Cracher du sang ? Comme ça, d'un coup ? Alors qu'Ian clignait des yeux, le pouvoir sacré de Mev s'évapora et elle disparut dans les ténèbres.
« Mon seigneur ?! Mon seigneur ! Attendez ! J'arrive ! Mon seigneuuuur ! » Presque simultanément, Philip, hurlant à pleins poumons, lâcha les rênes et se lança à sa poursuite.
Sérieux, parler de se faire porter pour une fois dans ma vie, soupir. Saisissant enfin la situation, Ian détourna le regard.
« D'abord, attrape les chevaux qui restent, Miguel. »
« Hein... ? Oh, d'accord ! » Miguel réagit par réflexe, saisissant les rênes du cheval en fuite, puis se tourna vers Ian.
« C'est bon ! Et maintenant ? » demanda Miguel.
Ian se remémora la source de la contamination retranchée au centre de la forêt. Celle qui l'avait forcé à subir un « game-over » au moins dix fois, le poussant à jeter sa souris de frustration. Il savait déjà ce qu'il devait faire pour éviter de revivre cette colère.
« Sors l'huile des bagages. Beaucoup d'huile », ordonna Ian.
Miguel, qui avait coincé la torche près de la selle, commença à fouiller le sac. Pendant ce temps, Ian récupéra son épée et s'approcha.
« Tu suis Philip », dit Ian.
« Compris... tout seul ? » Alors que Miguel sortait les poches en cuir remplies d'huile les unes après les autres, il leva les yeux. Clignant des paupières, il ajouta : « Où vas-tu utiliser tout ça ? »
« À ton avis ? » Ian, tenant une torche prise sur la selle, le domina du regard.
« Eh bien, évidemment... » Le regard de Miguel dériva naturellement vers la torche dans sa main. « ...mais même pour toi, un tel acte de folie semble improbable. »
Eh bien, on va voir. Ian hocha légèrement la tête.
« Dis à Philip de protéger Sir Riurel. Rien d'autre. Toi aussi », dit Ian.
« C'est plus facile à dire qu'à faire... Ah, bon sang. Tu n'y vas vraiment pas ? » demanda Miguel.
« Alors, tu veux te battre à ma place ? » demanda Ian.
« Je transmettrai le message, c'est promis. Reviens vivant. » Miguel bondit, tirant les rênes des deux chevaux.
Est-ce que je peux vraiment laisser Mev entre leurs mains ? Ian secoua la tête et commença à ramasser les poches d'huile une par une.
N'en laissant qu'une, Ian rangea le reste dans son espace de stockage et versa lentement l'huile de la dernière poche sur la torche, détournant son regard. Au-delà des ténèbres de la forêt, les hôtes survivants couraient vers Mev. Leur nombre avait diminué, mais ce n'était qu'une question de temps avant qu'ils ne se multiplient. Le groupe avait déjà pénétré dans la forêt contaminée.
Les monstres qui établissent leur propre territoire ne font généralement preuve d'aucune pitié envers les intrus, peu importe la raison. Ceux qui se nourrissent d'humains sont encore plus impitoyables, et le coupable derrière la contamination de la forêt était de cette trempe. Une attaque était imminente. C'est pourquoi Ian prévoyait de l'éliminer avant de rejoindre son groupe. Il allait devoir se battre seul, mais c'était bien mieux que de protéger le groupe tout en combattant toute la nuit.
« D'abord, je dois détourner leur attention sur moi... Ah, putain, ça brûle. » Marmonnant, Ian retira rapidement sa main tenant la poche. La torche s'était enflammée, brûlant violemment, menaçant même de consumer le manche.
« Pourquoi ça brûle aussi bien ? » dit Ian.
J'ai failli me brûler en essayant d'économiser ma magie. Ian jeta la poche, tira son épée et activa sa magie. Ses yeux devinrent gris cendré et une brise tourbillonna autour de son corps. Magie grise de bas niveau, Lame de vent.
Whoosh !
La torche tombante fut happée par le vent et s'éleva haut. Dans une main, une épée, dans l'autre, une masse enflammée.
« ...Ça devrait être assez visible. » Ian fit pivoter ses poignets et tapa du pied sur le sol.
Swoosh !
L'hôte le plus proche fendit l'obscurité et s'approcha rapidement.
Crack !
D'un coup descendant, Ian fendit la tête de l'hôte jusqu'à la poitrine. Ralenti par la collision, Ian frappa un autre hôte avec la torche dans sa main gauche et bondit à nouveau.
Inutile de vérifier s'ils étaient en vie. Ce n'étaient que des créatures qui ne rapportaient même pas de points d'expérience. Tant qu'ils étaient neutralisés, ils ne pouvaient pas atteindre son groupe.
Squeal ! Screech !
Plusieurs autres furent tranchés et brûlés avant que les hôtes à proximité ne réagissent. Mais Ian taillait déjà dans le tas devant lui.
Slash ! Crack !
Presque simultanément, la gueule d'un arbre carnivore tomba, mais Ian l'esquiva légèrement en se penchant en arrière. Grâce à sa Lame de vent et à sa compétence innée, Concentration, ses mouvements et sa perception étaient aiguisés. Pour lui, tout semblait désormais un peu plus lent.
Rip ! Roar !
Les hôtes étaient successivement tranchés et brûlés. Ian se fraya un chemin à travers les arbres carnivores et autres créatures pendant un moment.
Crunch !
Après avoir tué un autre hôte et s'être retourné par réflexe, Ian s'arrêta. Soudain, tout autour de lui était silencieux.
« Huff... Huff... » Seule sa propre respiration lourde résonnait.
Ian finit par rengainer son épée et regarda autour de lui. Il s'était battu presque sans réfléchir, mais il avait brillamment atteint son objectif.
Les hôtes gisaient éparpillés, convulsant. Les vagues de magie remplies de haine et de folie, ainsi que les racines contaminées, étaient là. Ian avait éliminé tous les ennemis ciblant son groupe et avait réussi à attirer leur attention. Finalement, le regard d'Ian s'arrêta au-delà des ténèbres de la forêt. L'obscurité, épaisse de malveillance, semblait suinter le mal.
« ...Autant d'agitation pour ça », dit Ian.
Ce n'était que le début, et c'était déjà décevant. Ian brandit sa torche comme un signal et bondit dans les ténèbres.
***
La torche traversa la forêt comme un météore.
Squeal ! Screech !
Des hurlements glaçants résonnèrent derrière Ian alors qu'il fonçait. Les hôtes, réveillés après son passage, étaient à ses trousses. Cependant, Ian ne s'arrêta pas. Il continua simplement à courir.
Ignorer les petits mobs est la règle universelle. C'était en fait la stratégie d'Ian pour quand il reviendrait ici seul.
Un « speed run », ciblant uniquement le boss dans les plus brefs délais. Même s'il était venu avec Mev, il ne s'attendait pas à ce que cela tourne ainsi, mais l'efficacité du plan restait inchangée.
Le nettoyage sera un problème... mais bon, ça s'arrangera d'une manière ou d'une autre, pensa Ian.
La situation ne pouvait pas être pire qu'elle ne l'était déjà. Ian jeta un coup d'œil au paysage qui défilait. La forêt elle-même s'était grotesquement transformée, indiquant qu'il approchait du centre.
Roar !
Les monstres bloquant son chemin semblaient plus terrifiants que jamais.
Tap-tap ! Whoosh !
Esquivant l'attaque d'un hôte géant, Ian bondit vers le haut. La silhouette, une fusion de plusieurs gobelins entrelacés dans des vignes, apparut lentement. Ian marcha sur l'épaule de la créature et bondit à nouveau.
Roar !
Un cri et le bruit de l'air déchiré suivirent. La réaction de la créature n'était pas meilleure que celle d'un arbre carnivore.
Une créature nommée, mais à peine digne de ce titre. Ian tourna comme un moulin à vent, modifiant sa trajectoire. Le bras enveloppé de vignes le manqua de peu.
Crack !
Juste un autre monstre nommé, pensa Ian. Il fit tourner son corps, évitant de justesse un avant-bras couvert de vignes.
Crackle !
Au lieu de cela, la torche dans sa main se brisa, éparpillant des braises partout. Ian roula au sol, jetant le manche. Sa vision s'assombrit.
Un frisson lui parcourut l'échine, et ses nerfs se tendirent. Ce n'était pas à cause de l'hôte géant. Sans regarder en arrière, il sentit qu'il était tombé, incapable de résister à la force centrifuge de son propre élan. Ce qui l'alarma vraiment était quelque chose au-delà. Cela avait éveillé ses instincts.
Relevant la tête, Ian réalisa que sa vision avait complètement changé. Malgré le manque de lumière, des choses qu'il ne pouvait pas voir auparavant étaient maintenant clairement visibles devant lui. Les vagues de magie se propageant rythmiquement, les racines qui grouillaient sous terre—tout était vif, comme à portée de main.
Et au-delà, là où tout cela convergeait, il sentit quelque chose de sombre s'élever. Pour Ian, cela ressemblait à un pilier se tordant avec de nombreux tentacules. La réalité n'était pas très différente.
Ce pilier était la source de la corruption de la forêt, le boss, l'Ancien Arbre Tordu.
« Pourquoi est-il si grand... ? » Le front d'Ian se fronça en contemplant la silhouette.
La créature était plus imposante qu'il ne l'avait anticipé. Il s'attendait à ce qu'elle soit plus petite, car la contamination dans le jeu était moins avancée.
« Il ne me laisse jamais baisser ma garde. » Grommelant, Ian reprit sa course sans grand changement d'expression. Lui aussi était différent d'avant.
Le plan n'est pas ruiné. Ian ouvrit sa main gauche. Une orbe blanche apparut soudainement dans sa paume. La perle d'essence magique. Il saisit immédiatement la perle et activa sa magie. Pas besoin de forcer ; la magie s'écoula naturellement dans la perle comme attirée par un aimant.
Swoosh !
La perle d'essence, résonnant avec la magie, émit une rafale de lumière blanche. La magie condensée à l'intérieur semblait visible. Ce n'était pas juste une simple concentration, mais superposée dans un arrangement géométrique. Bien que non artificielle, elle fonctionnait clairement comme une formule magique.
Alors c'est comme ça que la magie est amplifiée, pensa Ian.
Ressentant des picotements, Ian ouvrit la main, et la perle d'essence commença à tourner et à léviter comme si elle attendait ce moment. La rotation ralentit à mesure qu'elle prenait de la distance par rapport à la paume, puis s'arrêta en plein air comme si elle trouvait sa place. Une sensation étrange, comme si sa main et la perle étaient reliées par un champ magnétique.
« C'est donc comme ça que ça marche... ! » Alors qu'Ian était stupéfait, il roula soudainement au sol.
Swoosh !
C'est parce que l'instant d'après, quelque chose déchira l'air et s'écrasa.
Boom !
L'objet qui s'enfouit dans le sol était une gueule géante avec des écailles d'écorce noire, assez grande pour avaler Ian en une bouchée. Sa tige était aussi épaisse que le tronc d'un arbre carnivore. Ian était entré sans le savoir dans la portée d'attaque de l'Ancien Arbre Tordu. La gueule jaillit maladroitement vers le haut.
Est-ce sa portée maximale ? se demanda Ian.
Ian se releva et changea de trajectoire, commençant à courir en un large cercle autour de l'Arbre Ancien.
Crunch ! Boom !
Les gueules de l'Arbre Ancien tombèrent en ligne derrière Ian. Elles n'étaient pas aussi agiles que les arbres carnivores mais étaient beaucoup plus grandes et nombreuses. Ce qui ressemblait à des tentacules grouillants faisait en réalité partie des gueules de la créature.
C'est encore pire en vrai, songea Ian.
Les souvenirs du jeu se superposaient à la réalité. À mesure qu'Ian s'approchait, plus de gueules tombaient, et à une certaine distance, des racines émergeaient aussi. Une attaque combinée d'en haut et d'en bas. Bientôt, des hôtes de toutes directions commencèrent à affluer, un massacre sans fin.
Si l'on n'était pas un expert de ce jeu, ce boss n'était pas conçu pour être vaincu par un simple assaut. Comme plusieurs autres boss, pour le tuer, il fallait trouver et exploiter ses faiblesses. Bien sûr, maintenant, il pourrait probablement le tuer de front.
Mais pourquoi faire compliqué quand je connais ses faiblesses ? Ian ne choisissait jamais la voie difficile quand un chemin plus simple était disponible. Il sortit des poches d'huile de son espace de stockage et commença à les disperser en courant. Il ne se souciait pas des gueules qui déchiraient le sol ; en fait, c'était mieux ainsi, car elles seraient aussi imbibées d'huile.
Ian répéta le processus de vider et jeter les poches. Lorsqu'il eut épuisé toutes les poches de sa dimension de poche, une grande fosse apparut devant lui, la marque laissée par la première gueule. Sautant par-dessus, Ian jeta la dernière poche d'huile derrière lui et tendit sa main droite, invoquant une boule de feu. Magie rouge de base, Boule de feu.
Boom !
La Boule de feu frappa la poche et explosa, dispersant les flammes partout.
Whoosh !
Le sol imbibé d'huile prit feu, se propageant rapidement dans toutes les directions.
Crunch ! Boom !
Les gueules tombantes prirent également feu et se rétractèrent. Au milieu de l'environnement qui s'éclaircissait et des flammes, Ian courut brièvement.
Hoooom !
Un hurlement semblable à une corne résonna, et les gueules tombantes s'arrêtèrent soudainement. Ian ralentit enfin.
« Sa faiblesse n'a pas changé... » dit Ian.
Reprenant son souffle, il regarda autour de lui. Son regard se posa sur la véritable forme de l'Ancien Arbre Tordu. Il ressemblait plus à une anémone de mer noire géante qu'à un arbre, avec des trous suintant une vase semblable à du goudron et des branches s'agitant sauvagement, propageant le feu.
Comme prévu, le feu était la première faiblesse de l'arbre ancien. S'il prenait suffisamment feu, il cesserait d'attaquer pour se concentrer sur l'extinction des flammes. Il en allait de même pour les hôtes entrants.
Le guide qu'il avait lu à l'époque où il jouait au jeu suggérait de transporter assez de kérosène pour l'enflammer, traitant les gueules de la même manière pour accéder plus facilement à sa seconde faiblesse. À l'époque, Ian n'avait pas cette astuce et avait choisi une approche plus simple et brutale, investissant plus de points de compétence dans la magie rouge.
Maintenant que j'y pense, c'est là que j'ai commencé à suivre la voie du personnage ruiné... Trouvé. En observant autour de l'arbre ancien, les yeux d'Ian s'illuminèrent. Parmi les trous dans le tronc, il repéra une faible lueur violette. Bien qu'il ne connaisse pas son nom exact, c'était la deuxième et la plus mortelle faiblesse de l'arbre ancien tordu.
Si haut perché sans raison, évidemment. Secouant la tête, Ian courut vers l'Ancien Arbre Tordu, qui semblait grandir à mesure qu'il s'approchait.
Le hurlement cessa brusquement alors qu'Ian, tenant son épée à l'envers, bondit vers le tronc.
Fwoosh !
De la vapeur grise jaillit explosivement de tous les trous du tronc.
La vapeur engloutit rapidement les branches et enveloppa Ian alors qu'il roulait au sol. Ian s'étala au sol et n'eut pas le temps de récupérer son épée tombée alors qu'il relevait la tête.
Au-delà de la vapeur, plusieurs gueules se courbèrent comme des arcs, signalant leur chute imminente. Cependant, au lieu d'esquiver, Ian tendit sa main gauche vers le haut.
Enfin, il est temps de mettre fin à ça. Ian attendait ce moment.
Whirr !
L'orbe dans sa paume commença à tourner. La magie qu'il comptait utiliser était prédéterminée. Magie rouge de base, Rayon de feu. Un sort simple qui tire du feu en ligne droite ; sa simplicité signifiait moins de variabilité et plus de fiabilité.
La portée pourrait être une limite, mais avec la perle d'essence, ça devrait suffire... Hein... ?! Les yeux d'Ian s'écarquillèrent sous le choc.
Whoooosh !
La magie superposée à l'intérieur de la perle d'essence commença à tourner férocement, aspirant sa propre magie. Il ne pouvait même pas l'arrêter.
Qu'est-ce que... ? pensa Ian.
En un instant, une quantité écrasante de magie fut extraite.
Boom !
De l'orbe rougie, une flamme jaune jaillit, ressemblant au souffle d'un dragon.