Chapitre 133
Le sentier en descente s'adoucit progressivement. Ils se trouvaient sur le versant opposé de la montagne. Ian et Charlotte confièrent la calèche à Mev et Philip, toujours épuisés, et les suivirent à cheval. C'étaient les deux meilleures montures provenant des écuries des bandits.
Mev et Philip avaient relâché leurs chevaux d'origine avant d'attaquer le camp des bandits. Il ne semblait pas que ce fût la première fois qu'ils changeaient de monture de la sorte.
Quoi qu'il en soit, le changement ne concernait pas seulement la composition du groupe.
« J'ai réfléchi, mon seigneur. »
Alors qu'Ian s'approchait de la calèche, Philip, assis sur le siège du cocher, prit la parole. Il semblait avoir attendu ce moment.
Il était le nouveau guide du groupe. Charlotte lui avait cédé ce rôle sans la moindre réticence, se sentant plutôt soulagée.
« Je pense qu'il serait préférable de modifier un peu notre itinéraire. »
Philip déplia une grande feuille de papier pour la montrer à Ian. Le papier, marqué de plis nets, était une carte de la région frontalière. Bien qu'elle semblât comporter des inexactitudes majeures, elle détaillait divers points de repère tels que des châteaux, des villages, des montagnes et des rivières. Ian observa les lignes noires et les diverses inscriptions, notant leur trajet ainsi que le résumé des événements et des informations qu'ils avaient recueillis.
Ils ont fait de leur mieux.
Ian se remémora la conversation de la veille. Il ne rejeta pas la théorie du complot de Philip concernant les réseaux secrets des corrompus comme un simple délire.
Ian admirait l'intuition de Philip à trouver des liens entre eux, aussi vagues soient-ils. Il lui semblait que le Parlement de la Table Ronde était derrière de nombreuses conspirations, tout comme il l'avait entendu par Archeas.
Quel bâtard prévisible...
Si c'était effectivement le cas, Mev et Philip avaient involontairement mis le pied au bord d'une vaste obscurité. Mev voulait simplement découvrir la cause fondamentale de sa tragédie. C'est pourquoi elle ne reculerait pas, avançant vers le centre, sans savoir ce qui l'attendait.
Mais il est vrai que je ne le sais pas exactement non plus.
« Monsieur ? Vous m'écoutez ? » La voix de Philip continua.
Ian hocha calmement la tête. « Très bien. Comment allons-nous le modifier ? »
Philip pointa leur emplacement actuel sur la carte. « D'abord, nous avancerons un moment, puis nous quitterons la route principale. Comme ceci. »
Philip déplaça son doigt vers le bas.
« Et ? »
« Vous n'êtes pas curieux de savoir pourquoi nous bifurquons ? »
« Pas vraiment. »
« Ah... mais pour vous expliquer, la région sud de La Drin est particulièrement dangereuse. Bolton est tombé aux mains de Bel Ronde, ce qui en fait pratiquement une zone frontalière. Il y a eu une grande bataille ici récemment... »
« J'ai dit que je n'étais pas curieux. Continue. »
Philip hocha la tête sans montrer le moindre signe d'embarras et poursuivit.
« L'itinéraire le plus rapide vers Lu Sard consiste à continuer vers le sud-ouest. Votre route allait aussi dans cette direction. Mais nous rencontrerons de nombreux points de contrôle et des bandits en chemin. Certains pourraient même vous en vouloir car, comme vous le savez, nous avons causé quelques problèmes. »
Philip eut un sourire en coin, mais ajouta rapidement en voyant le regard froid d'Ian :
« De plus, j'ai entendu dire que le royaume de Lu Sard contrôlait strictement les passages frontaliers. Ils ont déployé la quasi-totalité de leurs forces dans la zone frontalière nord. »
« Enfin une information utile. En connaissez-vous la raison ? »
« Après une expédition ratée, ils ont verrouillé les frontières pour que personne ne puisse entrer ou sortir. »
« Hmmm... »
Ça doit être la raison officielle.
Ian hocha la tête, pensant qu'ils devaient se préparer à sa visite en isolant complètement leur intérieur.
Si c'est similaire à l'état dans le jeu, alors peut-être...
Tandis que les yeux d'Ian se plissaient, Philip continua : « Je suggère donc que nous traversions brièvement l'Empire depuis Bel Ronde. »
Les yeux d'Ian se plissèrent davantage. « L'Empire ? »
« Oui. Comme ceci. Puisqu'il n'y aura aucune troupe sur la frontière de l'Empire. »
Philip fit glisser son doigt au-delà de la frontière sud-est de Bel Ronde, à travers le territoire de l'Empire, vers la partie orientale de Lu Sard.
« Mais les gardes-frontières de l'Empire patrouilleront là-bas. » Charlotte, assise sur son cheval, prit la parole de l'autre côté de la calèche.
Elle ajouta calmement alors qu'Ian la regardait :
« Les royaumes frontaliers ne placent peut-être pas de troupes près de la frontière de l'Empire, mais l'Empire, lui, le fera. Ils surveilleront les bandes de bandits ou les fugitifs. Nous identifier ne sera peut-être pas un problème, mais... »
« Excellente question, Charlotte. » Philip l'interrompit, se retournant avec des yeux qui semblaient avides de répondre enfin à une question digne de ce nom.
Charlotte, fronçant les sourcils, claqua de la langue.
Philip, imperturbable, continua : « Même l'Empire ne peut pas surveiller chaque centimètre de sa frontière. Il existe ce qu'on appelle des trous de souris — des chemins cachés pour traverser la frontière. »
« Des trous de souris... ? »
Ce n'est pas quelque chose qu'un écuyer de paladin devrait dire, n'est-ce pas ?
Pensa Ian en jetant un coup d'œil à Mev. Étonnamment, elle restait assise tranquillement. Sentant le regard d'Ian, Mev détourna maladroitement les yeux et parla d'une voix basse.
« Nous avons autrefois sauvé des réfugiés en traversant Bel Ronde. L'un d'eux était un contrebandier qui franchissait la frontière de l'Empire. Il nous en a parlé pour nous remercier. Nous avions initialement prévu de traverser la frontière de l'Empire en utilisant cette route... »
Ah, je vois. Vous étiez complices depuis le début.
La bouche d'Ian se tordit en un sourire ironique. Après tout, elle s'était débarrassée de la plupart des restrictions de son passé de Chevalier du Jugement lorsqu'elle était devenue un Agent de la Vengeance. Bien qu'elle ait gagné d'autres restrictions, plus extrêmes, elle avait beaucoup plus de liberté dans ses actes et ses paroles qu'auparavant.
« Merci pour cette aimable explication, mon seigneur. »
Philip sourit et regarda Ian.
« Si nous prenons cette route, cela prendra quelques jours de plus, mais nous pourrons entrer à Lu Sard en toute sécurité. Compte tenu des situations problématiques et dangereuses que nous pourrions rencontrer autrement, cela pourrait en fait être plus rapide. De plus, ces vampires ne s'attendraient pas à ce que nous arrivions par l'est. »
Ian hocha la tête. L'effet de surprise n'était pas une préoccupation majeure. Il était confiant dans sa capacité à briser tout obstacle de front, peu importe ce que les vampires avaient préparé. Mais même si ce n'était pas le cas, cela restait un bon plan.
« N'avez-vous pas dit qu'il y avait un endroit où vous deviez vous rendre à Bel Ronde ? »
« Oui. Je peux gérer ce programme. À moins qu'une variable absurde ne surgisse, nous pouvons avancer comme prévu. » Le ton de Philip était très posé. Étonnamment, c'était aussi assez rassurant.
...Je suppose que les gens grandissent à travers les épreuves.
Ian rit doucement et hocha la tête. « Procédez. À partir de maintenant, vous êtes responsable de l'itinéraire. Ne faites rapport qu'à Sir Riurel si nécessaire. »
« Oui, compris. »
Philip plia la carte et regarda Ian avec un regard subtil.
« Ce sera un long voyage, mon seigneur. »
« Je suppose. »
« Rien ne vaut la conversation pour faire passer le temps, vous ne trouvez pas ? »
Les yeux d'Ian se plissèrent légèrement.
C'est reparti.
« Alors ? »
« Parlez-nous du Nord. Est-il vrai que l'armée de spectres de l'ancien Royaume des Géants a recouvert le Nord ? »
« Je vous l'ai dit, c'est vrai. »
« Et ? »
« C'est tout. »
« .... »
« Quoi, un problème ? »
« Bien sûr que non. »
Réalisant qu'Ian ne voulait pas s'étendre sur le sujet, Philip claqua brièvement de la langue et détourna le regard. Il ne semblait pas surpris.
Il abandonne vite maintenant, lui aussi. Ian eut un sourire intérieur.
Ian n'était pas particulièrement secret sur ses expériences dans le Nord, mais le barrage de questions et l'admiration maladroite qui suivraient étaient gênants.
Philip se tourna alors vers l'autre côté.
« ...Pourquoi me regardes-tu comme ça ? » demanda Charlotte en plissant les yeux.
Philip, avec un sourire subtil, parla : « C'est fascinant. Ian laisse rarement quelqu'un s'approcher. Tu sembles être avec lui depuis un bon moment. Tu dois être très compétente. »
« Je vois où tu veux en venir, mais arrête de me flatter. »
« Je suis juste curieux. Comment as-tu fini par accompagner Ian ? »
« ...Ce n'est pas un souvenir agréable. »
« C'est un point commun intéressant. Ma première rencontre avec Ian n'était pas agréable non plus. »
Alors, tu as changé de stratégie.
Ian renifla doucement. Il était clair que l'approche actuelle de Philip était assez efficace. Charlotte jeta un coup d'œil à Ian en se léchant les lèvres.
La voix de Philip continua : « Dans ce sens, que diriez-vous de partager nos histoires à tour de rôle ? Depuis le début. Après tout, nous n'avons rien d'autre à faire durant ce voyage. »
« Hmm... » Charlotte laissa échapper un soupir.
Ian ralentit son cheval, déchirant un morceau de viande séchée. Prenant cela pour une permission, elle se déplaça à côté du siège du cocher.
« Ce n'est pas une mauvaise idée. »
« N'est-ce pas ? Je commence alors. J'ai entendu parler d'Ian par hasard. Dans un petit village où nous nous sommes arrêtés pour la nuit... »
C'est parti. Ian écouta Philip d'une oreille distraite et se lécha les lèvres. C'était mieux que d'être constamment importuné.
« Voulez-vous monter dans la calèche, Ian ? » La voix de Mev vint d'à côté de lui.
Quand il se retourna, elle ajouta doucement : « J'ai assez de repos. »
« Prenons notre tour. Tu peux monter toute la journée aujourd'hui. »
« Très bien... si c'est ce que vous voulez. » Mev hocha la tête et regarda à nouveau devant elle, un léger sourire se dessinant sur ses lèvres.
Ian remarqua facilement que c'était à cause de l'histoire de Philip. Il semblait qu'elle aussi se remémorait des souvenirs. Ian resserra sa prise sur les rênes et mit un peu de distance entre lui et la calèche. Peu de temps après, les champs désolés du sud de La Drin s'étendirent devant eux.
***
Le voyage se poursuivit sans pause, même après avoir quitté la route principale. Ils marchèrent péniblement à travers les feuilles en décomposition, écartèrent des branches stériles et de l'herbe chétive, et traversèrent des ruisseaux moussus et des vallées sinueuses.
C'étaient les scènes communes de la frontière, juste à l'extérieur des régions civilisées. Les sommets des montagnes qu'ils utilisaient comme points de repère se rapprochaient lentement mais sûrement. Et ce n'était pas seulement le voyage qui se poursuivait sans arrêt.
« Une vague de flammes assez puissante pour incinérer des vampires... Je suis curieuse. Je ne vous ai jamais vu utiliser une magie aussi puissante, Ian. »
« Je ne l'ai pas vue directement non plus. Comme je l'ai dit, j'ai été assommé par le tour de ce moustique. Ce que j'ai vu, c'était bien plus tard. »
L'échange entre Philip et Charlotte continua également.
Étonnamment, les deux communiquaient assez bien. La volonté de Philip d'écouter y était pour beaucoup, mais Charlotte aimait aussi entendre des histoires sur Ian qu'elle ignorait. Elle s'entraînait parfois au combat avec Philip, les yeux bandés à chaque fois.
Au début, la fierté de Philip en avait pris un coup, mais il avait appris à l'accepter après avoir réalisé qu'il ne pouvait pas surpasser Charlotte. Ses mouvements, à la fois puissants et souples, devinrent une leçon rafraîchissante non seulement pour Philip, mais aussi pour Mev.
« Bien plus tard ? De quel moment parlez-vous exactement ? »
« Pas une histoire pour maintenant. À ton tour. »
« ...Vous êtes assez ferme, tout comme Ian. Je comprends pourquoi vous voyagez ensemble. »
Philip claqua de la langue et regarda en arrière.
« Mon seigneur, où en étais-je ? »
« Tu t'es arrêté à l'histoire du combat contre le chevalier sans tête, Philip », répondit Mev.
Malgré son ton calme, elle ne pouvait cacher sa déception, tout comme Philip. Elle participait rarement à la conversation, tout comme Ian, mais elle écoutait attentivement leurs échanges. Surtout les histoires de Charlotte, qu'elle écoutait en retenant son souffle. Il était clair qu'elle était secrètement curieuse du voyage d'Ian.
« C'est vrai. Donc, Miguel nous a rejoints et... »
...Il va vraiment continuer jusqu'au bout.
Ian soupira en mâchant sa viande séchée, fixant indifféremment la forêt sinistre enveloppée de brume. Il finit par lever les yeux. Une volée d'oiseaux traversa le ciel comme des ondulations, au-dessus du réseau de branches d'arbres.
Les nuages épais au-dessus étaient immobiles et silencieux. Il était difficile de déterminer la direction ou l'heure. Plus ils allaient vers le sud, plus la distinction entre le jour et la nuit s'estompait.
Est-ce juste cette zone ? Ou... Est-ce que ça empire à mesure que nous nous rapprochons du cœur de la frontière ?
Le bruit de l'eau qui éclabousse suivit. C'était une rivière assez large. La profondeur au milieu semblait atteindre les genoux des chevaux.
Pas étonnant que la brume soit épaisse.
« Une fois que nous aurons traversé ici, nous entrerons sur un chemin de montagne. Nous passerons par la vallée. Bien qu'il soit difficile de voir à cause de la brume. » Philip parla en se concentrant sur la conduite de la calèche.
Ian hocha la tête, puis fronça soudainement les sourcils.
« .... »
Son regard était fixé sur la forêt brumeuse au-delà de la rivière.
Philip, se retournant vers lui, continua calmement : « C'est un peu sinistre. Mais il vaut mieux rencontrer des monstres ou des bandits ici que sur la route principale. Cet endroit est pratiquement sans loi. Quoi que ce soit ici, ça ne nous dérangera pas beaucoup après une expérience amère. »
« Eh bien... » Alors qu'Ian marmonnait, la calèche traversa la rivière et entra dans la forêt.
Philip regarda autour de lui, perplexe. Finalement, ses yeux se plissèrent.
« ...Vous ne vous inquiétez pas pour les bandits ou les monstres, n'est-ce pas ? »