Chapitre 147
La calèche avançait sur la route principale, parfaitement entretenue, escortée par des gardes qui maintenaient une distance respectueuse. Aucun d'eux ne parlait. De temps à autre, ils jetaient un regard furtif vers Ian, assis à l'intérieur.
Il en allait de même pour les autres voyageurs croisés en chemin. Passants et patrouilles se succédaient, confirmant qu'ils étaient bien au cœur de l'Empire. Tout le monde semblait curieux de connaître l'identité des occupants de cet attelage sous escorte.
Quelle plaie...
Ian ne s'attendait pas à attirer autant l'attention. Contre toute attente, il mâchonnait de la viande séchée avec un air nonchalant. Quoi qu'il en soit, il réalisait qu'il avait mis les pieds dans l'Empire plus tôt que prévu dans le jeu, et ce, par une procédure aussi illicite que légitime.
Dans le jeu, il était impossible d'entrer dans l'Empire ou dans le Nord dès le début, faute de qualifications. Quiconque tentait de s'y introduire imprudemment finissait abattu par les patrouilles ou les soldats aux postes de contrôle. Cela allait sans dire pour les zones proches du Sud, et le Mur Noir n'était accessible qu'en traversant l'Empire.
Ainsi, fouler le sol de l'Empire signifiait entamer le chapitre suivant. Cependant, il restait des quêtes majeures du deuxième chapitre à accomplir, l'ordre de progression ayant été modifié.
« Je crois que Ian t'a demandé de surveiller ton expression tout à l'heure. »
C'est à ce moment que Charlotte parla doucement. Philip, qui fixait Ian avec insistance, détourna le regard.
« J'ai recommencé...? C'était involontaire. »
Conneries.
Ian laissa échapper un bref reniflement. Dans quelques minutes, Philip recommencerait à l'observer, exactement comme il le faisait depuis le début. Bien qu'ils ne puissent pas parler librement à cause des soldats à proximité, il savait que Philip commencerait à s'agiter dès qu'ils se sépareraient d'eux.
D'un autre côté, Mev, toujours le visage dissimulé, suivait silencieusement la calèche sans même jeter un regard vers Ian.
« C'est Burbrook, là-bas. » annonça Gregory, qui s'était approché prudemment de la calèche.
Ian se contenta d'un signe de tête, observant la ville qui s'étendait au-delà de la route. Des remparts robustes et moyennement élevés s'étiraient largement, et par-delà, les toits de divers bâtiments, grands et petits, émergeaient.
Les portes étaient entrouvertes et les gens entraient et sortaient sans encombre. Bien qu'ils ne soient qu'à quelques jours de la frontière, il n'y avait aucun signe de guerre.
Contrairement aux villes du Nord, presque toujours en état de guerre à cause des régions enneigées et du Mur Noir, cet endroit, une ville frontalière au sein de l'Empire, n'avait aucun lien avec le Mur Noir ou les conflits.
De plus, les patrouilles avaient été renforcées, rendant la zone particulièrement sûre. Avec des champs agricoles en vue, il était évident que rien n'avait été négligé.
Si je me souviens bien, cette zone aurait dû être touchée par la corruption...
Alors que Ian observait la ville approcher, il finit par prendre la parole : « Sir Gregory. »
Malgré sa voix peu élevée, Gregory réduisit rapidement la distance.
« Je vous écoute, Sir Ian. »
« Cela suffira. Ça risque de devenir lassant si nous attirons trop l'attention des citadins. »
« Je comprends. Nous nous arrêterons ici, et je vous escorterai avec un seul de mes hommes. »
Cet homme d'âge mûr, à l'allure un peu têtue, était plus vif qu'il n'en avait l'air. À son signal, les soldats s'arrêtèrent. Leurs yeux, fixés sur lui, semblaient le supplier de dire quelque chose.
Ian réprima un rire amer. Ils ne l'avaient même pas vu combattre, et pourtant, voilà leur réaction. Après tout, les rumeurs ont toujours tendance à être exagérées. Dans le Nord, il était déjà considéré comme un miracle vivant. Ici, cela pourrait être pire. Quoi qu'il en soit, puisqu'il avait reçu leur aide, il ne pouvait éviter de dire un mot.
« Merci. Continuez votre bon travail. »
Aux mots calmes de Ian, les soldats joignirent les mains et inclinèrent la tête.
C'est ça. Ils me traitent carrément comme un saint.
La calèche reprit sa route. Seuls Gregory et son lieutenant suivaient désormais le groupe.
« Je prie pour que vous accomplissiez votre mission sacrée en toute sécurité, monsieur. Et s'il y a le moindre besoin de faire un rapport à l'église... »
« Dites-leur que j'apprécie leur aide. »
Un léger sourire effleura les lèvres de Gregory aux paroles de Ian. Peut-être Gregory avait-il pris cette initiative par souci pour l'église. L'influence de l'église dans l'Empire dépassait de loin celle de la frontière ou du Nord.
Clac, clac—
La calèche approcha des portes de la ville. Les gardes, les yeux remplis de curiosité pour les nouveaux venus, ne les arrêtèrent pas.
Charlotte, observant la rue, finit par parler : « Cet endroit n'a pas changé. »
« Tu es déjà venue ici ? » demanda Ian, l'air plus détendu.
Charlotte hocha la tête. « C'est un carrefour, car c'est adjacent à la fois à Bel Ronde et à Lu Sard. Les marchands en route pour la frontière font aussi leur dernier arrêt ici. Je me doutais qu'ils nous guideraient jusqu'ici. »
Elle regarda Ian avec malice.
« Quand je me rendais à Agel Lan, nous sommes passés par ici pour atteindre Bel Ronde. »
Elle parle de la première fois qu'on s'est rencontrés.
Ian rit brièvement et dit : « Ça ira pour toi ? Tomber sur la Compagnie de Commerce Libra pourrait être problématique. »
« Peu importe. Nous ne les croiserons probablement pas, et même si c'était le cas, ils ne se soucieraient pas de moi. La part de Javier aurait été divisée entre d'autres chefs. Tu ne peux pas savoir, mais les affaires à l'époque n'étaient pas un échec. »
« Je vois... Eh bien, c'est une bonne chose. Je te laisse le soin de nous guider, alors. »
« Bien sûr. D'abord, occupons-nous de la calèche. »
Les sourcils de Ian se froncèrent légèrement tandis qu'il hochait la tête. Il pouvait à nouveau sentir les regards insistants. Il finit par prendre la parole.
« Pourquoi continuez-vous à fixer comme ça ? »
Philip, jetant des regards alternés entre Ian et Charlotte, écarquilla encore plus les yeux.
« Comment pourrais-je faire autrement ? Mais vous deux, ce ne semble pas être le bon moment pour une conversation décontractée. »
« Qu'est-ce qui pourrait être plus important que de s'occuper des chevaux et de trouver une auberge ? »
« Une explication s'impose. N'est-ce pas naturel...? Découvrir que la personne avec qui nous voyageons depuis tout ce temps est le légendaire Grand Guerrier et Tueur de Dragons. Et qu'en est-il du titre d'Agent du Dragon de Platine...? »
« Tu devrais parler plus fort. Pour que tout Burbrook sache qui je suis. »
« ...Je suis désolé. Je me suis laissé emporter. Quoi qu'il en soit, mon point est : comment as-tu réussi à garder ça secret ? »
« Ce n'était pas un secret. Je n'en ai juste pas parlé. C'est une corvée. »
« ...Hein. » Philip soupira alors que la calèche s'arrêtait devant une écurie.
C'était au bout d'une rue menant au marché. Plusieurs chevaux et calèches étaient déjà entreposés. Le palefrenier se précipita dehors.
« Nous repartirons demain. Nettoyez la calèche et donnez aux chevaux la meilleure nourriture et du repos. » dit Charlotte en descendant du siège du conducteur.
« Il y a d'autres clients avant... Oui, je le ferai. » Le palefrenier prudent s'inclina rapidement en voyant la pièce d'or dans la main de Charlotte. En voyageant avec Ian, elle avait appris à dépenser l'argent intelligemment là où c'était nécessaire.
« Allons-y. » Charlotte fit demi-tour, et Ian la suivit, observant l'agitation de la rue.
Du point de vue d'une personne moderne, c'était toujours sale et sombre. Néanmoins, il y avait beaucoup de passants, tous d'apparences différentes. Les marchands qui commerçaient avec les voyageurs avaient un air détendu.
Cet endroit est aussi prospère que les capitales des royaumes frontaliers...
La disparité n'était plus surprenante. Et cet écart ne ferait que se creuser à mesure qu'ils se rapprocheraient de la capitale. Ici, même les nuages dans le ciel n'étaient pas si épais. Le soleil se couchait, et il pourrait être visible dès demain.
Bientôt, le pas de Charlotte ralentit. Ils étaient entrés dans une ruelle de la ville animée. Le bâtiment de deux étages, marqué par le temps, était l'auberge et taverne où ils allaient séjourner.
« Si je me souviens bien, cet endroit était correct. »
Charlotte ouvrit la porte.
Malgré le fait d'être dans l'Empire, l'air étouffant mêlé aux odeurs de nourriture n'était pas différent. Même dans la grande ville de Travelga, les tavernes étaient remplies de puanteur. La seule différence ici était que c'était plus chaleureux et plus détendu.
Dans la salle, qui semblait être à la fois une taverne et un restaurant, quelques marchands, mercenaires et locaux étaient dispersés. Charlotte choisit naturellement une table dans le coin avec le moins de monde.
« Souhaitez-vous commander ? »
La serveuse qui s'approchait était, étonnamment, une naine. Ian n'avait pas vu de serveuse naine même dans le Nord. Peut-être Charlotte les avait-elle amenés ici à cause de la présence de cette travailleuse non-humaine.
Ian parla calmement. « Quatre repas avec de la viande. Et de l'alcool. Combien de chambres avez-vous de disponible ? »
« Quatre petites chambres et deux grandes. »
« Alors nous prendrons quatre petites chambres. Nous prendrons aussi des bains après le dîner, alors préparez ça aussi. »
« Tous les quatre ? »
« Oui, tous les quatre. »
Ian tendit une somme généreuse en argent. La serveuse hocha la tête et s'éloigna. Philip, s'agitant nerveusement, prit immédiatement la parole.
« S'il vous plaît, dites-nous maintenant, mon seigneur. »
« Vous dire quoi, exactement ? » Ian jeta un coup d'œil à Mev en parlant.
Elle était assise le dos droit, le visage toujours couvert. Philip, se couvrant la bouche de la main, chuchota avec urgence.
« Grand Guerrier ! Tueur de Dragons ! Agent... ! »
« Tu le sais bien. C'est exactement comme tu l'as dit. Pour la plupart. » Ian haussa les épaules et répondit.
Philip cligna des yeux. « Sûrement, vous ne voulez pas dire que c'est tout ce qu'il y a à dire. »
« C'est exactement ce que je veux dire. »
« Mais quand même— » Philip, sur le point d'élever la voix, ferma la bouche.
La serveuse était revenue, plaçant des chopes de bière devant eux avant de repartir rapidement. Malgré ses jambes courtes, elle se déplaçait vivement.
Philip chuchota à nouveau. « ...Vous devriez au moins nous dire comment c'est arrivé. »
« C'est exactement comme tu l'as dit. C'est juste arrivé comme ça. »
Ian leva son verre, et les sourcils de Philip se froncèrent de frustration.
« Ce ne sont pas des exploits qui arrivent par hasard. »
« J'ai bien poignardé le cœur du Dragon Corrompu, mais le Dragon de Platine a fait la majeure partie du combat. Je suis un Grand Guerrier, mais je n'ai pas vraiment joué ce rôle souvent. Le titre d'Agent est juste un nom donné pour avoir accepté une quête. »
« ... Je suppose que je devrai demander à Charlotte à la place. Charlotte, c'est injuste. Tu savais tout ça et tu n'as pas dit un mot jusqu'à maintenant. »
Philip tourna son regard vers Charlotte, qui prit calmement une gorgée de bière et se lécha les lèvres.
« Je n'avais pas l'intention de le cacher. C'est juste que la conversation n'en était pas encore arrivée là. »
« Qu'est-ce que ça veut dire....? »
« Un marché est un marché. N'est-ce pas, Ian ? »
« Une excellente attitude de mercenaire, » répondit Ian nonchalamment, portant la bière à sa bouche.
Philip, momentanément sans voix, vit Mev retirer son voile. Elle porta son verre à ses lèvres sans croiser le regard de Ian.
Tu fais des choses qui ne te ressemblent pas.
« L'épée que tu m'as donnée s'est brisée quand j'ai poignardé le cœur du dragon, » dit Ian en posant son verre.
Les épaules de Mev tressaillirent, et elle toussa doucement comme si elle s'étouffait, détournant rapidement le regard en posant son verre.
« Il y avait... de telles circonstances— »
À ce moment-là, la serveuse revint. Elle portait un grand plateau qui ressemblait presque à une table ambulante. Ian eut un sourire intérieur devant les nombreuses assiettes sur le plateau. Les naines, semblait-il, étaient fortes, même les femelles.
« Bon appétit. Faites-moi savoir quand vous serez prêts à monter dans vos chambres. »
Après avoir rapidement posé les plats sur la table, elle partit.
Ian prit sa fourchette et ajouta : « Es-tu déçue ? »
« Déçue... pas du tout ! Sir... »
... Sir ?
Un des sourcils de Ian se leva. Ignorant son regard, Mev balbutia.
« Selon les rumeurs... un héros représentant le Nord et l'Agent du Dragon de Platine... qui est aussi un saint de l'église.... »
Alors que sa voix faiblissait, sa tête s'abaissa également.
« Ne sachant pas ça... j'ai été... irrespectueuse... »
« .... » Le sourcil de Ian se détendit.
Alors c'est ça qui te tracassait.
Eh bien, du point de vue de quelqu'un dans ce monde, cela pouvait être choquant. Après tout, elle était une Apôtre de Dieu. Il ne serait pas étrange qu'elle se sente coupable de ses actions irrévérencieuses. Cependant, pour Ian, cela semblait juste être une réaction excessive inattendue.
Il finit par laisser échapper un rire amer et dit : « Eh bien, maintenant je me sens un peu contrarié. »
« ...?! »
« Un camarade et ami, tu as dit ? Donc, tout change juste en fonction de la position ? »
Les yeux de Mev s'écarquillèrent alors qu'elle regardait Ian.
Il ajouta : « Reste comme tu étais. À moins que tu ne veuilles une relation formelle. »
« Je... je ne veux pas. Je veux dire. Oui. Peu importe les exploits... que tu as... accomplis, tu restes Ian. C'est vraiment noble— »
« Je ne pense pas que ce que j'ai fait soit plus noble que ce que tu as fait à la frontière. J'ai juste accepté des quêtes et je les ai résolues. C'était tout pour moi-même. C'est tout. »
Bien qu'il ne soit pas totalement désagréable d'être traité comme une grande personne, ce n'était pas exactement confortable non plus. Bien sûr, si ces gens étaient des prêtres aveuglés par l'argent ou des nobles engraissés avec trop de pouvoir entre les mains, il aurait pu utiliser sa réputation.
Mais c'étaient quelques camarades de confiance qui rendaient le monde dur supportable. Malgré ses efforts pour ne pas devenir trop proche ou attaché, c'est ainsi que cela avait fini. Il ne voulait pas être traité comme ça par eux.
Mev, qui caressait son verre, finit par prendre la parole : « Dans ce cas, peux-tu me parler de manière informelle aussi ? »
« Je suis très à l'aise comme c'est maintenant. »
« ... Cela me rendrait plus à l'aise si tu le faisais. »
Bon sang.
Ian renifla et leva son verre.
« Que je le fasse ou non, je parlerai comme je veux. De manière informelle. Cela suffira-t-il, Mev ? »
Il tendit son verre. Mev cligna des yeux, puis fit tinter son verre contre le sien.
« ... Oui, Ian. »
Gênant mais agréable.
Ian but et prit sa fourchette. Le repas commença. Il ne fallut pas longtemps avant que Philip, perdu dans ses pensées, ne reprenne la parole : « C'est vraiment une bénédiction que vous soyez devenus de véritables amis, mais... vous avez fini par passer sous silence ce qui s'est réellement passé, n'est-ce pas ? »
Quel compagnon agaçant et persistant.
Ian claqua la langue et ajouta : « Demande à Charlotte. »
« Ha... Miguel me manque. S'il était là, il aurait... »
« Été prié de se taire par moi, comme tu l'es maintenant. »
« ... Oui. »
Finalement, un repas calme s'ensuivit. Ian savoura pleinement les plats, généreusement assaisonnés d'épices et d'herbes. Avant qu'il ne s'en rende compte, la salle scintillait d'une lueur orange. À la tombée de la nuit, des bougies et des lampes furent allumées.
Il y avait plus de clients maintenant, des gens qu'il n'avait pas vus auparavant. Il semblait que c'était l'heure du repas, car de plus en plus de gens entraient. Hommes libres, colporteurs avec leurs gardes, et même des mercenaires—toutes sortes de gens prenaient place.
On dit que la guerre apporte de l'argent.
Il semblait que l'Empereur était le seul à ne pas s'intéresser à la frontière. Peut-être l'Empereur négligeait-il intentionnellement la situation. La puissance de la frontière s'affaiblissait naturellement, et la main-d'œuvre gratuite ainsi que l'argent affluaient sans effort. Si l'on était confiné au palais, ne découvrant le monde qu'à travers des mots et des lettres, ce serait une ligne de conduite raisonnable.
La salle devint un peu plus tumultueuse peu après. Un groupe de marchands entrait. Comme si cela avait été arrangé à l'avance, une serveuse naine les guida vers une pièce située sur le côté. L'un d'eux jeta un coup d'œil à Ian peu après.
Sentant leur présence, Ian leva les yeux. Deux hommes aux visages vaguement familiers s'approchaient. L'un était un homme impérial dans la trentaine avec une barbe élégamment taillée, et l'autre était un grand habitant du Nord portant une longue lance sur le dos. Pour un étranger, il serait probablement pris pour un guerrier barbare.
« Hmm... ? » Les yeux de Ian se plissèrent légèrement.
« Je pouvais à peine le croire, mais c'est vraiment Sir Ian... ! »
L'Impérial, arborant un sourire amical, parla en s'approchant de la table.
« Vous souvenez-vous de qui je suis ? »