Chapitre 128
Ian pencha la tête, confus, avant d'étouffer un petit rire.
Ils recommencent. On ne se ressemble pas du tout. Est-ce parce que je suis couvert de sang... ?
Quoi qu'il en soit, ce n'était pas un malentendu désagréable.
Un souffle grognant se fit entendre derrière lui. En se retournant, Ian vit Charlotte froncer les sourcils. Elle était prête à entamer sa longue et fleurie introduction à tout moment, alors Ian leva légèrement la main pour lui faire signe d'arrêter.
Alors que Charlotte tirait la langue, la femme s'agenouilla et ajouta :
« J'ai entendu dire que vous aidiez ceux qui cherchent à se venger. Je vous en prie, vengez mon mari et mes voisins morts... ! »
En la regardant de haut, Ian finit par ouvrir la bouche.
« Vous vous trompez de personne. »
« Quoi... ? »
« Je ne suis pas l'Apôtre de la Vengeance. »
« Mais... mais... j'en suis sûre... » bégaya la femme, les yeux écarquillés.
Elle refusait d'y croire. Ian comprenait parfaitement ce qu'elle ressentait. Elle avait perdu sa famille et ses amis sous ses yeux et avait à peine survécu elle-même.
« Être mercenaire, c'est mon métier. Je ne me bats pas pour des causes nobles comme l'Apôtre de la Vengeance. Je les ai tous tués parce qu'ils m'ont attaqué, les armes à la main. »
« .... »
« Alors si vous voulez, engagez-moi. Ne me demandez pas de faveurs. »
Tandis que la voix calme d'Ian résonnait, la lueur dans les yeux de la femme s'éteignit. Elle semblait accepter la réalité.
C'est alors qu'un vieil homme, qui s'approchait avec hésitation, s'arrêta derrière elle. C'était le même vieillard qui l'avait remercié plus tôt.
« Relève-toi. C'est impoli de se comporter ainsi alors que tu devrais exprimer ta gratitude et offrir une récompense... »
Marmonnant, il soupira comme s'il avait pitié d'elle, puis regarda Ian.
« Veuillez pardonner son impolitesse, monsieur. »
« Il n'y a rien à pardonner. »
« Alors, je vous en prie, attendez un instant. »
S'inclinant, le vieil homme fit volte-face. Marchant vers une charrette sur le côté de la route, il se retourna vers les villageois, toujours pétrifiés.
« Qu'est-ce que vous faites ? Vous allez vraiment laisser notre sauveur partir comme ça ? »
« ... ! »
Les villageois finirent par bouger. En observant le vieil homme fouiller dans la charrette, Ian eut un sourire en coin et murmura :
« Je n'ai besoin d'aucune récompense. Je ne veux rien prendre à ceux qui n'ont rien. »
Je pensais qu'il allait me donner une quête.
Ian, qui était monté dans la calèche, regarda Charlotte. Elle hocha la tête et saisit les rênes. La femme, qui était assise sur le sol, s'agrippa à la calèche à cet instant.
« Monsieur, puis-je vous demander une chose ? »
Quand Ian posa les yeux sur elle, elle poursuivit :
« Voulez-vous dire que vous accepteriez une requête ? »
« J'ai dit que j'y réfléchirais. »
« Alors, dans ce cas... »
Elle fouilla dans ses affaires et lui tendit ses mains sales, couvertes de sang et de terre. Quelques pièces d'argent y brillaient.
« C'est tout ce que j'ai, monsieur. Si ce n'est pas assez, je deviendrai votre servante pour vous rembourser. Alors, je vous en prie... tuez ce monstre... sous l'apparence d'un chevalier. »
Une fenêtre de quête apparut enfin sous les yeux d'Ian.
[Le Chevalier Bandit de La Drin.]
Alors, elle apparaît quand je perds tout espoir.
En lisant les détails, Ian eut un tressaillement.
Un temps imparti... ? C'était déjà là avant ? Je ne crois pas.
Quoi qu'il en soit, c'était une quête nécessaire. La récompense incluait un point de compétence.
« Si la récompense est trop maigre... prenez ceci aussi, monsieur. Ce n'est toujours pas suffisant, mais... »
Pensant qu'il était mécontent, le vieil homme qui se tenait près de la femme lui tendit une bourse.
D'autres villageois arrivèrent un par un autour d'eux.
« Monsieur, prenez mon argent aussi. »
« Prenez le mien également. Ce n'est pas grand-chose, mais... »
« Je vous en prie, monsieur... »
C'est le chaos.
Ian ferma la fenêtre de quête et prit la parole. « Quelqu'un sait où se trouve sa base ? »
« Je... je sais... » Un homme leva la main.
Ian fit un signe de tête vers Charlotte.
« Explique-lui. »
« ... ! Oui, monsieur. » L'homme, les yeux écarquillés, se retourna.
Tandis qu'Ian reportait son regard sur la femme, il tendit la main et ramassa la pièce qu'elle tenait.
« La requête est acceptée. »
« Merci... merci, monsieur... ! » La femme joignit les mains comme pour prier en prononçant ces mots.
Le soulagement et l'excitation se lisaient sur les visages des autres, y compris celui du vieil homme. Alors qu'une nouvelle agitation menaçait de se propager, Ian intervint.
« Maintenant, dispersez-vous. Au lieu de gaspiller votre énergie inutilement, vous feriez mieux de rassembler vos affaires. »
Les villageois se figèrent, sursautant, et Ian ajouta d'un regard froid.
« Rien n'est encore résolu. »
« ... ! »
Les sourires s'effacèrent des visages des villageois. La réalité les rattrapa brutalement.
C'était prévisible. La quête n'était pas terminée, et ils n'avaient pas encore traversé la frontière en toute sécurité. Ils avaient simplement survécu à une crise par chance, et rien ne garantissait que cette chance se reproduirait.
Dans le silence qui suivit, l'homme qui avait fini ses explications fit un pas en arrière.
Ian, balayant l'assemblée du regard, demanda : « Tout le monde a entendu ? »
« Oui. Très clairement. »
« Alors, en route. »
Charlotte ne perdit pas une seconde et secoua les rênes.
Cette fois, personne ne les retint.
La calèche traversa la colline chaotique et s'éloigna. Après avoir observé le véhicule s'éloigner un instant, les villageois se dispersèrent dans toutes les directions. La dure réalité les attendait à nouveau.
***
La nuit était tombée. Ian mâchonnait de la viande séchée en fixant le ciel couvert de nuages. Cela faisait des jours qu'ils n'avaient pas vu un coucher de soleil. Le ciel s'était obscurci à un moment donné, avant de s'éclaircir à nouveau.
« À voir ça, les signes de la corruption sont flagrants. »
C'était un environnement parfait pour les corrompus. Sans parler des démons et des êtres démoniaques. Et bientôt, ce serait pire encore, probablement pour toute la région frontalière.
C'était un courant qu'aucun individu ne pouvait arrêter. Tout ce qu'il pouvait faire, comme toujours, était de résoudre les problèmes mineurs qui se présentaient à lui.
Ian ouvrit la bouche, l'air détaché. « Restons éveillés un peu plus longtemps aujourd'hui et avançons. »
« Compris. » Charlotte, qui était assise en silence, répondit.
Tu fais vraiment attention ? Ian plissa légèrement les yeux et ajouta.
« Assure-toi qu'on ne perde pas notre chemin. On fait déjà un détour, je ne veux pas perdre plus de temps. »
« Ne t'inquiète pas. Je crois savoir où se trouve le repaire de ce bâtard. »
« Tu crois ? »
« Comme c'est proche de l'Empire. J'y suis allée quelques fois quand je travaillais pour la guilde. Ça ressemblait à un village barbare avec ses maisons en rondins et ses fortifications. Je ne sais pas si ça ressemble toujours à ça maintenant. »
« Excellent... »
Ian esquissa un léger sourire et ajouta :
« À ton avis, quand arriverons-nous ? »
« Probablement dans l'après-midi. Au moins avant la tombée de la nuit. »
Demain après-midi. C'est serré.
Ian se gratta le menton en repensant à la limite de temps de la quête. Même dans les jeux, il était rare de voir un compte à rebours aussi précis. Quoi qu'il en soit, le moindre retard signifierait l'échec.
« Alors, on ferait mieux de se dépêcher. »
« Compris. ...Mais. »
Charlotte hésita un instant, puis jeta un regard furtif à Ian.
« Est-ce que cette chevalière Elinor est responsable de la création de ce monstre, tout à l'heure ? »
« Probablement. C'est la méthode la plus courante pour les corrompus afin d'accroître leurs rangs. Ils appâtent avec le pouvoir, puis s'en servent comme d'une chaîne pour forcer l'obéissance. Ceux qu'on a vus plus tôt ne sont que des sbires de bas étage. »
« Je vois... Alors... Tu peux me laisser ces sbires ? Ils ont l'air d'être de bons partenaires d'entraînement. »
Ian jeta un coup d'œil au cache-œil en cuir suspendu à son cou et haussa les épaules.
« Désolé, mais pas cette fois. »
« ... Pas cette fois ? » demanda Charlotte, non pas par défi, mais par curiosité.
Ian ne s'en formalisa pas et hocha la tête. « Oui. Tu dois garder la calèche. »
« La calèche... c'est vrai... »
Charlotte répondit d'une voix déçue, tourna le regard vers l'avant et ajouta :
« Il semble que je ne sois pas d'une grande utilité cette fois non plus... Très bien. Faisons comme ça. »
Qu'est-ce que tu racontes encore ?
Ian ricana et dit : « On répartit simplement les rôles. Pas besoin de foncer tête baissée dans un repaire grouillant de brigands armés, n'est-ce pas ? »
Ian se remémora son expérience dans le jeu.
La forteresse du chevalier brigand, située sur un flanc de montagne en pente douce, était pratiquement une fortification en bois.
Ils avaient transformé et agrandi un village pour en faire une base militaire. Bien qu'on les appelât chevaliers brigands, ils n'étaient rien de plus qu'un groupe de seigneurs de guerre en pleine ascension. Ils pillaient les villages alentour pour se ravitailler et kidnappaient les habitants sous couvert de conscription.
Ils prévoient probablement d'étendre leur influence pour évincer le seigneur... ou rejoindre les forces de leur maître.
Les circonstances exactes importaient peu. Dans le jeu, c'était une forteresse massive, il était donc crucial de garder à l'esprit que la réalité ne serait pas bien différente.
Foncer tête baissée dans un endroit grouillant de créatures qui ne rapportaient même pas de points d'expérience était inefficace. En temps normal, Ian aurait simplement mis le feu à l'endroit, mais cette fois, cela signifierait que beaucoup d'esclaves périraient également dans les flammes.
« Donc, nous allons nous infiltrer discrètement et prendre la tête de ce chevalier en premier. Nous ne tuerons que ceux qui nous attaquent. Une fois leur chef éliminé, les sbires feront probablement semblant de se battre avant de s'enfuir. Nous ne prendrons pas la peine de les poursuivre. Nous ne pouvons donc pas laisser la calèche derrière nous. »
Ian tapota l'accoudoir.
« Si les fuyards tombent dessus, ils ne passeront pas leur chemin. Mais si tu la gardes, peu importe leur nombre, ils ne pourront pas s'en emparer. »
« Je vois... Compris. Si c'est là mon rôle. »
« Et arrête de dire des bêtises pareilles. »
« ... » Charlotte baissa la tête au lieu de répondre. Ses épaules s'affaissèrent et sa courte queue retomba. Peu après, une voix étouffée s'éleva.
« Mais c'est vrai que je suis inutile, Ian. Surtout face à ceux qu'on ne peut pas tuer avec de simples lames. »
« .... »
Pourquoi la conversation dérive-t-elle là-dessus ?
Même en pensant cela, Ian ne l'interrompit pas. C'était la première fois depuis la reprise de leur voyage que Charlotte s'ouvrait ainsi. De toute façon, il n'y avait rien d'autre à faire.
« Je n'arrive pas à chasser cette idée que j'ai besoin de la force pour les tuer. Si les choses continuent ainsi, la même chose arrivera à Lu Sard. »
« Tu parles comme s'il existait un moyen d'obtenir une telle puissance. »
« ... Oui. Bien que tu ne l'autoriserais jamais. Je sais que ce n'est pas le bon choix. Je suis juste tentée. »
Les yeux d'Ian se plissèrent légèrement.
« Tu envisages une conversion. »
Charlotte tressaillit, comme si elle ne s'attendait pas à ce qu'il le devine aussi vite.
Elle finit par hocher la tête. « Oui. Tu appellerais probablement ça de la corruption. Et tu n'aurais pas tort. La noble Nature Sauvage Originelle a été souillée par le chaos du Vide. »
Elle avait déjà mentionné cette histoire. Le dieu des Bêtes avait été exilé aux confins du Vide par les dieux des humains.
Ian se gratta le menton et prit la parole. « Je ne pense pas que le servir t'accorderait de la puissance instantanément. »
« Il le ferait, probablement. Kruxica chérit ses descendants. »
« Ses descendants ? »
« Oui. Nous sommes tous ses descendants. C'est pour cela que les autres dieux, y compris la Déesse Radieuse, ne nous accordent aucune divinité. Mais la Nature Sauvage Originelle accueillerait volontiers même les descendants qui l'ont abandonné. »
« Avec les effets secondaires qui vont avec. »
« ... Bien sûr. Indépendamment de leur volonté, j'ai vu beaucoup de guerriers corrompus par le pouvoir du Vide. Certains sont même devenus des démons. Par le passé, je méprisais secrètement les guerriers qui servaient la Nature Sauvage Primordiale. Je les trouvais égoïstes et faibles. Mais maintenant... »
Charlotte grogna sourdement.
« Maintenant, je les comprends. Moi aussi, je veux obtenir plus de puissance, même si je dois prendre de tels risques. »
Elle parla avec un sourire autodérisoire, comme si elle faisait une confession.
« Je sais ce que cela représente pour toi, qui affrontes les ténèbres du continent. Mais c'est précisément pour ça que je pense que tu peux comprendre mon conflit... »
« Réfléchis bien avant de décider. »
« Quoi... ? Qu'est-ce que tu as dit ? »
Charlotte se retourna.
Ian parla calmement. « J'ai dit, réfléchis bien avant de décider. »
« Tu es sérieux ? »
« Je pense que tu fais déjà bien assez ta part. Mais si tu te sens toujours insatisfaite, c'est quelque chose que je ne peux pas arranger. Ça ne disparaîtra pas juste parce que je t'en empêche. »
Charlotte, observant le regard d'Ian en silence, finit par soupirer.
« Tu es sérieux, Ian. »
« Pourquoi ne le serais-je pas ? »
« Parce que tu es le chevalier sacré d'une Déesse stricte, le Grand Guerrier du Nord, le saint de l'église, l'Agent du Dragon de Platine... ? »
« Ça ne veut pas dire que je les sers. Je ne sers personne. »
« ... ! ... C'est vrai, maintenant que j'y pense, Ian, tu es aussi un mage », murmura Charlotte comme si elle venait tout juste de s'en rendre compte.
Être mage est pourtant mon métier principal.
Ian laissa échapper un bref rire. Pour lui, les Dieux de ce monde n'étaient que des outils à exploiter. Il n'avait toujours aucune intention de vénérer ce qui n'avait été, autrefois, que des lignes de code. Il utiliserait simplement la puissance dont il avait besoin. Tout comme il avait embrassé les éclats du chaos.
« Peu m'importe qui tu sers ou quelle puissance tu manies, tant que tu restes maître de toi-même. C'est tout ce qui compte pour moi. »
Ian plongea son regard dans les yeux orange de Charlotte.
« Mais si tu deviens une bête corrompue par la folie, sache que je n'hésiterai pas à te tuer. »
« .... » Les yeux de Charlotte trahirent un mélange de conflit et de soulagement.
Finalement, elle hocha la tête. « Très bien... Je vais y réfléchir encore un peu. Et quelle que soit ma décision, je te le ferai savoir. »
« Fais ça. » Un morceau de viande séchée à la bouche, Ian détourna le regard.
Charlotte ajouta : « Une dernière chose. »
« Quoi encore ? »
« Tu penses toujours que je suis plus faite pour être une assassin qu'une guerrière ? »
Elle pensait encore à ça ? Ian eut un sourire en coin et répondit sans hésiter.
« Évidemment. »
***
La forêt s'épaississait des deux côtés de la route. La calèche gravissait une pente douce.
Au moins, on n'est pas en retard.
Ian ajusta chaque pièce d'équipement qu'il avait desserrée ou retirée. Il restait environ une heure avant l'expiration du délai. Ce n'était pas beaucoup, mais ce n'était pas trop peu non plus.
« Je vais bientôt chercher un endroit où arrêter la calèche », dit Charlotte.
Ian hocha légèrement la tête et ajusta les jambières de ses bottes en acier pour qu'elles ne bougent plus. Peu après, la calèche s'engagea dans une clairière en bord de route. Au-delà des arbres gris cendré, hauts et dénudés, une tour de guet à peine discernable se dessinait. La calèche s'arrêta.
« Il y aura sûrement des fuyards. Surveille bien les chevaux », lança Ian.
« C'est entendu », répondit Charlotte en posant sa hache de combat avant de sauter au sol. Elle se dirigea vers un arbre proche, une corde d'attache à la main.
« Peu importe le nombre, pas un seul ne... »
Elle s'interrompit alors qu'un vent glacial dévalait le flanc de la montagne. Elle fronça les sourcils et se tourna vers Ian.
« Ça sent le sang, Ian. »
« ... ? » Ian se figea alors qu'il ajustait sa protection d'épaule. Il prit une profonde inspiration, mais ne sentit rien.
Charlotte lâcha la corde et fit volte-face. « Ça vient de là-haut. Je vais vérifier. »
Elle s'élança. Ian, les sourcils froncés, s'activa rapidement.
J'ai un mauvais pressentiment.
Peu après être descendu de la calèche, il remonta le sentier de montagne. D'en haut, Charlotte leva la main.
« Par ici, Ian. »
La source de l'odeur de sang qu'elle avait détectée était toute proche. C'était, bien sûr, un cadavre. Cependant, il n'y en avait pas qu'un seul. Quatre hommes, vêtus de la même manière que ceux qu'ils avaient combattus précédemment, gisaient là, les entrailles à l'air ou le crâne fracassé. Les yeux d'Ian se plissèrent.
Alors c'est pour ça qu'il y avait une limite de temps.
« Quelqu'un est passé ici avant nous. »