Ça ne faisait même pas un jour que j'avais acheté ce cheval... !
« C'était quoi ce bordel ?! » Avant même que le cri de Miguel ne s'éteigne, Ian frappa le sol du pied. Il se rua vers l'arbre carnivore en une seule foulée, grimpa prestement dans les branches et disparut dans le feuillage dense.
Frou-frou, craquement, fracas !
L'arbre entier se mit à trembler comme s'il était pris de convulsions, suivi d'un bruit sourd et glacial. Peu après, une masse imposante s'écrasa au sol. Ian retomba légèrement à travers les feuilles, ramassa l'objet et s'approcha. Il jeta bientôt le tas devant le groupe.
« Par Lu Solar... », murmura Philip, sous le choc.
C'était la gueule qui avait dévoré la tête du cheval. On y voyait encore le crâne à moitié broyé, et un liquide rouge sombre suintait de manière poisseuse de la surface tranchée.
« Un arbre avec une gueule ? Quel genre de monstre maudit est-ce là ? »
Ian se contenta de hausser les épaules. Les monstres mutés par la folie du Mur Noir étaient souvent des spécimens jamais vus ailleurs.
Miguel, qui était assis par terre à fixer la gueule, reporta son regard sur Ian.
« Tu ne disais pas qu'on ne risquait rien si on n'y touchait pas ? J'ai failli y laisser ma tête », lâcha Miguel.
« ...Je le pensais aussi », ajouta Ian en essuyant le sang sur son visage d'un revers de main. « Il semble qu'il réagisse aussi aux stimuli externes, comme le bruit. »
« Externe, quoi... ? Ça veut dire qu'on ne doit plus faire le moindre bruit maintenant ? » demanda Miguel.
« Tant mieux pour moi. Je n'aurai plus à vous entendre jacasser », répondit Ian avec désinvolture avant de tourner les talons. Il s'approcha du cheval mort et ramassa une sacoche. Il en tendit une à Mev.
« Vu les circonstances, il va falloir redistribuer la charge », dit Ian.
« D'accord, très bien... oui », répondit Mev.
Mev prit le sac de la main gauche, puis le passa rapidement à sa droite avant de l'attacher à sa selle. Ian remarqua qu'elle faisait pivoter son poignet gauche et pencha la tête.
« Quelque chose ne va pas ? » demanda Ian.
« Rien. Ne fais pas attention », répondit Mev.
Si tu le dis. Ian haussa à nouveau les épaules et suggéra : « On devrait changer de formation. On dirait que ces choses vont continuer à apparaître. »
« Bonne idée. Faisons ça », dit Mev.
« Mev, prends l'arrière. Miguel, passe devant elle », ordonna Ian.
Philip, toujours à cheval, se positionna derrière Ian, tandis que Miguel, désormais à pied, se plaçait devant Mev. C'était une formation destinée à les protéger tous les deux.
« Euh, ça ne te dérange pas si je ne guide plus ? Je veux dire, ça me va, mais quand même, je suis censé être le guide... », hasarda Miguel, mal à l'aise.
« Contente-toi de me prévenir si je prends un mauvais tournant », ajouta Ian en jetant un œil à un sentier latéral.
« On va avancer toute la nuit pour sortir d'ici le plus vite possible. De toute façon, on ne pourra pas dormir », dit Ian.
Ian aurait voulu chercher la source de la contamination, mais sa quête actuelle était prioritaire ; il devait mettre ce désir de côté.
Ça ne devrait pas prendre plus de dix jours pour revenir. La situation ne changera pas radicalement d'ici là, pensa Ian.
Alors qu'il s'apprêtait à partir, Mev prit soudain la parole : « Ian. »
« Oui ? » répondit Ian.
« Tu as dit que la contamination n'avait pas commencé il y a si longtemps », dit Mev.
« C'est exact », répondit Ian.
« Alors, peut-être n'est-il pas trop difficile de trouver la racine du mal maintenant ? » demanda Mev.
« Tu es sérieuse ? » Ian se tourna vers elle en posant la question.
Philip, qui affichait un air de je savais que ça allait arriver, croisa le regard de Ian du coin de l'œil.
« Bien sûr. On ne peut pas simplement passer outre et ignorer une telle contamination », poursuivit Mev.
« ... »
Ian se demanda un instant s'il s'agissait de patriotisme ou d'un sens du devoir en tant qu'apôtre de Tir En. Quoi qu'il en soit, c'était une décision lourde de conséquences, surtout avec la vie d'un membre de sa famille en jeu.
Était-ce aussi une coutume de l'ère sombre ? Ian l'admira intérieurement.
« Si c'est ton souhait... » Ian hocha la tête à contrecœur.
Après tout, c'était ce qu'il espérait. Avec l'aide de Mev, cela ne prendrait qu'une demi-journée tout au plus.
« Non, attendez une minute. De quoi vous parlez ? » intervint Miguel, paniqué, sortant de derrière Philip pour faire face à Ian.
« Changer de route soudainement ? Et s'enfoncer dans cette forêt maudite ? » demanda Miguel.
« Oui », répondit Ian.
« Et pour... ? Tu as une idée du nombre de monstres qui peuvent s'y trouver ? Et pourquoi moi ? J'ai été engagé pour vous guider jusqu'à la Forêt des Tombes ! » s'exclama Miguel.
« Je m'excuse pour ce changement soudain, Miguel », intervint Mev calmement.
« Hein... ? » Miguel cligna des yeux, incrédule.
« Je te verserai une compensation supplémentaire plus tard. Tu ne seras ni blessé ni mis en danger, je te le promets », dit Mev.
Miguel se retourna lentement. Ses murmures suivirent.
« Si c'est ce que vous avez décidé... alors, eh bien... » La voix de Miguel s'adoucit, visiblement touché.
Ah, ce pauvre idiot ne connaît pas encore son sort. Ian ricana.
« Contente-toi de nous éclairer avec une torche », ajouta Ian.
« Alors, on a un moyen d'y arriver ? » demanda Miguel.
« Il y a un moyen... », répondit Ian.
Le regard de Ian se porta vers la forêt. En cet instant précis, une lueur subtile passa dans ses yeux. Détection magique. Son intuition unique s'éveilla, le rendant hypersensible, comme si ses cheveux se dressaient sur sa tête.
Un nouveau monde se dévoila devant Ian : des racines contaminées s'étendaient comme des veines sous la terre, les plantes et les arbres étaient mutés de l'intérieur, et des ondes d'énergie magique pulsaient partout. Le regard de Ian, suivant le cœur de la contamination comme on suit les cernes d'un arbre, en localisa le centre.
« ...Mais revenir par ce chemin une fois le travail terminé, c'est une autre affaire », dit Ian.
« Ne vous inquiétez pas pour ça. Je prends la responsabilité », sourit Miguel, sa cicatrice faciale tressaillant.
Ian tourna la tête, surpris par la réponse.
« Si je ne peux pas trouver mon chemin dans une forêt, je ne peux pas me prétendre chasseur. Ce n'est rien », dit Miguel.
Ian ricana intérieurement devant la simplicité de Miguel.
« Rien que pour ça, tu mérites ton salaire. » Avec un sourire en coin, Ian s'enfonça dans la forêt sinistre.
La progression du groupe ralentit inévitablement. Il n'y avait aucun sentier tracé, et les arbres, les herbes et les lianes devenaient de plus en plus denses. Comme pour confirmer les dires de Ian, des arbres carnivores leur barraient la route. Cependant, ils ne représentaient pas une grande menace. Ian courait délibérément dans la zone d'attaque des arbres. Les gueules des arbres carnivores visaient systématiquement sa tête.
Craque !
Pourtant, ils étaient facilement vaincus. Sachant qu'ils ne visaient que la tête, Ian n'avait qu'à synchroniser correctement son coup d'épée. L'histoire aurait été différente avec des spécimens matures. Mais ceux-ci n'étaient que partiellement mutés, ce qui lui permettait de fendre leurs gueules avec de tels réflexes.
Pourtant, malgré les efforts de Ian, la tension au sein du groupe ne retombait pas. La nuit était tombée et l'obscurité dans la forêt s'était épaissie. Philip et Miguel tenaient chacun une torche, mais ils repoussaient à peine les ténèbres. Ian pouvait naviguer dans le noir sans trop de difficulté, mais pas les autres.
« On n'entend même pas le bruit des insectes... », murmura Miguel en agitant sa torche.
« Tu regretteras bientôt ce silence », répondit Ian avec indifférence.
« S'il te plaît, fais attention à ce que tu dis. Tu ne sais pas que les choses empirent quand on les évoque ? » cracha Miguel avec dégoût.
« C'est pour ça que je l'ai dit », répondit Ian.
« Hein... ? » fit Miguel.
« On finira forcément par les rencontrer », dit Ian.
« Mais naturellement, on voudrait retarder ça le plus possible... » répondit Miguel.
Vroum !
Le bruit du vent engloutit la voix de Miguel, balayant tout sur son passage. Ce son fit se figer Miguel et même Philip. Il y avait le bruit, mais pas de vent réel.
« ...C'est pour ça que les gens croient aux présages », dit Ian.
Ralentissant le pas, Ian tira son épée.
Frouch.
Le bruit du vent s'éleva à nouveau, et cette fois, il n'était pas seul.
Les herbes et les arbres éclairés par les torches commencèrent à s'agiter.
Craquement, frou-frou, fracas !
Dans la foulée, le sol et les souches d'arbres éclatèrent en plusieurs endroits.
« Merde... c'est de la folie... » haleta Miguel, horrifié.
Miguel s'attendait au mieux à des gobelins et des kobolds à moitié décomposés, mais ce qui émergea était bien plus grotesque. Ces créatures étaient tordues au-delà de toute reconnaissance, entremêlées de racines et de lianes, les yeux et la tête atrocement défigurés, certains laissant même pousser d'étranges champignons. Bien qu'ils ne soient pas plus hauts que la taille de Miguel, leur apparence n'en était que plus sinistre.
« Ce sont des goules... n'est-ce pas ? » balbutia Philip, incrédule.
« Peu importe, ils sont morts. Ça ressemble plutôt à des cordyceps », renifla Ian.
« Cordy-quoi ? » demanda Philip.
« Continuez d'avancer. Ne vous arrêtez pas », dit Ian.
Sur ce, Ian se projeta en avant. Il se rua sur le gremlin infecté le plus proche et le trancha de son épée.
Craque !
La tête du gremlin se fendit, précisément à l'endroit où elle se connectait au système racinaire des plantes. Le corps, perdant son hôte, s'effondra au sol. Les racines se tordirent sur le sol comme des tentacules, arrachées à leur hôte.
Frou-frou.
C'est juste après que les autres plantes parasites commencèrent à trembler violemment. Les mouvements des hôtes changèrent instantanément.
Cri ! Cri !
Ils se tournèrent tous vers Ian et chargèrent comme des bêtes.
Frouch.
Ian abattit un autre hôte et roula au sol, disparaissant dans l'obscurité, hors de portée de la lumière des torches.
Hurlement !
Les hôtes, couverts de plantes grouillantes, le suivirent.
« Oh, Lu Solar... », murmura Miguel, hagard, en fixant l'obscurité remplie de bruits de vent, d'impacts et de lames tranchantes.
« Ce n'est pas le moment de rêvasser, Miguel. » Mev le ramena à la réalité. Elle avait dégainé son épée et lui tendit les rênes.
« Suis les instructions de Ian et avance. Doucement », ordonna Mev.
« Par là ? Et toi alors... ? » demanda Miguel, hébété, alors que Mev se détournait de lui.
« Je prends l'arrière. Sinon, nous serons complètement encerclés », dit Mev.
Les yeux de Miguel s'agrandirent alors qu'il tournait naturellement son regard vers l'arrière et les côtés.
Dans l'obscurité grouillante et le bruit du vent, Philip prit la tête, poussé par son propre cri : « Arrêtez de rester là comme des idiots ! Vous ne l'avez pas entendu ? Allez ! »
« ...Merde. » Miguel, après une seconde d'hésitation, suivit Philip.
L'avancée de Philip n'était pas rapide, mais Miguel ne le pressa pas. Les cris sinistres et le bruit du vent étaient désorientants, et le spectacle devant eux était grotesque. Ils voyaient des cadavres de gremlins et de gobelins en décomposition, des restes de plantes et de lianes qui s'en nourrissaient, et même les gueules tranchées des arbres carnivores. En naviguant à travers ce paysage cauchemardesque en utilisant ces sinistres repères, le courage de Philip était évident.
« Que Lu Solar veille sur ce mortel avec sa lumière éclatante... » Même si la voix de Philip tremblait sans cesse de prières, il y avait de la bravoure en lui.
Soudain, les yeux de Miguel s'écarquillèrent. Un tas de lianes qui semblait sans vie tressaillit à l'approche de Philip.
« Euh, ahhhh ?! » Les lianes s'enroulèrent rapidement autour des jambes de Philip. Alors que le cheval hennissait et que Philip hurlait en tombant,
Boum !
« Dégage ! Maudites soient-elles ! » Miguel se précipita, frappant les lianes avec sa torche.
Miguel frappait indistinctement les lianes et les jambes entravées de Philip. Étonnamment, cela fonctionna. Les lianes commencèrent à se débattre violemment au contact du feu.
« Dégage ! Maintenant ! Espèce de bâtard ! » Miguel continuait de frapper sans relâche.
« Ahh, ahh ! Ahhh ! » Les cris de Philip s'intensifièrent, plus à cause des coups que des lianes.
« Arrête ! Ahh ! C'est fini ! C'est fini ! » Les coups continuèrent un instant même après que la liane eut lâché prise, ne s'arrêtant que lorsque Philip cria désespérément.
Respirant bruyamment, Miguel murmura : « Tu l'as bien mérité, plante stupide... à essayer de nous chercher. » La voix de Miguel portait une étrange satisfaction.
« Tu vas bien ? » Miguel regarda Philip, qui était étalé et incapable de bouger, puis ajouta :
« J'ai l'air d'aller bien ? » dit Philip.
« Tu n'as pas l'air blessé. C'est une chance. » Miguel sourit et lui tendit la main.
Philip la fixa un instant, puis la saisit à contrecœur, le visage grimaçant.
« C'était pour te sauver, comprends-le », ajouta Miguel avec désinvolture.
« On aurait dit que tu essayais de me tuer... », dit Philip.
Ignorant la remarque de Philip, Miguel brûla les lianes restantes.
« Si tu as de l'huile, sors-la. Ces trucs brûlent bien », ajouta Miguel.
Philip fouilla rapidement dans sa sacoche et se remit en route. Miguel le suivait de près. Tous deux tenaient les rênes sous un bras tout en portant des fioles d'huile et des torches à la main.
« ...Tu es vraiment un mercenaire, hein ? » dit Philip.
« Quoi, tu pensais que je n'en étais pas un jusqu'à maintenant ? » Miguel renifla devant la soudaine réalisation de Philip.
« Eh bien... tu es assez différent de notre mercenaire », répondit Philip.
« Merde. C'est injuste de comparer quiconque à lui. » Miguel ricana en regardant devant lui l'interminable rangée de cadavres.
« Combien penses-tu pouvoir gérer une telle situation seul ? Ils pullulent dans les terres frontalières, non ? » dit Miguel.
« En effet... c'est différent là-bas. » Philip ferma la bouche, n'en disant pas plus.
Malgré les nombreux cadavres, les bruits du vent, des impacts et des cris résonnaient toujours autour d'eux. Ils avançaient, brûlant occasionnellement les plantes parasites encore en mouvement.
Craque ! Crunch !
La silhouette de Ian, abattant les têtes des hôtes, apparut faiblement sous une souche d'arbre.
« Soupir... » Se redressant, Ian se tourna vers Miguel et Philip.
Ian était couvert de sang pourri et de morceaux d'entrailles. L'agacement était visible sur son visage alors qu'il essuyait les éclaboussures de sang. Un instant, Miguel pensa que Ian ressemblait plus à un monstre qu'à un homme.
« Hé, monsieur, par là ! » cria Miguel en pointant du doigt. Ian se déplaça immédiatement.
Couinement— !
Un gremlin entremêlé de lianes, chargeant vers Ian, eut la tête fendue en un seul coup.
Craque ! Fracas !
L'épée de Ian se brisa en tranchant le cou du gremlin. Il jeta la lame restante sur un autre gobelin qui approchait et porta la main à sa taille. Miraculeusement, une nouvelle épée apparut dans sa main.
Est-ce que j'ai la berlue ? Alors que Miguel clignait des yeux, confus, Ian avait déjà expédié le gobelin et s'était redressé.
« Quel gaspillage de ressources... » Ian marmonna quelque chose d'incompréhensible et tourna la tête.
Ce n'est qu'alors que Miguel réalisa que Ian ne les regardait pas, mais regardait derrière.
« ...Ça arrive enfin. » Suivant le regard de Ian, les yeux de Miguel s'agrandirent.
Au-delà de l'obscurité, une lumière bleue s'élevait. La lumière s'intensifia rapidement, illuminant la forêt comme en plein jour, révélant une silhouette en armure complète baignée d'une lumière sacrée.
Grâce à cette lumière, Miguel fut enfin capable de voir la véritable nature des monstres qui grouillaient.
« Merde... c'est de la folie... », murmura Miguel.
Un nombre effroyable, bien plus d'une centaine. Des gremlins et des gobelins, autrefois maîtres de la forêt, étaient tous devenus des hôtes pour les plantes parasites, se ruant maintenant vers de nouveaux hôtes potentiels.
Flash !
Mev balança son épée vers eux.
Vroum !
Une traînée bleue balaya la forêt. Des dizaines d'hôtes en pleine charge furent tranchés en deux.
« Bon sang... » La bouche de Miguel resta bée devant cette scène accablante, mais Ian se contenta de claquer de la langue.
« Elle aurait dû utiliser ça plus tôt », dit Ian.
Sa voix manquait de tension. C'était naturel. Avec Mev utilisant son pouvoir sacré, le nombre d'hôtes n'avait aucune importance. Ian aurait pu faire de même avec la magie, mais il devait la conserver pour la source de la contamination.
Elle se surmène déjà. Temps de nettoyer les restes..., pensa Ian.
Juste à ce moment, la lumière bleue vacilla.
« ... ? » Les sourcils de Ian se froncèrent alors qu'il tournait son regard vers Mev.
Son pouvoir sacré vacillait étrangement, comme si elle luttait. Juste au moment où il remarqua qu'elle faiblissait...
Vroum !
Mev s'accroupit et balança à nouveau largement son épée. La trajectoire de sa lame, traçant un arc de demi-lune, trancha les hôtes qui approchaient dans une nouvelle vague. Cependant, l'attention de Ian n'était pas sur les hôtes. Son regard restait fixé sur le pouvoir sacré vacillant de Mev, erratique comme un néon défectueux. Puis, l'instant d'après.
« Toux... ! » Mev, qui était restée rigide, cracha soudain du sang à travers la visière de son casque et s'effondra.