En contraste frappant avec l'animation de l'auberge, le village était plongé dans le silence. Les rues, autrefois grouillantes de monde, étaient désormais désertes, seuls quelques rares lumières vacillaient dans l'obscurité. C'était une scène nocturne banale dans les villes frontalières de l'âge sombre. Cet endroit était un peu mieux loti, avec des torches et des lanternes ici et là.
Habituellement, les gens éclairaient à peine leurs maisons, attendant que le temps des monstres passe. Seuls les étrangers, les vagabonds ou les chasseurs de monstres s'aventuraient dehors la nuit. Ian, qui correspondait aux trois catégories, prit une lanterne à l'entrée de la taverne et se mit en marche.
Mev, qui marchait silencieusement à ses côtés, prit soudain la parole. « Tu t'es bien armé. »
« La Forêt des Tombes n'est pas loin, après tout », répondit Ian calmement, malgré sa remarque qui semblait hors de propos.
Une masse pendait dans un étui en cuir dans le dos de Ian. Une épée longue flambant neuve était fixée à sa taille, et une dague était attachée de l'autre côté.
Ça ne me donne pas plus l'air d'un mage, pour autant, pensa Ian.
« Tu crois vraiment que le mage noir est dans la Forêt des Tombes », fit remarquer Mev.
« Oui », Ian haussa légèrement les épaules. « Comme tu as pu le voir, les rumeurs dans cette ville ont généralement un fond de vérité. »
« Oui, beaucoup de choses ont changé pendant que j'étais à la frontière. » Les yeux verts de Mev, fixés sur l'obscurité à la lisière du village, semblaient absorber les ombres.
« La vie est devenue plus dure pour les gens. La loi et l'ordre sont en déroute, et la noblesse a oublié ses devoirs. C'est différent de ce que j'ai vu et entendu durant mon enfance », dit Mev.
« Tu as dû rester à la frontière pendant longtemps », dit Ian.
« Plus longtemps que je ne l'aurais souhaité. C'était nécessaire », répondit Mev.
Ian commença à comprendre le comportement parfois naïf de Mev et Philip. Même en tant que nobles dotés de grandes capacités, leurs vertus ne semblaient pas adaptées à l'âge sombre. Ils avaient passé la majeure partie de leur vie à la frontière, compétents au combat et en tactique, mais ignorants des rouages du monde. Peut-être que leur empressement à être d'accord avec lui venait du fait qu'ils n'avaient d'autre choix que de se fier à son jugement.
« Quand j'ai reçu l'ordre royal de rentrer à cause de la guerre imminente, je n'aurais jamais imaginé que les choses seraient aussi mauvaises », dit Mev.
« Tu pensais que le royaume profitait d'une période de paix et de prospérité ? » demanda Ian, un brin sarcastique.
« Certainement pas. Sinon, cette ère ne serait pas appelée l'âge sombre. » Mev répondit sérieusement malgré la pique de Ian, puis ajouta : « En ce sens, te rencontrer a été une chance pour moi, Ian. »
Ian se tourna brusquement vers Mev. Elle le regardait aussi. Ses yeux verts et calmes, peut-être à cause de ses cheveux roux ou de la faible lueur de la lanterne, rendaient sa peau encore plus pâle.
Elle ressemble plus à une mage que moi. Chassant ces pensées, Ian répondit : « La chance est pour moi. J'aurais dû m'occuper du mage noir tôt ou tard, mais grâce à toi, j'ai même été grassement payé pour ça. »
« Oui. Tu aurais pu t'en sortir seul », dit Mev.
« Considérant que tu as traversé de nombreuses situations mortelles en solitaire depuis ce maudit marécage. » Mev hocha la tête affirmativement.
Miguel, ce type, qu'est-ce qu'il a bien pu raconter ?
« C'est surprenant que ta renommée ne se soit pas étendue à toute la région d'Agel Lan, Ian. »
Se sentant de plus en plus mal à l'aise, Ian rétorqua : « Alors, quoi, tu m'as fait venir ici pour entendre d'autres contes héroïques à mon sujet ? »
« Non. Comme je l'ai dit, il y a quelque chose dont je veux discuter. » Mev se tourna et s'appuya contre un rocher à la lisière du village, observant les champs de blé sombres.
« ...J'ai appris l'existence du mage noir quelques jours après avoir reçu l'ordre de rentrer. » Sa voix restait sèche, comme le vent balayant le champ de blé.
« Il y avait beaucoup à faire avant de partir. J'étais au cœur de la défense frontalière, je devais m'assurer que mon absence ne se ferait pas sentir. Pendant ce temps, une lettre est arrivée », dit Mev.
Ah, c'était donc ça, le sujet. Ian, soupirant intérieurement, posa la lanterne sur le rocher et se tint aux côtés de Mev. Il n'était pas particulièrement intéressé, mais elle était à la fois son employeuse et sa camarade, et il n'avait plus d'excuses pour l'interrompre.
« ...C'était une lettre de Vernon. »
Un nom que Ian avait entendu le jour de leur première rencontre.
« Et qui est Vernon ? » demanda Ian avec indifférence.
« Mon seul frère, Vernon Riurel. Chef de la famille Riurel et bouclier protégeant la famille royale depuis des générations. »
Une famille de chevaliers, tous deux frères et sœurs. Cependant, Ian pencha la tête, n'ayant aucun souvenir de Vernon Riurel dans le jeu. C'était peut-être parce que Vernon n'était pas un personnage clé.
« Étrange que l'apôtre de Tir En garde la frontière pendant que ton frère protège le roi », dit Ian.
Cependant, si c'était vraiment le cas, cela n'aurait pas été mentionné de cette manière.
« Je suis partie parce que j'étais une apôtre. Si j'étais restée, j'aurais été aux côtés du roi et nommée chef de notre famille. Alors Vernon n'aurait pas obtenu ce qu'il méritait de droit. Je ne pouvais pas laisser faire ça. »
« Ah... » dit Ian.
Un amour si profond pour un frère. Ian hocha la tête.
Il n'était pas difficile d'imaginer comment un premier-né privé de son héritage par sa sœur pouvait finir. C'était un choix qu'elle avait dû faire pour sa famille. Pourtant, renoncer à une vie confortable et au pouvoir n'avait pas dû être facile. C'était un noble sacrifice, particulièrement rare en ces temps sombres. Peut-être que cette noblesse avait attiré l'attention de Tir En.
« Le problème, c'est que Vernon le savait. Il a toujours voulu me prouver qu'il pouvait diriger la famille, protéger le roi et même faire revivre notre maison. Mais il n'avait rien à prouver », dit Mev.
« ...Alors, qu'était-il écrit dans la lettre ? » demanda Ian.
« Que le royaume était assombri par les ténèbres. Alors que le roi était obsédé par les préparatifs de guerre, un mal silencieux se propageait. Beaucoup de nobles étaient impliqués, peut-être même jusqu'au cœur du royaume. » Mev fit une pause, fouillant prudemment dans sa cape.
Elle en sortit une lettre soigneusement pliée. En la regardant, ses yeux semblèrent dériver vers le passé.
« Puis-je la lire ? » Ian, impatient, tendit la main.
« Tu sais lire... Bien sûr, tu sais », répondit Mev.
Mev tendit la lettre à Ian, qui la déplia avec précaution. L'écriture griffonnée à la hâte semblait refléter le caractère de Vernon.
« ...Comme tu l'as dit, il semble plein d'ambition. » Ian, retroussant un coin de ses lèvres, ajouta : « Utiliser le mage noir comme une opportunité pour redorer le blason de la famille... »
La lettre expliquait en détail comment Vernon prévoyait de traquer le mage noir, de punir les coupables, de sauver le royaume et de gouverner leurs terres, débordant d'ambition.
« La famille Riurel n'a-t-elle pas ses propres terres à gouverner ? » demanda Ian.
« Nous avons toujours vécu pour protéger la famille royale. Pour rester proches du roi, nous avons dû faire des sacrifices. Bien sûr, je savais que Vernon était insatisfait de cela. » La voix de Mev baissa alors qu'elle reprenait la lettre.
« Je prévoyais d'établir la base de notre famille sur les terres au-delà de la frontière une fois que les troubles s'y seraient apaisés. En tant que famille gardienne des frontières. Pour que, lorsque je retournerais aux côtés du roi, Vernon puisse gouverner ces terres », dit Mev.
« Mais ton frère, craignant peut-être que tu ne fasses de l'ombre à ses exploits, ne t'a partagé aucun indice », dit Ian.
« ... » Mev fit face à Ian, reconnaissant sa perspicacité.
« Si j'ai été dur, je m'en excuse », dit Ian.
« ...Non, je suis juste surprise par ta perspicacité. Tu as vu juste », répondit Mev.
Comme si c'était quelque chose d'important. Ian haussa simplement les épaules.
La lettre ne parlait que de l'existence du mage noir et des ambitions de Vernon. Les seuls mots laissés à Mev étaient qu'elle serait accueillie différemment à son arrivée au palais. Il était facile de deviner ce qu'un jeune seigneur, aux prises avec un sentiment d'infériorité et un désir de reconnaissance, pouvait penser.
« Au final, tes inquiétudes sont devenues réalité. Tu as cherché le mage noir toi-même, en engageant même des mercenaires », dit Ian.
« Je n'avais pas prévu de le faire au début. » Le souffle de Mev se coupa un instant, puis elle retrouva son stoïcisme habituel. « Mais je n'ai reçu aucune réponse à mes lettres. Pas même le jour de mon départ, ni à ce jour. »
« Peut-être a-t-il été trop occupé à traquer le mage noir. » Les mots de Ian étaient sceptiques, et Mev secoua la tête.
« Si c'était le cas, quelqu'un de la famille aurait dû me contacter. Sûrement a-t-il ordonné de ne pas me répondre jusqu'à son retour », répondit Mev.
« Ta lettre aurait-elle pu tomber entre de mauvaises mains ? » demanda Ian.
« Peu probable. Un serviteur de longue date de notre maison était le messager, et le sceau sur la lettre ne pouvait être ouvert que par quelqu'un de la famille Riurel. À moins que quelqu'un ne veuille la réduire en cendres, il n'y a aucune raison de l'intercepter », répondit Mev.
En effet, pensa Ian.
« Depuis combien de temps as-tu envoyé la réponse ? » demanda Ian.
« Un mois. ...Et maintenant une semaine de plus », répondit Mev.
« Oh... » Ian s'empêcha de justesse de claquer de la langue. L'idée que Vernon puisse déjà être mort lui avait traversé l'esprit.
« Un mois, c'est très long. Penses-tu que ton frère soit toujours en sécurité ? » Ian regarda Mev.
« Peut-être pas. Peut-être. Probablement. » La réponse calme de Mev contrastait avec son regard fuyant, suggérant une anxiété sous-jacente.
Mev, semblant exprimer un espoir plutôt qu'une conviction, fit remarquer : « Mais il y a encore une possibilité. Il est fort, il s'est entraîné toute sa vie pour me surpasser. »
Elle ajouta rapidement, sans attendre de réponse de Ian : « Même s'il n'est plus parmi nous, rien ne change. En fait, cela rend la chose encore plus impérative. »
« Je commencerai par le mage noir et je découvrirai toute la vérité. » Mev serra le poing.
« Hmm... » Ian hocha la tête pensivement, comprenant enfin comment Mev était devenue La Vengeresse Sanglante. Il comprit pourquoi elle avait pris le château d'assaut seule, pourquoi elle avait tenté de tuer le roi, quels étaient ses derniers mots non prononcés, et qui elle cherchait à venger, même en tant que spectre.
Comme Ian avait tué le mage noir dans le jeu, Mev n'avait probablement jamais réussi à le trouver. Il était probable qu'elle ne sache même pas si Vernon était vivant ou mort. Et murmurer la mauvaise cible de vengeance à son oreille alors qu'elle sombrait dans la folie n'était pas une tâche difficile pour les nobles corrompus d'Agel Ran.
Elle était probablement une cible facile pour eux. Ian jeta un coup d'œil à Mev, pensant à la façon dont elle était maintenant entre ses mains, avec une quête cruciale qui semblait être un point de bascule dans son destin. Son sort dépendait peut-être de ses choix.
« Alors, tu veux que je trouve le mage noir ? » Ian finit par parler.
Mev secoua lentement la tête.
« Je le souhaite, mais ce n'est pas la seule raison pour laquelle je t'ai raconté cette histoire, Ian. » Elle le regarda droit dans les yeux.
« Comme tu l'as dit, un mois est une longue période. Assez pour que les traîtres réalisent les intentions de Vernon. Ils essaieront de cacher leur vraie nature maintenant que je reviens. » La voix de Mev était calme et ferme.
Ian pouvait sentir les émotions turbulentes cachées sous son extérieur composé. Son visage étonnamment jeune le frappa à nouveau. Malgré sa tenue, son statut et ses manières, elle ne semblait pas avoir plus de vingt ans. Même dans un monde à l'espérance de vie courte, ce n'était pas considéré comme vieux, surtout du point de vue de Ian.
C'est, en effet, un vrai cas de jeune chef de famille, pensa Ian.
« Si Vernon n'est plus de ce monde, alors je n'ai personne en qui je peux avoir confiance. Même s'il était en vie, rien ne changerait. Il ne suivrait sûrement pas ma volonté », dit Mev.
Elle prit une profonde inspiration et continua : « C'est pourquoi j'ai besoin d'un allié de confiance, Ian. »
« ... ! » Le front de Ian se fronça.
C'était pour cela qu'elle avait tourné autour du pot. C'était une demande unilatérale, faite après avoir mis à nu sa situation ; elle avait eu recours à l'indignité de révéler sa propre histoire.
Cela signifiait qu'elle pensait ne pas pouvoir résoudre cela seule et voyait Ian comme la seule alternative. Ian se demanda comment elle en était arrivée à cette conclusion, mais comprit pourquoi elle avait choisi de le révéler maintenant, plutôt que devant Philip et Miguel.
« ...Et si cet allié s'oppose déjà au mage noir, et possède une force mentale et perspicace, ainsi qu'une puissance physique et de la sagesse, ce serait l'idéal », dit Mev.
Comme pour presser une décision, une fenêtre de quête apparut devant Ian. C'était une quête liée.
[Les Corrompus.]
L'objectif était de traquer et de punir les nobles adorant les ténèbres. Les récompenses étaient de l'or, des améliorations de statistiques et plusieurs points d'interrogation. C'était tentant, mais Ian considéra calmement ses options.
Comme pour la quête de l'apôtre de Lu Solar, il n'avait pas l'intention de se laisser emporter par les situations et les quêtes. Surtout quand il pouvait choisir une voie plus pratique et avantageuse. Heureusement, dans ce cas, ce choix n'était pas trop difficile.
« Je suis un mercenaire. Les mercenaires ne bougent pas seulement sur demande », dit Ian.
La partie dans le besoin serait inévitablement désavantagée, comme c'était le cas dans ce monde aussi. Ian, même selon sa propre évaluation, parla d'une voix qu'il jugea froide en regardant dans les yeux de Mev : « Au lieu de cela, dois-je comprendre que tu souhaites négocier un nouveau contrat selon des termes différents une fois la mission actuelle terminée ? »
« ... ! »