Les yeux de Mev s'écarquillèrent un instant.
« Bien sûr, Ian. » Mev hocha la tête.
Elle sembla soulagée que Ian n'ait pas refusé catégoriquement et poursuivit : « Comme l'affaire est sérieuse et dangereuse, je promets une récompense à la hauteur. Si tu le souhaites, même un titre de noblesse... »
« Ce qui compte maintenant, ce ne sont pas les conditions », l'interrompit Ian. Il enchaîna : « D'abord, tu dois revoir le contenu du contrat. »
« Le contenu ? Pourquoi ? » Mev parut perplexe, ne saisissant pas immédiatement où il voulait en venir.
Ian haussa les épaules et expliqua : « Si ton prochain objectif est de débusquer et d'éliminer les traîtres, continuer à voyager ensemble ne mènera à rien. »
« ... Tu dois avoir une raison pour dire ça », hésita Mev un instant.
« Eh bien, pour commencer, tu es trop voyante. Tu le sais, n'est-ce pas ? »
Une chevalière en armure de plates complète était une rareté à Agel Lan, attirant les regards partout où elle allait, tout comme lorsqu'elle était entrée dans ce village.
« Donc, nous ne pouvons pas échapper au regard des traîtres », murmura finalement Mev.
« De plus, tu dois te rendre directement au château. Sans parler de la perte de temps, une fois à l'intérieur, il pourrait être difficile d'en sortir. Je suis un témoin capable de prouver l'existence du mage noir, et le roi prépare la guerre », déclara Ian.
« Dans de telles circonstances, est-ce que le roi... »
« Penses-tu que le roi renoncerait à la guerre même s'il était au courant pour le mage noir et les traîtres impliqués ? »
Mev ferma la bouche, incapable de répliquer. Elle ne pouvait pas non plus être certaine des décisions du roi.
« Donc, si j'accepte un nouveau contrat, nous devrons diviser nos rôles. Toi à l'intérieur, moi à l'extérieur. » Ian parla d'un ton calme, croisant le regard de Mev. « De cette façon, nous pourrons démasquer davantage de traîtres. »
Bien que le raisonnement semble plausible, dans le fond, Ian disait simplement qu'il préférait travailler seul. Après tout, la plupart des quêtes qu'il devait résoudre étaient étroitement liées aux corrompus d'Agel Lan. En poursuivant ses tâches initiales, il pouvait également accomplir sa requête et la quête liée. De plus, cela éviterait à Mev de tomber sous la coupe des nobles corrompus. Au moins, elle aurait quelqu'un de fiable à qui se fier.
Ignorant les pensées de Ian, Mev réfléchit un moment.
« ... Ton argument se tient, Ian. » Mev finit par parler. « Cependant, comme tu l'as dit, nous avons toujours besoin d'un témoin extérieur pour prouver l'existence du mage noir. »
« Eh bien, je ne suis pas le seul mercenaire dans notre groupe, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai... Miguel est là. » Les yeux de Mev s'agrandirent de réalisation.
Malgré sa véritable nature, Miguel, du moins en apparence, ressemblait à un mercenaire vétéran ayant connu de nombreuses batailles. Il ferait un témoin approprié. À l'insu de Miguel lui-même, son sort venait d'être scellé à cet instant.
« Prends le temps de réfléchir à ce qui est le mieux. Nous avons encore du temps. » Ian parla avec aisance, confiant que Mev accepterait sa proposition. Durant tout le temps passé ensemble, elle avait prouvé qu'elle n'était pas de taille face à Ian dans ce genre de situation.
« Très bien, je le ferai. » Mev hocha la tête, puis regarda Ian et dit : « Tu es vraiment difficile à cerner. Je pensais que tu demanderais d'abord ce que tu pouvais y gagner. »
Il y a un ordre pour chaque chose. murmura Ian pour lui-même avec un sourire en coin.
« C'est donc pour ça que tu as mentionné le titre ? » demanda Ian.
« Ce n'était pas seulement pour ça. Je pensais que tu pourrais jouer un rôle important dans le royaume. »
« Malheureusement, je dois décliner cette offre. Peut-être si c'était plus d'argent. »
« Les terres et la richesse viendront avec le temps si tu obtiens un territoire. »
« Mais cela signifierait que je ne pourrais plus partir. Je devrais servir le roi. »
« Ce serait peut-être mieux que de continuer une vie de nomade. »
« Il y a une raison à cela », la voix de Ian se fit plus grave.
Il devait voir la fin de ce monde et découvrir qui l'avait amené ici et pourquoi. Même s'il s'agissait d'un dieu, Ian voulait une réponse. Et s'il ne pouvait pas en obtenir, au moins, il rendrait les coups.
Aider une potentielle vengeresse folle comme Mev, poursuivre les quêtes pour terrasser la folie du mur noir, ou ceux asservis par les ténèbres, tout cela n'était que des étapes vers son objectif ultime.
« C'est vrai, tu dois avoir tes raisons », murmura Mev, semblant comprendre.
« On rentre ? J'ai envie de me laver depuis un moment. » Ian ramassa la lanterne posée sur le rocher.
« Oui, c'est une bonne idée. » Alors que Mev hochait la tête, Ian se tourna comme s'il attendait ce moment depuis longtemps.
Mev, qui s'était appuyée contre le rocher, chancela soudainement, mais ce ne fut qu'un instant. Elle rattrapa rapidement Ian comme si de rien n'était.
C'est juste après que Ian dit : « Au fait, tu avais raison. »
« À quel sujet ? » demanda Mev.
« Le Dieu veillait vraiment sur moi. »
« ... ! » Les yeux de Mev s'écarquillèrent sous le choc.
***
Le lendemain, le groupe quitta le village juste après midi. De nouveaux sacs remplis de provisions, dont de la nourriture, pendaient lourdement de chaque côté de leurs chevaux fraîchement achetés, car il n'y avait plus de villages sur le chemin de la Forêt des Tombes. Cela signifiait qu'ils ne pouvaient pas se permettre de faire demi-tour. Cependant, le silence au sein du groupe n'était pas dû à cette sombre réalisation. Mev, songeant au sujet que Ian avait abordé, restait silencieuse, la visière de son casque baissée.
« ... »
« ... »
Philip et Miguel, évitant tout contact visuel depuis la veille, étaient trop occupés à jauger l'humeur de Ian pour parler. En somme, Ian était le centre de tout ce silence.
« Hmm... »
Comme d'habitude, Ian ne s'intéressait pas particulièrement à la dynamique sous-jacente du groupe. Au lieu de cela, il se satisfaisait de cette rare tranquillité, se concentrant sur la sensation dans sa main. En ouvrant ses doigts, il révéla une perle blanche translucide. La brume dense de magie à l'intérieur de la perle tourbillonnait comme un brouillard épais.
C'était l'une des deux perles d'essence de pouvoir magique purifiées au temple, un objet bien plus précieux que n'importe quelle pierre magique. Alors qu'une pierre magique n'était qu'une simple batterie de pouvoir, ces perles d'essence pouvaient amplifier la magie, permettant à Ian, avec ses compétences magiques intermédiaires, d'exhiber la puissance de feu d'un grand mage.
C'est dommage que ce soit un objet consommable..., pensa Ian.
Au moins, tant que la perle d'essence remplirait son rôle, personne ne ferait le poids face à lui à Agel Lan. Les yeux de Ian brillèrent de satisfaction alors qu'il serrait le poing autour de la perle.
Ce serait bien d'avoir l'occasion de voir si elle fonctionne correctement. murmura Ian pour lui-même.
Comme d'habitude, l'occasion se présenta assez vite.
Le groupe bifurqua complètement sur le sentier secondaire que Miguel avait mentionné. Contrairement à son nom, c'était une région proche du Canyon Rouge qui était presque entièrement gris cendré. C'était un chemin étroit avec des montées et des descentes abruptes, connu seulement de ceux qui le fréquentaient. Cependant, le groupe fut confronté à un obstacle tout à fait différent.
« C'est quoi ça ? On ne peut même pas monter nos chevaux. » Philip, qui était descendu pour marcher, exprima sa frustration.
L'herbe et les arbres devinrent de plus en plus denses jusqu'à ce que, à un moment donné, des branches poussant à leur guise entravent le passage des cavaliers. Finalement, tout le monde dut mettre pied à terre et avancer à la file indienne, les rênes à la main.
« Mes seigneurs ont du mal. Si un cheval se foule une patte, on va être dans de beaux draps. » Être juste derrière Miguel permettait à Philip de commencer à exprimer ses plaintes.
« C'est vrai, mais... Merde, c'est bizarre. Je ne me souviens pas que c'était comme ça. » Miguel se gratta la nuque, perplexe.
« À quand remonte la dernière fois que tu es venu ici ? » Le froncement de sourcils de Philip s'accentua.
« Voyons voir... Il y a trois, peut-être quatre ans ? Certainement pas plus de cinq. J'ai pris ce chemin pour la ville de Valk », dit Miguel.
« Quoi ? Tu étais si confiant pour nous mener sur un chemin que tu n'as pas emprunté depuis des années ? » demanda Philip.
« Quand même, il y a un chemin, non ? » répondit Miguel.
C'est reparti. Ian, marchant à l'arrière, fit claquer sa langue en écoutant leur échange. Il ne les fit pas taire, car leur conversation contenait des informations utiles.
C'est étrangement troublant, pensa Ian.
Malgré leur taille, les environs étaient lugubres, avec de l'herbe et des arbres fanés, à l'aspect sans vie. Et pourtant, tout cela semblait étrangement familier.
« Garde le chemin dégagé. Si tu te plantes, c'est un gros problème », continua Philip en réprimandant Miguel. Cela ressemblait à une revanche pour l'incident de la veille.
« Ah, arrête de râler. Je fais de mon mieux. Je t'avais dit que c'était un chemin dangereux avant même qu'on commence. Et alors si c'est devenu un peu plus rude ? » dit Miguel.
« Maintenant, ce n'est pas seulement dangereux, c'est aussi impraticable », répondit Philip.
« N'empêche, ça ne semble pas aussi dangereux qu'avant. Quand je suis venu ici la dernière fois, cet endroit grouillait de gobelins et de gremlins. À moins qu'ils ne soient tous partis, il n'y a aucune chance que les broussailles aient poussé aussi dru », dit Miguel.
« Des gobelins et des gremlins, tu dis ? » intervint Ian.
« Oui, c'était leur repaire », répondit rapidement Miguel.
« Comment des monstres pourraient vivre ici alors qu'il y a une forteresse dans la vallée à seulement une journée de voyage ? » la voix de Philip suivit.
« Les zones frontalières sont peut-être différentes, mais par ici, les soldats ne s'amusent pas à chasser les monstres au hasard. Qui supporterait la perte s'ils sont blessés ou tués ? » dit Miguel.
Miguel ajouta avec un reniflement : « À moins qu'ils ne causent assez de dégâts pour inquiéter les seigneurs ou qu'ils n'attaquent en premier, personne ne se soucie de leur présence. C'est comme ça que les mercenaires comme moi gagnent leur vie. »
« S'il y en a qui se cachent dans le coin, ça va être problématique, merci à toi », dit Philip.
« S'ils étaient là, ces broussailles n'existeraient pas. Ils mangent tout, comme des criquets, même l'herbe. C'est pour ça que dans les forêts où ils vivaient, il ne reste que des arbres nus. Tu devrais savoir de quoi tu parles. Tsk », dit Miguel.
« C'est peut-être dans un état non comestible », conclut doucement Ian.
Ian regardait déjà autour de lui, plissant les yeux.
Je trouvais que ça me rappelait quelque chose, est-ce que ce chemin est celui qui mène à la forêt contaminée... ? pensa Ian.
« Qu'entendez-vous par "état non comestible", Monsieur ? » demanda Philip, sentant quelque chose d'inquiétant dans le ton de Ian.
« Exactement ce que j'ai dit. Tu as dû en faire l'expérience aussi. Des choses qui bougent alors qu'elles sont mortes », dit Ian.
« Des goules... ? Vous dites que des monstres peuvent devenir des goules ? » demanda Philip.
« Habituellement non, mais si la forêt elle-même est érodée par une magie contaminée, tout peut arriver, tout comme la forêt dans le marais », répondit Ian.
« Vous avez été dans cette jungle maudite ? Pas seulement dans le marais ? » fit remarquer Philip.
« Oui », dit Ian.
C'était un endroit vraiment merdique. Ian ravala le reste de ses mots. C'était une histoire de l'époque où il n'osait pas combattre le drake des marais. Au lieu de cela, il s'était aventuré dans la jungle, avançant à l'aveugle.
Affrontant toutes sortes d'animaux transformés en goules, des arbres mouvants et des fées folles. Bien qu'ils ne fussent pas particulièrement forts, le nombre infini et la forêt sans limites étaient les vrais défis. Ian finit par s'enfuir après quelques jours et ne remit plus jamais les pieds dans une jungle autour du marais. Bien sûr, cet endroit était un peu différent de cette jungle. D'après ce qu'il avait vécu dans le jeu, la folie du Mur Noir en était la cause.
Comment cette folie s'était infiltrée dans une forêt isolée, c'était un mystère. Quand Ian avait reçu la quête dans le jeu, la contamination avait progressé à un point dépassant le contrôle du Gouverneur. Et pour Ian, cet endroit semblait très proche de la source de la contamination.
« Traverser ici avant la tombée de la nuit semble impossible, n'est-ce pas ? »
« Il nous reste au plus une heure ou deux avant le coucher du soleil. Aucune chance avec ce temps », répondit Miguel d'une voix troublée à la question de Ian.
« ... Alors nous devrions nous préparer à un combat », dit Ian.
« Il y a une autre forêt maudite en plus de la Forêt des Tombes ? Et c'est cette forêt, à seulement une journée de distance de la forteresse ? » demanda Philip, incrédule.
« Ça ne fait pas longtemps que la contamination a commencé. C'est une forêt presque déserte, donc il faudra du temps pour que les rumeurs se propagent. » Ian esquissa un sourire amer.
Après qu'au moins des dizaines de personnes aient été mangées par des plantes carnivores. C'était en effet une chose curieuse. La forêt contaminée était reliée au sentier secondaire menant à la Forêt des Tombes. Il n'avait pas réfléchi profondément à la connexion quand il était dans le jeu, mais maintenant, en réalité, cela semblait significatif.
On dirait que ça bloque le chemin vers la Forêt des Tombes. ... C'est donc pour ça que je ne connaissais pas ce chemin.
Avec cette pensée, Ian prit la parole. « Alors soyez prudents à partir de maintenant. Les plantes ont peut-être muté aussi. »
« ... Vous voulez dire que l'herbe et les arbres se sont transformés en monstres ? » demanda Philip.
« Oui, on peut généralement les distinguer facilement, alors ne les touchez pas », répondit Ian.
Les plantes souillées par la folie du Mur Noir mutaient de diverses manières en monstres. La majorité étaient des arbres carnivores, fonctionnant comme des pièges. Ils présentaient des fruits ou des feuilles attirants et attaquaient par réflexe lorsqu'on les touchait. Cela avait rendu de nombreuses zones impraticables, couvertes de ces arbres mangeurs de chair. Même après que Ian ait traité la source de la malédiction, ces plantes ne retrouvaient pas leur état d'origine.
Si la contamination a commencé par ici... songea Ian.
Cela signifiait que même si c'était plus tôt qu'avant, ils pouvaient les rencontrer à tout moment.
« C'est... ce dont vous parlez ? » demanda Miguel d'une voix froide.
Le groupe s'arrêta et regarda dans la direction pointée par Miguel. Un arbre remarquablement dense se dressait au bord du chemin, éclipsant les autres arbres par sa hauteur et bloquant complètement la vue du ciel. Cet arbre particulier se distinguait par ses fruits rouges abondants, invitant apparemment quiconque à les goûter.
« On dirait bien. » Ian hocha la tête et ajouta : « Nous devrions éviter de passer directement devant cet arbre. »
« Merde... Certainement un arbre que je n'ai jamais vu auparavant. Ce n'est pas normal pour un arbre de pousser autant en quelques années. » Miguel soupira.
« Tu nous as menés dans cette forêt anormale, Miguel. » Le commentaire tranchant de Philip fit ravaler ses mots à Miguel.
« Comment pouvais-je savoir que ce bordel était arrivé depuis ? » dit Miguel.
« Continue à parler et tu pourrais faire l'expérience directe du genre de monstre que c'est. » La remarque sévère de Ian fit finalement taire Miguel et Philip.
Après un bref silence, Ian les pressa. « Qu'est-ce que vous attendez ? Allons-y. »
« ... Eh bien, merde. Tant qu'on ne le touche pas, ça devrait aller. » Miguel, pâle et déglutissant difficilement, commença à marcher.
Miguel se mit à marcher avec des jambes tremblantes et une expression méfiante vers l'arbre, mais il ne s'arrêta pas. Philip, sans faire un bruit, et Mev, d'un pas calme, le suivirent. Tous deux tenaient les rênes fermement dans leurs mains.
Il n'est pas encore complètement développé. Est-ce que ça prend la forme que j'ai vue quand il arrive à maturité ? s'interrogea Ian.
Observant calmement, Ian fut le dernier à passer devant l'arbre carnivore. Bien qu'il ne l'ait pas dit, les grands arbres autour d'eux étaient de la même espèce, juste pas assez matures pour porter des fruits. Si d'autres arbres carnivores en étaient à ce stade, traverser ce chemin semblait encore possible.
« Tant qu'on continue à faire attention de ne pas les toucher... » conclut Ian en tirant sur les rênes de son cheval, qui refusait de le suivre.
Swoosh !
Les feuilles de l'arbre qu'ils venaient de dépasser frémirent soudainement à l'unisson.
Whip !
Immédiatement après, quelque chose de noir tomba comme un fouet derrière Ian.
« ... ! »
Tournant la tête, Ian vit une gueule semblable à une dionée attrape-mouche avec une écorce cendrée, agrippant fermement la tête d'un cheval. C'était comme une dionée, mais avec une écorce cendrée et dentelée. C'était beaucoup plus petit que dans ses souvenirs. Le cheval, la tête prise au piège, ne put même pas crier dans ses derniers instants.
Crunch !
La gueule broya la tête du cheval aussi vite qu'elle était apparue et bondit, disparaissant dans le feuillage dense.
Splash !
Le cheval de Ian, désormais sans tête au-dessus du cou, s'effondra, projetant du sang. Pris dans le feu croisé, Ian fut éclaboussé par des gouttes de sang.
« Merde... c'est quoi ce bordel... ? »