Chapitre 212
Philip, qui s'était effondré entre les chevaux, tendit les bras et posa ses mains sur leur encolure.
« Ha... pourquoi maintenant, de tous les moments... »
Il soupira profondément un instant.
« Ils sont morts, tous les deux... »
Se relevant, il se dirigea vers le dernier cheval, qui buvait au ruisseau un peu plus loin.
« Je dois au moins sauver celui-là... »
Pouf.
Avant qu'il ne puisse finir sa phrase, le dernier cheval s'effondra lui aussi, comme s'il s'écroulait sur lui-même. Dans un dernier souffle, il enfouit sa tête dans l'eau.
« ... » Philip s'immobilisa, sans voix.
« Cette eau n'était pas censée être bue ? » marmonna Ian en claquant de la langue, les yeux tressaillant un instant.
Alors que le regard de Ian dérivait sur le côté, Philip sourit et dit : « Nous avons perdu tous les chevaux maintenant », en se tournant vers eux.
Ian fit un geste du menton et dit : « Regarde derrière toi, Philip. »
« Eh bien, on n'y peut rien, n'est-ce pas ? On aurait dû s'y attendre. À partir de demain, je porterai les sacs moi... ... ?! » Alors qu'il marmonnait en se retournant, Philip se figea à nouveau. Les chevaux qui s'étaient effondrés étaient en train de se remettre lentement sur pied.
Clignant des yeux, incrédule, Philip murmura : « Ils étaient pourtant... morts... »
Les chevaux, désormais stables, se tournèrent lentement vers lui juste après.
« Hein, quoi... ? »
Alors que les chevaux commençaient à se diriger vers le ruisseau, Philip tendit rapidement la main et se précipita. En saisissant les rênes, il les tira en arrière, et les deux chevaux suivirent sans grande résistance.
Clac...
Bientôt, le troisième cheval se remit lui aussi sur ses pattes en titubant. Sans vérifier l'état des bêtes, Philip se retourna immédiatement et vit le troisième cheval s'approcher du ruisseau.
« Quelque chose ne va pas », marmonna Mev en observant la scène.
Ian haussa les épaules en remarquant Charlotte qui courait vers eux depuis l'autre côté du ruisseau.
« Elle a dû remarquer quelque chose elle aussi », dit Ian.
Portant une brassée de branches coupées, Charlotte se précipita, ignorant Philip. Derrière elle, Thesaya apparut, armée de son arc.
« Il y a des monstres dans cette forêt, Ian », lança Charlotte, qui s'était arrêtée devant eux, en lâchant les branches.
Une faible lueur bleue s'éleva comme de la poussière. Les branches étaient toutes tordues et déformées.
... Ça pue la moisissure.
Ian, qui jeta une flamme dans le feu, regarda Charlotte.
« Quel genre de créature ? »
« Je ne suis pas sûre. Ça volait en émettant de la lumière. On aurait dit un insecte. Je n'ai pas pris la peine de le suivre. Il n'a pas volé vers moi non plus. »
« Je l'ai vu aussi. Il n'y en avait pas qu'un. Certains marchaient. Ils avaient l'air familiers. Sauf qu'ils brillaient. » ajouta Thesaya, qui avait jeté un carquois rempli de flèches d'entraînement près du feu de camp.
... Donc, il y a toutes sortes de choses ici.
Ian, se remémorant la partie ouest du jeu, eut un sourire en coin et scruta la forêt. Au-delà des ténèbres, une lumière bleuâtre scintillait comme des feux follets.
La voix de Thesaya reprit : « De plus, la forêt elle-même semble étrangement troublante. C'est différent d'ici. Difficile à décrire... Mais c'est dérangeant. »
« J'ai ressenti la même chose. Ce ruisseau pourrait être la frontière », ajouta Charlotte en signe d'accord tout en se secouant les mains. Des spores brillantes se dispersèrent entre ses paumes. La raison pour laquelle elle restait indemne devait être due à sa résistance innée, combinée à la bénédiction de Della Lu.
« Nous devrions être prêts à nous battre dès demain », dit Ian.
Échangeant un regard avec Mev, Ian sortit une marmite et la tendit à Charlotte.
« Prenons un repas copieux aujourd'hui. Ne buvez pas l'eau telle quelle. Elle semble contaminée. »
« Compris. » Alors que Charlotte se retournait, Ian sortit un récipient scellé de son espace de stockage. Tandis qu'il en sortait de la nourriture conservée, Thesaya retourna vers la calèche.
C'est alors que Philip, qui inspectait les chevaux, se tourna vers le feu de camp.
« Peu importe comment on regarde les choses, mon seigneur, il semble que ces créatures soient mortes. »
« ... ? » Ian, déchirant de la viande séchée, du jambon et du pain les uns après les autres, fronça les sourcils.
Thesaya, qui fouillait dans la calèche, s'approcha de Philip.
Bientôt, Thesaya, qui toucha les chevaux debout, haussa les épaules. « Vraiment. Leurs cœurs ne battent pas. Et ils sont dérangeants. »
« Vous dites qu'ils sont devenus des morts-vivants ? » demanda Mev, qui polissait sa protection d'épaule avec un chiffon huilé.
« Peut-être », ajouta Thesaya, avant de retourner vers la calèche.
Philip soupira profondément et tira lentement son épée. « Pauvres bêtes... Je vais les laisser reposer en paix. »
« Arrête. » La voix de Ian retentit alors.
Philip, qui s'était arrêté, tourna la tête.
« Attends un instant. » Alors que Ian parlait, Charlotte, revenue, posa la marmite remplie d'eau sur le feu.
Ian sortit la bénédiction de Della Lu de la pochette en cuir autour de son cou et la plaça dans l'eau. Il y jeta ensuite tous les ingrédients disposés devant lui et se leva.
« Ne goûtez pas avant que ça ne bouille. Il y a un pot de sel gemme dans la boîte. Broyez-en un peu si nécessaire », ajouta-t-il à l'adresse de Charlotte en se dirigeant vers les chevaux.
Ils restaient simplement là, l'air absent. Leurs yeux étaient ternes et sans vie. Ian plissa les yeux en posant une main sur la tête de l'un d'eux.
« Leurs cœurs ne battent vraiment pas... »
Quelque chose se passait encore à l'intérieur du corps du cheval. Une chaleur rayonnait à travers sa paume, et le sang coulait encore dans ses veines. Il pouvait sentir la contamination de la magie noire. Cette magie semblait être ce qui les maintenait en mouvement.
Ce n'est peut-être pas seulement du sang qui coule dans ces veines. Cependant,
« Ces chevaux pourraient encore être capables de tirer la calèche », dit Ian.
Aux mots de Ian, l'un des sourcils de Philip se haussa lentement. « Vous voulez confier la calèche à des chevaux qui sont morts et revenus à la vie ? »
« Ils bougent, non ? Et ils ne deviennent pas fous à nous attaquer. Du moins, pas encore... Passe-moi ça », dit Ian en tendant la main vers les rênes que tenait Philip.
Philip claqua de la langue mais lui tendit les rênes du cheval sellé. Ian le monta immédiatement. Le cheval ne résista pas et ne s'effondra pas. En fait, quand il tira sur les rênes, il avança.
Après avoir secoué les rênes quelques fois de plus, Ian murmura : « On dirait qu'il ne peut pas courir. »
Le cheval semblait vouloir traverser le ruisseau et s'enfoncer dans la forêt. Pourtant, il suivait docilement les directives de Ian.
Ian jeta un coup d'œil à Philip, qui semblait mal à l'aise. « Attache-les à côté de la calèche. »
« ... Oui, mon seigneur. » Philip se détourna en claquant de la langue.
Ian fit faire un petit cercle au cheval avant de s'approcher de Philip, qui attachait les bêtes.
Philip marmonna : « Vous pensez que ça ira ? On dirait qu'ils se sont transformés en monstres. »
« Qu'est-ce que ça peut faire ? Tant qu'ils peuvent tirer la calèche », répondit Ian en descendant et en lançant les rênes à Philip, qui hocha la tête à contrecœur.
« Eh bien... je suppose que c'est vrai. »
« Assure-toi juste qu'ils soient bien attachés. Ils pourraient se transformer en quelque chose d'étrange pendant qu'on dort », ajouta Ian en se tournant vers l'arôme savoureux qui émanait du ragoût sacré.
« Se transformer... » marmonna Philip en jetant un coup d'œil aux chevaux tout en serrant les nœuds.
***
Le lendemain, l'état des chevaux n'avait pas beaucoup changé. Leurs yeux étaient toujours ternes, et le brillant de leur pelage avait disparu. Non, ce n'était pas tout. Ils ne mangeaient plus et ne dormaient plus.
« Comme on ne sait pas quand ils pourraient soudainement se retourner contre nous, je vais garder un œil attentif », dit Philip en attachant les chevaux à la calèche avant de monter sur le siège du conducteur.
« Fais ça », répondit Ian depuis le toit de la calèche, en lançant à Philip une gourde en cuir. Elle était remplie d'eau purifiée par la bénédiction de Della Lu et soigneusement bouillie. Personne, bien sûr, ne critiqua l'utilisation peu orthodoxe de la relique sacrée.
Alors que la calèche commençait à bouger, Ian regarda Mev, qui était montée sur son cheval.
« Comment se passe la chevauchée ? » demanda-t-il.
Mev jeta un coup d'œil au cheval qui avançait péniblement, la tête basse, et haussa les épaules. « Ça va. Au moins, il obéit aux ordres. »
Une paladine montant un cheval monstre. Quel spectacle, pensa Ian en détournant le regard.
La calèche traversa le ruisseau et entra dans la forêt. Pendant un instant, tout sembla surréaliste. La forêt était couverte de mousse, de moisissure et de champignons. Les arbres étendaient leurs branches tordues dans toutes les directions, et une lumière turquoise phosphorescente brillait parmi eux. En regardant de près, on aurait dit que le paysage lui-même se tordait lentement, comme s'il était vivant. Mais le sentiment de Ian de basculer dans un autre royaume n'était pas seulement dû à ce paysage onirique.
L'air était épais de magie contaminée, tout comme les spores, et un sentiment de malaise enveloppait tout son corps. C'était une gêne étrange, le sentiment que quelque chose ne tournait pas rond. Ce n'était pas juste une question d'humeur ; Ian pouvait sentir ses sens se distordre et sa perception faiblir. Cela signifiait que sa capacité de détection était compromise, indiquant qu'ils étaient entrés sous l'influence directe du royaume démoniaque, un endroit où la normalité et la réalité étaient faussées.
Eh bien, nous sommes définitivement arrivés au bon endroit, songea-t-il.
Soudain, une faible résonance résonna en lui.
Quoi, tu dis que la proie est proche ?
Alors que Ian réfléchissait à cela en observant l'éclat du chaos, la porte de la calèche s'ouvrit. Charlotte, entièrement armée, grimpa agilement sur le toit.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Ian.
« On ne sait pas quand des monstres pourraient apparaître », dit Charlotte en posant sa hache de combat à côté d'elle.
« Quoi qu'il arrive, je m'en occuperai. Je dois vérifier si j'ai complètement récupéré », ajouta-t-elle.
« Vas-y. Si tu t'occupes de la piétaille, ça me va. »
« Piétaille... ? C'est quoi ça ? »
« Juste un terme. Quoi qu'il en soit, ceux-là ne mourront peut-être pas facilement. Ne te surmène pas. »
« Je sais. Je vais juste les découper. »
Environ trente minutes plus tard, la main de Charlotte se dirigea vers le manche de sa hache.
« Je pensais que tout dormait... Apparemment non », marmonna-t-elle en s'accroupissant alors que Ian se tournait pour voir ce qu'elle regardait. Il aperçut des silhouettes bleuâtres dans les ombres de la forêt.
« Pas ceux que tu as vus hier, je suppose. »
« Ils ne ressemblent pas à des insectes. Plutôt à... quelque chose que j'ai vu il y a longtemps. Bien que ceux-ci soient plus dégoûtants », dit Philip en plissant les yeux.
« Ils ressemblent aux monstres de la forêt corrompue avec l'arbre ancien », ajouta Mev.
Ah, ces cordyceps ?
Ian eut un sourire en coin et hocha la tête. Ils n'avaient pas tout à fait tort. Ces créatures étaient des trolls, pas des gobelins ou des kobolds.
Trois trolls étaient couverts de moisissure bleuâtre. Chacun avait un champignon orange à large chapeau poussant sur la tête, ayant germé depuis leurs orbites. Malgré leur proximité avec la calèche, ils ne criaient pas et ne chargeaient pas. Ils avançaient simplement sans but.
« ... J'ai le mauvais pressentiment que ça va être ennuyeux », marmonna Charlotte en sautant du toit. La calèche secoua, et elle se précipita vers les trolls couverts de moisissure, sa hache de combat fermement serrée.
Les trolls ne montrèrent toujours aucune réaction.
Vlan !
La hache de Charlotte fendit le troll le plus proche de la tête à la poitrine. Sa tête se fendit, mais aucun sang ne jaillit. Au lieu de cela, une substance bleuâtre, semblable à du mucus, s'écoula. Charlotte poussa la créature, retira sa hache et asséna un autre coup puissant. Le troll se fendit complètement et tomba en deux, libérant une bouffée de spores lumineuses.
Charlotte secoua le fluide de sa hache et chargea immédiatement un autre troll.
Ian continua d'observer le corps du troll tombé. Même coupé en deux, il tressaillait encore. Un fluide bleuâtre coulait de la coupure, se répandant sur le sol rougeâtre et bouillonnant en se déposant.
Ian murmura : « Ça ne ressemble pas à un troll moisi. On dirait plutôt de la moisissure ayant pris la forme d'un troll. »
« Quoi que ce soit, ça m'a définitivement coupé l'appétit », marmonna Thesaya, se penchant par la fenêtre pour regarder le combat de Charlotte.
Charlotte avait déjà décapité le deuxième troll et découpait ses membres. Malgré la mort de ses deux compagnons, le dernier troll ne montra aucun signe d'agression ou même de conscience. Il resta là jusqu'à ce que la hache de Charlotte lui fende le crâne.
La tête de Ian se tourna brusquement à ce moment-là.
« Ça ressemble aux créatures que Charlotte a vues hier », dit Ian.
Des insectes bleus lumineux volaient à travers les branches. C'étaient de grands mille-pattes avec de longues ailes de libellule. Leurs gueules béantes bougeaient comme s'ils reniflaient l'air, et de petits champignons couvrant leurs corps scintillaient. Une poudre bleuâtre se dispersait dans leur sillage.
« Kitty, derrière toi ! » cria Thesaya.
Charlotte, qui était en train de mettre le dernier troll en pièces, tourna rapidement la tête. Elle essuya les fluides éclaboussés sur sa joue du revers de la main et bondit sur les deux insectes qui approchaient.
Crunch !
L'un des insectes couverts de moisissure fut abattu par sa hache. Charlotte monta sur la créature qui se débattait et la frappa à plusieurs reprises avec sa hache, se préparant à la prochaine attaque.
C'était une précaution inutile.
« ... ?! » L'autre insecte passa devant elle et atterrit sur le moignon sectionné du troll, plongeant sa tête dans la chair exposée. Le visage de Charlotte montra une rare surprise, probablement parce qu'elle se sentait totalement ignorée.
Thesaya marmonna en penchant la tête. « Normalement, il n'y a pas de monstres dociles, n'est-ce pas ? »
« Pour autant que je sache, c'est vrai. Ils ont généralement des instincts sombres. Mais... » En regardant son cheval, Mev ajouta : « Nous en avons vu pas mal d'exceptions ici. »
Elle semblait tout aussi perplexe. À ce moment-là, Charlotte frappa la tête de l'insecte qui festoyait sur le troll, la séparant de son corps. Le corps décapité s'envola, laissant échapper du fluide sur son passage.
Charlotte ne prit pas la peine de le poursuivre. Au lieu de cela, elle donna un coup de pied dans la tête restante et retourna vers la calèche, l'expression amère. Elle ne semblait pas satisfaite du combat, qui n'avait guère été une bataille.
En sautant sur le toit de la calèche, elle marmonna en fronçant les sourcils : « C'est ridicule. Peut-être que ce n'était pas qu'ils ne m'avaient pas vue hier. »
Elle commença à tousser, violemment. Le regard de Ian devint aigu, et elle expliqua : « C'est cette poudre. Ça m'irrite la gorge. »
« ... Descends immédiatement sur le siège du conducteur », ordonna Ian.
« ... ? » Perplexe, Charlotte obéit, descendant pour s'asseoir à côté de Philip.
Ian fit un geste du menton. « Philip, donne-lui un peu de puissance divine. Couvre-la complètement. »
« Oui, mon seigneur. » Philip étendit sa main droite, et une faible lumière enveloppa Charlotte.
Fermant les yeux comme si elle prenait un bain de soleil, elle murmura : « Je vais bien, grâce à la bénédiction de Della Lu. »
« C'est juste une précaution. Si nous n'avons pas de chance, tu pourrais finir comme les monstres ici », répondit Ian.
« Comme... eux ? » Philip fit la grimace.
Mev et Thesaya se penchèrent hors de la calèche pour regarder Ian.
Ian claqua de la langue et expliqua : « Je pense que la raison pour laquelle ils ne nous attaquent pas est qu'ils croient que nous sommes sur le point de faire partie de cet écosystème. »
« Donc, ils attendent qu'on se transforme en créatures comme eux ? » demanda Philip en fronçant profondément les sourcils.
« C'est juste une intuition. Par ici, il semble que même respirer puisse suffire à attraper une infection, comme ce qui est arrivé aux trolls ou aux chevaux. »
« ... J'ai soudain l'impression que je devrais arrêter de respirer », marmonna Philip en faisant une grimace.
Charlotte hocha la tête. « En effet. Ces créatures n'étaient ni mortes ni vivantes. Je n'avais jamais vu de mille-pattes volants auparavant, mais... »
« Peut-être qu'ils sont nés ou ont muté ici, comme tout le reste dans cet endroit », ajouta Mev en regardant autour d'elle.
« ... Dans tous les cas, cela signifie que les monstres de cette forêt pourraient ne pas continuer à nous attaquer », dit Philip.
« Nous verrons. Certains pourraient s'en prendre à nous pour nous infecter, alors ne baissez pas votre garde », répondit Ian en se rallongeant sur le toit de la calèche.
« Avec des monstres qui tirent la calèche, comment pourrais-je baisser ma garde ? » marmonna Philip en récupérant sa puissance divine et en serrant les rênes plus fort.
Les chevaux, déjà hôtes de la moisissure, avançaient péniblement sur le sentier de montagne sinueux.