Chapitre 144
« Un arbre ancien... ? Tu parles de l'Arbre de Vie ? »
« L'héritage des elfes des marais. J'ai entendu dire que ce sont tes ancêtres. »
« Alors, tu parles bien de l'Arbre de Vie... les elfes des marais, vraiment, quelle histoire poussiéreuse... »
« Donc tu sais quelque chose. »
Findrel, fixant Ian, ajouta : « Si tu jures par la Déesse de me relâcher, je te répondrai. »
« Hmm... »
Ian hocha légèrement la tête et murmura :
« Il semble qu'avoir perdu une oreille n'ait pas suffi. »
« Quoi... ? Pour me faire parler, au moins... »
Instinctivement, Findrel pencha la tête sur le côté alors que Charlotte tendait la main vers lui.
Perdant l'équilibre, il s'écroula au sol, le visage enfoncé dans la terre, haletant. Le sang de son oreille tranchée maculait son visage.
Ian, qui avait arrêté Charlotte d'un léger mouvement des doigts tenant sa cigarette, le domina du regard et dit : « Tu sembles te méprendre. Ça ne fonctionne que quand tu es la seule option. Il y a plein d'elfes. Je ne suis pas pressé. Mais toi... eh bien. »
« .... »
Avant que Findrel ne puisse dire quoi que ce soit, Ian tira une nouvelle bouffée de sa cigarette. Charlotte, saisissant l'instant, attrapa Findrel par le cou et le souleva. Juste au moment où elle s'apprêtait à sortir sa dague, Findrel toussa et prit la parole.
« Je sais ! Je sais très bien. J'ai même vu l'Arbre de Vie ! »
« C'est vrai... ? » Ian sourit.
Charlotte claqua la langue, déçue, et relâcha son cou. Findrel, à genoux, reprit son souffle tandis que la voix froide de Ian reprenait.
« Mais c'est difficile à croire. »
« ... ! Non, vraiment... »
« Je serai seul juge. Dis-moi ce que tu sais. »
« Co, comme tu l'as dit, les anciens elfes des marais sont bien nos ancêtres. Certains, chassés par les humains, ont brisé la malédiction et sont restés dans la jungle, mais la plupart ont traversé la mer intérieure et ont migré vers le Sud. Là-bas, ils ont planté de nouveaux Arbres de Vie et les ont reconstruits. Mais comme tu le sais, le grand Arbre de Vie a brûlé à l'ère de la guerre. Maintenant, seuls quelques descendants subsistent. Mais le crépuscule de la magie... »
« L'histoire suffira pour le moment. »
Il déballe vraiment tout ce qu'il sait.
Ian tira une autre bouffée de fumée et ajouta :
« Tu sembles en savoir un rayon, alors laisse-moi te poser une autre question. S'il reste quelques Arbres de Vie, pourquoi vos nobles cherchent-ils secrètement des graines ? Ne pourraient-ils pas les récolter eux-mêmes ? »
Charlotte jeta un coup d'œil à Ian, perplexe quant à la raison de cette question. Findrel était tout aussi confus.
Fronçant légèrement les sourcils, Findrel répondit :
« Je ne comprends pas. Pourquoi un humain s'intéresse-t-il à l'Arbre de Vie, et comment sais-tu que les anciens cherchent des graines ? On dirait que tu ne fais pas ça à la demande de quelqu'un. »
Comment je sais ? Parce que je l'ai vécu dans le jeu.
Se remémorant la graine de l'arbre ancien enfouie dans le recoin le plus éloigné de son espace de stockage, Ian hocha le menton.
« Ce n'est pas ton problème. Contente-toi de répondre à la question. »
« Il est impossible de se procurer les graines nous-mêmes. »
Ian, sur le point de faire un geste, fit parler Findrel précipitamment. Ian lui fit signe de continuer.
Findrel, soulagé, poursuivit : « Les Arbres de Vie sont encore jeunes. Ils ne peuvent ni fleurir ni porter de fruits. Et ils ont cessé de grandir. Il n'y a donc aucun moyen d'obtenir les graines. »
« Ils ont cessé de grandir ? »
« Oui. Les Arbres de Vie ne poussent pas seulement avec de l'eau et du soleil, mais aussi avec du mana. Mais comme tu le sais, c'est le crépuscule de la magie pour le mana. Nous devrions être reconnaissants qu'ils ne dépérissent pas. C'est pourquoi les anciens sont si désespérés. »
Le regard de Findrel sembla fouiller l'air comme s'il se rappelait un souvenir.
« J'ai entendu dire qu'ils avaient autrefois envoyé une équipe de recherche dans cette jungle maudite en dehors d'Agel Lan. Ils devaient croire qu'il y aurait des Arbres de Vie arrivés à maturité là-bas. Je n'ai eu aucune nouvelle depuis. »
« Ils ne sont probablement jamais revenus... » murmura Ian en se rappelant la jungle en dehors des marais.
Il semblait qu'ils n'avaient jamais découvert l'arbre laissé au cœur d'Agel Lan. En effet, c'est pour cela que la graine avait fini entre les mains de Ian.
Même le Marquis Burchard, qui l'avait corrompue, ne savait probablement pas quelle importance cet arbre revêtait pour les elfes. Et même s'il l'avait su, rien n'aurait changé.
« Comment sais-tu ça... ? » demanda Findrel en penchant la tête.
Parce que j'y suis allé.
Ian répondit par un reniflement et continua :
« Donc, il n'y a aucun moyen de faire pousser l'Arbre de Vie. Si c'était moi, j'aurais essayé d'enterrer une tonne de pierres de mana. »
« Il n'absorbe pas par les racines. Et même si c'était le cas, il faudrait un approvisionnement infini en pierres de mana. »
« Je vois... Donc, au final, ils ne cherchent pas les graines pour les planter. »
Les épaules de Findrel se raidirent un instant. Ce ne fut qu'un bref moment, mais Ian ne le manqua pas.
Tirant une longue bouffée de sa cigarette à moitié consumée, Ian sourit : « Puisque en planter de nouvelles ne les fera pas pousser correctement. N'est-ce pas ? »
« Eh bien... Je ne sais pas pour ça. Les anciens sont secrets, partageant rarement leurs connaissances avec les plus jeunes comme moi... »
Ian détourna le regard. Charlotte, semblant s'ennuyer de la conversation, saisit l'occasion et attrapa la bouche de Findrel. Sans hésiter, elle fit tournoyer sa dague.
« Mmph... ugh... ! »
La pointe intacte de son autre oreille fut également tranchée en biais.
Les yeux de Findrel étaient injectés de sang. Il contractait tout son corps si fort que le sang recommença à couler de la première oreille, dont l'hémorragie s'était pourtant arrêtée.
Alors que le sang coulait le long des deux côtés du cou de l'elfe, Ian l'observa avec une expression détachée et dit :
« Vraiment, les elfes essaient toujours de tromper les gens dès qu'ils en ont l'occasion. Souviens-toi, Findrel, tout ce dont tu as besoin pour parler, c'est de ta langue. »
« Mmph... mmph... ! »
La peur brillait dans les yeux de Findrel, qui étaient devenus d'un vert trouble à mesure que l'obscurité s'épaississait. Charlotte desserra sa prise sur ses joues. Comme s'il attendait ce moment, Findrel parla rapidement.
« Je ne sais pas exactement... ! Si tu es prêt à arrêter ton cœur, ils ont dit que la graine nous permettrait de renaître en tant que hauts-elfes. C'est tout ce que je sais. Les anciens ne nous disent jamais comment utiliser les graines... ! »
« Pas assez. Souviens-toi mieux. Qu'est-ce que ça veut dire ? Ne vous appelez-vous pas déjà hauts-elfes ? »
« C'est pour nous distinguer de ces maudits démons. À l'origine, les hauts-elfes désignaient très peu d'anciens. Maintenant, nous les appelons juste anciens, mais peu importe. Ils vivent plus longtemps et manient une magie plus grande grâce à la bénédiction de l'Arbre de Vie. Ils peuvent même utiliser le mana accumulé de l'Arbre de Vie, bien que je ne sache pas comment. C'est un secret transmis uniquement aux successeurs du Conseil des Anciens... Tu devrais être impressionné que j'en sache autant... »
« Hmm... » Ian hocha la tête.
Cette fois, les paroles de Findrel étaient sincères. Ses yeux, son ton, ses petits gestes et ses expressions indiquaient tous l'honnêteté.
Alors j'ai consommé l'élixir des elfes.
Les informations que Ian ignorait pendant le jeu s'organisèrent rapidement dans son esprit. Bien sûr, ce n'était pas parfait. La méthode exacte restait une zone d'ombre. Seules des phrases vagues subsistaient.
Ce n'était pas un jeu d'énigmes ou de devinettes. C'était assez direct. Donc, je dois arrêter mon cœur ? Et ensuite ?
« Pourquoi poses-tu toutes ces questions ? » ajouta Findrel. Regardant Ian avec des yeux anxieux, il continua :
« As-tu la graine de l'Arbre de Vie ? C'est ça ? Tu rassembles des informations pour tout savoir en vue d'un échange ? Ou l'as-tu peut-être prise à un autre elfe ? »
« .... »
Ian ne dit rien. Il se contenta de regarder Findrel avec ses yeux profondément enfoncés. Réalisant qu'il avait peut-être trop parlé, Findrel retroussa rapidement ses lèvres.
« L'histoire, l'histoire n'a pas d'importance. Si tu as vraiment la graine, je peux t'aider. Je suis le troisième fils de la famille Aynas, un noble impérial et membre du Conseil des Anciens. Bien que j'aie choisi de devenir un chevalier libre pour obtenir mes propres mérites, j'ai légitimement droit au respect partout dans l'Empire. »
« Pas le mouton noir de la famille ? » fit remarquer Ian sans détour.
Findrel secoua la tête avec un court rire.
« Pas du tout. Si je retourne dans ma famille, ils m'accueilleront. Et si quelqu'un possédant la graine de l'Arbre de Vie m'accompagne, ils seront encore plus hospitaliers. Mon grand-père paierait n'importe quel prix. Je négocierais l'échange avec mon nom et mon honneur en jeu. »
À mesure que Findrel continuait de parler, sa voix devint plus vivante. Ian regarda tranquillement son oreille tranchée. Sentant son regard, le sourire de Findrel s'accentua.
« Ne t'inquiète pas pour ça. C'est juste une conséquence de mes erreurs, un prix payé pour notre début difficile. Laissons le passé au passé... »
« Plus je t'écoute, plus ça devient clair. »
Finalement, Ian parla. Il tira une autre bouffée de la cigarette restante et expulsa la fumée.
« Vous, les elfes, une fois que vous saurez que j'ai la graine, vous tuerez pour la prendre. Même si ce n'est pas le cas, vous ne paierez pas un prix juste. Vous essaierez de me tromper, tout comme tu mens maintenant. »
« Ce n'est pas un mensonge, vraiment... »
« Je sais que tu as amené les chevaliers, Findrel. »
« ... ! » Le souffle de Findrel se coupa un instant.
Ian parla d'un ton monotone :
« Si nous avions perdu et avions été capturés, nous aurais-tu épargnés ? »
« .... » La bouche de Findrel s'ouvrit et se ferma comme celle d'un poisson. Son visage déjà pâle devint presque blanc comme du plomb.
Ian, inhalant profondément la fumée, jeta la cigarette raccourcie au sol et ajouta :
« Merci pour les informations. En retour, je ferai en sorte que ce soit sans douleur pour toi. »
« Tu fais une erreur. Si je meurs, ma famille le saura. Tu seras traqué par les elfes. Ce sont les meilleurs pisteurs, implacables et qui n'abandonnent jamais. »
« J'ai l'habitude d'être traqué. Et tous ceux qui t'ont suivi sont morts. »
« Les elfes viendront d'eux-mêmes. J'ai hâte d'y être. » ajouta Charlotte, laissant Findrel sans voix.
Pendant ce temps, elle regarda Ian. « Tu ne peux pas me laisser faire ? Je veux l'achever moi-même. »
« Contente-toi de deux oreilles. Ce type a une quête sur lui. »
« Je ne comprends toujours pas ça... Mais si tu le dis. »
Le visage de Findrel se contorsionna en observant la conversation décontractée entre les deux.
« Espèces de moins que rien... ! Alors, vous m'avez humilié en sachant que vous me tueriez de toute façon ? Toi, humain sans nom. Je te maudirai même dans la mort. Et toi, j'espère que tu vivras longtemps. »
Findrel fixa Charlotte avec des yeux remplis d'un mélange de peur et de haine.
« Votre espèce misérable mourra bientôt... ! Assure-toi de vivre assez longtemps pour voir ça ! »
« .... »
Le sourire de Charlotte se figea un instant.
Les lèvres de Findrel se retroussèrent.
« Tu penses qu'on ne sait pas que votre espèce dégoûtante vénère secrètement ce Dieu abandonné ? Non. On sait tout ! On vous laisse juste faire ! Jusqu'à ce qu'assez d'entre vous, bêtes misérables, servent ce monstre ! »
« Quoi... Qu'est-ce que tu as dit... ? » La voix de Charlotte devint glaciale.
Findrel éclata de rire.
« Tu ne pourras pas l'arrêter même si tu le sais. Il est déjà trop tard... ! D'ici le changement d'année, un clan avec un juge viendra purifier votre terre puante. Quel dommage. Je prévoyais de rejoindre cette chasse après avoir obtenu un peu de mérite dans les périphéries. »
« ...Ne mens pas, elfe dégoûtant. Nous sommes reconnus par Sa Majesté l'Empereur... »
« Des rapports sur vous ont déjà atteint Sa Majesté. Ils disent que vous, favorisés par sa grâce, vénérez un Dieu abandonné et rêvez de rébellion. Hahaha... à en juger par ton expression, tu n'en avais aucune idée. Tu ne savais même pas ce que ton espèce là-bas préparait... »
Charlotte attrapa le visage de Findrel, ses ongles s'enfonçant profondément dans ses joues. Le sang coula en filets rouges.
« Tais-toi, à moins que tu ne veuilles être déchiqueté vivant. »
Findrel leva les yeux vers Charlotte avec des yeux écarquillés. Bientôt, une ombre sombre tomba sur son visage.
C'était Ian, dégainant sa dague. « Tu sembles avoir une façon longue et difficile de dire que tu veux mourir douloureusement. »
La lumière dans les yeux de Findrel s'éteignit dès qu'ils rencontrèrent le regard froid de Ian. Mais ce fut un moment fugace. Bientôt, une lueur bleue apparut dans ses yeux alors qu'il puisait désespérément dans son mana.
Un coin de la bouche de Ian se souleva dans un sourire narquois. Au lieu d'utiliser un contrecoup magique ou de frapper avec sa dague, il parla.
« Recule, Charlotte. Cinq pas ou plus. »
Charlotte grogna mais relâcha le visage de Findrel et recula. Même alors qu'il tombait sur le côté, les yeux de Findrel brillèrent d'une lumière bleue.
Boum—
L'Onde de Givre rayonna depuis lui, gelant les environs. Ian, levant son bras gauche pour protéger son visage, fut recouvert d'une fine couche de givre blanc.
Crack.
« ... ! »
Immédiatement après, Ian bougea son bras comme si de rien n'était. Il brossa nonchalamment le givre de son corps avec sa main. Les yeux de Findrel s'écarquillèrent de surprise, ne s'attendant pas à ce que Ian encaisse le sort de plein fouet sans aucun dommage.
Ian le domina du regard.
"Avec une quantité de magie aussi négligeable que tu ne ressens même pas d'épuisement magique, tu ne peux m'infliger aucun dégât, Findrel. C'est ça ton atout ? C'est totalement insignifiant."
Ian tendit sa dague et traça une longue ligne sur le cou de Findrel. Une ligne rouge profonde apparut, saignant rapidement.
Le sang de l'elfe était aussi rouge que celui d'un humain.
"Tu vas... regretter..."
Avec ces mots, marmonnés à travers l'écume sanglante, les yeux de Findrel perdirent leur concentration.
Une fenêtre de complétion de quête apparut devant les yeux de Ian.
[Le mouton noir de la famille.]
C'était une quête qui était apparue lorsque Ian avait affronté Findrel. Il y avait deux conditions de complétion différentes : soit l'amener vivant à sa famille, soit le tuer. Ian avait choisi la seconde option. Il ne savait pas quelles conséquences cela entraînerait, mais il n'avait aucun regret.
Même dans cette réalité, les elfes étaient une race indigne de confiance. Une situation similaire se serait produite avec n'importe quel autre elfe.
"C'est en fait... plus certain maintenant," murmura Ian en essuyant sa dague sur l'avant-bras de Findrel.
Il devenait clair qu'échanger la graine de l'arbre ancien avec des nobles elfes ne serait pas facile. Même dans le jeu, la quête ne se serait probablement pas terminée en beauté.
"Soyez prêt à arrêter votre cœur..." murmura Ian en se levant. Il regarda Charlotte, qui fixait intensément le cadavre de Findrel.
"Vérifie encore s'il y a autre chose qui vaut la peine d'être pris. Laisse le cadavre tel quel."
"...D'accord."
Charlotte s'approcha alors que Ian se tournait et descendait la colline. Elle renversa le corps de Findrel d'un coup de pied et commença à le fouiller à nouveau.
"Est-ce que tout est fini, mon seigneur ?" chuchota Philip depuis le siège du conducteur. La nuit était tombée complètement, et sa silhouette était enveloppée dans l'obscurité.
Ian haussa les épaules et continua de marcher. Philip ajouta alors que Ian s'approchait.
"Alors, vous... avez tué l'elfe à la fin."
"Oui," répondit Ian indifféremment en montant sur le cheval à côté de la calèche.
Il jeta un coup d'œil à l'intérieur. Philip chuchota à nouveau.
"Elle s'est endormie il y a peu."
Hochant la tête, Ian regarda Mev, profondément enfoncée dans le siège de la calèche. Elle dormait profondément, respirant calmement.
Ce n'était pas surprenant. N'importe quelle personne normale aurait été épuisée depuis longtemps par les batailles qu'ils avaient menées.
Bientôt, Charlotte, qui était remontée silencieusement sur son cheval, lança quelque chose à Ian.
"... ?"
Ian l'attrapa et regarda sa main. C'était une broche en argent en forme de fleur. Environ la moitié de la taille de sa paume. Bien qu'il ne sache pas de quelle fleur il s'agissait, le travail complexe était évident.
"Il semble que ce soit le blason de sa famille," ajouta doucement Charlotte.
Ian hocha la tête. Ce n'était qu'un ornement, mais cela rapporterait un peu d'argent si vendu. Et cela donnait un moyen d'identifier la famille Aynas.
Il plaça la broche dans son espace de stockage et regarda à nouveau Charlotte.
"As-tu assez d'endurance ?"
"Amplement. Je ne pourrai pas dormir ce soir de toute façon."
"Bien."
Ian se tourna vers Philip.
"En route. Nous avons perdu beaucoup de temps. Nous voyagerons jusqu'à l'aube."
Philip hocha silencieusement la tête et pressa le cheval. La calèche commença à avancer lentement. Ian et Charlotte suivirent derrière.
Regardant intensément la calèche, Charlotte parla soudainement.
"Vous pouvez dire quand quelqu'un ment, Ian. N'est-ce pas ?"
"Pas toujours, mais dans une certaine mesure," répondit Ian nonchalamment.
Charlotte le regarda.
"Alors laissez-moi vous poser une question."
"Je t'écoute."
"Ces choses qu'il a dites à la fin. Étaient-ce des mensonges ?"