Crac—
Un bruit sourd résonna. C’était un son que Mev n’avait jamais entendu au combat. Juste après, quelque chose ricocha sur la lame et s’écrasa au sol. Un nuage de poussière s’éleva.
Vlan !
Ian atterrit devant elle, un genou à terre, son épée en avant.
Choc ! Bang ! Vlan !
Un assaut implacable suivit. La chose au sol, incapable de supporter l’impact, fut projetée en l’air. Mev put enfin voir ce que c’était : un crâne noir, trop gros pour être humain.
...C’était donc le corps principal ? Mev comprit instantanément, bien que la manière dont Ian l’avait repéré au milieu du chaos restât un mystère. Ce qui comptait, c’était qu’il avait réussi une manœuvre difficile et qu’il tentait de briser le crâne.
« .... » Mev ralentit sa monture, hésitant à lui porter secours.
Frouch—
Une lumière rouge vif jaillit des orbites du crâne. La même lumière qu’elle avait vue plus tôt.
« ■■■- ! ■■■■ ■■■ ! » Un cri spectral jaillit de sa mâchoire. Une onde magique rouge sombre se propagea depuis le crâne dans toutes les directions.
« Argh... ! » Les yeux de Mev s’écarquillèrent sous le choc. Même elle, protégée par sa puissance sacrée, se sentit paralysée par la malédiction. Si elle n’avait pas ralenti, elle serait tombée de cheval.
Alors... ? Mev regarda vers Ian. Comme prévu, il était lui aussi figé en plein mouvement.
Fuit !
Le crâne lévita, entouré d’une aura de rancœur noire.
« .... » Mev serra les dents, comprenant que le crâne tentait de reprendre sa forme originale. Elle devait se libérer de cette paralysie. Au moment où elle s’apprêtait à libérer sa puissance sacrée, Ian tendit la main et saisit le crâne.
Je m’en doutais, espèce de bâtard. Sentant la dureté sous sa prise, Ian esquissa un sourire.
Comme pour Andolf, les monstres nommés avaient toujours une astuce pour échapper au danger. Le Dullahan ne faisait pas exception. Ian était préparé. Le résultat ne fut qu’un ralentissement momentané, pas une paralysie, durant à peine plus d’une seconde. Sa haute fortitude mentale et sa magie, combinées à quelques compétences bien choisies, avaient créé cette synergie.
« ... ! » Bien que le crâne n’ait pas d’yeux, Ian sentit sa panique. Il sourit légèrement et le projeta violemment contre le sol.
Boum !
Avec l’ajout de magie, le crâne s’enfonça profondément dans le sol. La rancœur qui se propageait se dissipa. Ian leva alors son épée.
Crac !
Le passage à tabac unilatéral reprit. Aucune technique sophistiquée, aucune compétence tape-à-l’œil. Ian frappait simplement avec son épée, peu importait si c’était le tranchant ou le plat, levant et abaissant la lame sans relâche. Ce qui le différenciait d’un simple matraquage, c’était que son épée était imprégnée de Lame de Vent et débordait de magie. Malgré cela, l’arme commençait à s’abîmer, faute de durabilité.
Crac ! Smash !
Ian poursuivit son attaque incessante, attrapant et jetant le crâne chaque fois qu’il tentait de s’échapper.
« .... » Mev observait en silence, son épée abaissée. La paralysie avait disparu depuis longtemps, mais elle sentait que ce n’était pas le moment d’intervenir. Il était stupéfiant de voir un monstre aussi redoutable être submergé par une violence aussi brute. Plus surprenant encore, cela fonctionnait. La lueur rouge dans les yeux du crâne vacillait visiblement.
Crac ! Snap ! Crunch !
Des fissures apparurent sur le crâne, laissant échapper une magie contaminée semblable à de la fumée.
Smash !
Finalement, l’épée de Ian se logea au centre du front du crâne. Aussitôt, la lueur rouge dans les yeux explosa.
« ■■■- ! ■■■■ ! ■■■ ! » Le Dullahan hurla, comme dans un râle d’agonie ou une supplique. Pour Mev, cela ressemblait à une fin pitoyable.
« ■■ ! ■■■ ■■■■■ ! » Le crâne hurlant, toujours empalé sur l’épée, fut soulevé dans les airs.
« Va te faire foutre. » Les lèvres de Ian bougèrent à peine.
Crac !
Il écrasa l’épée contre le sol. Des fissures en toile d’araignée se propagèrent sur le crâne, et une magie noire s’en échappa en tourbillonnant.
Aaaaaah—
Un cri de douleur résonna, et les yeux luisants s’éteignirent. Alors que la lueur s’estompait, les environs furent enveloppés dans un silence et une obscurité sinistres.
« Pff... » Ian, qui fixait le crâne, finit par s’agenouiller. Le crâne semblait vieux et sans valeur, comme s’il pouvait s’effriter au moindre contact.
« ...Ta rancune ne me concerne pas », murmura Ian.
Il se souvint des derniers instants du Dullahan. De vieilles rancœurs qu’il ne prenait pas la peine de comprendre ni de ressasser.
L’épée fut facilement retirée. Ian posa l’arme devenue inutile et tendit la main vers le sommet du crâne, couvert de fragments d’os. Il sentit une faible présence magique. Alors qu’il ramassait un morceau.
Frouch !
Quelque chose de petit et noir jaillit de l’orbite. Réagissant au quart de tour, Ian l’attrapa par réflexe. Quelque chose se tortillait dans son poing fermé, suivi d’une douleur aiguë.
« ... ? » Ian fronça les sourcils, non pas à cause de la douleur, mais à cause de la magie corrompue qui s’écoulait dans son corps. C’était humide, poisseux et contaminé. Mais ce n’était pas tout. Une peur inexplicable, une haine infinie et une rage déferlèrent comme un raz-de-marée. Des cris et des pleurs résonnèrent dans sa tête, et sa vision vira au rouge.
« Hein... » Cependant, Ian ne se laissa pas submerger par la folie. Il fut seulement un peu surpris. Une telle rancœur ne pouvait ébranler son esprit le moins du monde. Peut-être si on l’avait jeté dans ce jeu en tant que personnage ruiné, mais c’était une autre histoire.
« ...Putain, quelle nuisance. » Ce n’était pas que Ian n’était pas agacé. Il resserra sa prise. Il injecta ensuite sa propre magie dans ce qu’il tenait, en plus de la magie contaminée imprégnée de rancœur. Les contorsions dans sa main s’intensifièrent.
Pourquoi, ça fait mal d’être à la place de la victime ? Ian ne cilla pas et continua d’y déverser sa magie. Les mouvements cessèrent enfin. La prise de Ian se relâcha quand l’agitation s’arrêta.
« ... ! » La vraie surprise pour Ian survint à ce moment-là. Il eut l’impression qu’un nouvel organe sensoriel s’était développé dans sa main. C’était une sensation similaire à celle qu’il avait ressentie lorsqu’il avait perçu la magie parcourir son corps pour la première fois, comme avoir un membre supplémentaire. Ce nouveau sens ne transmettait pas seulement des sensations, mais aussi des émotions simples et claires : soumission et obéissance.
Il a une conscience ? Et il communique avec moi ? Ébahi, Ian ouvrit la main. Au centre de sa paume gisait une fine ligne noire. C’était un serpent, à peine long de cinq centimètres, un serpent noir élancé. Il leva ses minuscules yeux vers Ian, transmettant à nouveau la même émotion : une soumission totale.
Alors, c’est mon animal de compagnie maintenant ? Comme pour répondre, le serpent se glissa dans son gant. Ian l’enleva rapidement pour découvrir le serpent enroulé autour de son majeur, se mordant la queue, ressemblant à une bague en forme de serpent. Une lueur d’intérêt apparut dans les yeux de Ian.
Est-ce que c’est... ? Ce serpent était le prix ultime du Dullahan, un accessoire de grade unique, la Rancœur du Marais. Il était assorti d’une contrainte : sans une fortitude mentale et une intelligence suffisantes, le porteur sombrait dans la folie. Au premier chapitre, c’était un objet qu’il ne pouvait même pas utiliser. Il ne s’attendait pas à ce que la condition de port se manifeste ainsi, et encore moins qu’il s’agisse d’un véritable serpent.
« Qu’est-ce que c’était que ça ? J’ai senti une magie sinistre. » La voix de Mev s’éleva derrière lui. Elle avait mis pied à terre et s’était approchée, relevant son voile.
« Cette bague a libéré cette magie. » Ian leva sa main droite.
« Tu l’as juste mise comme ça ? Bien que tout le butin soit à toi, es-tu sûr que c’est sans danger ? » Les yeux de Mev s’écarquillèrent de surprise.
« Comme tu vois. Je suis indemne. » Ian haussa les épaules.
« Tu as vraiment un don pour les surprises, Ian. Réduire un fantôme à la soumission. Je ne l’aurais pas cru si je ne l’avais pas vu de mes propres yeux. » Mev l’examina attentivement, puis le regarda avec admiration.
« C’est la première fois que je fais ça, en fait. » Ian gloussa en fouillant parmi les fragments d’os du crâne.
« Puisque le butin est à moi... » Ian sortit une orbe noire familière fixée au bout de son doigt. Une autre perle d’essence de magie corrompue. Il ajouta : « Je prends ça aussi. »
Mev hocha la tête.
« Me donneras-tu ce crâne ? Il semble précieux en tant que preuve », ajouta Mev alors que Ian rangeait la perle d’essence.
« Avec plaisir. » Ian lui tendit le crâne.
Elle le réceptionna avec précaution, craignant de le briser.
« Renforcer un esprit ancien. Je me demande quel était leur but. » Mev fixa les orbites fissurées et murmura.
« Qui connaît l’esprit d’un mage noir ? Peut-être n’y a-t-il aucun grand plan. » Ian répondit nonchalamment et se leva. Les objectifs d’un homme bientôt condamné ne le regardaient pas. Maintenant, il voulait juste examiner sa bague nouvellement acquise.
« .... » Mev soupira, les yeux pleins d’inquiétude, semblant trop préoccupée pour le simple avenir de la nation. Pendant ce temps, Ian n’avait que peu d’intérêt pour son histoire.
« Nous découvrirons tout quand nous le rencontrerons. Il était bavard, celui-là. » Ian se tourna et descendit la colline silencieuse. Il ajouta : « Allons voir si Philip est toujours en vie. »
Crépitement—
Le feu de camp éclairait l’obscurité. Philip préparait un repas, embrochant de la viande séchée et du jambon, dégageant une odeur savoureuse. Ian, assis à l’écart, ne jeta même pas un regard à la nourriture. Il était absorbé par la bague noire à son doigt, ou plus précisément, par la fenêtre d’information de la bague que lui seul pouvait voir.
Rancœur du Marais. Cette bague était le premier accessoire de grade unique qu’il avait acquis dans ce monde, et ses performances étaient aussi exceptionnelles que sa rareté. La bague ne boostait pas seulement diverses statistiques, mais la capacité d’utiliser sa malédiction pour induire un état de folie en échange d’un peu d’énergie vitale était particulièrement notable. C’était une fonctionnalité qui existait déjà quand ce monde n’était qu’un jeu.
C’était très utile à l’époque. Ian l’avait utilisée pour créer de la distance ou gagner du temps pour terminer des sorts lorsque les ennemis s’approchaient trop. C’était aussi efficace dans les batailles contre plusieurs adversaires, car la confusion supprimait la distinction entre amis et ennemis. Maintenant que ce monde était devenu réel, il s’attendait à ce que ce soit utile dans encore plus de situations.
Je devrais tester comment la malédiction se manifeste. Tant que je ne me fais pas prendre en train de l’utiliser... Alors que Ian était plongé dans ses pensées...
« Putain.... » Une voix basse accompagna l’apparition d’un homme à l’allure rude sortant des ombres. C’était Miguel. Couvert de boue et de sang, il s’effondra près du feu de camp, soulevant un nuage de poussière.
« .... » Philip, qui préparait la nourriture, fronça les sourcils mais s’abstint de le réprimander, comprenant que l’état débraillé de Miguel était dû à l’enterrement de ses camarades tombés au combat. Philip jeta un coup d’œil à Miguel tout en retournant la viande.
« Pff.... » Le visage de Miguel, fixant le feu, était le portrait même du désespoir. C’était logique. Non seulement il avait perdu le contrat, mais il avait aussi perdu tous ses compagnons. La tragédie était d’autant plus amère qu’elle survenait après qu’ils avaient fidèlement accompli leur tâche. Philip savait à quel point Miguel avait essayé de sauver ses hommes.
Finalement, avec un regard compatissant, Philip prit prudemment la parole. « Tu as vraiment fait preuve d’une grande loyauté envers tes camarades, Miguel. Je te vois sous un nouveau jour. »
« Loyauté, quelle loyauté ? Je l’ai fait pour me sauver moi-même. Laisser derrière soi des camarades morts, c’est comme inviter une malédiction. » Miguel renifla doucement.
« C’est une superstition ? » demanda Philip.
« Si je survis et que mes camarades meurent, ne se sentiront-ils pas lésés ? C’est pour ça que je leur offre une sépulture décente. Pour éviter qu’ils ne deviennent des esprits malins ou des âmes errantes. Putain, quel calvaire jusqu’à la fin... » dit Miguel.
Malgré ses grognements, ses yeux étaient remplis d’amertume. Philip, hésitant, lui tendit une brochette de jambon. Mev, croisant son regard, fit un signe de tête vers Miguel.
« Tiens, mange un peu. » Philip lui offrit rapidement la brochette.
« Merci. » Miguel l’accepta sans refuser, mâchant le jambon.
« Le vrai problème commence maintenant. Perdre toute mon équipe encore une fois... C’est la troisième fois que je suis le seul survivant. Tu peux y croire ? Trois fois », dit Miguel.
« C’est... une sorte de chance », dit Philip.
« Plutôt de la malchance. Qui voudrait travailler avec moi maintenant ? Tout le monde meurt sauf moi. À ce rythme, je serai connu comme la Faucheuse, pas comme un chasseur. Trois fois, ça suffit.... » Le discours de Miguel se transforma progressivement en apitoiement et en lamentations. Peut-être était-ce là son vrai sentiment.
Philip, un peu lassé, détourna subtilement son attention. Il offrit des brochettes à Mev et Ian, puis prit la parole alors que Miguel continuait de grommeler. « Nous prenons plus de retard que prévu, mon seigneur. »
« Hm. » Mev hocha la tête, partageant l’inquiétude.
Depuis que Ian s’était joint à eux, ils se battaient presque quotidiennement. De plus, ils avaient perdu deux chevaux, ce qui signifiait que leur rythme ralentirait encore plus à partir du lendemain.
« Il faudra au moins une semaine pour atteindre la Forêt des Tombes, voire plus puisque nous devons faire un détour. Nous risquons de manquer de temps pour fouiller d’autres endroits. »
« Nous n’avons pas d’autre choix que d’espérer que ce ne soit pas en vain. » Mev soupira en parlant.
« Vous vous dirigiez vers la Forêt des Tombes ? » Miguel interrompit soudainement. Au signe de tête de Philip, Miguel gloussa. « Alors vous n’avez pas besoin d’une semaine. Même si vous passez par un village, cinq jours devraient suffire. »
« C’est impossible. Nous devons contourner la vallée, ce qui prendra plus de temps. » Les sourcils de Philip se haussèrent de surprise.
« Pas besoin de contourner. Passez tout droit. Il y a un raccourci que seuls les mercenaires de longue date comme moi connaissent. C’est un peu dangereux, mais... », dit Miguel.
« Peux-tu le garantir ? » Ian, qui réfléchissait tranquillement, intervint.
« Oui, je peux. C’est risqué, mais je suis déjà passé par là. » Miguel déglutit et répondit.
« Ça n’a pas d’importance, n’est-ce pas ? » Ian regarda Mev, qui hocha la tête avec empressement.
Le regard du groupe se tourna naturellement vers Miguel, qui se mit à transpirer.
« Quoi, qu’est-ce que vous voulez que je fasse ? » dit Miguel.
« Guide-nous. Jusqu’à la Forêt des Tombes. » Ian fit glisser une pièce vers Miguel, qui l’attrapa par réflexe. « Je t’embauche comme guide. »
Miguel bégaya en réponse : « Je dois savoir pourquoi vous allez dans cette forêt maudite... » Sa voix s’éteignit, captivée par l’éclat doré dans sa main. Il continua : « ...Est-ce une pièce d’or impériale ? »