Chapitre 194
Le groupe était affairé depuis l'aube. Bien qu'ils aient pris leur temps pour terminer leurs préparatifs, Ian fut le premier à quitter sa chambre. Contrairement à Thesaya et aux autres, qui devaient s'occuper du personnage principal, Ian, agissant en tant que chef de fait, maintenait sa routine habituelle.
Il n'était pas alourdi par une armure ou des armes ; il portait à la place un simple uniforme gris de style Empire fourni par les domestiques, ainsi que des bottes en cuir léger et de fins gants en tissu. Habitué au poids de l'armure, il se sentait presque en apesanteur dans sa tenue actuelle.
« Jeune maître ! Jeune maître ! Réveillez-vous, je vous prie ! »
Alors que Ian descendait les escaliers, il fut accueilli par la voix urgente de Jorah. La carcasse du basilic n'était plus visible devant l'annexe, indiquant que le dépeçage avait commencé la nuit précédente. À la place, des soldats et des domestiques gisaient aux alentours, ronflant ivres. Parmi eux se trouvait Obell, que Jorah secouait vigoureusement pour le réveiller.
Ian, appuyé contre le mur près de l'entrée, songea intérieurement : Est-ce une scène typique dans l'Ouest ?
« Il est déjà tard ! J'ai dit qu'on était en retard ! »
« ... ! » Finalement, les yeux d'Obell s'ouvrirent en grand. Il croisa brièvement le regard de Ian à travers la pièce.
En voyant la tenue de Ian, Obell bondit précipitamment.
« Tu aurais dû me réveiller plus tôt ! »
« Je l'ai fait ! Tu m'as dit de revenir après m'être préparé ! »
« J'ai dit ça... ? »
« Dépêche-toi de te changer. Et débarrasse-toi de cette odeur d'alcool. »
« Monsieur, Monsieur Ian ! Demandez à Lady Aynas de patienter un instant si elle sort ! Je vous en supplie ! » Obell, sur le point de détaler, s'arrêta, prit quelque chose dans sa poche, le tendit à Jorah, murmura quelques mots, puis s'éloigna en toute hâte.
Jorah traversa le manoir et s'approcha de Ian.
« Vous travaillez dur dès le matin. »
« C'est la routine. Il ne pouvait pas faire ça quand le Comte était en bonne santé. Maintenant, il est comme un poulain en liberté. »
Jorah secoua la tête et tendit la main à Ian, y déposant une petite bourse.
« Lord Westwood m'a demandé de vous donner ceci. Il est heureux de pouvoir tenir sa promesse. »
Ian vérifia immédiatement le contenu de la bourse. À l'intérieur se trouvait une perle d'essence brute aux reflets verts. En lisant la fenêtre d'information que lui seul pouvait voir, les lèvres de Ian se courbèrent en un léger sourire.
« Excellent. »
C'était la perle d'essence du basilic. Bien que non raffinée et dotée d'un faible pouvoir d'amplification, elle possédait des modificateurs d'attributs supplémentaires et une haute densité de mana. Correctement traitée, elle deviendrait une perle d'essence de premier ordre.
« Je suis heureux que vous soyez satisfait. » Alors que Jorah s'inclinait, des pas résonnèrent dans l'escalier.
C'étaient Philip et Mev. Comme Ian, ils étaient vêtus légèrement et proprement, un changement par rapport à leur équipement habituel. Les yeux de Jorah s'écarquillèrent à leur vue.
« Une femme chevalier... ? » Sa réaction était compréhensible.
Sans son armure de plates complète, la peau blanche, les yeux verts et les courts cheveux roux de Mev étaient parfaitement visibles. L'uniforme masculin composé d'un pantalon et d'une tunique, combiné à la cicatrice sur son menton, lui donnait une allure tranchante et distincte.
« Est-ce vraiment une telle surprise ? » demanda Ian avec désinvolture.
Jorah, qui avait ouvert la bouche précipitamment, inclina la tête.
« Non, ce ne l'est pas. »
Philip et Mev échangèrent un signe de tête avec Jorah et se placèrent aux côtés de Ian. Après eux, Charlotte et Thesaya descendirent les escaliers.
« .... » La bouche de Jorah, un instant fermée, se rouvrit. La vue de la femme bête à la crinière drapée dans une cape, aux côtés de l'elfe aux cheveux d'argent, devait sembler surréaliste.
Thesaya, légèrement maquillée avec quelques mèches de cheveux tressées retombant sur ses épaules, paraissait encore plus gracieuse et noble que d'habitude. Sa robe, dont l'ourlet traînait légèrement sur le sol et dépourvue de toute décoration, ne faisait qu'accentuer son aura. Une broche en argent en forme de fleur scintillait sur le col de sa robe.
Surpris, Jorah se courba, et Thesaya afficha un léger sourire sur ses lèvres.
« Ravi de vous rencontrer, Jorah. »
« B-bonjour, ma dame. Avez-vous bien dormi ? »
Tandis que Ian se remémorait la nuit guerrière précédente, Thesaya hocha la tête avec aisance.
« Grâce à vous. Mais, où est le seigneur... »
« Il sera bientôt là. Il y a eu une légère... erreur de planning. » dit Jorah en jetant un regard suppliant à Ian.
Ian étouffa un rire et se tourna vers Thesaya.
« Il a demandé de patienter un instant. »
« Vraiment... ? Ce n'est pas difficile, n'est-ce pas, Jorah ? » ajouta Thesaya en jetant un coup d'œil à Jorah et en penchant légèrement le menton.
« En attendant, pourriez-vous nous raconter une histoire ? »
« Quel genre d'histoire... »
« N'importe laquelle. Peut-être quelque chose sur le Comte que nous allons bientôt rencontrer. »
Après avoir hésité un instant, Jorah ouvrit prudemment la bouche. « Le Comte est une personne excellente qui prend l'initiative dans les tâches difficiles. Il a une personnalité fougueuse et excentrique, mais tout le monde respecte même ces aspects. Après le décès de la Comtesse dû à la maladie, ces traits sont devenus un peu plus prononcés... »
Après s'être brièvement raclé la gorge, il poursuivit rapidement : « Récemment, sa santé s'est dégradée et il passe presque tout son temps au manoir. Cela l'a rendu quelque peu obsessionnel et sujet aux distractions, mais il se rétablira bientôt. »
Il a dû utiliser les mots les plus doux possibles.
Tandis que Philip échangeait un regard significatif avec Mev et Ian, Thesaya ajouta : « Souffre-t-il d'une maladie chronique ? Ou... »
« Oh, ne vous inquiétez pas. Ce n'est pas contagieux. Ce sont les séquelles d'avoir travaillé dur sans se ménager dans sa jeunesse. Juste pour vous prévenir à l'avance, même s'il est quelque peu excentrique et impoli, il n'est pas foncièrement mauvais, alors s'il vous plaît, ne vous méprenez pas... Oh. »
Jorah, hésitant alors qu'il continuait de parler, se redressa.
« Le voilà qui arrive. »
Le regard du groupe se déplaça. Obell s'approcha précipitamment dans un uniforme propre qui ne correspondait pas à ses pas pressés. S'arrêtant net, il haleta et s'inclina maladroitement.
« Je vous présente mes excuses pour mon impolitesse, ma dame. »
« C'est entendu. Grâce à vous, nous avons entendu une histoire intéressante de la part de Jorah ici présent. » répondit Thesaya avec un léger signe de tête.
Jorah échangea un regard de soulagement avec elle, bien que bref. Obell, qui semblait momentanément surpris par Mev et Charlotte, se racla la gorge et se retourna.
« Alors, on y va, Jorah ? »
« Oui, je vais vous montrer le chemin », dit Jorah, ajoutant « Par ici », alors qu'il prenait la tête.
Thesaya et Charlotte suivirent derrière.
« Au moins une chose est certaine », murmura Philip derrière Ian et Mev alors qu'ils marchaient côte à côte.
« Il est clair que ces deux-là ne savent vraiment rien. »
Ni Ian ni Mev ne répondirent.
***
Le manoir du Comte se dressait dans la partie la plus profonde du domaine, derrière un mur supplémentaire. C'était un vaste manoir de deux étages, modeste selon les standards des grands nobles de l'Empire. Malgré cela, la vue des soldats munis de lances et de boucliers postés dans tout le jardin était notable.
« Ne faites pas attention à eux. Père est toujours comme ça », dit Obell avec un sourire gêné.
Il semblait embarrassé de désarmer le groupe de Ian tout en gardant leurs propres soldats armés et en attente. Cependant, aucun d'entre eux ne s'en souciait. Ils possédaient tous les compétences nécessaires pour désarmer et éliminer les soldats si nécessaire, même Philip.
Lorsqu'ils atteignirent le bâtiment, un homme d'âge mûr qui semblait être le majordome en chef sortit pour les accueillir. Il avait des cheveux gris et une barbe élégante, mais un teint plutôt malsain.
« Où est mon père ? »
« Il vous attend. Veuillez me suivre. »
L'homme salua poliment Obell et Thesaya et conduisit le groupe vers la salle de banquet du deuxième étage. Des soldats armés étaient postés dans tout le manoir, mais Ian se concentrait sur autre chose. Au milieu de l'air vicié du manoir, il percevait faiblement des traces de magie corrompue. Bien qu'à peine perceptibles, c'était sans aucun doute le signe de magie noire ou de malédictions.
Bientôt, un chevalier d'âge mûr en armure de plates, se tenant devant les grandes portes de la salle de banquet, s'inclina devant Obell.
Obell, s'arrêtant devant lui, dit : « Ce sont mes invités, Sir Aurel. Vos préparatifs sont un peu excessifs. »
« Je ne fais que mon devoir, mon seigneur. »
« Alors, veuillez vous retirer. Le tempérament de mon père peut être vif, et avoir des oreilles indiscrètes ne ferait qu'embarrasser nos invités. »
« Mais... »
« Ce sont mes invités. J'en prendrai la responsabilité. »
« ...Très bien. » Sir Aurel fit signe aux soldats de se retirer alors que le majordome en chef ouvrait les portes.
La salle spacieuse se révéla. Il était clair que cette pièce n'était pas uniquement destinée aux banquets. Quelques chaises étaient disposées dans une direction avec une petite estrade au bout. Sur une longue chaise faisant face au côté, au sommet de l'estrade, était assis le maître des lieux, le Comte Westwood.
Suivant Thesaya dans la salle, Ian observa attentivement le Comte. Ses cheveux blancs, son visage émacié et ses yeux brun pâle, ainsi que ses nombreuses taches de vieillesse, indiquaient clairement qu'il était en mauvaise santé. La pièce entière sentait la mort, et de faibles traces de malédictions persistaient.
« .... » Les yeux de Ian s'assombrirent lorsqu'il confirma que le Comte était seul dans la salle.
« Êtes-vous Lord Aynas ? » finit par demander le Comte. Malgré son apparence, sa voix était étonnamment forte. Le majordome en chef se déplaça pour se tenir à côté de l'estrade, tandis qu'Obell et Jorah se positionnaient en face.
Naturellement, Thesaya prit le centre de la pièce. Avec Ian debout derrière elle sur la gauche, le reste du groupe s'aligna.
S'avançant, Charlotte annonça : « Voici Lady Tensia Aynas, chercheuse de connaissances infinies et plus jeune fille de l'Eau de Vie. Elle s'est élevée à nouveau après avoir reçu le baptême de la mort et est la plus jeune aînée de son clan. »
Thesaya, se tenant droite, leva légèrement le menton et regarda le Comte.
Alors qu'il se levait de son siège, le majordome en chef s'avança : « Dévot de Lu Solar et béni par Della Lu, nommé gardien de l'Ouest par le Grand Empereur, pionnier de la terre noire, et souverain légitime de tout Drenorov : le Noble Boueux, Comte Morgan Westwood. »
Thesaya hocha la tête et finit par parler, pliant légèrement les genoux : « Merci pour votre hospitalité, Comte. Grâce à vous, nous avons pris un repas copieux et dormi au chaud et confortablement. »
« J'ai entendu parler de la Maison Aynas. »
La réponse du Comte ne fut pas une reconnaissance de ses remerciements.
« Ils sont connus comme des guerriers exceptionnels parmi les clans de fées. En temps de guerre, ils n'ont jamais refusé un combat contre des ennemis corrompus. On dit aussi qu'ils sont aussi arrogants que talentueux, méprisant même les humains. »
Obell se tourna brusquement pour regarder le Comte.
Une famille plus notoire que je ne le pensais.
Ian pensa à Findrel Aynas en observant le Comte. C'était probablement toujours sa méthode. Il n'hésitait pas à provoquer grossièrement les autres pour obtenir le résultat souhaité. En même temps, cela servait probablement d'outil pour dissimuler son propre malaise.
Que ce soit dû à sa maladie, au ciel qui s'assombrissait, à la visite du groupe de fées en ce moment, ou à sa peur que son secret ne soit exposé, cela restait flou. Quoi qu'il en soit, son impolitesse restait dans les limites attendues.
Thesaya sourit calmement : « Les rumeurs ont tendance à être exagérées. Bien que je ne nie pas tout. »
« Je l'ai mentionné parce que je n'ai vu aucune fée parmi votre groupe. La politique de votre famille a-t-elle changé ? »
« Ce sont des temps chaotiques. Notre maison manque toujours de bras, alors les aînés poursuivent leurs propres voies. Quant à moi, comme vous pouvez le voir, je poursuis la diversité. »
« La diversité, en effet... » Le Comte gloussa doucement.
À nouveau assis, il regarda Thesaya de haut. « Alors, qu'est-ce qui vous amène dans l'Ouest avec un groupe aussi diversifié en ces temps troublés ? »
« Père... ! » chuchota Obell avec consternation. « Ces personnes sont mes bienfaiteurs et mes invités. Ce n'est pas un interrogatoire— »
« L'Ouest a toujours été un territoire humain, sans aucun lien avec les fées. Il est naturel d'être curieux lorsqu'une noble aînée nous honore de sa présence. À moins, bien sûr, qu'il y ait une raison que vous ne puissiez partager ? » conclut le Comte sans même lui jeter un regard.
Thesaya hocha la tête avec aisance. « Il n'y a aucune raison que je ne puisse partager. Mais puisque j'ai déjà répondu à plusieurs de vos questions, il me semble juste que vous répondiez d'abord aux miennes. »
« La justice, dites-vous... »
Le Comte répéta le mot avec un court rire, hochant la tête sans perdre le sourire sur son visage.
« Très bien. Posez vos questions. »
« Étiez-vous au courant qu'une peste se propage dans la ville ? »