À la lisière de la forêt, là où le sentier menait au village, une lueur orange ardente vacillait au loin, perçant le ciel obscurci.
Frou-frou—
« Lu Solar, par tous les dieux... Je savais bien que ça sentait le brûlé », murmura un membre du groupe de justiciers, son œil unique fixé sur la scène. Il était évident qu'au-delà de la forêt, un brasier faisait rage.
« Tu n'avais pas dit que l'épéiste était seul, capitaine ? » demanda l'homme borgne en se tournant vers son chef.
Appuyé contre un arbre, le capitaine des justiciers, à la barbe parsemée de gris, fronça les sourcils. « Ça doit être un mage avec une épée. Je l'ai vu de mes propres yeux. Tu ne me crois pas ? »
Ses yeux brillaient, prêt à dégainer à tout instant.
L'homme borgne esquissa un sourire sournois : « Je vérifiais juste, tu sais, au cas où. »
Contrairement à lui, le capitaine était un déserteur de l'armée impériale, un épéiste habile malgré son passé.
« Capitaine », intervint un homme chauve et trapu à ses côtés, observant la forêt avec nervosité. Il faisait lui aussi partie du groupe. « On ne devrait pas changer nos plans ? Les mages, c'est plutôt problématique... »
« Exactement, capitaine. Ça semble être dans la direction du bastion des kobolds », ajouta l'homme borgne, saisissant l'occasion. « Si le mage peut réduire un bastion en cendres tout seul, ne vaudrait-il pas mieux battre en retraite ? »
« ... » Le froncement de sourcils du capitaine s'accentua. Encouragé par son silence, l'homme borgne poursuivit : « Pas besoin de risquer nos vies pour un petit boulot, non ? De toute façon, il n'avait pas l'air d'avoir grand-chose sur lui. »
« ...Soupir. » Le capitaine finit par céder. Il avait formé ce groupe pour protéger le village des kobolds. Le danger semblait réel, mais en vérité, il ne l'était pas. Les kobolds, petites créatures démoniaques, s'aventuraient rarement hors de la forêt et fuyaient à la moindre menace.
Leur groupe était rentable. Ils recevaient nourriture et boisson gratuites en guise de paiement, et leur activité secondaire était lucrative. Ils détroussaient souvent les mercenaires épuisés qui avaient échoué à détruire un bastion kobold. Personne n'avait jamais réussi. Les kobolds devenaient férocement protecteurs de leur foyer lorsqu'ils étaient menacés, chargeant comme des démons sans peur de la mort.
Ainsi, le capitaine et ses hommes attendaient sur le sentier, guettant les mercenaires blessés qui s'échappaient du bastion. Ils se débarrassaient des corps dans la forêt, les laissant aux kobolds, ce qui facilitait le nettoyage. Même s'ils ne trouvaient rien, fouiller les cadavres pendant la journée suffisait. Les kobolds ne s'intéressaient qu'à la chair, pas aux objets.
C'était un arrangement mutuellement bénéfique. Et aujourd'hui ne devait pas faire exception.
« Ces idiots. » Leurs épaules se tendirent à la remarque du capitaine, ne réalisant pas l'ampleur de la situation avant d'avoir été témoins du spectacle flamboyant.
« Si c'est vraiment le bastion des kobolds qui brûle, on se fiche de notre petit boulot. On risque de perdre notre gagne-pain principal dès demain », dit le capitaine.
L'homme borgne et l'homme chauve écarquillèrent les yeux, alarmés. Le capitaine, claquant de la langue, poursuivit : « C'est pour ça qu'on doit faire taire ce mage. Pour l'instant, les villageois ne doivent pas apprendre la destruction du bastion. »
Ils hochèrent la tête, comprenant. L'homme chauve, déglutissant avec difficulté, demanda : « On peut vraiment continuer à... les tromper ? »
« On fera semblant d'avoir attaqué le bastion demain. On rapportera du butin et on dira que c'était facile, grâce à ce mage. Qui le saura ? » répondit le capitaine.
« ...! »
« ...! »
Leurs yeux s'agrandirent à nouveau. Le capitaine haussa les épaules avec nonchalance.
« Ensuite, on pourra continuer à jouer les justiciers du village. Peut-être même obtenir une reconnaissance officielle pour nos efforts », dit le capitaine.
« Toujours aussi malin, capitaine », murmura l'homme borgne, admiratif.
Mais peu après, l'homme chauve exprima son inquiétude. « On peut vraiment gagner, cependant ? Contre un mage rouge... ? »
« C'est exactement pour ça qu'on frappe maintenant, espèce de chauve lâche. La magie n'est pas un miracle infini », trancha le capitaine. « Avec des flammes pareilles, il doit être épuisé d'avoir nettoyé le bastion. Il n'a pas encore récupéré son mana. On est au crépuscule de la magie, maintenant. Un mage sans mana est plus faible qu'un enfant. »
Il passa son pouce sur sa gorge. « Quelques coups d'épée devraient suffire. J'ai vu assez de mages mourir pathétiquement sur le champ de bataille. »
« Et s'il lui reste du mana ? » demanda l'homme chauve.
« La magie rouge demande du temps pour être lancée. Si quelque chose semble louche, on lance nos épées en premier », répondit le capitaine.
Finalement, une étincelle de résolution s'alluma dans les yeux de l'homme chauve. Il hocha fermement la tête. « Compris, capitaine. »
C'était un mensonge. Le capitaine prévoyait d'utiliser ses hommes comme appât si nécessaire, pour créer une opportunité de frapper le mage. Il faisait plus confiance à sa propre maîtrise de l'épée.
« Ne vous inquiétez pas. » Dissimulant ses véritables intentions, le capitaine tapota l'épaule de l'homme chauve. « Aucun grand mage ne prendrait la peine de venir dans un endroit aussi reculé. Les vrais sont terrés dans les tours. Contentez-vous de suivre le plan, comme d'habitude... »
Soudain, la voix du capitaine s'éteignit. Scruntant l'obscurité, il s'accroupit. « Chut, il arrive. »
« ...! » Surpris, l'homme chauve et l'homme borgne se cachèrent rapidement de chaque côté du sentier.
Thud— Thud—
Quelqu'un s'approchait d'eux avec des pas lents et irréguliers.
« Putain, c'est lourd... » suivit une voix grognante. L'odeur du sang, du brûlé et de la sueur se mélangeait, assaillant leurs narines. Alors que le capitaine fronçait les sourcils, la silhouette du mage émergea. Il était dans un état pitoyable, couvert de cendres et de sang. Sa capuche et même son épée avaient disparu. Il boitait sur une jambe et berçait quelque chose dans ses bras : une tête avec des cornes sur le front. C'était la tête d'un kobold, bien plus grande que toutes celles que le capitaine avait vues auparavant.
Ce mage a vraiment détruit le bastion des kobolds. C'est dingue... Le capitaine réalisa qu'il s'agissait de la tête du chef kobold et ressentit un soulagement.
C'est le seul moment pour le tuer.
Il était clair que le mage n'était pas en état de lancer des sorts. Attendant que le mage soit à portée, le capitaine fit signe à ses hommes. L'homme chauve et l'homme borgne se levèrent silencieusement, épées au poing. Même dans l'obscurité, les lames brillaient faiblement.
« ... ? » Le mage pencha la tête, confus. Mais il était trop tard pour la discrétion. Ils n'étaient qu'à six ou sept pas. Un seul bond les mettrait à portée. Le capitaine, confiant, se leva enfin.
« Il vaut mieux que tu t'arrêtes là », dit-il fermement en serrant son épée. Le mage s'arrêta.
« Ah... »
Alors que le mage soupirait, le capitaine ajouta rapidement : « Ne bouge même pas la bouche. Et ça », il désigna la tête du chef dans les bras du mage, « pose-la. Alors, ta vie sera épargnée. »
« .... » Un moment de silence suivit. Puis, le mage ricana.
« Comme tu voudras. » Il relâcha sa prise sur la tête. Alors qu'elle tombait, la main du mage fut révélée, brillant d'une magie bleue intense.
« ... ! » Les yeux du capitaine s'écarquillèrent sous le choc.
Comment a-t-il... pensa-t-il, criant instinctivement : « Feu ! »
Vlan !
Le sifflement d'un carreau d'arbalète déchira l'air derrière le mage. Un autre membre du groupe, embusqué, avait tiré.
Frou-frou !
Presque simultanément, une brume grise tourbillonna derrière le mage.
« Argh ! » L'homme chauve tomba sur un genou. Le carreau destiné au mage s'était logé dans sa cuisse.
« Ugh, aah ! » Il n'y avait pas de temps pour comprendre ce qui venait de se passer. L'homme borgne chargea le mage avec un rugissement, suivi de près par le capitaine.
Whoosh—
Une rafale de vent, teintée d'une odeur de brûlé, les repoussa soudainement. Cette barrière de vent, qui avait dévié le carreau, ne dura qu'un instant.
Clap !
Mais c'était assez de temps pour que le mage joigne ses mains.
Frou-frou !
Une vague de froid bleu vif jaillit du mage, se propageant en cercles concentriques. Tout ce qui fut pris dans la vague gela instantanément.
« ... ! » L'homme borgne, frappé par la vague à bout portant, trébucha devant le mage et s'effondra.
Crac.
Le bruit de la glace qui se brise résonna alors que son corps heurtait le sol. Le capitaine, qui était derrière lui, eut relativement de la chance.
« Ah, ah... » Il souffrait de graves gelures sur tout le corps, mais il était en vie. La portée du sort n'était pas large.
« .... » Le mage jeta un coup d'œil au capitaine tombé parmi les éclats de glace, puis se détourna. Dans sa main, la magie rouge vacillait déjà à nouveau.
Fwoosh— Fwoosh—
Sept petites flammes, chacune de la taille d'un poing, jaillirent autour du mage. Il en lança six vers l'arrière.
Boum, boum, boum, boum, boum, boum !
Bien que pas précisément visées, les explosions étaient assez puissantes.
« Aaaah ! » Même les membres cachés du groupe furent pris dans les déflagrations.
« Sauve, sauve-moi— ! » cria l'homme chauve.
Boum ! Whoosh—
La dernière flamme engloutit l'homme chauve, déjà en larmes, enflammant sa tête. Les environs s'éclairèrent sous l'effet du feu. Malgré ses tremblements, le capitaine parvint à lever les yeux vers le visage du mage.
« Comment... comment peux-tu... » Les lèvres du capitaine bougeaient à peine. « ...utiliser le feu et la glace... simultanément ? »
Cette question venait de son passé d'ancien soldat impérial. Il connaissait les mages, qui se spécialisaient généralement dans un seul élément. Ils étaient jaloux de leur savoir et ne partageaient jamais leurs sorts avec des mages d'autres éléments. Leur identité était définie par leurs connaissances. C'était une vérité commune dans l'empire.
« Comment je peux faire quoi ? »
Le mage ramassa l'épée tombée du capitaine, parlant avec un mélange d'agacement.
« Parce que je suis un personnage ruiné », dit le mage.
« Personnage... ruiné ? » demanda le capitaine, confus, mais ce furent ses derniers mots.
Crac.
Le mage trancha impitoyablement sa gorge avec l'épée. « Sales types agaçants... »
Il soupira encore, puis se pencha pour fouiller le corps du capitaine, un mouvement qui lui semblait trop familier. Bientôt, il en sortit une petite bourse. Ouvrant son ouverture légèrement gelée, le mage claqua la langue. « J'espérais mieux avec une épée aussi décente. »
Juste quelques pièces. Si le capitaine en avait si peu, ses hommes n'en auraient pas beaucoup plus. Néanmoins, le mage fouilla minutieusement les poches de l'homme chauve et de l'homme borgne aussi. Après avoir collecté quelques bourses maigres supplémentaires, il finit par s'éloigner. Soudain, son regard tomba sur sa main.
« ...Maintenant, ça ne me fait plus trembler », murmura-t-il amèrement en ramassant à nouveau la tête du chef kobold.
« Ah, il fait froid », dit le mage. La tête du chef était aussi gelée.
« Toujours quelque chose de nouveau, vraiment... »
Utilisant l'épée du capitaine comme canne, le mage boita au loin, laissant les corps derrière lui.
***
Grincement— Bang !
La porte de la taverne fut ouverte avec force. Le brouhaha à l'intérieur cessa brusquement, comme tranché par un couteau. Les yeux des clients ivres se fixèrent unanimement sur l'homme qui venait d'entrer. Pourtant, personne ne cria ni n'exprima de colère.
« ... »
Ils clignèrent simplement des yeux dans un silence stupéfait. L'homme, qui semblait revenir de l'enfer lui-même, n'était pas seulement alarmant par son apparence, mais portait aussi une tête monstrueusement grande dans ses bras. La tête d'un monstre, avec son visage figé dans une expression de douleur et de peur.
Thud— thud—
Ignorant les regards, l'homme se dirigea vers le comptoir.
Bang !
Il lâcha négligemment la tête du monstre dessus. L'aubergiste musclé, qui somnolait, sursauta.
« C'est... ? Oh. Huh. » Initialement confus, l'aubergiste regarda la tête du chef, puis laissa échapper un rire forcé.
« Vous avez vraiment nettoyé le bastion. Je ne m'y attendais pas. Merci. » Malgré la gratitude de l'aubergiste, l'homme n'offrit aucune réponse. Au lieu de cela, il leva sa main droite.
Crac !
Une épée était plantée dans le comptoir.
« ...... ? » Le froncement de sourcils de l'aubergiste se transforma en réalisation en observant l'épée. Un soupir lui échappa. « Vous avez rencontré les justiciers. »
Il reconnut à qui appartenait l'épée.
« Ouais », répondit finalement l'homme sèchement.
« Ils sont tous morts ? »
« Ouais », répondit l'homme en fixant l'aubergiste. Le silence dans la taverne devint encore plus lourd. Bien que l'homme soit plus petit, l'aubergiste se sentit incapable de bouger sous son regard.
« C'est tout ce que vous avez à dire ? » demanda l'homme.
L'aubergiste soutint son regard. C'étaient des puits noirs, calmes et profonds, mais l'intention meurtrière en eux était tout aussi tranquille et profonde.
« ...Vous avez bien fait », répondit l'aubergiste, parvenant à peine à supporter ce regard intense.
« Ces bâtards. Ils ne faisaient que s'empiffrer et boire sans rien apporter, pas vrai ? »
Plusieurs clients acquiescèrent rapidement.
« Ouais ! Ils se faisaient appeler justiciers, mais ils n'étaient pas différents des voleurs. Bon débarras ! »
« Un fardeau de moins pour le village ! »
Cela servait aussi de plaidoyer passionné pour leur propre innocence. Aucun d'entre eux n'avait le courage d'affronter l'homme qui avait anéanti seul le bastion kobold et éliminé tout le groupe de justiciers.
« ...Je vois. » Finalement, l'homme hocha la tête. Alors qu'il retirait l'épée du comptoir, il parla. « Vous n'avez pas oublié le paiement pour le travail, n'est-ce pas ? »
Avalant un soupir de soulagement, l'aubergiste hocha la tête. « Comme promis, le gîte et le couvert dans notre taverne seront gratuits à vie. Et si vous voulez, on peut rassembler quelques pièces supplémentaires. Ce ne sera pas grand-chose, les temps sont durs. »
« Ça ira. Je veux juste une bonne nuit de sommeil », dit l'homme en rattachant nonchalamment son épée à sa taille. « Préparez-moi juste un bain chaud. Tout de suite. »
« Tout de suite. Combien de temps dois-je le garder prêt ? » demanda l'aubergiste en faisant signe nerveusement à la serveuse.
« Jusqu'à ce que je dise que c'est assez », l'homme monta l'escalier en boitant.
« Au fait, on n'a jamais eu votre nom. Quel est-il ? » demanda l'aubergiste en le regardant partir.
« Ian. » Sa réponse fut brève, comme avant.
***
« Accrochons cette tête au mur ! Hahaha, elle est tellement moche ! »
« Elle te ressemble. Tu as des ancêtres kobolds ? »
« Qu'est-ce que tu viens de dire, espèce de bâtard ? »
Le brouhaha bruyant résonnait clairement jusqu'à l'étage.
« ...Si bruyant, bon sang. » Ian, assis dans la baignoire, claqua la langue. Même en grognant, il continua de se frotter le corps. C'était son troisième changement d'eau, et il avait lavé la majeure partie de la crasse, mais la sensation de saleté ne l'avait toujours pas quitté.
« S'il y avait ne serait-ce qu'un savon au concombre, je n'aurais plus de souhaits. » Ian gloussa pour lui-même à cette pensée.
« Plus de souhaits, mon cul... » Son plus grand souhait était autre chose : retourner dans son monde d'origine.
Ian s'affaissa dans la baignoire, fixant le plafond couvert de toiles d'araignées et murmura doucement : « ...Je n'aurais jamais dû utiliser de téléchargements illégaux en premier lieu. »
Cela faisait environ un an qu'il s'était retrouvé dans ce monde, un monde qui manquait de quelques choses sans importance comme l'hygiène de base et les droits humains fondamentaux.