Chapitre 145
Ian se tourna vers Charlotte au lieu de répondre immédiatement. Ses pupilles, étirées verticalement, étaient plus dilatées que d'habitude, probablement à cause de l'obscurité.
Finalement, Ian prit la parole.
« Non. »
Alors que les pupilles de Charlotte se rétrécissaient brusquement, il ajouta : « Ça ne m'a pas semblé être un mensonge. »
« Ouais... Je m'en doutais... »
Charlotte marmonna ces mots et reporta son regard vers l'avant.
« Merci d'être honnête, Ian. »
« .... »
Ian fixa son profil un instant. Au moment où il s'apprêtait à ajouter quelque chose, elle l'interrompit.
« ...Plus tard. »
Sans tourner la tête, Charlotte poursuivit d'une voix basse.
« Pour l'instant, Thesa passe avant tout. Je ne veux pas compliquer les choses avec d'autres problèmes. Alors, quoi que tu aies voulu dire, peux-tu le garder pour après que tout soit réglé, Ian ? »
Elle est plutôt perspicace.
Ian gloussa doucement et tourna son regard vers l'arrière du chariot en mouvement.
« Pas de problème. »
« Alors, puis-je te demander une chose de plus ? »
« Tu n'as pas besoin de ma permission pour ça. »
« La graine de l'Arbre de Vie dont tu as parlé plus tôt, est-ce que tu l'as vraiment ? »
« Oui. »
Ian plongea la main au fond de son espace de stockage et en ressortit une graine légèrement plus petite que sa paume. Après avoir vérifié les informations, ses yeux tressaillirent légèrement. Le nom avait changé.
[Graine de l'Arbre de Vie.]
La description restait la même : octroie des points de compétence supplémentaires lorsqu'elle est consommée.
Charlotte, jetant un coup d'œil à la graine, ajouta : « Donc, tu posais des questions à ce sujet pour... le bien de Thesa, c'est ça ? »
Se demandant où elle voulait en venir, Ian haussa les épaules avec un court rire.
« Je posais des questions pour voir si elle pouvait être vendue. Pour négocier correctement, j'avais besoin de connaître sa valeur. »
Bien qu'il n'ait pas tout découvert, il avait fait quelques progrès. Un autre mystère qu'il n'avait pas résolu dans le jeu était désormais plus clair. Et il semblait à Ian que seuls les elfes pouvaient pleinement libérer le potentiel de la graine.
Si ses effets sur l'espérance de vie et l'augmentation du mana s'appliquaient aux humains, ils ne laisseraient pas les elfes monopoliser de tels avantages. Même si la méthode était un secret bien gardé, elle n'échapperait pas à l'attention de l'Empereur.
Il en allait de même pour les nobles et les mages. Ils prendraient le risque d'arrêter leur cœur si cela signifiait gagner une vie plus longue et plus de mana. Il était logique qu'ils aient abandonné parce que c'était impossible.
« Je vois... Je suppose que j'ai tiré des conclusions hâtives. »
Charlotte hocha la tête et se passa la langue sur les lèvres.
« Mais on ne sait jamais. »
La voix de Ian reprit.
« Peut-être que ça pourrait l'aider aussi. Après tout, c'est une fée. »
Bien sûr, rien n'était certain.
Il ne savait pas comment utiliser la graine correctement. Il ne savait pas si cela fonctionnerait sur une fée vampire. Même si c'était le cas, rien ne garantissait que cela ne créerait pas simplement un démon plus puissant. Il ne savait même pas si Thesaya survivrait jusqu'à leur arrivée.
Malgré cela, Ian décida d'envisager la possibilité.
L'issue de la mort de Thesaya était trop certaine et claire pour nécessiter plus de réflexion. Il y avait assez de place pour envisager d'autres possibilités.
Charlotte gloussa doucement. « Ouais. On ne sait jamais. Comme tu as dit. »
Il n'y eut plus de conversation. Les deux cavaliers suivirent silencieusement le chariot, fendant l'obscurité.
***
« Aujourd'hui, Philip et moi monterons à cheval. Vous deux, vous pouvez monter dans le chariot. »
Pendant que Philip pliait le campement, Mev monta sur son cheval avec une expression quelque peu embarrassée. Elle semblait se sentir coupable d'avoir dormi profondément pendant la marche nocturne.
« Je ne refuserai pas », lança Ian avec un sourire en coin avant de grimper dans le chariot.
Charlotte, qui était restée silencieuse tout le long, prit également volontiers les rênes.
Alors que le chariot se mettait en mouvement, Philip, chevauchant à côté, jeta un regard prudent vers Charlotte. Son silence l'empêchait d'entamer la moindre conversation.
Ian, cependant, ne s'en souciait pas. Il ne voulait pas briser ce calme rare.
Ian atteignit bientôt les objets qui traînaient pêle-mêle dans un coin du chariot. Une dague, un couteau et une longue rapière. C'étaient les objets que Findrel avait utilisés. Tous étaient finement décorés et de haute qualité, et il fut en mesure de voir leurs informations. La rapière était même de grade rare.
[Rapière de haute fée.]
Retirant le couteau de lancer de la sangle inférieure de sa ceinture, Ian le remplaça par la dague de la fée, puis saisit la garde de la rapière.
La garde de la rapière était courte et élégamment décorée d'argent. En dessous se trouvait un petit anneau où l'on pouvait placer un doigt, suggérant qu'elle était destinée à être tenue avec l'index passé à travers.
Style typique des fées... ridiculement orné.
Ian tira l'épée. Mev, marchant à côté du chariot, jeta un coup d'œil à la lame fine et longue.
« Hmm... » Ian inspecta la longue lame en fronçant légèrement les sourcils.
La lame était tranchante, mais elle était clairement conçue davantage pour l'estoc que pour la taille.
Il pouvait imaginer comment Findrel se battait avec. Se moquant de ses adversaires avec les mouvements agiles typiques des fées, il devait les tuer de la manière la plus douloureuse et cruelle possible. Il devait être doué en escrime pour manier une telle arme.
Eh bien, c'est trop fin pour moi.
Ian fit claquer sa langue et rengaina l'épée. S'il l'utilisait, la lame se briserait probablement en deux après quelques coups. Il appuya la rapière contre le siège à côté de lui et parla avec désinvolture.
« Je voulais te dire quelque chose hier. »
« Hmm ? Je t'écoute. » Mev regarda Ian.
Ian poursuivit tranquillement. « L'elfe que j'ai tué hier appartenait à une famille noble impériale. Le troisième fils d'une famille appelée Aynas. Tu les connais ? »
« Eh bien, je me souviens qu'il s'est présenté ainsi. Mais je ne connais pas grand-chose aux familles elfiques. Je ne connais que les grandes familles nobles de l'Empire, comme... »
« Larmut, par exemple. »
« ...Oui. »
« Vu qu'il y a des elfes anciens, il devait être issu d'une famille importante. Quoi qu'il en soit, sa famille pourrait chercher à se venger maintenant qu'il est mort. Même si c'est moi qui l'ai tué... » Ian regarda Mev.
« Officiellement, il sera probablement rapporté qu'il est mort en combattant le Chevalier Rouge. »
« ...Je n'avais pas envisagé cela. Mais oui, c'est logique. » Philip, qui semblait initialement heureux de simplement participer à la conversation, avait maintenant une expression sérieuse et parla avec un visage fermé.
« Les elfes sont connus pour être cruels et implacables lorsqu'ils exigent du sang pour du sang. »
« Si des problèmes surviennent, il serait sage de clarifier que c'est Ian Hope qui a tué Findrel, pas vous », ajouta Ian.
Mev, après une brève pause, secoua la tête.
« Si tu ne l'avais pas tué, j'aurais fini par me battre contre lui. Et puisque je t'ai laissé le tuer, je suis complice. Si quelqu'un cherche à se venger, je les affronterai. »
« Vous avez l'intention de vous mettre les elfes à dos, mon seigneur... ? » demanda Philip avec des yeux écarquillés.
Mev hocha la tête. « Je n'ai pas l'intention de me faire des ennemis, mais si ça doit arriver, qu'il en soit ainsi. De plus, si je recule, Ian portera le fardeau, Philip. »
« C'est... vrai, mon seigneur. »
« C'est une décision tout à fait louable. »
Dit Charlotte sans tourner la tête.
« Les oreilles pointues ne valent pas la peine d'être fréquentées. Mis à part ces quelques exceptions, ils ne font qu'attendre de vous exploiter. »
La plupart des puissants dans ce monde sont comme ça.
Pensa Ian en jetant un coup d'œil à Mev.
« Donc, si un elfe vient chercher vengeance, vous les combattrez ? »
« Oui, Ian. C'est exactement ce que je veux dire. »
« Pourtant, il est peu probable qu'une équipe de poursuite arrive immédiatement, non ? Il faudra du temps pour que la nouvelle atteigne l'Empire, et ils auront besoin de temps pour enquêter. »
Ian sourit légèrement pendant que Philip divaguait. Sans un mot, Ian tendit la main et présenta la rapière à l'extérieur du chariot.
« Alors je pense que vous devriez utiliser cette épée. »
« C'est... Ian, c'est ton butin. » dit Mev en clignant des yeux.
Ian haussa les épaules.
« C'est difficile pour moi de l'utiliser avec mes compétences en escrime. J'ai pensé qu'elle t'irait mieux, mais j'hésitais à te la donner, craignant que cela ne cause des malentendus avec les elfes. Mais puisque ça ne te dérange pas, tiens. » Ian ajouta, secouant légèrement l'épée comme pour l'inciter à la prendre.
« Elle est plus fine que celle que tu utilises maintenant, mais ça reste une épée décente. »
« ...Alors je l'accepte avec gratitude. » Mev finit par sourire faiblement et prit l'épée. Elle la tint à deux mains et l'inspecta soigneusement.
« Et avoir deux épées, les utiliser selon les besoins, c'est suffisant. Merci, Ian. Une épée elfique est un cadeau très précieux. »
« Pas besoin d'en parler. »
Nous sommes définitivement complices maintenant.
Pensa Ian en détournant le regard.
Philip, qui clignait des yeux en regardant Mev, demanda finalement : « Mon seigneur, et moi ? »
« ... ? »
« Je n'ai rien... ? »
« Tu as dit que tu ne voulais pas te faire d'ennemis chez les elfes », Ian eut un sourire en coin.
« C'était juste une façon de parler ! Vous pensez que je resterais là sans rien faire si vous vous battez, mon seigneur ? Ça ne me dérange pas de ne pas recevoir de cadeau, mais s'il vous plaît, ne me prenez pas pour quelqu'un de peu fiable— Oh ?! »
Ian, sans regarder, lança quelque chose vers Philip.
Philip faillit tomber de sa selle dans sa précipitation pour attraper l'objet lancé par Ian. Il vérifia rapidement ce qu'il tenait.
La voix de Ian suivit. « C'est la dague que l'elfe utilisait. »
« Mon seigneur... ! » Le visage de Philip s'illumina d'émotion, totalement différent de son attitude précédente. Il fixa le manche incrusté d'argent et le fourreau avec fascination avant de le serrer contre sa poitrine.
« Vraiment, vous savez comment toucher le cœur de quelqu'un, mon seigneur. Peu importe l'elfe qui nous poursuivra, moi, Philip, je risquerai ma vie— »
« Philip. »
« Oui, mon seigneur ? »
« Maintenant, tais-toi. Voyageons tranquillement. »
« Oui, monsieur... ! » répondit Philip avec un sourire et reporta rapidement son attention sur la dague dans ses mains.
Cet elfe a vraiment laissé derrière lui pas mal de choses.
Ian haussa les épaules et s'enfonça profondément dans son siège.
Aucun poursuivant supplémentaire de Stoneville n'apparut. Le groupe continua sans s'arrêter, et le lendemain, Philip les mena hors de la route principale. Ils empruntaient un chemin secret, connu sous le nom de terrier de lapin, pour se faufiler dans l'Empire.
***
« Je me demande si nous pourrions errer dans un autre royaume démoniaque », marmonna Philip en scrutant les contreforts depuis son cheval.
Personne ne répondit, mais il continua d'une voix basse.
« Voyager à travers des zones inexplorées est déconcertant depuis cet incident. On ne sait jamais quand on pourrait retomber sur des terres maudites. Je serai soulagé une fois que nous aurons posé le pied sur le sol impérial... »
« .... » Ian écoutait à moitié les paroles de Philip tout en mâchant de la viande séchée. La viande séchée de Stoneville était dure et insipide, ce qui n'était pas surprenant si elle était faite de viande de rat.
Charlotte mâchait également de la viande séchée. Depuis qu'elle avait entendu les mots de Findrel, elle passait plus de temps perdue dans ses pensées. Ce qui se passait dans sa tête n'appartenait qu'à elle.
...Au moins, elle ne vénérera plus cette Kruxica ou je ne sais quoi maintenant.
Pensa Ian avec indifférence, observant le paysage terne.
Ils traversaient le terrier de lapin. La fin de la vallée sinueuse n'était pas loin. Une fois qu'ils auraient atteint en toute sécurité la route principale de l'Empire, ils auraient réussi à franchir la frontière en douce.
Bien qu'ils n'aient techniquement pas besoin de traverser la frontière en secret, éviter les tracas et les retombées potentielles des procédures officielles était plus pratique.
Et c'est beaucoup plus rapide comme ça.
« ...Pardonnez-moi de dire ça. »
Philip parla à nouveau après un long silence.
« Est-ce que les expressions sombres que vous avez eues ces derniers temps sont dues à cet elfe ? »
Ian et Charlotte se tournèrent tous deux pour regarder Philip. Il se gratta la joue maladroitement et continua.
« La personne que vous recherchez est une demi-elfe, après tout. Je me demandais s'il y avait un lien avec ce démon, je veux dire, cette personne... »
« Ne t'en fais pas. Ce n'est pas à cause de ça », répondit Ian brusquement.
Charlotte hocha la tête et ajouta : « Thesaya. Appelle-la par son nom. Ce n'est pas un nom que tu ne peux pas prononcer. »
« C'est permis ? Honnêtement, après avoir entendu vos histoires, j'ai ressenti une étrange proximité avec elle. Elle semble très différente de mes souvenirs. À l'époque... elle était assez terrifiante. »
« Elle devient comme ça si elle meurt de faim. Donne-lui assez de sang animal, et elle n'est pas très différente des autres elfes », répondit Charlotte calmement.
Philip, ravi qu'elle engage la conversation, sourit et continua.
« Mais à quel genre d'expériences a-t-elle été soumise ? »
« ... ? » Charlotte pencha la tête.
Philip ajouta, semblant désinvolte : « Ian n'a-t-il pas dit qu'elle était un sujet de test ? »
« Et alors ? »
« Mais c'est une vampire, n'est-ce pas ? Ne seraient-ils pas ses semblables ? Quel genre d'expériences mèneraient-ils sur les leurs ? Et pourquoi iraient-ils jusqu'à de telles extrémités pour la recapturer, en amenant même un adjudicateur ? Ne pourraient-ils pas simplement créer de nouveaux sujets de test ? »
Charlotte hocha la tête, comme si elle n'y avait jamais pensé. Elle parla alors.
« Je ne suis pas sûre, mais créer des vampires nécessite quelque chose appelé vrai sang. Je pense qu'ils étaient obsédés par Thesa pour récupérer ça. »
« Hmm. Donc, la quantité totale de vrai sang est limitée. Mais si c'est le cas, ils auraient pu simplement la tuer pour le récupérer. Pourquoi ont-ils essayé de la capturer vivante ? » demanda Mev, son ton pensif.
Charlotte se gratta la joue.
« Je ne connais pas la raison. En y repensant, je n'ai jamais entendu quel genre d'expériences elle a subies. Elle aimait parler, donc il n'y avait aucune raison pour qu'elle ne le mentionne pas. Elle parlait seulement de la douleur de devenir vampire et d'être confinée. »
« Le site d'expérimentation n'était probablement pas à Lu Sard », intervint Ian à ce moment-là.
Tout le monde tourna son regard vers lui.
« Si elle était gardée à Lu Sard puis emmenée ailleurs pour des expériences, ça colle. Les vampires n'étaient pas ceux qui menaient les expériences ; ils fournissaient juste des sujets de test. »
« Vous dites qu'ils créent leurs propres semblables pour les vendre ? » demanda Philip en fronçant les sourcils.
Ian haussa les épaules. « Aucune idée. Mais si c'est le cas, ça explique pourquoi ils méprisent les hybrides et pourquoi ils ont fait tout ce chemin pour transformer une elfe en vampire. C'est juste ce que je pense. »
« Quelqu'un voulait transformer des elfes en vampires, et ils se sont pliés à ça ? »
Ian hocha la tête à la question de Mev.
« J'ai eu une brève conversation avec l'Impératrice Vampire. »
« L-Impératrice ?! ...Désolé, continuez, je vous en prie. » Philip, qui avait involontairement interrompu, ferma rapidement la bouche.
Ian continua. « Elle agissait comme si elle avait du soutien. Ce n'était pas surprenant. Sinon, ça n'aurait aucun sens pour des démons d'établir ouvertement un pouvoir dans un pays si proche de l'Empire. »
« Donc, ils vivent parmi les humains, payant un prix en échange de leur place », dit Mev avec un soupir. Ian hocha à nouveau la tête.
« C'est mon hypothèse. Pour l'instant. »
« Il faudrait un pouvoir considérable pour rendre cela possible... Connaissez-vous l'identité de ceux qui les soutiennent ? »
« J'ai un soupçon... »
Ian jeta un coup d'œil à Mev et ajouta : « Pour expliquer ça, il y a beaucoup de choses que je dois couvrir d'abord. »
« Donc, ce n'est pas quelque chose à discuter immédiatement. »
« Il ne sera pas trop tard pour en parler une fois que tout sera confirmé. »
« Très bien, alors... » Mev hocha la tête, et Philip tourna rapidement la tête pour la regarder.
« Vous allez vous retenir ? On vient d'entendre parler de l'Impératrice Vampire et du fait qu'il y a des gens qui soutiennent les démons, et vous vous retenez ? »
« Il y a beaucoup de choses qu'il doit expliquer. Nous serons ensemble pendant un moment. Y a-t-il une raison de se précipiter ? »
« Encore une fois, vous me faites taire avec un raisonnement sensé... Mais au moins, nous devrions entendre Charlotte. Charlotte, continue ton histoire. Ça fait des jours sans aucun progrès. »
« Je ne sais pas pourquoi ça tombe sur moi. »
C'est la chance qu'il attendait.
Ian gloussa intérieurement, détournant son regard.
Ils avaient atteint le bout de la vallée. Des arbres clairsemés, une pente douce, un champ pas très différent des environs, et au loin, la route principale avec un groupe de cavaliers.
« ... ? » Les sourcils de Ian se froncèrent momentanément. Il fixa intensément la scène et finit par parler.
« Ce n'était pas censé être un passage caché ? »
Philip, qui se disputait avec Charlotte, se tourna pour le regarder et hocha la tête.
« Oui, c'était le cas. »
« Alors qu'est-ce que c'est ? On dirait une patrouille frontalière. »
« Quoi... ?! »