Soudain, tout autour s'illumina comme en plein jour. Ian fut repoussé par une chaleur accablante, le souffle coupé.
Grondement.
Les flammes infinies qui jaillissaient commencèrent enfin à s'apaiser dans un grondement sourd.
Ian tituba et se couvrit le visage en s'exclamant : « Ah, mes yeux, bordel... »
Ian ne pouvait pas protéger ses yeux, car il utilisait ses deux mains pour résister à la pression. Un mal de tête dû à l'épuisement de son mana et un sentiment de trahison suivirent. La faute à un message peu amical sur sa fenêtre d'information ; il se sentait floué par le libellé ambigu de l'interface du jeu. Il avait cru que la perle d'essence amplifiait la magie avec sa propre puissance, mais elle l'amplifiait en absorbant celle de son porteur.
Je ne crois pas que c'était comme ça dans le jeu... Ah. Ian comprit alors quelque chose.
Ian réalisa qu'il n'avait jamais utilisé la perle d'essence seule dans le jeu. Grâce aux prêtres, qui ne valaient pas mieux que des brigands, il portait des artefacts et des équipements magiques dès qu'il pouvait se permettre les frais de purification. Parmi eux, certains objets ne fonctionnaient pas sans pierre de mana ou perle d'essence, alors il n'avait jamais songé à utiliser la perle seule.
Donc ces objets contrôlaient la perle d'essence ? C'était une hypothèse plausible. Les paramètres du jeu avaient souvent leurs raisons, même si cela semblait contre-nature.
Comme la puissance magique qui se chevauchait à l'intérieur de la perle. Ian fronça à nouveau les sourcils en ramassant la perle d'essence. La densité de la puissance magique à l'intérieur avait considérablement diminué.
Je pensais pouvoir l'utiliser une cinquantaine de fois lorsqu'elle était montée sur un objet, pensa Ian.
Quel gâchis. Ian remit la perle d'essence dans sa dimension de poche et leva les yeux. Sa vision était revenue en partie. Il cligna des yeux et se concentra un instant.
« Huh... » Ian laissa échapper un rire sans joie en observant l'état de l'Arbre Ancien Tordu. Il était presque entièrement calciné. Les parties de l'arbre percées par les flammes s'étaient transformées en charbon ardent.
Woush.
Les branches environnantes ne pouvaient même plus se tortiller correctement alors qu'elles partaient en cendres. Seules les racines, semblables à des anacondas, se tordaient sur le sol, exprimant leur agonie.
« J'aurais dû m'épargner le kérosène », marmonna Ian en vain, pensant qu'il aurait dû commencer par la magie dès le départ.
Résigné, Ian sortit une épée de son espace de stockage. Il était temps d'abréger les souffrances de la pauvre créature.
***
« Qu'est-ce qui s'est passé ici, bordel... » murmura Miguel.
Les chevaux piaffaient nerveusement, et quelques hôtes découpés et brûlés gisaient là, convulsant. Son regard était fixé sur le ciel nocturne au-delà de la forêt.
Il y a environ une heure.
Boum.
Un bruit sourd suivi d'une colonne de feu avait illuminé le ciel nocturne. Depuis, seuls de faibles éclats de lumière vacillaient.
« C'est forcément le boulot d'Ian. » Miguel ne pouvait détacher ses yeux de la scène.
« Qu'est-ce qu'il a bien pu faire avec tout ce pétrole... » songea Miguel, avant de se figer en entendant des pas légers s'approcher.
« C'était sacrément loin, putain... » marmonna une voix fatiguée.
Miguel, qui retenait son souffle, expira enfin.
« Ian... ? C'est toi ? » demanda Miguel alors qu'Ian émergeait des buissons.
« Ouais », répondit Ian, ce qui fit soupirer Miguel de soulagement, manquant de s'effondrer.
« Mec, tu m'as fait peur ! Mais qu'est-ce que tu foutais là-bas ? » Miguel, tenant une torche, s'arrêta net en voyant Ian, qui semblait s'être roulé dans les cendres.
« Tu... tu vas bien ? »
« J'ai l'air d'aller bien ? »
Je me sens déjà dégueulasse, putain, pensa Ian.
Le froncement de sourcils d'Ian s'accentua à la pensée de la fin de l'Arbre Ancien Tordu. Lorsqu'il avait frappé le point faible de la créature, une explosion magique avait éclaté, accompagnée d'un gémissement plein de ressentiment.
Bien que ce ne fût pas extrêmement dangereux, le problème était que l'arbre s'était transformé en charbon. À mesure que les parties calcinées tombaient, la zone était devenue un vrai champ de bataille, comme si des fumigènes avaient explosé.
Si tu dois mourir, fais-le proprement au moins, pensa Ian en s'arrêtant net.
« De l'eau. »
« ... ? »
« Donne-moi de l'eau », exigea Ian.
Miguel s'exécuta rapidement, et Ian prit une gorgée de la gourde avant d'utiliser le reste pour se laver le visage et les gants, ajoutant : « Monte la garde ici. Si quoi que ce soit apparaît, brûle-le ou découpe-le, peu importe. »
« Compris... » répondit Miguel, tournant la tête alors qu'Ian passait devant lui.
« C'est tout ? Tu n'as rien d'autre à dire ? » demanda Miguel.
« Rien. À part de fermer ta gueule », répondit froidement Ian.
Ian s'approcha ensuite de Philip, qui tenait une torche et l'observait avec une expression anxieuse depuis son arrivée. Ian s'arrêta pour regarder Mev, assise aux pieds de Philip, appuyée contre une épée plantée dans le sol, haletant par intermittence.
« Que s'est-il passé ? » s'enquit Ian.
« Eh bien... Je n'ai jamais vu ma dame dans cet état. Elle n'a aucune maladie chronique ou quoi que ce soit », répondit Philip en regardant Mev.
« Ce doit être une sorte d'empoisonnement. Puisque la magie noire n'en est probablement pas la cause », dit Philip.
« Hmm. » Ian hocha la tête, pensif.
C'était une déduction raisonnable, surtout que Mev était une apôtre de Tir En. Quel que soit le niveau, le pouvoir sacré avait intrinsèquement la capacité de brûler le mal. La magie noire ordinaire ou les malédictions ne pouvaient même pas l'approcher.
Cependant, les sens aiguisés d'Ian, toujours en alerte après la bataille, lui disaient autre chose : un étrange inconfort et un malaise.
Était-ce de la puissance magique corrompue ? Alors qu'Ian s'apprêtait à examiner Mev de plus près,
« Laissez-la-moi, monsieur », intervint Philip en s'agenouillant sur un genou. Il sortit une dague de sa cape et dit : « Ça la soulagera rapidement. »
« Qu'est-ce que tu comptes faire avec ça ? » Ian pencha la tête, confus.
« Vous ne savez pas ? On fait une incision pour drainer le sang contaminé. Juste assez pour qu'il ne reste que ce qu'elle peut surmonter. C'est suffisant. »
« .... »
Quelle folie est-ce là ? se demanda Ian.
Interprétant mal son expression, Philip continua : « Bien sûr, je sais que perdre trop de sang d'un coup est dangereux. Mais le sang est constamment consommé et renouvelé. Croyez-moi, j'ai fait cette procédure plusieurs fois à la frontière. »
« Ah... » Ian se prit le front, incrédule.
Ian se souvint soudain à quel point les connaissances médicales de cette ère sombre étaient barbares. Malgré l'existence de la magie, du mysticisme et de la divinité, il était logique que la médecine soit à la traîne. Mais entendre de telles absurdités, qui semblaient sortir tout droit d'un livre d'histoire, lui fit ressentir toute la fatigue accumulée d'un seul coup.
« Range ça. À moins que tu ne veuilles la voir mourir », dit Ian.
« Vous avez une autre idée ? » demanda Philip.
Juste à ce moment-là,
« Ian... ? » La voix de Mev résonna faiblement. Elle continua : « Tu es là... J'ai attendu... »
Mev ajouta faiblement et tendit la main vers la garde de l'épée sur laquelle elle s'appuyait. Le regard d'Ian se porta sur sa main gauche agrippant l'épée. Son bras tremblait et son protège-poignet montrait des signes d'éraflures.
Alors qu'Ian plissait les yeux, Philip paniqua et dit : « Oh, vous ne devriez pas bouger encore, ma dame. Vous êtes actuellement... »
« Non, ça va maintenant. C'est suffisant... Ugh... » Mev, comme un faon nouveau-né, vomit du sang et s'effondra.
« Ma, ma dame ! » s'exclama Philip avec une expression terrifiée. Mev essaya de se relever sans répondre.
« Repose-toi », Ian pressa doucement son épaule, la rassurant. Il continua : « Les créatures ont déjà été éliminées. »
« Est-ce vrai... Encore une fois, je te dois mes remerciements... » Le corps de Mev se détendit complètement, sa force s'évanouissant.
Alors qu'Ian rattrapait son corps qui tombait, il se tourna vers Philip. « Retire son protège-bras gauche. »
« Oui... ? Oh, oui ! » Philip s'empressa d'obéir, ses mains bougeant avec habileté malgré son état de choc. Bientôt, le bras gauche de Mev fut exposé.
« Grands dieux... Par Lu Solar », s'exclama Philip.
« En effet. C'est la blessure de cette fois-là », dit Ian.
Les marques ressemblaient à celles d'un serpent s'enroulant étroitement autour du bras. La zone était enflée de pus et la peau environnante était devenue noire. Les veines saillantes se tordaient de manière inquiétante.
« Savez-vous quand elle a reçu cette blessure, monsieur ? » demanda Philip.
« C'est une blessure infligée par le Dullahan », dit Ian.
Ian ajouta en claquant de la langue : « Je pensais que son armure et son pouvoir sacré l'avaient protégée, mais apparemment non. »
C'était aussi déconcertant que la forêt étant corrompue par la folie du Mur Noir. Le ressentiment d'un Dullahan, aussi profond fût-il, n'aurait pas dû être assez fort pour surpasser le pouvoir sacré. Néanmoins, le point crucial maintenant était que le pouvoir sacré de Mev ne pouvait pas purifier cette malédiction. Une solution simple traversa alors l'esprit d'Ian.
Ne puis-je pas simplement prier Lu Solar pour résoudre cela ? La divinité du Dieu de la lumière pouvait purifier n'importe quelle malédiction. Bien sûr, ce n'était pas un choix qu'Ian préférait.
Étant donné qu'il avait déjà attiré l'attention de Lu Solar, elle lui accorderait probablement un pouvoir important. Mais s'il rejetait à nouveau l'appel, une punition divine pourrait effectivement s'abattre sur lui.
« Bordel... » Juste au moment où Ian joignit les mains devant sa poitrine en claquant de la langue,
Quelque chose bougea dans la main droite d'Ian.
Un murmure primal suivit l'hésitation dans l'esprit d'Ian. L'anneau de rang Unique, Ressentiment du Marais. Cette entité, qui était aussi le familier d'Ian, envoya une pensée inattendue. Les sourcils d'Ian se froncèrent.
Tu peux l'avaler ?
Il n'y avait rien à ce sujet dans la fenêtre d'information.
Mais là encore, ce n'était pas tout. Ian finit par hausser les épaules.
Il savait que la fenêtre d'information n'était pas omnipotente. De plus, le Ressentiment du Marais était essentiellement le corps principal d'un Dullahan. Il ne serait pas étrange qu'il puisse absorber des malédictions.
Pourquoi es-tu resté silencieux alors ?
Une réponse simple revint. Parce qu'il n'avait pas reçu d'ordre. Mais le familier n'appréciait pas la présence de la divinité dans le corps d'Ian, exprimant ainsi sa volonté à l'avance. Donc, il n'y avait pas que moi qui n'aimais pas les dieux. Riant de cette similitude inattendue, Ian retira son gant.
« Tiens fermement son bras, Philip », dit Ian.
« Compris... Mais, qu'allez-vous faire ? » demanda Philip.
« Un traitement », répondit Ian.
« Comment allez-vous faire ? » demanda à nouveau Philip.
Au lieu de répondre, Ian étendit sa main droite au-dessus du bras de Mev. L'anneau sur son majeur prit vie, bougeant subtilement.
« Ça, qu'est-ce que c'est ? Ce n'est pas juste une bague, n'est-ce pas ? » Les yeux de Philip s'écarquillèrent d'étonnement.
« C'est le ressentiment laissé par le Dullahan. Maintenant, c'est un familier à mon service », répondit Ian.
« Un familier... une créature des ténèbres ? » Le front de Philip se plissa lentement.
« Pourquoi. Il y a un problème ? » demanda Ian.
« Un problème ? Seuls les déchus fréquentent de telles créatures ! Et vous le commandez comme un familier ! » dit Philip.
Ian manqua d'en rire. À ses yeux, qu'un chat soit noir ou blanc, tant qu'il attrape des souris, c'est ce qui compte. Pourtant, cette perspective étroite était la croyance commune dans ce monde. Selon les standards de ces humains de l'ère sombre, la façon de penser pragmatique d'Ian était presque sacrilège.
« Si vous utilisez ça sur elle, la Déesse sera sûrement courroucée », dit Philip.
« Serait-elle plus courroucée que de laisser mourir une apôtre ? » rétorqua sèchement Ian.
« Euh... eh bien, c'est... je ne sais pas... » bégaya Philip, incapable de répondre.
« J'ai l'air corrompu pour toi ? » ajouta Ian.
« Vous ne semblez pas... corrompu », répondit Philip.
« Alors ferme ta gueule et tiens son bras. Un mot de plus, et tu apprendras de première main à quoi ressemble ma colère », dit Ian.
Tremblant silencieusement, Philip saisit à contrecœur le bras de Mev. L'entité noire semblable à un serpent se laissa tomber avidement sur le bras de Mev. Elle rampa sur le pus, mordant férocement au centre de la plaie. Du sang noir s'écoula lentement. Alors qu'il formait une ligne et coulait, les yeux de Philip s'agrandirent.
« I—il y a un changement, monsieur ! » dit Philip.
Les marques noires sur son bras commencèrent à s'estomper sur les bords, devenant sensiblement plus claires. En quelques minutes, le Ressentiment du Marais, semblant satisfait, détacha sa gueule de la plaie. Bien que son apparence n'ait pas beaucoup changé, si ce n'est des écailles plus brillantes, les marques noires couvrant le bras de Mev avaient complètement disparu. Les traces semblables à des serpents et la zone enflée remplie de pus, cependant, demeuraient.
Il semble que nous ayons passé la phase critique, pensa Ian.
Au moins, le sentiment inquiétant qui taraudait ses instincts avait disparu.
« Alors, cette créature a pu la guérir... » dit Philip.
C'est ce que je disais, espèce d'abruti. Ian tendit à nouveau sa main. Avec un sifflement, le Ressentiment du Marais découvrit ses crocs.
« Pourquoi, pourquoi fait-il ça ?! » Philip recula instinctivement.
« Qui sait. » Ian continua calmement à avancer sa main vers la gueule du familier. Leurs yeux se rencontrèrent, et une compréhension tacite passa entre eux.
Voyons si tu peux le refaire. Ian souleva légèrement les coins de sa bouche.
Le face-à-face fut bref. Dès que le bout du doigt d'Ian le toucha, la gueule de la créature se referma doucement. Elle rampa ensuite sur son doigt, reprenant la forme d'un anneau.
« Est-ce vraiment sûr... ? » demanda Philip, l'air inquiet.
« La nature d'une créature ne change pas juste parce qu'elle est apprivoisée », répondit Ian.
Tout comme toi, tu continues de jacasser peu importe le nombre de fois où je te dis de te taire, songea Ian.
« Donne-moi la dague. Prends aussi des bandages et de l'alcool dans le sac », ordonna Ian.
« De l'alcool ? Dans quel but... ...Oui, monsieur. » Philip, réduit au silence par le regard d'Ian, tendit la dague et se leva.
Ian tint la lame de la dague au-dessus de la torche, la stérilisant. Dans un sens, le vrai traitement ne faisait que commencer.
« Je les ai, monsieur ! » Philip revint avec des bandages et une bouteille d'alcool.
Ian ouvrit la bouteille en premier. L'odeur forte et piquante lui monta au nez. Heureusement, c'était plus proche du rhum que de la bière. Ian se lava les mains avec l'alcool.
Je ne sais pas si c'est aussi efficace que dans les films, mais... mieux que de ne rien faire, pensa Ian.
« Tiens fermement son bras, Philip. » Ian approcha la lame de la dague du bord de la zone enflée et murmura.
« Ça va faire un peu mal. » Ian trancha presque simultanément, et du sang collant et du pus suintèrent. Ian posa rapidement la dague et saisit la zone enflée avec les deux mains, serrant fermement.
Le corps de Mev se contracta. Cependant, elle ne pouvait échapper à la poigne d'Ian et de Philip, qui grimaçait comme s'il souffrait lui-même. Bientôt, Ian ramassa la bouteille d'alcool. Il la versa sur l'avant-bras de Mev trempé de sang et de pus. Sa taille se cambra comme un arc.
« Ugh...! » Les mains de Mev tremblèrent violemment.
Ian essuya silencieusement le sang et le pus restants et enveloppa la zone avec un linge. Grâce à ses compétences en soins d'urgence, tout le processus semblait assez professionnel. Alors qu'Ian relâchait ses mains, le corps de Mev s'affaissa mollement.
« Est-ce vraiment un traitement ? On aurait dit que vous essayiez de lui faire du mal... » demanda Philip.
Celui qui essayait de lui faire du mal, ce n'était pas moi, c'était toi. Ian rit intérieurement et regarda Mev.
« Es-tu consciente ? » demanda Ian.
« ...Grâce à toi. » Une voix faible parvint de derrière son masque.