Chapitre 193
« Je me sens plus léger maintenant. Merci, monsieur. » Obell, ignorant le regard sombre d’Ian, lança cela avec un rire joyeux.
Ian hocha la tête en lâchant la main d’Obell. « Ne vous en faites pas. »
« Un serviteur montera l’argent sous peu. »
« Je l’attends. Bien, je vais monter maintenant. »
« Reposez-vous bien. Ils sont probablement en train de dîner. À demain matin. »
Alors qu’Ian se tournait pour partir, il s’arrêta et regarda Obell.
« Il se passe quelque chose demain matin ? »
« Oh, vous le découvrirez en montant, mais mon père a demandé à vous rencontrer demain matin. Ce n’est pas quelque chose qui arrive souvent. Il semble impatient de rencontrer les braves guerriers qui ont terrassé un tel monstre si facilement, ainsi que l’estimée elfe aînée. »
« ... Le matin, pas le soir ? »
Obell haussa les épaules. « Il voulait le dîner à l’origine, mais j’ai prévu un banquet pour la soirée. Puisque vous êtes mes invités, mon père a dû céder. Bien que la dame ait accepté la requête de mon père, elle hésitait pour la mienne. »
Ah, c’était donc ça.
Ian hocha la tête et Obell baissa la voix. « Pourriez-vous la convaincre ? Ce ne serait pas correct d’organiser un banquet sans les invités d’honneur. »
« Je lui en parlerai. » Ian hocha la tête, gardant pour lui qu’il n’était pas certain que le banquet aurait lieu.
Obell sourit, satisfait. « Si vous avez envie de boire, descendez quand vous voulez. La fête continuera. »
Obell ne semblait pas attendre de réponse, car il leva sa chope avec espièglerie et se détourna. Il s’éloigna en avalant sa boisson.
C’est donc vraiment le gardien du pain et de la bière. Peut-être que son pouvoir est de devenir plus joyeux quand il boit.
« Une réunion... ? » murmura Philip, qui n’avait pas esquissé un sourire.
Ian rit sèchement et commença à marcher vers la maison d’hôtes.
***
Le groupe se réunit dans la chambre de Thesaya pour le dîner, comme Obell l’avait dit.
« Pourquoi es-tu si en retard, Ian ? Lord Westwood est déjà passé. » Thesaya parla, la bouche pleine de sauce à la viande.
Ian hocha la tête en détachant son épée. « Je sais. Je l’ai croisé en bas. »
« Oh, vraiment ? Alors tu dois être au courant de tout ? »
« Ouais. Tu as accepté la requête du Comte ? » demanda Ian en s’asseyant et en prenant la boisson que Mev lui tendait.
Thesaya hocha la tête. « On ne pouvait pas vraiment refuser une telle demande sur le champ. Voici le plan. »
Elle sourit en glissant un autre morceau de viande dans sa bouche.
« Partons demain matin. Il n’y a aucune bonne raison de s’impliquer avec le Comte. On discutait justement de l’excuse à utiliser, même si on n’a rien trouvé de solide. »
Charlotte, assise en face de Thesaya, ajouta en levant sa chope de bière.
« On t’attendait, Ian. Tu trouveras forcément quelque chose d’astucieux. »
« Eh bien... »
Ian échangea un regard avec Philip avant de répondre.
« On va peut-être devoir rencontrer le Comte. »
« Hein... ? » Thesaya pencha la tête tandis que Charlotte fronçait les sourcils.
Mev, observant l’expression de Philip, prit la parole. « Tu es déjà conscient du risque que nos fausses identités soient exposées... il doit y avoir une raison. »
« C’est exact. »
« Il s’est passé quelque chose dehors, n’est-ce pas ? Où es-tu allé, Ian ? » demanda Thesaya.
Ian prit une gorgée de sa boisson avant de répondre.
« Hors du château. Dans le bidonville. »
« Le bidonville... ? »
« L’endroit où les malades sont mis en quarantaine », ajouta Philip.
Alors que le regard d’Ian se posait sur lui, Philip commença à expliquer ce qu’ils avaient vu dehors d’une voix grave. Pendant ce temps, Ian vida sa bière d’un trait, bien qu’il n’ait eu l’intention que d’en prendre une gorgée. C’était la meilleure bière qu’il ait bue récemment, non pas pour son goût — elle était toujours tiède — mais parce qu’elle aidait à chasser la puanteur persistante de ses narines.
« Il y a donc une peste, et une peste maudite qui plus est, qui se propage à l’insu des habitants », murmura Mev avec une expression sérieuse après avoir entendu l’explication.
Ian hocha la tête en remplissant son verre. « C’est ça. Cela ne semble pas encore assez répandu pour parler d’épidémie. »
Ian fit un signe à Philip et la créature boursouflée, le Ressentiment du Marais, qui s’était enroulée autour de son doigt, tomba sur la table.
La créature eut un haut-le-cœur et régurgita une petite quantité de substance. Bien que minime, cela suffit à faire grimacer le groupe. C’était une mélasse noire, poisseuse et nauséabonde.
Psssss—
La mélasse se dissipa presque immédiatement en fumée noire.
Philip tendit sa main droite et une faible lueur émana de sa paume, brûlant la fumée et la mélasse. C’était la preuve évidente qu’il s’agissait d’un sous-produit de malédiction.
« Il y a donc un corrupteur à l’œuvre à Drenorov... et il a déjà fait des victimes », soupira Mev.
Ian transforma le Ressentiment du Marais en bague et saisit une fourchette.
Alors qu’il prenait une bouchée de viande, Thesaya parla. « Cela pourrait-il être lié à l’étrange ombre que j’ai vue ? Tu as dit que les ténèbres des terres frontalières descendaient. »
Elle et Ian étaient les seuls à manger encore. Charlotte et Mev avaient posé leurs fourchettes et tenaient leurs verres, tandis que Philip n’avait pas touché à la nourriture.
Ian hocha la tête avec désinvolture. « Cela a peut-être poussé les corrupteurs locaux à commencer leurs activités sérieusement. Si cela avait commencé plus tôt, la ville serait déjà en ruines. »
« ... Cela pourrait être lié à la personne que nous poursuivons », ajouta Mev d’une voix basse.
Ian mâcha sa viande et répondit : « Possible. Nous le saurons une fois que nous aurons enquêté. Bien sûr, si vous préférez partir immédiatement pour Tessen, je respecterai ce choix. Je suis là pour vous aider dans votre vengeance. »
C’était une remarque purement formelle.
Comme prévu, Mev secoua la tête sans hésiter. « Non. Enquêtons. Je ne peux pas ignorer les manigances des corrupteurs maintenant que nous sommes au courant, indépendamment de ma vendetta personnelle. »
« Si c’est ta décision. » Ian hocha la tête et reprit son repas.
Il y avait largement le temps de discuter des détails après le repas. Cependant, il était clair que les autres ne partageaient pas son sentiment.
« Penses-tu que le Comte et Lord Westwood puissent être impliqués ? » demanda Thesaya avec une lueur curieuse dans les yeux.
Tenant sa boisson, Philip répondit : « C’est possible, mais personnellement, je doute qu’ils soient liés à cet incident. »
« Sur quelle base ? »
« S’ils étaient impliqués, il n’y aurait pas besoin de mettre les malades en quarantaine. Je ne sais pas ce qu’ils gagneraient à propager la peste, mais ils l’auraient simplement laissée se répandre. Ils ne nous auraient pas parlé de la fièvre non plus. Le Comte et Lord Westwood ignorent probablement la situation. Peu importe leur attachement à leur peuple, ils ne rendraient pas visite aux malades directement. »
« Hmm. Un argument assez raisonnable, taches de rousseur », sourit Thesaya en mâchant sa viande, puis ajouta : « Mais c’est incorrect. »
« ... Incorrect ? »
« Oui. Cela ne prouve pas l’innocence du Comte et de Lord Westwood. »
« Explique ton raisonnement. »
« Tu as dit que les malédictions créent la peste, non ? Je connais un peu la magie noire. Plus elle est létale, plus le coût est élevé. Même si les malades étaient jetés dans la ville, cela ne se propagerait pas beaucoup. Ça en tuerait quelques-uns et disparaîtrait. Bien sûr, cela pourrait créer des sous-produits provoquant d’autres effets secondaires. »
Elle jeta un coup d’œil à Mev et Charlotte, puis sourit.
« Pour mettre la ville en plein chaos, il faut du temps et de la préparation pour accumuler le pouvoir de la malédiction. Ou alors, ils pourraient transformer cette zone en royaume démoniaque. Même si les ténèbres se propagent ici, ces étapes sont nécessaires. C’est pourquoi ils pourraient les mettre en quarantaine — pour empêcher les résidents de savoir jusqu’au moment opportun. »
Thesaya ajouta tranquillement en tenant son verre : « Les malades pourraient même être des sacrifices. Pour accroître le pouvoir de la malédiction. C’est presque certain. »
« ... Tu parles comme une elfe née des démons. C’est convaincant », ricana Charlotte en levant son verre.
Philip, qui hochait la tête dans le vide, ajouta : « Donc, nous ne pouvons pas être sûrs de l’innocence du Comte et de Lord Westwood après tout. »
« C’est vrai. Mais il y a une chose dont nous pouvons être sûrs. »
Thesaya continua avec assurance en piquant un morceau de viande avec sa fourchette.
« Les prêtres. Ils sont définitivement corrompus. Tout concorde. Il y a un prêtre corrompu au monastère de Tessen. Et ici, ce sont les prêtres qui s’occupent des malades. Je parie qu’ils sont tous dans le coup. Alors... »
Elle se tourna vers Charlotte et haussa les sourcils. « Puisqu’on en parle, vérifions. L’infiltration est notre spécialité, à toi et à moi. Faufilons-nous discrètement dans l’église et interrogeons-en quelques-uns. On trouvera forcément quelque chose. »
« Ça me va », sourit Charlotte en montrant ses dents pointues, et ajouta : « Si on en garde un en vie, ça suffira. Donne-moi vingt chances, et ils cracheront tout ce qu’ils savent. »
Philip fronça les sourcils et demanda : « Pourquoi vingt chances ? »
« Parce qu’ils ont vingt doigts et orteils. »
« Oh, je vois... d’accord... »
« Si tu veux, on peut monter à vingt-trois. Il y a aussi le nez et les oreilles. Ne t’inquiète pas, ils ne mourront pas avant qu’on ait fini. » assura Charlotte avec un sourire sinistre, faisant pâlir Philip.
« Vous devrez peut-être garder ça pour une autre fois. L’église est au centre de la ville », dit Philip.
Mev hocha la tête en signe d’accord et ajouta : « Oui, selon les dires de Thesa, ils accumulent probablement le pouvoir de la malédiction. Même si ce n’est pas parfait, cela pourrait causer des dommages importants. »
Elle regarda Thesaya et Charlotte, qui semblaient toutes deux déçues.
« Nous devons être prudents. La sécurité des civils est trop importante pour jouer avec. Nous devons approcher avec précaution et frapper vite. Évitez les conflits la nuit. La nuit est leur moment. »
« Toujours aussi stricte. Eh bien, alors... » Thesaya claqua la langue et se tut.
Bientôt, le léger bruit de pas approcha, suivi d’un coup à la porte. C’était un serviteur apportant les pièces d’or.
En tendant la bourse à Charlotte, le serviteur ajouta : « Lorsque vous rencontrerez le Comte demain, veuillez vous désarmer complètement. Si vous avez besoin de tenues, nous pouvons vous en fournir. »
« ...Nous nous y conformerons », répondit Charlotte, jetant un regard étrange au groupe. Le serviteur s’inclina poliment et partit. Charlotte retourna à sa place, tenant la bourse d’or, et sourit.
« Le Comte est très minutieux. »
« C’est une précaution courante, mais vu les circonstances, c’est difficile à accepter sans inquiétude. »
« Pourquoi est-ce que ça compte ? Nous avons la magie d’Ian. » fit remarquer Thesaya, puis elle se tourna vers Ian avec un sourire en recevant la bourse d’or.
« Tu garderas nos armes en sécurité, n’est-ce pas, Ian ? »
« Bien sûr. »
« Eh bien, c’est pratique. D’abord, confirmons si le Comte est corrompu. Si les choses tournent mal, on pourra juste lui mettre une lame sous la gorge. »
Ian rit doucement en terminant le dernier morceau de viande dans son assiette.
« Une façon bien détournée d’arriver à une conclusion évidente. »
« ...C’était ton plan depuis le début ? »
Avalant la viande, Ian se rinça la bouche avec de la bière avant de continuer : « Il y aura certainement un individu corrompu à la réunion avec le Comte demain. Même si ce n’est pas le Comte ou Lord Westwood, il y aura au moins un lien direct avec eux. »
« Tu as l’air certain. »
« Bien sûr. Une elfe aînée apparaît dans l’Ouest, sans liens apparents, à ce moment précis. Ils voudront savoir pourquoi nous sommes ici et si nous représentons une menace pour leurs plans. Demain est l’occasion parfaite pour eux de le découvrir. »
« ...Ils n’ont pas envisagé que c’est aussi le moment parfait pour nous de frapper. Ils n’ont aucune idée que nous sommes au courant », murmura Mev froidement.
Ian hocha la tête et agita légèrement la main droite. « Exactement. Nous avons les preuves. Puisqu’ils ont préparé le terrain pour nous, autant l’utiliser à notre avantage. »
« S’il s’avère que le Comte Westwood et Lord Obell sont effectivement alliés aux corrompus, que feras-tu alors ? » demanda Philip prudemment.
Ian, portant sa boisson à ses lèvres, croisa le regard de Philip et répondit.
« Eh bien, que ferais-tu ? »
« ...Je les éliminerais. Même si cela signifie être marqué et traqué. »
Alors qu’Ian hochait la tête et finissait sa boisson, Thesaya soupira doucement.
« Je suis épuisée d’être traquée. »
« Si tu ne veux pas de ça, alors tu ferais mieux de bien jouer ton rôle demain, oreilles pointues. »
« Quoi ? Quelle absurdité... »
Avant que Thesaya ne puisse froncer les sourcils face à la réprimande de Charlotte, les yeux de Philip s’illuminèrent alors qu’il s’exclamait : « C’est vrai. Si Thesa joue bien son rôle, nous pouvons interroger le Comte et éliminer les corrompus sans révéler notre couverture. »
« Non, pourquoi est-ce ça la conclusion... ? »
« Ne t’inquiète pas. Thesa, tu as juste besoin de te souvenir de tes répliques. Nous nous occupons du reste. Tu aideras, n’est-ce pas ? »
Le regard de Philip se tourna vers Charlotte et Mev, qui levèrent leurs verres comme si c’était une évidence.
« .... » Finalement, Thesaya regarda Ian, qui leva aussi son verre. Sa bouche resta ouverte, déconcertée.