Interprétant mal le regard d'Ian, le prêtre étira ses lèvres en un léger sourire. « Il y a bien longtemps, un apôtre de l'empire est venu ici. Ce fut la seule fois où Lu Solar a personnellement accordé une divinité aussi rayonnante. »
Personnellement ? Le regard d'Ian se reporta sur la sculpture sacrée.
« ... ? » Les sourcils d'Ian se haussèrent rapidement de surprise. Au-delà de la lumière, il percevait vaguement quelque chose de transcendant, dépassant la divinité.
« Alors, veuillez exposer votre requête. Je vous aiderai avec plaisir », ajouta le prêtre poliment, tandis que la lumière autour de la statue s'intensifiait comme pour se donner en spectacle.
« Malheureusement », lâcha Ian en détournant les yeux de la statue, « je suis un mercenaire, pas un apôtre. »
« Vous n'êtes... pas un apôtre ? » demanda le prêtre, confus.
« C'est exact. Je ne suis même pas un croyant », répondit Ian.
En temps normal, il aurait exploité ce malentendu. Mais Ian avait rectifié le tir, car il avait l'impression que la Déesse de la Lumière l'observait réellement à travers la statue.
Pourquoi m'observe-t-elle ? Ce n'est pas comme si elle était voyeuse.
Même Ian ne pouvait pas prétendre être un apôtre devant une divinité qui le fixait. Impossible de savoir quel genre de châtiment divin pourrait s'abattre sur lui.
« Si c'est vraiment le cas... »
Le prêtre, qui fixait le vide, se tourna vers la statue et ajouta : « Envisageriez-vous de servir la rayonnante Déesse dès maintenant ? »
Soudain, le prêtre tenta d'évangéliser Ian.
Refoulant un rire amer, Ian demanda : « Vous êtes sérieux ? »
« Si la Déesse ne vous portait pas une attention particulière, elle ne veillerait pas sur vous avec une telle divinité. » Le prêtre dit cela avec ferveur, en regardant Ian droit dans les yeux.
« Si vous servez Lu Solar, vous serez assurément choisi comme apôtre. Il n'y a pas plus grand honneur ni plus grande gloire pour un mortel. »
Ian resta silencieux alors que la lumière de la statue devenait plus éclatante, comme pour le presser de répondre. Mais son sourire se figea pour une autre raison.
C'était vraiment une quête d'apôtre.
L'option d'accepter une quête apparut devant lui.
[Apôtre de Lu Solar.]
Bien sûr, dans le jeu, certaines classes pouvaient recevoir une quête d'apôtre après avoir atteint un niveau spécifique. Cependant, pour autant qu'Ian le sache, les mages n'étaient pas concernés. Les mages avaient des quêtes d'illumination ou de compréhension des vérités fondamentales. Ian n'avait même pas encore assez progressé pour cela.
Peut-être que ces restrictions ne s'appliquent plus, pensa Ian, tout en déclinant la quête et en reprenant son calme.
« Il semble que ce ne soit pas une décision à prendre à la légère. J'y réfléchirai avec le temps », déclara Ian.
En réalité, ses mots ne s'adressaient pas au prêtre, mais à Lu Solar, qu'Ian supposait être aux aguets. Bien sûr, il n'avait aucune intention de la servir, pas même l'ombre d'une idée. Mais pour l'instant, il laissait la porte ouverte, car il avait besoin d'utiliser son pouvoir. S'il refusait catégoriquement et qu'elle décidait de retirer sa divinité, ce serait un désastre sans nom.
Croyant aux paroles d'Ian, le regard du prêtre vacilla. « J'espère que vous prendrez la bonne décision. La rayonnante Déesse accorde une miséricorde infinie à ses fidèles. Et... »
Le prêtre adoucit sa voix avec un sourire sournois. « Si ce moment glorieux arrive, souvenez-vous de ce fidèle Edward. Je vous servirai avec diligence. »
Ah, il fait sa promotion maintenant. Ian esquissa un sourire en coin.
« Compris, Edward. Je me souviendrai certainement de vous », répondit Ian sur le même ton subtil.
Ian pensait qu'il allait se faire dépouiller en venant ici, mais il semblait qu'il pourrait inverser la vapeur. De plus, ce n'était pas un mensonge, donc Ian n'avait rien à craindre.
« Dans ce sens, il se trouve que j'ai besoin de votre aide pour quelque chose. »
« Je vous en prie, dites-moi. » Edward hocha vivement la tête.
« J'aimerais que vous purifiiez cette magie corrompue avec la brillante divinité de la Déesse. » Parlant d'un ton solennel, Ian sortit des perles d'essence contaminées de son espace de stockage. Au total, une grosse perle et trois plus petites. La magie corrompue s'agitait de manière poisseuse, comme du goudron.
« Une magie si lourdement contaminée. Les monstres qui abritaient ces perles devaient être profondément corrompus », soupira Edward, en regardant avec malaise les perles dans la main d'Ian.
« Maintenant, je comprends pourquoi la Déesse vous regarde avec tant de bienveillance », dit Edward.
« Purifiez cette magie corrompue, et elle pourrait vous regarder avec autant de faveur. Alors... » dit Ian.
Ian fit jouer les perles dans sa main et poursuivit : « Combien pouvez-vous en traiter ? Je dois partir demain avant midi. »
« La Déesse a accordé plus de divinité que d'habitude, mais ma force physique pour les prières est limitée. Plus d'une semble difficile. » Edward, plongé dans ses pensées, fixait les perles d'essence.
« Juste une... » Ian fit claquer sa langue brièvement. Il ne s'attendait pas à purifier une perle de haute qualité en une journée, mais une seule, c'était trop peu.
« Cependant, si vous faites des dons suffisants pour l'entretien du temple... » C'est alors qu'Edward poursuivit sur son ton subtil. « Je pourrais prier la Déesse pour la purification toute la nuit, même au péril de ma santé. Alors peut-être pourrais-je en purifier une de plus. »
Regardez-moi ce type... ? Ian, haussant un sourcil, fixa Edward.
Edward sourit sournoisement. C'était un sourire qui semblait aimable, mais très froid.
Le regard d'Ian oscilla entre la statue sacrée derrière lui et Edward devant lui. C'était un regard qui demandait si Edward comptait vraiment faire payer ce travail. Les yeux d'Edward se plissèrent légèrement. Mais même ainsi, il ne prit pas la parole en premier.
Ce type est vraiment en plein conflit. Finalement, avec un reniflement, Ian fouilla dans sa poche.
« Combien voulez-vous ? Servir Lu Solar doit coûter cher... » Avec un ton moqueur, les mots d'Ian brisèrent enfin le sourire d'Edward.
« Je ne... prendrai rien... » marmonna Edward en remuant les lèvres avec hésitation.
« Qu'avez-vous dit ? » Ian, qui avait cessé de bouger, le fusilla du regard.
« J'ai dit que je ne prendrai rien... Je me suis mal exprimé. Ce serait un honneur d'aider quelqu'un favorisé par la Déesse... » Le ton d'Edward dégoulinait de déception, et son regard ne laissait aucune place à la moindre excuse.
« Alors je vous confie cela avec joie. La Déesse reconnaîtra sûrement votre dévotion. » D'un geste vif, Ian choisit deux perles d'essence et les poussa vers Edward en souriant.
« ...Certainement. » Edward étira lui aussi ses lèvres, forçant son sourire.
***
Ian arriva devant l'auberge une heure plus tard.
« Ça faisait longtemps que ma dimension de poche n'avait pas été aussi pleine », pensa Ian.
C'était la dernière chance de refaire ses stocks avant d'atteindre la Forêt des Tombes, alors Ian avait consciencieusement pillé la forge. Le mage noir n'était pas si menaçant, mais Ian savait bien que les accidents arrivent toujours par négligence. Bien sûr, c'était aussi grâce à quelques événements inattendus qui avaient facilité sa situation financière.
Je n'arrive pas à croire qu'il ait été aussi ouvertement cupide, même sous les yeux d'une divinité. Ian ricana à nouveau en pensant à Edward, et ouvrit la porte de l'auberge.
« Ah... ! Le chasseur de dragons est enfin de retour ! » La voix de Miguel, épaisse d'ivresse, l'accueillit.
« Monsieur ! Dites-nous ! Avez-vous vraiment chassé le dragon dans le marais ? » suivit le cri de Philip. Il avait lui aussi le visage rouge comme une tomate.
Ils ont dû boire joyeusement. Ian, faisant claquer sa langue, entra dans l'auberge.
Les ivrognes qui jetaient des coups d'œil furtifs à Ian détournèrent tous la tête pour éviter son regard. C'était un moment où l'on pouvait deviner quel genre de conversation avait eu lieu.
« Je suis un peu en retard. Il y avait beaucoup à voir. » Feignant l'ignorance, Ian parla à Mev et s'assit à une table. Une servante déposa rapidement sur la table un ragoût fumant, une viande non identifiée et une chope de bière. Ian saisit sa fourchette.
« Alors, monsieur, avez-vous vraiment tué le dragon ? Celui qui, dit-on, vit dans le marais ? » Philip ne put se retenir et demanda à nouveau.
Ian, au lieu de répondre, se tourna vers Miguel. Confronté au regard glacial d'Ian, le sourire de Miguel se figea tardivement.
« Non, c'est juste, je n'ai pas dit grand-chose. Ce type était curieux de votre passé, alors j'ai juste partagé un peu... », dit Miguel.
« Ça ne ressemble pas à un peu », dit Ian.
« Non, pas du tout ! Tout au plus, j'ai mentionné comment nous nous sommes rencontrés, ceux qui ont perdu des membres en vous défiant, les missions que vous avez accomplies, ce que les gens disent de vous... »
Donc Miguel avait tout raconté à Philip. Un sourire amer traversa involontairement les lèvres d'Ian. Miguel pensait peut-être partager des récits héroïques, mais pour Ian, ce n'étaient pas des souvenirs particulièrement agréables. En fait, trouver de bons souvenirs dans ce monde était plus difficile encore.
« Mon Dieu. C'était donc vrai. Eh bien, compte tenu des capacités que vous avez montrées, Monsieur, ce n'est pas surprenant... » dit Philip.
« Alors, qu'en est-il du paiement ? » Ian l'interrompit en reposant sa chope après en avoir bu une gorgée.
Philip sortit rapidement quelques pièces d'argent. « J'ai aussi inclus l'argent restant après l'achat du cheval, Monsieur. »
Ian inspecta l'argent et le mit dans sa poche. Avec cela, ses affaires dans cette ville étaient terminées.
« Comment avez-vous chassé le dragon ? » demanda Philip juste au moment où Ian pensait pouvoir enfin se détendre et profiter de son repas.
« ...Ce n'était pas un dragon », dit Ian.
Répondant enfin à l'interrogatoire incessant, Ian prit la parole : « C'était un Drake des marais qui venait d'atteindre sa maturité. Ce n'était qu'un lézard ailé. »
La créature, qui était aussi le boss de la zone de tutoriel dans le jeu, était un prédateur qui s'était installé en bordure du marais. Un prédateur rusé qui se cachait quand des soldats lourdement armés passaient, ne ciblant que les voyageurs isolés.
Le Drake des marais avait choisi cette stratégie parce qu'il n'était pas encore adulte. En ce sens, il était naturel qu'il s'installe dans une vallée près du chemin que les habitants du marais utilisaient comme voie d'évacuation. C'était aussi la raison principale pour laquelle Ian était resté coincé dans le marais pendant plus de six mois. Les hauts niveaux et les statistiques ne signifiaient pas grand-chose face au rugissement d'un lézard géant ailé. La créature avait même porté un intérêt particulier à Ian, comme s'il lui paraissait spécial.
« N'est-ce pas juste un dragon ? Juste pas encore adulte, comme vous l'avez dit », dit Philip.
« Un lézard, aussi gros soit-il, reste un lézard. Un vrai dragon est incomparable à cela », répondit Ian.
Alors, fermez-la maintenant, pensa Ian. Espérant qu'ils abandonneraient le sujet, le regard d'Ian exprima son impatience. Sentant cela, la table se tut un instant.
Puis la voix déconcertée de Philip suivit. « Avez-vous déjà... vu un vrai dragon ? »
C'était un lapsus.
« Eh bien, en rêve », répondit Ian avec indifférence.
Bien sûr, il l'avait vu dans le jeu. Cependant, si Ian continuait à vivre dans ce monde, il finirait probablement par le rencontrer en personne.
Et probablement au prix de ma vie, pensa Ian. La simple pensée était terrifiante. Ian prit une autre gorgée de bière.
Puis il tourna la tête vers Philip, qui le regardait toujours. « Vous êtes toujours curieux ? On dirait que vous voulez vraiment qu'on vous raccourcisse la langue. »
« J'avais une question fondamentale. Pourquoi étiez-vous dans le marais ? C'est une terre maudite, habitée par ceux qui sont abandonnés ou exilés », demanda Philip.
« C'est vrai, j'étais curieux aussi. Un gentleman comme vous n'apparaîtrait pas du marais sans raison », ajouta Miguel, subtilement.
Ils étaient persistants et curieux, c'est le moins qu'on puisse dire.
« Pensez-le simplement ainsi. Que je viens du marais. » Ian fit claquer sa langue et cracha ces mots sans détour.
Bien sûr, c'est la vérité, pensa Ian.
« ...Peut-être qu'Ian a été exilé par l'empire », dit Philip.
« Je ne sais pas. Peut-être qu'il vient des jungles au-delà du marais », répondit Miguel.
Les deux, clairement intoxiqués, ne semblaient pas le croire du tout.
« On dit qu'une malédiction ancienne y persiste. J'ai entendu dire que quiconque n'est pas d'ascendance ancienne et y met les pieds perdra la vie », dit Philip.
« C'est vrai. Quelqu'un qui l'a vu m'a dit que la forêt bouge et dévore les gens vivants », dit Miguel.
Peut-être que je devrais juste leur couper la langue. Alors qu'Ian pensait à cela, une réalisation soudaine le frappa. Il se souvint d'une phrase dans la description de son personnage sur le fait d'être un descendant des anciens. Cela expliquait pourquoi il n'était pas affecté par la folie du mur noir. Mais même ainsi, la jungle n'avait pas semblé encline à l'épargner. Alors qu'il était perdu dans ses pensées sur son propre corps, Philip et Miguel continuaient de bavarder sans cesse.
« ...Il serait préférable d'arrêter maintenant. » La voix de Mev intervint alors que la conversation avait évolué pour spéculer qu'Ian pourrait être de la lignée royale d'un royaume déchu.
« Vous avez parlé à tort et à travers, Philip. Miguel. » Sa voix était plus froide que d'habitude, et Philip et Miguel baissèrent rapidement la tête, alarmés.
« Oui. Désolé, Monsieur. »
« Ah, mes excuses... »
Ils s'excusèrent auprès d'Ian.
« Finissez vos verres et montez. Tous les deux. » Mev fit un geste vers l'étage.
« ...Oui, compris. »
Les deux hommes se levèrent à contrecœur, mais avec une déception évidente, et partirent. En marchant, Miguel se tourna vers Philip.
« C'est à cause de toi, tu sais ? » dit Miguel.
« À cause de moi... ? C'est toi qui as jacassé avec enthousiasme », répondit Philip.
« Parle correctement. C'est toi qui as acheté les verres pour obtenir des informations, non ? » dit Miguel.
« Eh bien... c'est vrai, mais c'est toi qui as lancé l'appât pour obtenir des verres gratuits en premier lieu », dit Philip.
« Ha. Maintenant tu accuses l'innocent », dit Miguel.
« Qu'est-ce que tu as dit... ? » répondit Philip.
Leurs voix de chamaillerie s'estompèrent alors qu'ils montaient les escaliers.
Ils créent toujours le chaos. Ian esquissa un léger sourire tandis que Mev prenait la parole. « Je m'excuse pour eux. J'aurais dû les empêcher de trop boire. »
« C'est bon. Ce n'étaient que des paroles d'ivrognes. » Ian leva sa chope de bière et répondit.
Bien sûr, une fois qu'ils seraient dégrisés, il comptait bien s'assurer qu'ils n'oseraient plus jamais parler à tort et à travers. Alors qu'Ian prenait une autre gorgée de bière, il sentit soudain un regard sur lui et se tourna. Mev le fixait intensément, son expression était indéchiffrable.
Ian avait maintenant remarqué que Mev avait retiré son casque, révélant ses cheveux roux, ses yeux verts et la cicatrice sur un côté de sa mâchoire. Même si elle était toujours en armure, son visage découvert lui donnait une aura complètement différente.
« Tu as perdu l'appétit ? » Mev, qui soutint le regard d'Ian sans ciller, demanda soudainement.
« J'en ai assez entendu pour le perdre. » Ian haussa simplement une épaule.
« Alors, cela te dérangerait de faire une promenade avec moi ? » demanda Mev.
Les sourcils d'Ian se froncèrent momentanément. Quelle suggestion inattendue.
« ...Es-tu ivre toi aussi ? » demanda Ian.
Un léger sourire étira les coins de la bouche de Mev.
« Un peu », dit Mev.
Ce n'était donc pas de l'eau après tout. Ian remarqua alors le verre devant elle. À en juger par l'état de Philip et Miguel, il était peu probable que ce soit son premier verre.
« J'ai quelque chose dont je veux parler. Mais pas ici », ajouta subtilement Mev.
Il y avait trop d'oreilles autour, probablement. Ian espérait que ce n'était pas pour une raison triviale. Avec cette pensée, il posa sa chope.
« Très bien. Allons-y. »