Chapitre 207
Les nuages sombres s'épaissirent dans le ciel, comme s'ils n'avaient plus besoin de dissimuler leur véritable nature. Pourtant, le manoir avait déjà presque effacé les traces de la tragédie récente. Les nouveaux intendants et serviteurs s'affairaient. Cette résilience était l'une des forces de l'Empire ; malgré la perte de nombreuses vies durant la nuit, le système lui-même ne s'effondrait pas.
« Le comte Aynas et Sir Ivan sont arrivés, Votre Excellence. »
Bien sûr, une partie de cette stabilité était due à ce vieux comte rigide. Bien qu'il ait échoué dans l'éducation de ses enfants, il restait un seigneur respecté.
En entrant dans la salle de banquet, Ian observa le visage du comte. Il utilisait toujours cette salle où Obell était devenu la source de la corruption. Bien que des taches sombres subsistent sur le sol, le comte, assis sur son siège élevé, affichait une expression sévère, comme s'il ne les remarquait pas. Ses yeux semblaient briller plus intensément, peut-être pour prouver à tous qu'il n'avait ni faibli ni rompu.
Un jeune chevalier se tenait derrière lui, en armure complète. Il semblait être le nouveau chef de la sécurité. Qu'il ait survécu ou non à la bataille de la veille, son regard, en croisant celui de Thesaya et de Ian, était empreint de tension.
« Retirez-vous. » Le commandement bas du comte fit sortir le chevalier et l'intendant sans un mot.
Lorsque la porte se referma, le comte baissa enfin les yeux sur Thesaya avec une expression vide. « Avez-vous bien dormi ? Votre teint est toujours pâle, il est difficile de le dire au premier coup d'œil. »
Quel culot, ce vieil homme.
Le sourcil de Ian tressaillit légèrement. Malgré tout, le comte maniait toujours l'impolitesse comme une arme.
La voix de Thesaya fut glaciale. « Grâce à vous. Vous semblez en meilleure forme qu'hier. Soyez prudent. On dit qu'une bougie qui brûle trop fort s'éteint rapidement. »
Les yeux du comte se contractèrent, et Ian jeta un coup d'œil à la nuque de Thesaya. Les lèvres ridées du comte se courbèrent bientôt en un sourire.
Il laissa échapper un rire légèrement irrité et parla sur un ton plus détendu. « En effet. Mais on n'y peut rien. Un vieil homme doit se surpasser dans des moments pareils. »
« Tout de même, prenez soin de vous. Il serait dommage de perdre une vie durement acquise si facilement. » Le ton de Thesaya s'adoucit également, et le comte hocha la tête en signe d'accord.
Ian laissa enfin paraître un léger sourire. Il comprit que la remarque initiale du comte était une plaisanterie maladroite, à laquelle Thesaya avait répondu sur le même ton. Il devait y avoir eu des changements dans leur relation durant les efforts d'évacuation dont Ian n'avait pas eu connaissance. La crise et l'adversité rapprochent souvent les gens rapidement.
Le comte reprit vite son expression sévère habituelle et demanda : « Comment va Sir Sharon ? »
« Grâce à la grâce de Della Lu, elle est déjà capable de se lever. C'est une guerrière forte, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Maintenant, puis-je savoir pourquoi vous avez demandé cette audience ? »
« Il y a plusieurs raisons... mais d'abord. » Le comte se leva maladroitement, fixant Thesaya intensément.
« Je tiens à exprimer ma sincère gratitude. Sans votre aide, je ne serais plus en vie, et bien d'autres vies auraient été perdues. » Le comte s'inclina profondément.
Thesaya fut visiblement surprise, hésitant avant de répondre avec un calme composé.
« Je vous en prie, arrêtez. Maintenant, je commence vraiment à m'inquiéter. Ce n'est jamais bon signe quand les gens agissent de manière inhabituelle. »
« ... Je n'ai fait que dire ce qui devait être dit, ne le prenez pas à cœur. » Le comte s'éclaircit la gorge et se rassit.
Un sourire enjoué effleura les lèvres de Thesaya. « Oh là là. Même embarrassé. J'apprécie vos remerciements, Votre Excellence. Bien sûr, ce serait encore mieux si cela ne se limitait pas aux mots. L'un de mes proches collaborateurs dit souvent... »
Thesaya jeta un regard amusé à Ian avant de se tourner vers le comte. « La gratitude doit se montrer par de l'argent ou des cadeaux, pas seulement par des paroles. »
« C'est un dicton très elfique. Mais c'est l'ordre naturel des choses. Je n'ai pas beaucoup de bijoux ou de trésors, mais si vous le souhaitez, je peux vous en donner. Cependant, je pensais à une récompense plus pratique selon la tradition occidentale. Qu'en dites-vous ? »
« Écoutons cela d'abord. »
« J'ai entendu dire que vous comptiez partir bientôt. Alors... »
Le comte se renversa, appuyant sa tête contre le dossier de la chaise, et parla après une courte pause. « J'ouvrirai le garde-manger et l'armurerie pour vous fournir tout ce qui pourrait aider votre voyage. Qu'en dites-vous ? Vous pouvez prendre tout ce que vous voulez, bien que je ne puisse pas tout vous donner. »
« ... Vous continuez de me surprendre aujourd'hui. Merci pour votre considération. Aussi, si possible, il serait utile que vous puissiez nous céder trois chevaux. »
« C'est entendu. Votre demande directe me soulage quelque peu. »
Ils s'entendent plutôt bien.
Ian écoutait leur conversation avec un intérêt détaché. Sûrement, le comte ne les avait pas convoqués juste pour discuter de cela. Les nobles gardaient toujours le point principal pour la fin. Après avoir échangé quelques remarques triviales, le comte tourna enfin son regard vers Ian.
« Sir Ivan. »
Ian croisa son regard sans un mot.
Le comte, qui observait Thesaya avec une expression contenue, prit la parole. « Je veux aussi vous exprimer ma gratitude. J'ai entendu dire que vous avez joué le rôle le plus crucial. Drenorov et la famille Westwood n'oublieront pas la dette que nous avons envers vous. »
« J'accepte volontiers vos remerciements. » Malgré la réponse indifférente de Ian, le comte hocha simplement la tête.
Ian comprit que le comte était inhabituellement prudent. Il semblait trouver Ian plus difficile à aborder que Thesaya.
Le comte commença lentement. « Avant d'en venir au point principal, il y a quelque chose que je veux entendre directement de vous. »
« Allez-y. »
« J'ai entendu dire que le rituel ne se limitait pas à cet endroit. Est-ce vrai ? »
« C'est le cas. Très probablement. »
« Les corrupteurs à Drenorov ne sont qu'une partie d'une conspiration plus vaste orchestrée par quelqu'un d'autre. Est-ce aussi vrai ? »
« Très probablement. »
« Et vous partez pour les punir ? »
Ian fronça légèrement les sourcils et répondit : « Allez droit au but, Comte. »
Arrêtez de tourner autour du pot avec des questions qui ne m'intéressent pas.
Après une brève pause, le comte parla d'une voix basse. « Vengez-nous. »
« ... ? »
« S'il vous plaît, tuez tous ceux qui sont impliqués dans cette conspiration. Apportez-moi leurs têtes. Puisque vous aviez déjà prévu de le faire, cela ne devrait pas être trop difficile. Si vous faites cela, je vous récompenserai de la manière que vous voudrez. »
Alors, c'est ça le point principal.
En regardant dans les yeux froids du comte, Ian soupira intérieurement. Ce vieil homme n'avait pas surmonté les événements de la veille ; il faisait juste semblant.
Une série de fenêtres de quête apparut devant les yeux de Ian.
[Vengeance et Expiation.]
En lisant les détails de la quête, l'un de ses yeux tressaillit. C'était une quête pivot. Aider le comte dans sa vengeance ou l'assister dans sa recherche d'expiation.
Il ne fallut pas longtemps pour prendre une décision.
« Les corrupteurs qui ont mené le rituel mourront. » Ian ferma la fenêtre de quête et croisa à nouveau le regard du comte.
« Mais ce ne sera pas pour votre vengeance. Je n'ai aucun intérêt à collectionner les têtes de corrupteurs, et je n'ai pas l'intention de le faire. »
Les yeux du comte s'écarquillèrent un instant.
Ian, rencontrant son regard orageux avec calme, poursuivit. « Ne rejetez pas votre culpabilité sur moi, Comte. »
« .... » Le front ridé du comte se fronça.
Ian ne détourna pas le regard. Le silence glacial plana un instant.
« ... Alors quoi ? » La voix du comte était rauque alors qu'il passait une main sur son visage.
« Que puis-je faire avec ce vieux corps malade ? Je ne peux même pas me venger moi-même. Je ne pourrai pas continuer à diriger ces terres. Je ne peux pas cacher cela à l'autorité centrale. Pour protéger mon seul enfant restant et éviter d'autres pertes de vie, je dois rapporter cela. Mais ce sera la fin pour moi et l'héritage de ma famille. Je serai soit exécuté pour collusion avec les corrupteurs, soit déchu de mon titre dans la honte. »
Le comte fit une pause, la voix étranglée, avant de continuer. « Si je ne cherche pas la vengeance, que puis-je faire pour ceux qui sont morts ? »
« Eh bien... »
Pourquoi me demandez-vous cela ?
Ian soupira intérieurement, mais prit la parole. « À tout le moins, vous pouvez expier ce que votre fils a fait et ce que vous avez fait subir à votre fils. »
« ... ! » Les yeux du comte s'écarquillèrent à nouveau, et il laissa échapper un gémissement bas avant d'ajouter : « Mais... je ne suis doué que pour l'agriculture et la gestion des terres. »
« Alors faites cela. »
« ... Il ne semble pas que cela suffirait. »
« C'est à vous d'en décider. »
« Ha... expiation... expiation... » Le comte soupira, se massant les tempes avec ses mains ridées et osseuses.
« Je pourrais cultiver jusqu'à ma mort, mais ce ne serait pas une expiation. Ce serait plutôt une fuite. Au lieu de cela, je devrais consacrer ma vie à restaurer la vie des résidents ruinés... »
Il s'arrêta, laissant échapper un rire amer. « C'est simplement malheureux. Le jour viendra plus vite où je ne serai plus capable de le faire, plutôt que la fin de ma vie. »
« .... » À ce moment, Thesaya jeta un regard particulier à Ian. Elle croisa ses yeux brièvement avant que Ian ne soupire et ne prenne la parole.
« Alors, quand ce moment viendra... » Ian fit une pause, puis continua en regardant le comte.
« Utilisez mon nom. Cela pourrait aider. »
« ... ? » Le comte le regarda.
Ian continua nonchalamment. « Vous avez une petite idée de qui je suis, n'est-ce pas ? C'est pour cela que vous me posez toutes ces questions. »
« .... » Les lèvres du comte bougèrent sans un mot pendant un moment avant qu'il ne réponde prudemment.
« Oui... je sais que vous n'êtes pas juste un chevalier au service de Lady Aynas. Il en va de même pour Sir Maverick. Peu importe leur ancienneté, les paladins ne serviraient pas une elfe... Je n'ai pas demandé parce que j'ai supposé que vous aviez des raisons de garder cela secret. Êtes-vous prêt à révéler votre véritable identité ? »
Thesaya, qui affichait un léger sourire narquois, se pencha vers Ian, les yeux brillants de curiosité.
Si ce n'était pour la quête...
Ian soupira par le nez et fit un petit signe de tête.
« Dans ce cas, levez-vous et montrez votre respect, Comte. » Thesaya s'écarta, parlant avec autorité.
Le comte, sous son regard sévère, resta silencieux.
Le menton légèrement relevé, Thesaya finit par parler. « L'homme devant vous est un guerrier sacré de la Déesse sévère, le Grand Guerrier du Nord, un Tueur de Dragons du Nord, et l'unique agent officiel du Grand Dragon de Platine. Il est le surhumain reconnu du Nord, Sir Ian Hope. »
« .... » Les lèvres fines du comte s'entrouvrirent légèrement alors qu'il fixait Thesaya. Il était clair que la véritable identité de Ian dépassait largement ses attentes. Un léger sourire incrédule apparut sur son visage alors qu'il regardait Ian.
« Par Lu Solar... vous êtes cette figure célèbre. »
Il ne douta pas un instant de la véracité de cette présentation. Les exploits de Ian suffisaient à convaincre, et une présentation faite par une elfe ancienne portait un poids considérable. De plus, le comte avait déjà entendu des rumeurs sur le Nord.
Thesaya parla sèchement. « Comte ? »
Le comte, revenant à la réalité, se prosterna immédiatement sur le sol. « Je salue l'agent du Dragon de Platine... »
Son ton et son attitude étaient désormais empreints d'une dévotion totale. C'était naturel, car il était un fervent adepte de Lu Solar avant d'être un comte de l'Empire. Le Dragon de Platine était un saint légendaire de l'église, et Ian, en tant qu'agent, méritait le plus grand respect.
Ian soupira silencieusement et parla. « Levez-vous, Comte. Il n'y a pas besoin de telles formalités. »
« ... Je le ferai, Sir ...Ian. » Le comte se leva docilement, bien qu'il gardât la tête baissée.
Ignorant le regard fier de Thesaya, Ian continua. « Le comte Aynas et Sir Maverick m'assistent. Je crois que vous comprenez pourquoi nous n'avons pas révélé nos identités. »
« ... Bien sûr. Je jure devant la Déesse Radieuse de garder votre secret. »
Un serment, vraiment ?
Pensa Ian, tout en hochant la tête. « Si des enquêteurs de l'église ou de la famille royale viennent, dites-leur mes mots. Dites que le comte était une victime innocente et a fait tout son possible pour protéger son peuple. Et qu'il expie les péchés de son fils en restaurant Drenorov. »
« ... Je le ferai. » Le comte s'inclina profondément à nouveau. Sa sincérité était apparente, confirmée par la fenêtre de complétion de quête qui apparut devant Ian.
Ils me font faire toutes sortes de choses. Dans le jeu, cela aurait été une simple quête à valider d'un clic... Est-ce vraiment la meilleure fin ?
Même si ce n'était pas le cas, il n'y avait plus de retour en arrière possible. Ian ferma la fenêtre de confirmation et regarda le comte.
« Avez-vous autre chose à dire ? »
« ... Je l'avais, mais ce n'est plus pertinent. J'espère que vous trouverez du confort durant votre séjour, monsieur. »
Ian hocha la tête et jeta un coup d'œil à Thesaya avant de se retourner pour partir.
Après quelques pas, la voix du comte retentit. « Avez-vous un dernier mot pour moi ? »
Ian se retourna pour faire face au vieil homme petit, frêle et assombri. « Ne répétez pas vos erreurs. »
« .... »
Le comte, qui s'était momentanément raidi, finit par s'incliner profondément.
... J'ai vraiment parlé à tort et à travers aujourd'hui.
Ian soupira silencieusement, sans se retourner en quittant la salle de banquet.
***
« Alors c'est ce que ça fait. Je comprends maintenant pourquoi minou voulait toujours le faire. » Thesaya, après être sortie du manoir, regarda autour d'elle et murmura.
Elle regarda Ian, qui restait silencieux, et ajouta avec un sourire narquois. « Révéler un secret bien gardé avec ma propre bouche semble si libérateur. »
Je n'en doute pas.
Ian renifla et accéléra le pas, parlant alors qu'ils atteignaient l'extérieur du domaine. « Informez Charlotte à propos des fournitures. Il n'y a probablement rien d'extraordinaire dans l'armurerie, mais l'équipement impérial devrait toujours être utile. Elle voudra certainement vérifier elle-même, alors assurez-vous qu'elle ne se surmène pas. Il serait préférable que ses blessures soient complètement guéries avant notre départ. »
« Vous faites vraiment attention à minou. Ne vous inquiétez pas, je m'assurerai qu'elle s'enveloppe avec ces reliques. Vous vous dirigez directement vers l'église ? »
« Oui... » La voix de Ian laissa échapper un soupir.
J'aimerais pouvoir me reposer quelques jours. Mais ce monde maudit ne permet pas de tels luxes.
« Alors gérez bien les choses, Sir Ivan, » dit Thesaya avec une expression digne, se tournant vers l'annexe. Elle fit signe à un serviteur qui passait, lui ordonnant de préparer une visite au garde-manger et à l'armurerie du manoir.
Quand elle deviendra vraiment une ancienne, elle commandera vraiment les subalternes.
Ian gloussa doucement en entrant dans la ville.