Chapitre 166
Le manoir de trois étages se dressait, imposant, sans la moindre clôture. À l'origine, il devait être entouré d'un jardin, mais il semblait désormais isolé, à bonne distance de toute verdure. De plus, toutes les fenêtres et la porte principale étaient grandes ouvertes, comme pour inviter les visiteurs à entrer. Des pétales rouges tourbillonnaient autour de la bâtisse, dérivant naturellement à travers les ouvertures.
On aurait dit le visage d'un monstre entouré de milliers de papillons.
Ian pensa : Quelle horreur.
Pourtant, il continua d'avancer. Des souvenirs du jeu se superposèrent dans son esprit. À l'époque, le manoir possédait un espace souterrain aussi vaste que la demeure elle-même. Comme beaucoup d'êtres corrompus et de démons, les vampires avaient construit leur base sous terre, loin du regard des dieux.
Il y avait des laboratoires, des salles de torture et des passages secrets menant à d'autres grottes souterraines. Ce palais de fortune abritait même une salle d'audience pour l'Impératrice. Contrairement au jeu, la véritable Impératrice l'attendait là-bas, prête à le recevoir.
« ... »
C'est alors que quelqu'un apparut devant la porte principale grande ouverte. C'était un vieil homme, vêtu avec soin d'une tenue impériale. Une fenêtre de quête apparut devant les yeux de Ian.
[Le Consort de l'Impératrice.]
...Consort ?
Alors que les lèvres de Ian s'apprêtaient à se retrousser en un sourire narquois, le vieil homme, le comte Nigriante, prit la parole.
« Vous avez l'air fatigué, Sir Ian », dit-il d'une voix polie mais calme. « Soyez rassuré, je ne suis là que pour vous guider. Je vous en prie, suivez-moi. L'Impératrice vous attend. »
Alors que le Comte continuait de parler, Ian accéléra le pas, se mettant à courir. Tirant son épée de sa taille, il vit enfin le Comte sourire.
« Je vous l'ai dit, je n'ai aucune intention de me battre. Je sais que vous avez déjà épuisé une grande partie de vos forces. Alors économisez votre énergie... »
« Alors tends juste le cou. Je vais régler ça proprement », lança Ian en courant.
Le sourire du Comte s'accentua.
« Sans mon aide, il sera difficile de trouver l'Impératrice. »
« Eh bien, n'est-elle pas sous terre ? » répondit Ian.
« ... ! » Les yeux du Comte s'écarquillèrent légèrement, comme s'il ne s'attendait pas à ce qu'il trouve la réponse si vite. Sans un mot de plus, Ian continua sa course. Le Comte laissa échapper un petit rire et tendit la main.
« On ne peut rien y faire. »
Les pétales qui voletaient autour de lui fusèrent vers le Comte, chacun se transformant en une goutte de sang. D'un geste sec, les gouttes furent projetées comme par un fusil à pompe, couvrant une large zone.
C'est pas plutôt une mine antipersonnel, ça ? pensa Ian, mais il ne s'arrêta pas.
Une rafale de vent dispersa les gouttes de sang. Bien qu'il n'ait pas pu toutes les dévier, il bloqua le reste avec son épée et son avant-bras, encaissant l'impact avec son corps.
« Comme prévu, aucune chance », dit le Comte, sans montrer la moindre surprise.
Ralentir Ian semblait lui suffire. Son corps était désormais enveloppé d'une fumée noire. L'instant d'après, le Comte, devenu une masse de fumée, s'engouffra dans le manoir. Les pétales qu'il frôlait formaient de petits tourbillons dans son sillage.
Ces moustiques adorent fuir, pensa Ian, agacé.
Malgré sa frustration, il suivit le Comte à l'intérieur. Ce n'était pas difficile de le traquer ; le chemin était marqué par les pétales qui tourbillonnaient frénétiquement.
Ian traversa le couloir vide et monta rapidement les escaliers. Lorsqu'il atteignit le couloir suivant, le Comte, redevenu brume noire, tournait déjà au coin d'une allée lointaine. Ian le poursuivit, les pétales se transformant en gouttes de sang poisseuses lorsqu'elles frappaient son corps.
L'odeur du sang persistait, mais le regard de Ian changea lorsqu'il réalisa que le Comte ne se contentait pas de fuir.
Un guide, hein ?
Dans le jeu, l'entrée du souterrain se trouvait au troisième étage, derrière le bureau de l'Impératrice. Même si le manoir s'était agrandi, de tels éléments fondamentaux n'avaient probablement pas changé.
Comme prévu, en suivant le couloir sinueux, la trace du Comte mena Ian au troisième étage. Il jeta un coup d'œil par une grande fenêtre, observant la verdure teintée de rouge et le jardin labyrinthique en contrebas. Aucun signe de son groupe, mais le croissant de lune cramoisi était gravé à jamais dans sa mémoire. Les nuages sombres tourbillonnant au bord du ciel nocturne ressemblaient aux yeux d'un céphalopode, observant le manoir.
Clic. Grondement—
À cet instant, le bruit d'un mécanisme résonna au loin. Ian suivit les pétales tourbillonnants jusqu'à une pièce ouverte au bout du couloir et esquissa un léger sourire. Au-delà du bureau richement décoré, une section du mur s'était déplacée pour révéler l'entrée d'un escalier en colimaçon caché. Le Comte avait disparu, attendant probablement en bas.
Si aimable, pensa Ian en écartant les pétales d'un revers de main tout en descendant les marches.
Bien qu'entouré de murs, l'escalier n'était pas sombre. Les pétales émettaient une douce lueur rouge dans l'obscurité. Ian continua de descendre sans s'arrêter.
« ... » Les escaliers, qui semblaient infinis, prirent soudainement fin. Au même moment, les murs environnants s'effacèrent, révélant un vaste espace souterrain. Le couloir s'étirait, long et large, avec des pierres lumineuses incrustées dans les murs diffusant une lumière douce. D'innombrables pétales flottaient près du plafond élevé.
Eh bien, au moins c'est éclairé, pensa Ian en marchant dans le large couloir. Il ne prêta aucune attention aux pièces secrètes de chaque côté ; sa concentration était fixée sur le Comte, debout devant la grande porte au bout. Inutile de courir. Même si le Comte essayait de fuir maintenant, sa destination était inévitablement la salle d'audience de l'Impératrice.
Le Comte croisa le regard de Ian et s'inclina avec un sourire ridé.
« J'espère sincèrement que ce sera votre destination finale », dit-il d'une voix basse.
Puis, il leva la main et se trancha la gorge. Le sang jaillit de la plaie, et le sang pur fut rapidement absorbé par la fente de la porte, provoquant l'effondrement du corps du Comte.
Suicide, hein ?
Ian laissa échapper un léger rire en fermant la fenêtre de quête terminée. Le Comte avait dû choisir la mort pour s'assurer de ne pas perdre son sang pur. Il était déterminé à livrer son sang à l'Impératrice. Un serviteur démon loyal, en effet — une combinaison qui ne collait pas vraiment.
Aimait-il vraiment l'Impératrice ?
Ian se posa la question en enjambant les restes du Comte qui se désintégraient et en poussant l'énorme porte à deux mains.
Grondement—
La salle d'audience de l'Impératrice se dévoila, plus grande que dans ses souvenirs.
Comme des taupes, marmonna Ian intérieurement, observant les lieux avec indifférence.
Le plafond de la salle était également rempli de pétales. Malgré l'absence de vent, ils voletaient, émettant une lueur rouge. En dessous, un grand cylindre doré remplaçait le trône. Il ressemblait à une coupe ou un brasier en or, orné de joyaux au centre rubis et gravé de runes anciennes brillant doucement en rouge.
C'était un objet que Ian reconnaissait du jeu. La Baignoire Dorée, le trône et l'artefact sacré du clan des vampires. À l'époque, Thesaya s'y prélassait, mais il n'était ni imprégné de magie, ni rempli de sang comme celui-ci.
L'odeur du sang était écrasante. Alors que Ian fouillait dans son espace de stockage pour récupérer l'épée longue du Commandant de Légion,
Swoosh—
La surface de la baignoire dorée remplie de sang ondula. Le sang débordant teinta le sol en rouge alors qu'une femme aux cheveux dorés en émergeait. Ses traits semblaient avoir été sculptés par un artisan, avec des yeux rouges, de longs cheveux dorés tombant sur ses épaules et une peau diaphane. Malgré le fait d'avoir été immergée dans le sang, ses cheveux et sa peau brillaient comme s'ils étaient huilés.
Puis, une fenêtre de quête apparut devant Ian.
[Maître du Sang Pur.]
« ... » Ian observa son apparence en silence. Il ne se précipita pas à cause de l'énorme quantité de magie concentrée dans la baignoire. Un sortilège achevé l'attendait. Ian ne pouvait pas dire de quel sort il s'agissait, car dans le jeu, la baignoire dorée n'était qu'un élément de décor. La seule certitude était qu'une attaque imprudente se paierait au prix fort.
Ils ont fait en sorte qu'on ne puisse même pas passer cette étape.
Il claqua brièvement la langue alors que l'Impératrice posait le pied sur le bord de la baignoire. C'est alors que Ian réalisa qu'elle était très grande. Pas tout à fait une géante, mais plus de deux mètres. Elle avait dû se reconstituer un physique idéal en absorbant le sang authentique des vampires.
Swoosh—
Même en sortant, le niveau de sang de la baignoire ne baissait pas. Au contraire, les pétales tombaient dedans, augmentant le volume de sang qui débordait continuellement. Une lumière rouge profonde se propagea depuis le centre de la baignoire.
L'Impératrice tendit le pied, et les pétales rassemblés se transformèrent en une masse de sang unique pour la soutenir. Elle sourit au-dessus.
« C'est notre première rencontre en face à face. Quel plaisir, Sir Ian. Je vous attendais », dit-elle d'une voix gracieuse, radicalement différente de celle que Ian avait entendue de la tête faite d'entrailles.
Ian eut l'impression que sa vision se déformait autour d'elle, comme lorsqu'il avait affronté les jumeaux. Ce n'était pas l'intention de l'Impératrice, mais son immense puissance magique faisait que même ses moindres gestes dégageaient une force envoûtante.
Ian puisa dans son pouvoir du chaos et déclara : « Oui, vous avez préparé cette rencontre avec soin. »
« N'est-ce pas ce que vous vouliez ? Grâce à vous, je pense que tout s'est bien passé. J'ai maintenant une raison de tout recommencer. Si j'ai un souhait... »
Les yeux de l'Impératrice se courbèrent avec élégance.
« Ce serait que vous changiez d'avis, même maintenant. N'avez-vous pas obtenu tout ce que vous vouliez ? Vous avez même réussi à sauver cette pauvre enfant. Si vous vous arrêtez maintenant, je quitterai tranquillement Lu Sard, et vous pourrez poursuivre votre voyage. Je ne vous déteste toujours pas. »
C'était une voix qui ne trahissait pas la moindre tension ou colère. Au contraire, elle semblait soulagée, presque excitée.
Ian pensa que peut-être tout ce qu'elle disait était vrai. Que l'Impératrice voulait vraiment quitter ces terres.
« Ne t'inquiète pas. Je vais faire en sorte que tu me détestes suffisamment », répondit-il.
« C'est regrettable. Si nous nous battons jusqu'au bout, d'autres en profiteront — ceux qui convoitent ma position et mon clan, ceux qui veulent nous utiliser, et ceux qui vous voient comme une épine dans le pied... Mais si vous changez d'avis, ou mieux encore, si vous prenez ma main, tout sera différent. Qu'en dites-vous ? »
L'Impératrice tendit sa longue main pâle avec un sourire, faisant vaciller le regard de Ian un instant.
« Il se trouve que je suis célibataire depuis peu », ajouta-t-elle.
Ian mélangea le pouvoir du chaos qu'il avait puisé avec sa puissance divine et dit : « Ton mari, qui vient de se suicider pour toi, serait déçu. »
« Bien sûr, c'est déchirant... mais il savait que cela arriverait un jour. »
« Je refuse. Je ne suis pas intéressé par le grand amour. Ce qui m'intéresse davantage, c'est... »
« ... ? »
« Les points d'expérience que tu vas me donner. »
Sur ce, Ian se mit à courir. Presque simultanément, la magie concentrée dans la baignoire se dissipa. L'Impératrice le regarda charger avec un léger sourire.
« Quel dommage. Ou peut-être est-ce pour le mieux. Je n'aime pas être forcée... mais on ne peut rien y faire. »
Elle fit claquer ses doigts. Instantanément, le sang qui avait débordé de la baignoire s'éleva, se transformant en pointes de la taille de flèches qui fusèrent. Une puissance divine rouge flamba autour du corps de Ian alors qu'il tenait son épée longue en diagonale devant lui, se protégeant.
Clang-clang-clang—
Les pointes de sang martelaient l'épée, mais elles ne purent arrêter l'avancée de Ian.
L'Impératrice fit à nouveau claquer ses doigts. Les gouttes de sang qui s'étaient dispersées se reformèrent en pointes. Simultanément, une lame d'ombre massive jaillit de sous ses pieds comme un raz-de-marée.
Ian se retrouva entouré de lames et de pointes.
Swish—
Il bondit immédiatement après, propulsé par le vent tourbillonnant autour de lui. S'élevant près du plafond, Ian fondit sur l'Impératrice, l'épée longue dans sa main droite traçant un arc rouge dans les airs. Des pétales fusèrent vers l'Impératrice, formant une masse large et dure ressemblant à des cristaux de glace.
Crac !
L'épée de Ian frappa le centre du bouclier, faisant apparaître des fissures, mais il ne vola pas en éclats. La force de répulsion de la magie condensée stoppa Ian en plein vol. Cependant, il n'y avait aucun signe de déception dans les yeux rouges et tourbillonnants de Ian.
Swoosh—
Dans ce bref moment d'ascension, Ian avait déjà complété son sort. Il tendit la main gauche, le centre de son poing fermé brillant d'un noyau féroce et rotatif.
L'Impératrice sourit juste au moment où une flamme semblable au souffle d'un dragon jaillit, engloutissant le bouclier de sang et la consumant entièrement.
La chambre fut remplie d'une lumière aveuglante et d'une chaleur intense. Même alors que Ian était projeté en arrière, il maintint les flammes sur l'Impératrice. Les pétales et le sang brûlants se transformèrent en vapeur rouge, épaississant l'air.
Fwoosh—
Finalement, les flammes s'éteignirent. Alors que Ian redescendait sur le sol trempé de sang, il ne quitta jamais des yeux les restes calcinés de l'Impératrice.
Splat.
Au moment où il atterrit, son corps tomba en cendres. La vapeur rouge tourbillonna violemment dans l'air juste après.
Swoosh—
À l'intérieur de la barrière rouge massive, le corps de l'Impératrice commença à se régénérer rapidement. Souriant avec sa chair rouge à vif, elle parla.
« Impressionnant, Ian. J'ai toujours voulu en faire l'expérience moi-même. Cela a dépassé mes attentes. »
Bien sûr, elle n'allait pas mourir si facilement.
Ian laissa échapper un rire amer.
« Essaie autant de fois que tu le souhaites. Je mourrai encore et encore jusqu'à ce que tu sois satisfaite », ajouta-t-elle.