Chapitre 142
Lorsque le groupe revint après seulement quelques heures, le palefrenier fut surpris, mais il leur rendit rapidement leurs chevaux.
Le chariot était toujours sale et les chevaux n'avaient pas eu un repos digne de ce nom. Cependant, ils ne pouvaient pas en acheter de nouveaux. Leurs montures étaient les plus grandes et les mieux dressées, surtout les chevaux de guerre venus du Nord. Heureusement, le palefrenier les avait bien nourris.
Philip mena le chariot un peu plus vite que d'habitude et finit par prendre la parole une fois qu'ils furent à bonne distance de la ville.
« Nous avons rencontré le prêtre Duncan. Nous ne le connaissions pas avant. »
Cela n'avait pas grand intérêt pour Ian.
À Menere, un prêtre avait aidé à traquer des corrompus, perdant la vie au cours de la mission. Mev et Philip étaient allés remettre ses affaires et ses dernières volontés à un ancien collègue.
« ...Bref, le prêtre nous a fourni plusieurs informations utiles. Il connaissait même quelqu'un nommé le prêtre Jurd. Apparemment, il faisait autrefois partie de la Grande Église du système. Hmm, je m'égare, on dirait. »
« Tu t'es égaré dès le début. » Ian, affalé sur son siège, se gratta la tête.
Philip poursuivit avec nonchalance : « Voici l'essentiel. Il nous a prévenus que Stoneville est en train de monter une expédition. Le vicomte Calderdale a discrètement amassé une fortune considérable. Vu qu'il a étendu son territoire sous le marquis Rumcopa depuis l'époque où il était baron, il doit être sacrément compétent. »
« Une expédition ? »
« Juste au nord d'ici, c'est une zone de non-droit. Il prévoit de la soumettre et de la placer sous son contrôle. Il a peut-être de plus grandes ambitions. Quoi qu'il en soit, il a engagé de nombreux chevaliers errants et mercenaires, en plus de ses soldats. »
« ...Donc, parmi eux, il y en a qui ont des comptes à régler avec Sir Riurel. »
À ces mots, Philip haussa les épaules : « C'est plutôt une question de rancune. Ma dame a toujours essayé de ne pas blesser les innocents en traquant les corrompus. Mais beaucoup de mercenaires ont perdu leurs employeurs, et des chevaliers leurs seigneurs avant d'être payés. C'était inévitable. »
« Ils devraient déjà s'estimer heureux d'être en vie. Les humains... » Charlotte claqua la langue.
Philip eut un sourire en coin : « Tous ne sont pas comme ça. Seulement ceux qui refusent d'admettre que leur seigneur était corrompu ou qui essaient de récupérer leurs pertes. Le prêtre Duncan a dit en avoir vu plusieurs jurer de tuer la Chevalier Rouge de leurs propres mains. »
« Ouais... Donc c'est une question d'honneur. » Ian hocha la tête, la bouche sèche.
L'honneur était l'une des vertus que les chevaliers chérissaient particulièrement dans ce monde. D'après ce qu'il avait observé, moins une personne était honorable, plus elle s'y accrochait. C'était comme les gangsters qui parlent de loyauté.
À l'inverse, les gens vraiment honorables acceptaient parfois volontiers le déshonneur, comme Mev par le passé.
Charlotte ajouta : « On dirait que ce n'est pas juste un problème local. Ça va être pénible. »
« Eh bien, c'est occasionnel. Quoi qu'il en soit, on dirait qu'on s'en est sortis sans encombre cette fois. » conclut Philip calmement.
Mev, qui conduisait en silence, prit la parole avec un sourire amer : « Leur désir de vengeance est justifié. N'importe quelle personne honorable ressentirait la même chose. Mais c'est un fardeau que je dois porter. Je m'excuse de vous avoir entraînés là-dedans. »
Ian répondit calmement : « J'avais suggéré de partir cette fois aussi. Tant que tu ne m'imposes pas tes méthodes, ça ne me dérange pas. »
« Même si j'essayais, tu ne m'écouterais pas, n'est-ce pas ? »
« Ravi que tu le saches. »
Tandis que Ian gloussait, le chariot commença à gravir une nouvelle pente douce.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, ils étaient sur la troisième colline. C'est alors que Charlotte regarda soudainement Ian. Ian croisa son regard du coin de l'œil et commença à parler à voix basse.
« Alors, si quelqu'un avec une rancune vient après toi, que feras-tu ? Tu vas juste laisser faire ? »
« Bien sûr que non. »
Mev rit sèchement.
« Je me battrai. Tout comme leur désir de vengeance est justifié, je crois que mes actions étaient justes. Si j'ai tort, la Déesse me punira. »
Ian hocha la tête et croisa à nouveau le regard de Charlotte. Ses yeux et ses oreilles se dressèrent, brillant de manière significative.
Ian eut un sourire en coin et dit : « Alors prépare-toi au combat. »
« ... ! »
« On nous poursuit. »
« Déjà ?! » Les yeux de Philip s'écarquillèrent.
Ian se leva de son siège et dit : « Pas déjà. Ça fait plus d'une heure qu'on a quitté le village. »
« Combien sont-ils ? Sont-ils nombreux ? »
« Difficile à dire. Ralentis un peu et économise l'énergie des chevaux. On ne pourra pas les distancer de toute façon. »
Puis il grimpa sur le toit du chariot, fermant les yeux pour aiguiser son ouïe. Le bruit des sabots martelant le sol devenait plus fort. Il y avait facilement plus d'une douzaine de cavaliers.
« Bien, il nous manquait un cheval. » Alors qu'il marmonnait, des cavaliers commencèrent à apparaître au sommet de la colline derrière eux.
Ils portaient des armures variées, de la plate complète à la cotte de mailles avec surcot.
Mev, regardant en arrière, plissa les yeux.
L'un des cavaliers, repérant le chariot, cria à pleins poumons :
« Vous là ! Arrêtez-vous tout de suite et affrontez-nous, ou subissez les conséquences ! »
« Où fuis-tu, Chevalier Rouge ? Je suis Vilhelm, chevalier de Jacob au service du Seigneur Blanfor ! J'honorerai l'esprit de mon seigneur et laverai mon honneur avec ton sang ! »
« Je suis Orlando, chevalier de Naslan... »
Tandis que les cris des autres cavaliers continuaient, le chevalier qui avait terminé sa déclaration le premier commença à mener ses hommes en bas de la colline. Les autres chevaliers firent de même, chacun amenant ses propres partisans. Il n'y avait qu'environ quatre, au maximum cinq, chevaliers dignes de ce titre.
Quel bordel.
Tout en pensant cela, Ian nota le groupe qui était le dernier à gravir la colline. Ces visages lui étaient familiers.
« Tu vois, Ian ? C'est celui aux oreilles pointues de tout à l'heure. » Charlotte, debout sur le siège du conducteur et regardant en arrière, baissa la voix.
Elle sourit, dévoilant ses crocs. « Je m'occupe de celui-là. Cette fois, je lui arrache les oreilles... »
« Non. Je m'en occupe. »
« Quoi... ? » Les yeux de Charlotte s'agrandirent.
Ian haussa les épaules. « La vérité, c'est que j'ai aussi des comptes à régler avec cet elfe. Tu assistes Sir Riurel. Peu importe son talent, elle ne peut pas tous les gérer seule. »
« ...J'imagine qu'on n'a pas le choix. Assure-toi juste qu'il meure dans la douleur. »
« Ça dépendra de lui. »
Ian tira lentement son épée longue et fixa Findrel. Findrel le fixait également. Bien qu'il y ait une certaine distance, cela ne semblait poser aucun problème à ce chevalier elfe.
Voyant le sourire s'étirer sur son visage, Ian pensa qu'il était peut-être celui qui avait attiré ces chevaliers dans la mêlée.
Si l'on considère la rapidité avec laquelle les rumeurs pouvaient se répandre dans une ville où ils n'étaient restés que quelques heures, cela semblait plausible. Peu importait que ce soit vrai ou non.
Schwing—
Mev fit pivoter son cheval et s'arrêta, levant son épée haut au-dessus de sa tête. Son cri puissant sortit de sous la visière qu'elle avait abaissée à un moment donné.
« Je suis le Chevalier Mev Riurel ! J'accepte vos déclarations ! Je ne poursuivrai pas ceux qui fuient, alors si vous voulez vivre, tournez les talons et partez dès maintenant ! »
Des chevaliers, vraiment...
Alors que Ian secouait la tête avec exaspération, le groupe de tête des chevaliers continua de crier en se rapprochant.
***
« Séparez-vous en deux groupes. La moitié aide ces idiots, l'autre moitié renverse le chariot. »
« Compris. On y va ! »
Les subordonnés fouettèrent leurs montures et chargèrent. Les chevaliers qui s'étaient précipités étaient déjà engagés dans la bataille.
Descendant tranquillement le flanc de la colline, Findrel observait la scène du champ de bataille.
Quelle chance.
Reconnaître la Chevalier Rouge n'était qu'une pure coïncidence. S'il n'avait pas écouté les bavardages des autres imbéciles à chaque occasion, il ne l'aurait pas reconnue immédiatement.
Bien sûr, il n'éprouvait aucune rancœur envers la Chevalier Rouge. Son intérêt résidait uniquement dans l'insolente femme-bête de tout à l'heure et le mercenaire aux cheveux noirs qui l'avait humilié.
Écorcher la bête pour décorer... et jeter la tête du noir à la porcherie. Et bien sûr, récupérer la relique.
Le butin des chevaliers se contenterait des têtes de la Chevalier Rouge et de son écuyer. Sans lui, ils n'auraient pas pu traquer la Chevalier Rouge, donc il n'y aurait pas de plaintes.
Il n'y a aucun moyen qu'on perde. Peu importe leur talent, on a plus de vingt hommes lourdement armés.
Findrel regarda la Chevalier Rouge engager un combat monté. Contrairement aux rumeurs, elle ne dispersait pas de puissance divine rouge, mais son habileté semblait impressionnante. Elle déchirait la cotte de mailles en un coup et se déplaçait librement sur son cheval malgré l'armure lourde.
« Une bête ?! Un mon, monstre—ugh ?! »
La femme-bête était assez impressionnante aussi. Elle attaquait les chevaux comme un animal sauvage, faisant tomber les cavaliers. Puis elle les attaquait sans pitié.
Quelle bête dégoûtante...
« C'est quoi ce cinglé ?! Tuez-le ! »
L'agitation près du chariot éclata peu après. Tournant le regard, Findrel vit l'un de ses subordonnés avoir le crâne fendu par une épée. Celui qui tenait la garde était le mercenaire aux cheveux noirs.
« ... ? »
À en juger par sa posture, il semblait avoir sauté du chariot vers son subordonné. C'était un acte fou, même pour des elfes, mais ce type l'avait réussi. Il avait même repoussé le cadavre, s'emparant de son épée et de son cheval.
« C'est quoi ce... »
Ses pitreries folles ne s'arrêtèrent pas là. Esquivant les attaques des autres subordonnés qui approchaient avec des mouvements maladroits, il se tint sur la selle du cheval au galop. Puis il bondit une fois de plus.
Je pensais qu'il était étrange... mais il est vraiment fou.
Étonnamment, la cascade réussit encore. Bien que bloqué par le bouclier d'un subordonné, le bouclier explosa, faisant tomber le cavalier. Ian aux cheveux noirs s'accrocha précairement au cheval comme s'il était suspendu à une falaise.
Les yeux de Findrel se plissèrent.
Quel genre de relique utilise-t-il ?
Il ne pensait pas que c'était de la magie. Peu importe à quel point un mage était fou, il ne ferait pas de telles cascades. De plus, terminer des sorts aussi rapidement était presque impossible. Même pour de la magie de bas niveau, quelques secondes étaient nécessaires.
Peut-être portait-il une sorte d'artefact magique.
Crépitement—
La lumière dorée scintillante provenant du chariot attira son attention à ce moment-là. L'un de ses subordonnés fut jeté de son cheval, empêtré dans le voile de lumière faiblement brillant. L'écuyer debout maladroitement et l'épée qu'il avait tendue apparurent enfin.
Une relique ?!
Les yeux de Findrel s'écarquillèrent et un sourire s'étira sur ses lèvres, manquant de les déchirer. En regardant autour de lui, il sembla que les autres chevaliers étaient trop absorbés par la bataille pour remarquer. Cela signifiait qu'il pouvait voler la relique à cet écuyer aussi.
J'ai une chance incroyable. Merci, Grande Mère... mais pourquoi personne n'est encore mort ?
En observant le champ de bataille, maintenant beaucoup plus proche, Findrel pencha la tête, confus. La Chevalier Rouge se battait toujours, empêtrée avec les autres chevaliers.
Son armure était tachée de sang rouge, mais ce n'était pas le sien.
C'était probablement dû à la femme-bête qui tournait autour d'elle, faisant tomber les cavaliers. Sa hache de combat, malgré l'armure de plate, finissait par la déchirer.
N'empêche, elle commence vraiment à fatiguer.
Entendant la respiration laborieuse, Findrel hocha la tête. Peu importait si les chevaliers qu'il avait amenés mouraient tous. Achever les épuisés lui-même serait une conclusion délicieuse. Bien sûr, il n'avait aucune intention de les laisser partir sans douleur.
« A—non... ? Arrêtez-le ! »
Le cri urgent lui perça les oreilles à ce moment-là. Findrel redressa la tête, les yeux plissés. Ian, couvert de sang, chargeait vers lui. Il vit ses subordonnés viser son dos avec des arbalètes.
Swoosh, swoosh, swoosh—
Les carreaux fendirent l'air à l'unisson. Aux yeux du chevalier elfe, les trajectoires étaient claires. La plupart visaient précisément Ian.
Au moins, l'entraînement n'a pas été vain.
Ian, sans même regarder en arrière, sembla se suspendre sur le côté de sa selle, donnant l'impression qu'il allait tomber. Les carreaux fendirent l'air, et Ian, indemne, était de retour sur sa selle. Il regarda directement Findrel, ses lèvres bougeant.
Findrel pouvait clairement lire la forme de ces mots.
Fuis maintenant... ?
Le sourire de Findrel s'accentua. Il tira son épée de sa taille. C'était une rapière fine et longue. Malgré son apparence, c'était un chef-d'œuvre robuste et léger fait d'acier impérial.
Ian grimpa sur sa selle juste après.
Il est devenu assez audacieux après avoir réussi quelques cascades folles.
Findrel lâcha la selle et se stabilisa, prenant une posture pour faire face à l'ennemi. Mais c'était un piège. Le combat monté était l'une des spécialités des elfes. Il pouvait manœuvrer son cheval comme il le souhaitait. Quand ce fou foncerait, il prévoyait de tourner rapidement son cheval pour faire tomber Ian au sol.
Après cela, il tournerait autour, faisant saigner Ian abondamment. Étant donné que Ian utilisait sans aucun doute une sorte de relique, il n'y avait pas besoin de l'affronter de front.
Swish !
Ian bondit à ce moment-là. Malgré la distance considérable qui les séparait encore, il semblait imperturbable.
Findrel se prépara à tourner son cheval tout en faisant semblant de porter un coup d'épée.
Si Ian tombait à cette vitesse, il dévalerait toute la pente. Il n'y avait aucun moyen pour un humain de survivre indemne. Même s'il se brisait le cou, ce serait un spectacle qui vaudrait le coup d'être vu. Juste à ce moment, il remarqua que les yeux de Ian brillaient d'un gris pâle.
Magie... ?!
Thud.
Un tourbillon invisible surgit devant lui. Findrel reconnut immédiatement qu'il s'agissait d'un sort. C'était une barrière invisible. Elle ne l'atteignit pas, mais c'était suffisant pour effrayer son cheval et le faire s'arrêter instinctivement.
Presque simultanément, quelque chose vola vers lui. La vue perçante du chevalier elfe identifia le projectile même dans ce chaos.
C'était une dague, conçue pour être lancée. Et elle ne visait pas lui, mais son cheval.
Ce fou !
C'était un angle mort psychologique créé en ciblant constamment le cavalier. Il n'avait pas envisagé que l'adversaire puisse ne pas avoir l'intention d'un affrontement direct non plus.
Avec un craquement, la dague se logea dans le cou de son cheval, le faisant s'effondrer. Heureusement, ils grimpaient une pente, ce qui lui laissa le temps de réagir.
Findrel donna immédiatement un coup de pied dans la selle et bondit.
Whoosh—
Une rafale de vent fouetta l'air, modifiant la trajectoire de Ian alors qu'il tombait. Contrairement à Ian, Findrel ne pouvait pas changer de direction en plein vol.
Crash, il roula sur le sol, soulevant de la poussière. Le bruit était fort, mais l'impact n'était pas aussi sévère que prévu. Il avait des réflexes bien supérieurs à ceux d'un humain. Mais la situation était loin d'être bonne. Il pouvait clairement entendre Ian atterrir et s'arrêter devant lui.
Au moment où il finirait de rouler, Ian serait sur lui. Findrel réalisa alors que Ian était bien entraîné à de telles manœuvres insensées. Mais cela ne changeait pas ce qu'il devait faire. En roulant sur le sol, les yeux de Findrel brillèrent d'une lumière bleutée.
Contrairement aux préjugés humains, la plupart des elfes pouvaient manier la magie. Seuls quelques élus pouvaient en accumuler plus qu'une quantité minuscule.
Pourtant, avec des efforts, la plupart pouvaient gérer un sort de bas niveau une ou deux fois. Findrel ne faisait pas exception. Il avait appris la magie bleue : Vague de Givre.
C'était le seul sort qu'il connaissait, mais il était aussi compétent avec lui que n'importe quel mage. Ce misérable humain ne s'attendrait pas à ce qu'il prépare un sort à cet instant. Alors qu'il sentait les pas de Ian s'approcher, Findrel eut un sourire en coin et finit sa roulade. Relevant la tête, il tendit rapidement sa main gauche, imprégnée de magie bleue.
Whoosh—
Une poussée perturba son sort. Pire, le mana expulsé se retourna contre lui à travers sa circulation sanguine.
« ... ! » Findrel se figea, haletant.
Ian, chargeant maintenant vers lui, remua ses doigts gauches avec un sourire.
« Je te l'ai dit, je sais que ta magie ne vaut rien. »
« Toi... ! »
Les mots de Findrel furent coupés alors que Ian plongeait dans son espace. Une douleur aiguë lui perça le flanc, à travers les maillons de sa cotte de mailles.
« ... ?! »
Au milieu des cris lointains de ses subordonnés, l'expression de Findrel devint perplexe. La douleur n'était pas aussi profonde que prévu. Il baissa les yeux pour voir une dague grossière logée dans son flanc.
La paralysie s'installa immédiatement après.
« ... ! »
Alors que les yeux de Findrel s'écarquillaient, Ian, qui avait extrait le Croc Venimeux de la Reine Araignée des Cavernes et l'avait remis dans son espace de stockage, récupéra doucement la Dague Météorique et murmura.
« Tout le monde pensera que tu es mort. Repose-toi simplement. »
La Dague Météorique racla le flanc de Findrel. Déjà paralysé, il ne pouvait même pas crier. Ian tendit rapidement la main gauche et força ses yeux à se fermer.
Dans l'obscurité, le cri de Ian retentit clairement alors qu'il poussait Findrel sur le côté et se levait.
« Votre chef est mort ! Si vous ne voulez pas subir le même sort, battez en retraite ! »
Le cri de Je ne suis pas mort ne résonna que dans l'esprit de Findrel.