Chapitre 146
La tête de Philip pivota brusquement, ses yeux s'écarquillèrent. Charlotte et Mev, suivant son regard, froncèrent les sourcils tandis qu'il bégayait ses mots.
« Ce n'est pas possible... On m'avait assuré que ce chemin était sûr... »
« Si cette personne n'a pas menti, cela signifie qu'ils l'ont découvert aussi », dit Ian avec indifférence.
Ce n'était guère surprenant. Chaque chemin caché finit par être découvert.
Philip, l'air d'avoir tout perdu, soupira profondément. « Quoi qu'il arrive, je ne m'attendais pas à ce qu'on tombe sur eux si vite... Comment... »
Ian renifla brièvement. Avec des patrouilles dans les environs, c'était inévitable, tôt ou tard. Même s'ils avaient passé ce point, ils auraient fini par croiser des gardes. Vérifier l'identité du groupe était inéluctable. En ce sens, il était plutôt heureux qu'ils aient découvert leur présence si tôt.
« Ce n'est pas le moment d'hésiter. Que devons-nous faire, mon seigneur ? Faut-il faire demi-tour avec la calèche ? Si nous nous cachons jusqu'à la tombée de la nuit... »
« C'est trop tard. » Charlotte le coupa.
Hochant la tête calmement, elle ajouta : « Il semble qu'ils nous aient déjà repérés. »
Effectivement, les cavaliers s'étaient arrêtés.
« Oh, Lu Solar... » soupira Philip en fermant les yeux.
Faire faire demi-tour aux chevaux était désormais hors de question. Si personne ne les avait remarqués, peut-être. Mais arrêter ou retourner la calèche ici reviendrait à avouer leur culpabilité. Même s'ils ne les suivaient pas, ils surveilleraient la route un moment, et s'ils les suivaient, il était certain que les gardes passeraient outre les procédures de courtoisie.
« Nous n'avons pas le choix. Nous devons continuer », dit Mev d'une voix basse et résignée.
Tandis que Philip se passait la main sur le visage, Charlotte regarda en arrière. Ian, comprenant le sens de son regard, claqua de la langue.
« Voyons comment les choses se déroulent. »
« ...Je suis vraiment désolé, mon seigneur. »
Interprétant mal ses paroles, Philip baissa la tête.
« C'était mon erreur de faire confiance à ces mots sans me préparer aux imprévus. Je ferai de mon mieux pour arranger cela. »
« Et comment comptez-vous faire ? » demanda Ian sans détour.
Philip, échangeant un regard déterminé avec Mev, prit la parole. « Nous devons utiliser la réputation de notre seigneur. N'avez-vous pas dit que sa renommée avait atteint le Nord ? Je vais révéler l'identité de notre seigneur et expliquer notre mission urgente. »
« Je pense que c'est la meilleure chose à faire, Ian. Même si les choses ne se passent pas comme prévu, nous n'aurons pas à verser le sang », ajouta Mev avec prudence, craignant visiblement que Ian ne dégaine son épée.
Ça ne semble pas si simple...
Pensant cela, Ian hocha la tête.
« Compris. »
« Euh, même si nous devons faire demi-tour, ne vous inquiétez pas. Il y a un autre chemin caché non loin d'ici. Comme c'est ma négligence, je vous guiderai même si cela signifie ne pas dormir. Vous deux pouvez vous reposer dans la calèche... » ajouta Philip, l'air prêt à s'incliner.
Ian se contenta de hausser les épaules.
Bien sûr, il n'avait aucune intention de faire demi-tour. Il avait un moyen de gérer la situation. Mais c'était le dernier recours. Si Philip pouvait obtenir un résultat positif, ce serait la solution la plus simple.
Clac.
Mev baissa bientôt sa visière. La patrouille se rapprochait rapidement. Eux aussi avaient quitté la route principale et s'approchaient de la vallée en formation large. Leur allure lente montrait qu'ils gardaient un œil sur le groupe, qui continuait d'avancer sans s'arrêter ni faire demi-tour.
Les soldats étaient bien équipés. Leurs chevaux étaient bien entretenus, chaque selle portant une arbalète, et leurs uniformes étaient identiques, ornés de l'emblème de l'Empire. Leur armure était un mélange de mailles et de cuir, complétée par des heaumes couvrant le nez.
Aucun des soldats ne quittait la calèche des yeux. Leur attitude disciplinée était digne des troupes régulières de l'Empire. Ian remarqua l'homme avec un brassard, montant un cheval légèrement meilleur au centre.
Ce doit être le capitaine de la patrouille... et le lieutenant derrière lui. Ils sont inutilement méticuleux.
D'un autre côté, même dans le jeu, les troupes régulières de l'Empire étaient bien supérieures à l'armée du royaume frontalier. Leur équipement et leur discipline étaient de premier ordre, et pas seulement pour les troupes d'élite sur les lignes de front.
Même après que le monde a sombré dans le chaos, ils se comportaient toujours ainsi. Ils se précipitaient pour inspecter quiconque au moindre soupçon.
Tandis que Ian était perdu dans ses pensées, la patrouille s'arrêta à une distance raisonnable. Des soldats armés d'arbalètes visèrent la calèche.
« Arrêtez ! Si vous ne vous arrêtez pas, nous ferons feu ! »
Le capitaine de la patrouille cria depuis l'avant. Charlotte tira sur les rênes, et Mev et Philip s'arrêtèrent docilement.
« Vous avez pénétré sur le territoire de l'Empire. Déclinez votre identité et rendez-vous ! »
On dirait qu'ils ne sont pas totalement fermés à la discussion.
Pensif, Ian jeta un coup d'œil à Philip qui, malgré son visage tendu et figé, poussa lentement son cheval vers l'avant. Il s'arrêta et cria.
« Nous ne sommes ni des criminels ni des fugitifs ! La personne derrière moi est Sir Mev Riurel, un adepte de Lu Solar, disciple de Tir En, le Chevalier rouge du champ de bataille et le Sauveur des faibles ! »
Sous son casque, les sourcils du capitaine de la patrouille se froncèrent.
« Le Chevalier rouge de la légende ? Aussi connu sous le nom d'Agent de la Vengeance ? »
« Oui, exactement ! » L'expression de Philip s'éclaircit légèrement tandis qu'il poursuivait.
« Nous sommes en mission noble et très importante, et nous n'avons pénétré dans l'Empire que par nécessité. Nous ne causerons aucun trouble et prévoyons de retourner à la frontière bientôt. Nous vous serions reconnaissants de nous laisser passer ! »
Quelques soldats échangèrent des regards. Le capitaine scruta la calèche et Mev. Son lieutenant lui murmura quelque chose. Alors que Ian se grattait le menton, le capitaine reprit la parole.
« Je vois que vous ne mentez pas ! Mais ceci n'est pas la frontière. Même un Chevalier rouge renommé a besoin d'une autorisation appropriée pour entrer. En fait, à cause de votre réputation, vous devez suivre les procédures avec encore plus de rigueur ! »
« .... » Le sourire de Philip se figea.
Ian claqua également la langue.
Comme prévu, on en est arrivé là.
Alors que Charlotte le regardait avec une attitude détendue, le capitaine poursuivit.
« Faites demi-tour et retournez à la frontière ! C'est le mieux que je puisse offrir par respect ! Si vous refusez, nous agirons selon la loi militaire ! »
« Ah... Lu Solar, aide-nous... »
Tandis que Philip soupirait doucement, Charlotte parla calmement. « Je sais que tu n'aimes pas ça, Ian. Mais vu la situation, nous n'avons pas le choix. »
Ses yeux brillèrent étrangement alors qu'elle tendait la main.
« Laisse-moi faire. Je vais régler ça proprement. »
« ...Eh bien, on ne peut pas faire autrement. » Ian haussa les épaules en sortant un livre fin et long, relié en cuir noir, de son espace de stockage.
Charlotte, le recevant aussitôt, sourit.
« Je reviens bientôt. »
Elle descendit du siège du conducteur et s'avança d'un pas vif.
« ...? Charlotte ? »
Philip, qui s'apprêtait à faire demi-tour, la regarda avec confusion. Ses yeux s'écarquillèrent alors qu'il chuchotait avec urgence.
« Où vas-tu ? Charlotte ? Charlotte... ? »
La patrouille fut tout aussi surprise par ses actions.
« Arrêtez immédiatement ! »
Le capitaine, qui fronçait les sourcils devant Charlotte, cria avec retard. Les arbalètes, qui s'étaient légèrement abaissées, furent à nouveau pointées sur elle. L'air, qui s'était momentanément détendu, se tendit et se glaça.
Charlotte, s'arrêtant enfin, leva légèrement le menton. Observant les soldats avec calme, elle cria.
« Je comprends que vous ne faites que votre devoir ! Mais dans cette calèche se trouve Sir Ian Hope ! Posez vos armes et reculez immédiatement ! Si vous ne vous conformez pas, cela sera considéré comme un blasphème ! »
Un silence stupéfait suivit. Le capitaine de la patrouille cligna des yeux, incrédule, puis fronça les sourcils.
« Blasphème ? Comment une femme bête ose-t-elle proférer de tels mots impies ! »
« Espèce d'insolente ! » Le rugissement de Charlotte, mêlé à un grognement sourd de bête, suffit à faire tressaillir les épaules des soldats malgré la distance.
Elle poursuivit : « Le Nord n'est pas loin ! Comment pouvez-vous ne pas mettre pied à terre en entendant son nom ? »
« Qu-que faites-vous... »
« Oui, l'ignorance n'est pas un crime. Très bien ! Écoutez attentivement, vous tous ! »
Sans leur laisser une chance de répondre, Charlotte déclara, pressant les documents contre sa poitrine de sa main droite.
« Un Guerrier sacré de la Déesse Sévère. Le Porteur de la Braise qui a rallumé la Flamme Sacrée. Le Punisseur final du Royaume des Géants, et le Vrai Champion du Nord reconnu par Karha. »
Ses mots, contrairement à avant, étaient délibérés, chaque phrase prononcée avec une emphase vigoureuse, sa voix résonnant au loin. Ian soupira intérieurement. Non seulement elle était devenue douée pour les présentations, mais elle y prenait clairement du plaisir. Elle n'avait jamais été comme ça auparavant.
« Le Tueur de dragons qui a percé le cœur du Dragon corrompu, et le seul et unique Agent officiel du Grand Dragon de Platine. »
Elle fit enfin une pause, levant un bras comme pour désigner la calèche.
« Contemplez Sir Ian Hope, le nouveau Surhumain du Nord ! Mettez pied à terre et montrez le respect qui lui est dû ! »
« .... »
Bien sûr, personne ne mit pied à terre. Ils la fixaient seulement avec des expressions stupéfaites. Mev et Philip ne faisaient pas exception. Mev restait rigide comme une morte, tandis que Philip regardait Charlotte, la bouche bée.
Le capitaine de la patrouille fut le premier à reprendre ses esprits.
« Pouvez... pouvez-vous prouver ces dires ? »
« La Déesse Brillante et la Déesse Sévère en témoigneront, et Karha se portera garant. Si vous souhaitez suivre la loi impériale, la preuve est entre mes mains. »
Charlotte leva la main. Le capitaine de la patrouille, après avoir fait signe à son lieutenant, mit pied à terre.
« Je vais vérifier. »
Deux cavaliers s'approchèrent de Charlotte. Elle leur remit les documents, le livre au capitaine et le parchemin au lieutenant. L'expression du capitaine, d'abord simple perplexité, se mua en étonnement en quelques secondes.
« ... ! »
Le livre était un certificat officiel de l'Église de Travelga, portant le sceau de l'archiduc Olaf du Nord. Écrit à l'encre de poudre d'or sur un parchemin de haute qualité, il était presque impossible à contrefaire. Ian ne l'avait utilisé qu'une seule fois en quittant le Nord.
« Eh bien... »
Le lieutenant était tout aussi stupéfait. Le parchemin était un certificat du Temple du Brasier, avec de multiples sceaux des forteresses frontalières. Les deux documents prouvaient sans équivoque l'importance de Ian et sa protection par le Nord et l'Église. Le capitaine et le lieutenant se regardèrent, puis mirent pied à terre simultanément sans hésiter.
« Tout le... tout le monde, baissez vos armes et mettez pied à terre immédiatement ! C'est le Tueur de dragons du Nord ! »
Les soldats mirent précipitamment pied à terre, certains adoptant même une posture de prière. Bien que son vrai nom ne fût pas largement connu, les récits d'un nouveau champion et Tueur de dragons dans le Nord étaient de notoriété publique. Le fait que ce ne fût pas le Nord n'avait aucune importance.
« Bien que nous n'ayons pas pu nous avancer immédiatement, nous espérons que vous comprenez. En tant que représentant du Grand Dragon de Platine, Sir Hope préfère ne pas révéler son identité sauf en cas de nécessité absolue », dit Charlotte calmement en tendant la main.
Le capitaine, pliant soigneusement les certificats, les rendit des deux mains en s'inclinant.
« Bien sûr. Comment pourrions-nous nourrir des pensées impies envers une figure aussi noble ? »
Charlotte, prenant le parchemin remis par le lieutenant, regarda Mev et Philip qui étaient toujours figés, et ajouta : « Le Chevalier rouge et son serviteur l'assistent. Bien qu'ils ne soient pas citoyens impériaux, ils ont suffisamment de droits pour être ici. »
« Bien sûr. » Le capitaine, qui avait été strict et sévère, répondit désormais avec une discipline militaire.
Alors que Charlotte hochait la tête, il ajouta avec prudence : « Puis-je présenter mes excuses formelles au Tueur de dragons ? »
« Eh bien... » Charlotte jeta un coup d'œil à Ian.
Assis avec indifférence, Ian fit un léger signe de tête. Ce n'était pas quelque chose qu'il voulait faire, mais la situation avait trop dégénéré.
Le capitaine s'approcha de la calèche. Inclinant la tête, il dit : « Je vous présente mes excuses formelles pour tout manque de respect. Nous étions simplement... »
« En train de remplir vos devoirs. Je comprends. Cependant... »
Ian l'interrompit d'une voix basse.
« Je préférerais que le fait que je sois passé par ici reste secret aussi longtemps que possible. »
« Oui. Nous garderons cela strictement confidentiel. »
Ian ne put s'empêcher de rire intérieurement. Garder le secret ne serait pas possible. Une fois de retour à leur base, ils feraient sûrement un rapport. Cependant, même un jour de retard suffirait. Le temps que les seigneurs locaux ou l'Église l'apprennent, il serait déjà loin.
« Pouvons-nous continuer maintenant ? Nous avons un long voyage devant nous. »
« Bien sûr. Mon seigneur, puis-je vous demander où vous vous rendez ? »
« Pourquoi ? »
« Il y a plusieurs patrouilles près de la frontière. Comme vous le savez, en raison des troubles à la frontière, il y a davantage de tentatives de passage illégal. Nous sommes obligés de vérifier l'identité de tous les voyageurs que nous rencontrons. »
C'est donc la même situation sur chaque chemin caché.
Pensant cela, Ian demanda nonchalamment : « Qu'arrive-t-il à ceux qui sont pris en train de traverser illégalement ? »
« Exécution immédiate s'ils résistent, sinon, ils sont capturés et renvoyés. La plupart sont ensuite envoyés dans divers endroits pour des années de travaux forcés. »
Cela signifiait qu'ils devenaient de la main-d'œuvre gratuite. Après leur période de travail, ils deviendraient probablement des hommes libres ou des serfs, un arrangement rentable comparé au simple fait de les tuer.
Parler de créer une économie à partir de rien...
« Mais si nous vous escortons jusqu'à ce que vous quittiez cette zone, vous n'aurez pas à répéter cette situation pénible. Si vous nous donnez la chance de réparer notre manque de respect antérieur... »
Écoutant la longue explication, Ian étouffa un rire. Ils le traitaient comme un haut dignitaire de l'Église ou un noble. Pour la première fois, il était reconnaissant que l'Empire soit plus vaste que la frontière et le Nord réunis. Si cette situation devait se répéter sans fin, ce serait étouffant. Quoi qu'il en soit, accepter l'offre pour le moment semblait être la meilleure option.
« Quel est votre nom ? »
« ... ! Gregory Basset, monsieur. »
« Très bien. Sir Gregory. À partir de maintenant, ce que je vous dis reste entre nous. »
La détermination vacilla dans les yeux de Gregory. Il hocha la tête avec ferveur.
« Nous nous dirigeons vers Lu Sard. Ce serait bien de passer par une ville en chemin. »
« Si vous allez à Lu Sard... passer par Burbrook serait le mieux. C'est aussi proche de notre base. Pouvons-nous vous escorter ? »
« Alors, faites-le. Et ma destination... »
« Je jure devant la Déesse Sévère, je l'emporterai dans ma tombe. » Gregory, s'inclinant, fit demi-tour. Son lieutenant, saluant également Ian, monta sur son cheval.
Enfin, Charlotte retourna au siège du conducteur.
Prenant les certificats qu'elle lui tendait, Ian murmura : « Tu as semblé y prendre trop de plaisir. »
Charlotte haussa les épaules. « Je ne faisais que remplir mon rôle. Mais oui, c'était satisfaisant. »
Qu'est-ce qu'il y avait de si satisfaisant là-dedans ?
Alors que Ian riait doucement, un soupir calme parvint à ses oreilles.
« Oh, Lu Solar... » murmura Philip, toujours dans le brouillard.
Regardant Ian avec une expression déconcertée, il marmonna : « Est-ce que c'est vraiment en train d'arriver ? Ai-je bien entendu ? Donc, Sir Ian est... ça... ? »
Ian regarda Mev au lieu de répondre. Elle restait rigide comme une statue. Son visage, caché par sa visière, portait probablement la même expression que celui de Philip.
...Ce ne sera vraiment pas facile à faire oublier.
Pensant cela, Ian claqua la langue et finit par hocher la tête.
« On en reparlera plus tard. Pour l'instant, allons-y. Ils attendent. »
Charlotte claqua les rênes comme si elle attendait ce moment. Laissant derrière eux le chevalier et son serviteur hébétés, la calèche se mit en mouvement.