceci. Trouvé parmi les corps. »
Mev l'attrapa par réflexe, ses yeux s'assombrissant. Mev, grattant un côté de l'entrave avec son gant, finit par s'arrêter.
« J'avais mes doutes, mais c'est vrai. Ce sont des entraves du royaume. Il y a un sceau dessus. » Mev tendit l'entrave.
Sur la partie qui verrouille l'anneau, un léger emblème de bois de cerf était visible.
« Ces corps sont-ils... tous des criminels du royaume ? » demanda Philip avec confusion.
« Nous allons devoir vérifier cela maintenant », dit Ian. Il tourna ensuite son regard et poursuivit : « Il est temps pour toi de faire ce que tu sais faire, Miguel. »
« Que voulez-vous dire... êtes-vous sérieux ? » demanda Miguel.
Ian hocha légèrement la tête.
« Je vais chercher une pelle... » Miguel soupira en se détournant.