« Tu l'as reconnu, c'est le prix du contrat », répondit Ian calmement.
« Ah, je veux dire, c'est... », bégaya Miguel.
Miguel avait le souffle coupé, et on pouvait le comprendre. Même une pièce d'or ordinaire représentait une somme considérable, mais la pièce d'or impériale valait le double. C'était une monnaie d'une grande pureté, presque impossible à contrefaire, qui faisait office d'étalon.
Alors que Miguel fixait la pièce, Ian ajouta : « Pourquoi ? La pièce d'or ne te plaît pas ? »
« Non, non, pas du tout ! » Miguel referma vivement son poing sur la pièce. Ian eut un sourire en coin. Miguel, mal à l'aise, poursuivit : « C'est juste que, pour les honoraires d'un guide, c'est beaucoup trop. »
« C'est le prix de ta vie. C'est le minimum. » La réponse désinvolte de Ian fit se crisper le visage de Miguel.
« Ça veut dire que c'est dangereux, ou que je dois risquer ma peau pour arriver à l'heure ? » demanda Miguel.
« Eh bien... » Ian laissa sa phrase en suspens tandis que Miguel déglutissait avec difficulté.
« Si tu n'es pas sûr de toi, tu peux la rendre. Je la reprendrai si tu me la donnes maintenant », lança Ian en claquant de la langue.
Déchiré, Miguel ouvrit hésitamment la main pour révéler la pièce d'or étincelante. Des pensées positives se bousculèrent dans son esprit : « Ce n'est que cinq jours, non ? Les mercenaires et les chevaliers sont incroyablement doués. C'est un boulot facile, juste les guider jusqu'à la forêt, et pour une pièce d'or impériale, en plus. Ce serait stupide de laisser passer ça, non ? »
« ...Je le ferai. Je m'assurerai de vous y conduire en cinq jours. » Miguel finit par glisser la pièce d'or au fond de sa cape.
« Un choix judicieux. » Un sourire se dessina sur les lèvres de Ian.
Ian était convaincu dès le départ que Miguel accepterait. La somme était excessive pour un guide, surtout pour quelqu'un qui avait perdu tous ses camarades et ne vivait que de primes de recherche. C'était une tentation irrésistible. Bien sûr, Ian avait une autre raison de faire une offre aussi généreuse.
J'avais besoin de quelqu'un pour le sale boulot, et il fait l'affaire. Ian prévoyait d'accompagner Mev seulement jusqu'à la Forêt des Tombes. Miguel semblait être le candidat idéal pour servir de soutien à ce moment-là, facilement manipulable par l'appât du gain et, superstition ou non, assez responsable pour enterrer ses camarades sans témoins – le candidat parfait.
« Mieux vaut régler ça comme ça que de se disputer et de faire couler le sang. Tout le monde y gagne. » Alors que Ian songeait à cela avec un sourire, il sentit un regard sur lui et tourna la tête. Philip le fixait avec une expression complexe.
« Pourquoi ce regard ? » demanda Ian.
« ...Je suis juste impressionné par la facilité avec laquelle vous dépensez l'argent », répondit Philip.
« Hm... » Ian plissa les yeux, amusé par son sarcasme.
Il a appris à être sarcastique, maintenant, pensa Ian. Mais après un bref moment d'amusement :
« C'est un bon point, Philip. » Ian, avec un sourire narquois, se tourna vers Mev. Il ajouta : « Madame, vous me devez une pièce d'or. »
« Comment ça, monseigneur est endetté ? » Les yeux de Philip s'écarquillèrent de surprise.
« J'ai payé pour elle. Pourquoi l'aurais-je engagé, sinon ? » répliqua Ian.
« Par la lumière de Lu Solar... » Philip soupira en se tenant le front.
« Vraiment, madame, vous êtes la personne la plus remarquable que j'aie jamais rencontrée... » Philip ne put terminer sa phrase.
« Ça suffit. Tu as raison, Philip. » Mev le coupa. Elle se tourna vers Ian et ajouta calmement : « Ian. Nous réglerons cette dette une fois la mission terminée. »
« Compris. » Ian jeta un coup d'œil à Philip, qui soupirait toujours, et hocha la tête.
« Maintenant que vous êtes officiellement employé, je compte sur vous pour remplir votre rôle avec diligence. Miguel. » Le regard de Mev se posa naturellement sur Miguel.
« ...Oui, bien sûr, madame. » Miguel hocha la tête en réponse à sa voix sévère. Son visage se raidit légèrement, réalisant qu'il était désormais irrévocablement engagé dans ce voyage.
Miguel, qui roulait des yeux, ne put finalement pas se retenir et demanda : « Mais... pourquoi allons-nous à la Forêt des Tombes ? On dit que c'est un endroit maudit, que ceux qui y entrent n'en ressortent jamais. »
« C'est exactement pour ça qu'on y va », répondit Ian avec désinvolture en croquant dans un morceau de viande séchée.
« Qu'espérez-vous y trouver... », murmura Miguel, incertain.
« Nous espérons trouver un mage noir », dit Ian.
« Un mage noir ? Mais on ne voit presque jamais de mages par ici, encore moins un scélérat aussi notoire. Je n'ai jamais entendu dire qu'il s'en cachait un dans le coin... » Les sourcils de Miguel se froncèrent de confusion.
« Ce n'est pas parce qu'on n'en parle pas qu'il n'existe pas », répliqua Ian.
« Comment pouvez-vous en être si sûr ? » demanda Miguel.
« Parce que je l'ai déjà rencontré. J'ai tué l'un de ses sbires et détruit son avatar manifesté. Je me suis attiré ses foudres, c'est certain. » Ian le regarda, légèrement agacé par son scepticisme.
Alors que le visage de Miguel pâlissait à cette révélation, Ian ajouta : « Le cavalier sans tête était l'un de ses serviteurs aussi. Tu as manqué de chance. »
« Ça veut dire qu'on pourrait subir d'autres attaques comme celle-là ? » demanda Miguel.
« Ça dépend de la vitesse à laquelle tu nous mèneras à la Forêt des Tombes. » Ian haussa les épaules.
« Merde... » La bouche de Miguel resta grande ouverte.
« C'est quelqu'un qui essaie de plonger le royaume dans le chaos », déclara fermement Mev en observant Miguel, perturbé. Elle poursuivit : « Le trouver et le punir, c'est le but de notre voyage. »
« Exactement, et nous devons le faire avant d'atteindre la capitale. C'est pourquoi votre rôle est important, Miguel », conclut Philip.
Les yeux de Miguel balayèrent le groupe, tremblant légèrement. S'il ne saisissait peut-être pas encore toute la gravité de la situation, il réalisait certainement qu'il était impliqué dans quelque chose de dangereux et d'important.
« Merde... Je me suis vraiment fourré dans un beau pétrin. » Miguel soupira, son appétit disparu, et posa sa brochette.
« Tu es engagé comme guide. Laisse-nous nous occuper du combat. Contente-toi de ton rôle », dit Ian avec un petit rire.
« Alors il n'y aura aucun problème », dit Ian en jetant sa brochette vide dans le feu avant de s'allonger sur le sol.
« .... » Miguel se figea un instant face au ton désinvolte de Ian, l'interprétant comme un avertissement de bien faire son travail. Mais il n'y avait plus de retour en arrière possible ; il ne pouvait ni s'enfuir ni annuler le contrat.
« ...Compris », marmonna Miguel en reprenant sa brochette.
Il n'avait toujours pas faim, mais il savait qu'il devait reprendre des forces. Les mener rapidement à la Forêt des Tombes semblait être sa seule chance de terminer cette mission et de survivre. Et ainsi, le lendemain, le chasseur Miguel renaquit en guide dévoué.
« Allons-y. Je montre la voie ! »
***
Sous un ciel de soirée chargé de nuages, un groupe de voyageurs approcha de la lisière d'un village. Normalement, les habitants des terres agricoles voisines auraient jeté un coup d'œil avant de passer leur chemin, mais cette fois, ils observèrent longuement les nouveaux venus. Certains arrêtèrent même leur travail pour les regarder. Le centre de l'attention était un chevalier du groupe, vêtu d'une armure complète scintillante, un spectacle rare.
« Hé, ce n'est pas... ? »
Grâce à lui, certains reconnurent l'homme barbu qui menait le groupe. C'était Miguel, le mercenaire connu pour parader avec ses acolytes, exhibant ses cicatrices et faisant des déclarations audacieuses au chef du village autour d'un verre et de viande. Cependant, l'attitude actuelle de Miguel était bien loin du mercenaire brutal dont les villageois se souvenaient.
« Nous sommes arrivés avant le coucher du soleil, une heure plus tôt que prévu », jacassait Miguel, redevenu un simple guide, savourant sa petite réussite. Ian laissa les vantardises de Miguel entrer par une oreille et sortir par l'autre, son regard errant sur le village entouré d'une clôture en bois clairsemée.
« Cet endroit est plus grand que ce que je pensais », dit Ian.
Bien qu'il ne soit pas entouré de remparts, c'était tout de même un village de taille respectable à Agel Lan.
« C'est parce qu'il n'y a pas d'autres villages à proximité à moins de traverser la vallée. Les soldats de la forteresse viennent souvent ici », répondit Miguel comme s'il attendait le bon moment.
« Ça ne ressemble pas à un endroit qui serait attaqué par des meutes de loups. Un village comme celui-ci n'a-t-il pas de garnison ? » demanda Mev d'une voix basse, conservant sa posture digne malgré les regards qu'ils attiraient. À chaque pas de son cheval, la tête d'Andolf pendait à l'arrière de sa selle.
« La garnison de la forteresse passe, mais ils sont surtout là pour se détendre », répondit Miguel poliment et en détail. Il poursuivit : « Aussi, le fils du chef du village a été tué sur la route que nous venons de passer. Il avait l'habitude de se pavaner avec une épée, agissant comme un voyou. »
Miguel était un excellent guide, dépassant les attentes de tout le monde, même les siennes. Il menait le groupe par les chemins les plus rapides et semblait omniscient concernant les rumeurs et la situation locale. La nuit paisible qu'ils avaient passée était en grande partie grâce à lui. Ian, en tant que mercenaire chevronné, avait certes des compétences de survie, mais même ainsi, Miguel était exceptionnel dans ce domaine.
« Quoi qu'il en soit, grâce à vous, nous passerons une nuit confortable. Un vrai repas et un bain aussi », dit Philip d'un ton enjoué.
« L'auberge ici sert de la nourriture correcte, et la bière est bonne aussi. Peut-être est-ce parce qu'ils cultivent du blé ici, mais la bière a un goût exceptionnel », répondit Miguel.
« Ah... J'ai hâte. La bière », les sourcils de Philip tressaillirent.
Ah, ces gens, seulement intéressés par leur nourriture, pensa Ian.
« D'abord, finissons correctement le travail », réprimanda Ian.
« Compris. Ne vous inquiétez pas », répondit Miguel avec un signe de tête, comme s'il n'avait jamais souri bêtement. Cela ne faisait que deux jours, mais il était déjà habitué à suivre les ordres de Ian.
En entrant dans le village, Ian se tourna vers Philip. « Assure-toi que ce vaurien divise l'argent correctement. S'il y a le moindre problème, je t'en tiendrai pour responsable. »
« Faites-moi confiance, monsieur. » Philip répondit promptement.
Je ne peux pas vraiment faire confiance à ce type. Ian ricana intérieurement.
« Monsieur, si je peux me permettre », dit Philip avec hésitation en jetant un coup d'œil à Ian.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Parle. Ne tourne pas autour du pot », dit Ian.
« Eh bien, j'ai entendu dire qu'il y avait une écurie correcte ici. Comme nous avons perdu deux chevaux, je pensais en acheter, même si ce sont des chevaux ordinaires », dit Philip.
« Pourquoi me demandes-tu ça ? » dit Ian.
« Eh bien... je suis désolé, mais... » Philip hésita, puis baissa la tête et lâcha : « ...Pourriez-vous me prêter de l'argent pour les chevaux ? »
« ... ! » Ian haussa brièvement un sourcil, puis un sourire se forma sur ses lèvres. Il poursuivit : « Tu as de la chance, je suis un mercenaire qui dépense sans compter. »
« Mais, cette histoire tout à l'heure... ! » Les yeux de Philip s'écarquillèrent devant la remarque moqueuse de Ian.
« C'est une blague. Épargne-moi tes excuses. » Ian sortit quelques pièces d'or et les tendit à Philip. Ian ajouta : « Rapporte-moi la monnaie. Assure-toi d'inclure une selle confortable. »
« Bien sûr, monseigneur ! Je choisirai la meilleure selle ! » Philip accepta avidement les pièces.
Le pouvoir de l'argent est immense, même dans ce monde, pensa Ian.
Alors que Ian riait, Mev ajouta : « Je vous suis encore redevable, Ian. »
« Ce n'est rien. » Ian haussa les épaules avec indifférence. Techniquement, la perte des deux chevaux était de sa faute, mais personne ne le fit remarquer.
« Avez-vous des affaires personnelles à régler ? » demanda Mev.
« J'ai entendu dire qu'il y avait un temple de Lu Solar. Je prévois d'y aller d'abord. » Ian hocha la tête.
« Un temple ? Alors, puis-je vous accompagner après être passée à l'auberge ? » demanda à nouveau Mev.
« Ensemble... ? Vous avez aussi besoin de visiter le temple, madame ? » Le front de Ian se fronça légèrement.
« Pas vraiment. Je voulais juste offrir des prières à Lu Solar avant l'expédition », répondit Mev.
« Dans ce cas, il vaut mieux que nous nous déplacions séparément », ajouta rapidement Ian en touchant la garde de son épée. Il poursuivit : « Je dois passer voir le forgeron après le temple. Ça prendra du temps, et qui sait ce que ces deux-là feraient sans moi. »
« Hmm... Très bien. Compris », accepta Mev, quelque peu déçue.
Ian soupira de soulagement, intérieurement reconnaissant d'éviter cet inconvénient.
Ian ne voulait pas révéler ses intentions concernant la visite du temple. C'est parce que les prêtres trouvaient souvent les chevaliers comme étant les cibles les plus faciles. Les chevaliers, intrinsèquement liés aux valeurs de foi et d'honneur, étaient naturellement sensibles à l'influence du clergé. S'il se déplaçait avec elle, même Ian pourrait finir par être exploité.
« Je ferai préparer un repas séparé pour vous. Ne soyez pas en retard », ajouta Mev.
« Compris », répondit Ian.
« Miguel, où est l'auberge ? » demanda Mev.
« Par là, madame », répondit Miguel.
Mev dirigea son cheval là où Miguel pointait. Philip suivit rapidement.
« Le temple est derrière le village. Le forgeron est dans l'allée précédente. » Miguel s'approcha de Ian.
« Très bien. Ne fais pas de bêtises pendant mon absence », dit Ian.
« Des bêtises ? Que voulez-vous dire... ? » répondit Miguel.
Ian, remarquant l'expression embarrassée de Miguel, lui tapota l'épaule et fit demi-tour. Il marcha avec assurance dans les rues sales et malodorantes. Malgré la taille du village, l'hygiène était déplorable. Pour Ian, un homme moderne, les villageois qui passaient ne semblaient pas mieux que des mendiants.
Si je devais finir dans un jeu, pourquoi pas un jeu de fantasy aventureuse ? Ian écarta cette pensée. Il pensa qu'il serait plus constructif de réfléchir au prêtre qu'il allait bientôt rencontrer. La possibilité que le prêtre soit un escroc était élevée. Mais là encore, même si le prêtre n'était pas un escroc, cela ne ferait probablement pas une grande différence.
« À moins qu'ils ne soient pires qu'un escroc », dit Ian.
Comme beaucoup d'autres aspects de cet âge sombre, les ordres religieux et les prêtres servant les Dieux étaient également corrompus et dégénérés. Bien sûr, dans un monde où les Dieux, l'au-delà et les miracles existaient réellement, de telles choses étaient peut-être inévitables. L'important était que les prêtres étaient tous des personnages incroyablement agaçants, à tel point que Ian ne voulait même pas interagir avec eux, sauf en cas de nécessité absolue.
Les Dieux qui prêtent leurs pouvoirs sans distinction semblent être le vrai problème... Perdu dans ses pensées, Ian s'arrêta soudain devant une petite maison délabrée. Son extérieur était totalement minable.
« Wow... » Les yeux de Ian pétillèrent d'intrigue.
« J'ai trouvé le bon endroit. » Il sentit une puissance divine émaner de l'intérieur, aussi distincte que celle de Mev. Un symbole solaire faiblement gravé au-dessus de la porte indiquait qu'il s'agissait du temple de Lu Solar. Ian saisit la poignée de porte.
À l'intérieur se trouvait une petite salle de prière, apparemment trop petite pour accueillir même vingt personnes. Le regard de Ian se posa sur une statue au fond de la pièce — une femme en robe, agenouillée, les mains levées au-dessus de sa tête, le visage couvert. La puissance divine s'écoulait des mains de la statue, accompagnée d'une douce lueur.
« Trouver une statue sacrée dans un endroit comme celui-ci... » dit Ian.
Ian s'arrêta devant la statue, contemplant les mains rayonnantes. C'était un vrai miracle, sans aucune source visible de magie ou de lumière. Les coins de la bouche de Ian se retroussèrent, indiquant qu'il réalisait qu'il pouvait enfin purifier la perle d'essence corrompue.
Swoosh.
La lumière provenant des mains de la statue s'intensifia soudainement. Elle déborda, faisant paraître toute la statue baignée dans la lumière du soleil matinal. Ian, perplexe, pencha la tête, se demandant pourquoi cela arrivait.
« L'heure de la prière est passée », une voix froide résonna derrière lui.
Ian se retourna pour voir un homme d'âge moyen en robe de prêtre blanche, fronçant les sourcils à la porte. Son attitude arrogante et le pendentif en forme de soleil doré autour de son cou étaient exactement ce que Ian avait prévu.
« Êtes-vous le prêtre de ce temple ? » demanda Ian, ricanant intérieurement.
« Évidemment. Mais ce n'est pas le moment pour les visiteurs. À moins que vous n'ayez un but spécial ici... » Les mots glacials du prêtre s'arrêtèrent alors que son regard se fixait sur la statue lumineuse derrière l'épaule de Ian.
Après un moment de silence stupéfait, il murmura avec admiration : « Par la grâce de Lu Solar... »
Avec un soupir d'étonnement, le prêtre se tourna vers Ian, ses yeux brillant d'une intensité troublante.
Ses lèvres tremblèrent légèrement alors qu'il recommençait à parler. « L'apôtre de la déesse rayonnante, qu'est-ce qui vous amène dans un endroit aussi reculé ? »
Les sourcils de Ian se froncèrent involontairement.
« Apôtre... ? » dit Ian.
C'est quoi ces conneries maintenant ? pensa Ian.