Chapitre 113
Sous un ciel couvert de nuages...
« Mère... »
« Lu Solar, veille sur nous avec ta lumière radieuse... »
Le moral des soldats marchant à la hâte vers Bellium était au plus bas dès le départ. Des prières et des murmures parvenaient constamment aux oreilles d'Ian.
« Je crois qu'on a fait une erreur... »
« On va crever, c'est sûr... putain... »
Les mercenaires qui suivaient Ian ne valaient pas mieux, marmonnant avec anxiété sans chercher à cacher leur malaise. Ian fit comme s'il n'entendait rien. Il n'avait rien à dire pour détendre l'atmosphère, et il n'était sûr de rien lui-même.
Dans le jeu, les renforts arrivaient après seulement dix minutes, mais dans la réalité, personne ne savait quand ils pointeraient le bout de leur nez. Une demi-journée, peut-être une journée entière... ou peut-être devraient-ils tenir plus longtemps. Et maintenant, il y avait aussi le facteur imprévisible du dragon.
Le dragon pourrait chercher à se venger plutôt qu'à restaurer le royaume.
Si c'était vrai, la cible actuelle de l'armée de spectres serait Travelga, là où se trouvait la couronne, ou Ian lui-même, qui avait décapité la reine. Cela signifiait que le nombre de spectres arrivant à la forteresse de Bellium serait bien plus élevé. Ils ne se disperseraient pas dans les régions du Nord comme dans le jeu.
Cependant, même si c'était le cas, Ian ne pouvait rien y faire pour le moment.
Les forces ont augmenté par rapport au jeu, mais l'armée de spectres aussi. Pourtant, la structure de base n'aurait pas dû trop changer. Je suppose que je dois me concentrer sur les guerriers géants.
Tout ce qu'il pouvait faire, c'était continuer à réfléchir. Se remémorant ses souvenirs du jeu, le contenu de la soluce qu'il avait parcourue, et tenant compte de ce qu'il avait vu et entendu dans le Nord, Ian marchait en silence.
La marche ne s'arrêta qu'à l'aube. Épuisés, les soldats allumèrent des feux de camp et commencèrent à cuisiner un ragoût avec leurs rations dans plusieurs marmites. Trop fatigués pour prier, les soldats firent la queue pour recevoir leur part. Alors qu'il attendait avec les mercenaires, Ian observa le général Gelud et ses officiers, regroupés sans même avoir monté de tentes.
On dirait un enterrement là-bas aussi.
Les chevaliers, dont Mildred, chuchotaient constamment quelque chose au général. Un homme en robe épaisse, sans aucun doute un mage, hochait la tête de temps à autre en ajoutant ses propres commentaires. Ils étaient tous impassibles, mais il était impossible qu'ils discutent de quoi que ce soit d'encourageant.
...Ils se débrouilleront.
Après tout, ils ne voulaient pas mourir non plus.
Trouvant une place près d'un feu allumé par les mercenaires, Ian finit son ragoût, qui ne ressemblait pas à grand-chose, et commença immédiatement à inspecter son équipement.
« .... »
Même s'ils jetaient des coups d'œil à Ian, aucun des mercenaires n'osa prendre la parole. La plupart n'avaient jamais eu affaire à lui directement, mais connaissaient bien sa réputation.
En arrivant à Travelga, il avait rapidement vaincu tous les mercenaires à l'auberge du Crapaud des Neiges, gagnant instantanément une réputation de tyran. C'était aussi un guerrier habile qui avait gagné le respect des barbares. Il était également un mercenaire si compétent qu'un chevalier était venu lui proposer un contrat.
Même si les rumeurs selon lesquelles il serait le croisé de Tir En ou le Grand Guerrier du Nord étaient difficiles à croire, cela suffisait à susciter le respect et la crainte des mercenaires.
Poussé par les regards des autres, Trude finit par prendre la parole.
« Hé... euh, Capitaine... »
« Quoi ? » Ian ne leva pas les yeux, continuant de polir sa dague.
« Ça vous dirait de boire un coup avant de dormir ? Personne ne le dit, mais tout le monde est nerveux. Si on les laisse comme ça, au moins quelques-uns vont se tirer avant le matin. »
« .... » Ian finit par regarder les mercenaires rassemblés autour des feux. La peur et l'anxiété étaient lisibles dans leurs yeux.
« ...Ne vous souciez pas de ma réaction. Faites ce que vous voulez. Si quelqu'un veut fuir, qu'il y aille. Les soldats vous pendront s'ils vous attrapent, mais je ne vous arrêterai pas. Alors, faites ce que vous avez à faire. »
« ...?! »
Quelques-uns froncèrent les sourcils, comme s'ils ne s'attendaient pas du tout à ces mots. Trude ne fit pas exception.
« Capitaine, allez, c'est trop— »
« Chacun tient à sa vie. Alors, si vous n'avez pas confiance en vos chances de survie et que vous avez peur, faites-le. En revanche, pour ceux qui me suivront jusqu'au bout et survivront, je m'assurerai qu'ils soient correctement récompensés. Exactement comme prévu dans le contrat. »
Ian jeta un regard sombre aux mercenaires et finit de parler.
« Alors, faites comme vous voulez. Ne me dérangez pas. »
Il se remit à polir sa dague en fer.
Malgré son attitude indifférente, paradoxalement, les traits des mercenaires se détendirent. Après tout, Ian ne croyait pas qu'ils allaient tous mourir.
« .... »
« ...Bon, si c'est comme ça, soit. »
Les mercenaires haussèrent les épaules et commencèrent à sortir des bouteilles d'alcool de leurs sacs, les unes après les autres. Ils sortirent aussi des rations séchées, et les conversations se propagèrent peu à peu autour des feux.
« Hé, fais tourner. »
Certains mercenaires offrirent à boire aux sentinelles qui passaient. Normalement, soldats et mercenaires se mélangeaient comme l'huile et l'eau, mais à quelques jours de la mort, de telles barrières n'avaient plus aucun sens.
« ...Merci. »
Un soldat qui accepta un verre retourna à son feu et le partagea avec ses camarades. L'atmosphère détendue des mercenaires gagna ceux qui les entouraient. Peu après, quelques mercenaires éméchés commencèrent à fredonner une chanson triste.
La mélodie, plus mélancolique que joyeuse, semblait être un chant traditionnel du Nord. D'autres mercenaires et soldats du Nord fredonnèrent, rejoignant le refrain. Le général Gelud et ses officiers ne les arrêtèrent pas. Ils se contentèrent de siroter leur boisson en observant les troupes.
« .... » Seul Ian renifla avec indifférence.
On dirait qu'ils font de la publicité pour leur propre marche funèbre.
Il secoua la tête et prit une gorgée de la boisson de Trude avant de s'enrouler dans sa couverture. Les ronflements sonores de ceux qui s'étaient endormis remplacèrent bientôt l'écho du chant, réguliers comme le crépitement du feu.
***
La marche, qui avait commencé tôt le matin, s'arrêta brusquement en moins d'une demi-journée. Au milieu d'un sentier forestier :
« C'est quoi ce bordel... ? »
« On dirait des guerriers barbares. Ce sont des renforts... ? »
Entendant les murmures à l'avant de la colonne, Ian se pencha en avant, un sourcil levé, incrédule.
Ces gamins...
Il fronça les sourcils en reconnaissant le groupe qui leur barrait la route. Arcs sur le dos et carquois sur les cuisses. Vêtements et capes cousus à partir de peaux de bêtes. Chacun tenant une lance ou une hache : les guerriers barbares.
« Alors, vous souhaitez nous accompagner jusqu'à la forteresse de Bellium ? » demanda le général Gelud.
« Nous avons entendu dire que des spectres maudits descendaient des montagnes. Nous aimerions donner un coup de main si le Grand Guerrier nous y autorise », répondit Askel, un garçon plus petit que les autres guerriers.
« Grand Guerrier... ? »
« Ils ne sont pas censés demander la permission au général... ? »
Les chevaliers à cheval se regardèrent, confus.
« C'est un plaisir de voir de braves guerriers se joindre à nous. Ça fait chaud au cœur de voir que l'esprit du Nord est toujours vivant », dit Gelud avec enthousiasme avant d'ajouter : « Mais de quel Grand Guerrier parlez-vous ? »
« Il s'agit de— »
« Probablement moi », répondit Ian en coupant la parole à Askel.
« ... ? » Gelud tourna la tête, les sourcils froncés en observant Ian Hope, le chef des mercenaires, s'approcher.
« Monsieur Ian... ! »
Les guerriers se redressèrent immédiatement, se tenant droits et saluant Ian d'une légère inclinaison.
« .... »
Gelud fronça les sourcils en observant Ian en silence. Il avait entendu parler de lui par Mildred : un mercenaire compétent dont les exploits étaient assez notables pour que l'Église le reconnaisse comme le croisé de la Déesse Sévère. Malgré cela, Gelud n'avait pas pensé à le garder près de lui, ne croyant pas qu'un homme noble puisse faire un travail de mercenaire. Son allure ne semblait rien avoir de noble.
Cependant, à cet instant, Gelud n'eut d'autre choix que de revoir son jugement. Les fiers guerriers barbares témoignaient à Ian un respect sincère.
Il n'a même pas l'air d'un Nordique..., pensa Gelud.
Ian leva les yeux vers Gelud à ce moment-là.
« Puis-je leur parler un instant ? »
Gelud avait beaucoup de questions, mais il hocha la tête sans le montrer.
« Faites vite. Nous avons peu de temps. »
« Ce sera fait », répondit Ian d'un ton plat, et il s'approcha des guerriers à grandes enjambées.
Quelques-uns tressaillirent et s'écartèrent, laissant le regard d'Ian tomber sur les deux personnes derrière eux.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« ...Nous avons honte », dit Charlotte, la tête basse.
Thesaya, à côté d'elle, lui donna une tape sur le bras. « Qu'est-ce qu'il y a de honteux ? On a essayé de les arrêter, Ian. Ils ont fait un boucan pas possible en disant qu'ils devaient suivre le Grand Guerrier. »
« ... »
Ouais, évidemment. Le regard d'Ian se tourna vers Askel et les autres guerriers sauvages.
Askel baissa légèrement la tête. « Grand Guerrier, vous combattez les spectres, alors nous ne pouvons pas rester les bras croisés. S'il vous plaît, laissez-nous vous suivre. »
« .... » Ian poussa un soupir et jeta un regard aux autres guerriers. Ils avaient tous cet air têtu, comme si les mots n'auraient aucun effet à moins qu'il ne les batte jusqu'à la soumission.
Ils continuent de m'appeler Grand Guerrier, mais ils font ce qu'ils veulent. Pourquoi sont-ils si pressés de mourir ?
À ce moment, une fenêtre de quête apparut devant lui.
[Guerriers du Nord.]
Le premier objectif était de mener ces guerriers à la forteresse de Bellium.
On dirait que la classe barbare avait la vie facile dans le Nord, songea-t-il en s'adressant à Askel.
« Si vous partez tous, qui va protéger le village ? »
« Nous avons laissé assez de guerriers derrière nous. Nous avons décidé par un combat loyal. De plus, tout le monde, des anciens aux femmes, sait se battre. Ils s'en sortiront. »
« Ils s'en sortiront, hein... » Ian fixa Askel un moment.
Il était clair qu'Askel et les guerriers de la Colline de la Forêt Noire avaient pris l'initiative de convaincre les autres.
Pourtant, avoir ces guerriers avec eux serait un atout considérable. Il pouvait déjà sentir les regards pleins d'attente des soldats et des commandants derrière lui.
« Attendez ici. » Ian se tourna et s'approcha de Gelud.
« Puis-je vous demander une faveur ? »
« Une faveur ? »
« Si ces guerriers se joignent à nous, les colons seront vulnérables. J'aimerais envoyer les villageois restants à Travelga. »
« Vous pensez qu'ils ont déjà fermé les portes et vous voulez un laissez-passer ? »
« Oui. »
Gelud se gratta le menton, surpris par la requête. Mais ce n'était pas une faveur difficile à accorder. Il descendit de cheval et adressa un léger sourire à Ian.
« Il semble qu'ils n'écoutent que vous. Je vous nomme centurion temporaire, Sir Ian. Vous assisterez aux réunions à partir de maintenant. »
« ...Très bien », répondit Ian avec un soupir étouffé alors que Gelud retirait l'un de ses gants. Une bague avec un sceau gravé était visible sur son majeur.
« Je ferai préparer les laissez-passer immédiatement. »
Alors que Gelud retournait vers ses chevaliers, Ian revint vers les guerriers et leur fit signe de la tête.
« Vous avez entendu. Nous allons envoyer les colons à Travelga. »
« Merci, Grand Guerrier... ! »
Ian regarda Askel, qui avait répondu.
« C'est toi qui les mèneras, Askel. »
« Moi... ? Mais— »
Ignorant la protestation d'Askel, Ian regarda Charlotte.
« Aide-le. Bougez vite. Traîne-le si tu dois le faire. »
« Ça marche. » Sans hésiter, Charlotte frappa la nuque d'Askel, l'assommant et le jetant sur son épaule. Elle regarda Ian.
« Alors on vous attendra à Travelga. »
« Reviens sain et sauf, Ian. » Thesaya serra le poing en suivant Charlotte, qui se dirigeait vers Gelud.
Ian observa les guerriers restants. Valeri et Volber de la Vallée Grise étaient parmi eux.
Une bande de types que j'ai déjà tabassés, pensa Ian.
« Suivez les ordres correctement. Si vous agissez de votre propre chef, je vous casse quelque chose. »
Les guerriers ricanèrent doucement à ses mots.
Je ne plaisante pas, pourtant.
Ian soupira et se tourna vers la colonne.
« Suivez-moi. On sera tout à la fin. »
***
Ils arrivèrent à la forteresse de Bellium aux premières heures du matin. Tout le monde était épuisé, mais il n'y avait pas de temps pour se reposer. Le général Gelud inspecta immédiatement l'état de la forteresse et commença les préparatifs de défense.
Ils renforcèrent la porte principale avec plusieurs couches de barres, et au lieu d'ordures, ils remplirent les douves de bois de chauffage et d'huile. Les défenseurs empilèrent des pierres sur les murs et les tours de guet, et ils positionnèrent les quelques canons qu'ils avaient préparés à des endroits stratégiques.
Ce n'est qu'après avoir fait ces préparatifs minimaux pour affronter l'armée de spectres que Ian et les soldats purent se reposer dans des casernes de fortune.
Mais bien sûr, leur repos fut de courte durée.
« ... ! » Ian ouvrit brusquement les yeux et se redressa.
Fronçant les sourcils, il regarda autour de la caserne sombre et donna un coup de pied à Trude et Valeri à ses pieds.
Alors qu'ils se réveillaient en panique, Ian dit : « Réveillez tout le monde. Maintenant. »
« Tout de suite ? Qu'est-ce que tu— »
La somnolence de Trude disparut en un instant.
« Tu veux dire... ? »
« Ouais. »
Ian resserra les sangles de sa cuirasse et ajouta : « Ils arrivent. »
Trude et Valeri se regardèrent avant de bondir. En quelques instants, la caserne devint une fourmilière d'activité.
Ding—Ding—Ding—
Le tintement de la cloche d'alarme résonna quelques minutes plus tard.