Chapitre 112
« C'est juste une supposition. J'ai entendu les guerriers barbares dire que quelque chose ne tournait pas rond dans le Nord. »
« Ha... Je savais que quelque chose clochait ce jour-là. Je pensais que tu avais appris ce que le nouveau messager avait apporté ce matin. »
Trude soupira, s'essuya le visage d'un geste de la main, puis se tourna vers Ian.
« Si tu le savais, pourquoi n'es-tu pas déjà parti ? »
« Et toi, alors ? »
Trude ouvrit et ferma la bouche, visiblement à court de mots, avant de jeter un coup d'œil vers les mercenaires qui quittaient l'auberge un par un. Il prit une nouvelle gorgée de son verre.
« Je suppose que je suis un Nordique, après tout. Ma tête sait qu'ils ont raison, mais mes pieds refusent de bouger... bon sang. »
« Mmm... » Ian lança un regard de côté.
Il y avait quelques Nordiques parmi ceux qui partaient, mais tous ceux qui restaient étaient des Nordiques. Bien que ces types aient agi comme des mercenaires opportunistes, ils étaient restés quand le Nord était en difficulté. C'était assez ironique, mais Ian ne prit pas la peine de le souligner. Il but une gorgée de son verre et parla.
« Dis-moi ce que tu as entendu. »
« Ils disent que des nuages noirs et des ombres ont englouti la barrière. C'était le premier message. Le type a dit que c'était comme une éclipse. Et qu'il a entendu d'innombrables hurlements derrière la barrière tout le long de sa fuite. Il n'a pas vu la barrière s'effondrer de ses propres yeux, mais... ça a dû arriver... merde. »
Trude descendit son verre d'un trait avant d'ajouter : « Toutes ces légendes du Nord étaient vraies. Il existe vraiment une armée de spectres qui rêve de restaurer le Royaume des Géants. Ah... le Surhumain du Nord... »
Il marmonna ces derniers mots comme une lamentation avant de porter à nouveau le verre à ses lèvres. Ian fixa son propre verre. Il ignorait combien de temps la forteresse de la barrière avait tenu, mais elle devait être tombée à présent.
« Je ne sais pas quelles nouvelles le messager a apportées ce matin, mais ça ne doit pas être bon. Il avait le visage pâle comme un mort. »
« On le saura bien assez tôt. »
Ian hocha la tête en regardant les mercenaires quitter la taverne. Après un moment, son expression devint étrange.
« ...Ou peut-être qu'on va le savoir tout de suite. »
« ... ? »
Trude, penchant la tête, suivit le regard de Ian vers la porte de la taverne. Un homme qui semblait être un chevalier entrait. Il jeta un regard dédaigneux aux mercenaires qui faisaient leurs bagages, avant de fixer Ian. Après avoir scruté l'apparence de ce dernier, le chevalier hocha la tête et s'approcha.
« Êtes-vous, par hasard, Sir Ian Hope, le croisé de la Déesse Sévère et le bourreau de la Reine des Géants ? »
« ... ?! » Trude et les mercenaires alentour fixèrent Ian avec stupéfaction.
Ian leva les yeux vers le chevalier avec une expression impassible. *S'il m'appelle comme ça, il doit venir de l'église.*
« C'est bien moi, mais je ne suis pas chevalier, alors inutile de m'appeler "Sir". »
Un sourire s'étala sur le visage du chevalier.
« Si la Déesse Sévère vous reconnaît, qu'est-ce qu'un titre de chevalier à côté de cela ? Ravi de vous rencontrer, Sir Ian. Je suis Mildred Anis, de la Seconde Légion du Dominion. »
« Ravi de vous rencontrer, Sir Mildred. Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« J'ai quelque chose à discuter avec vous, mais... » Mildred s'interrompit en jetant un regard autour de lui.
Les mercenaires, sentant son regard glacial, détournèrent rapidement les yeux.
*Je viens juste de descendre et je n'ai même pas encore pris mon petit-déjeuner. Putain...*
Ian soupira doucement, saisit la bouteille de Trude et se leva.
« Allons à l'étage. »
***
« Je suis heureux que vous ne soyez pas parti. Comme prévu, le croisé de la Déesse Sévère est différent des autres mercenaires. Ils remuent la queue pour une pièce de plus, mais quand le Nord est vraiment en danger, ils rentrent tous la queue entre les jambes et s'enfuient... »
« Je ne suis pas différent d'eux. » Ian coupa la parole à Mildred dès qu'il fut assis.
Tandis que Mildred clignait des yeux, confus, Ian se servit un verre et poursuivit : « Je reste seulement parce qu'il semble y avoir de l'argent à se faire. C'est pour ça que je suis assis en face de vous en ce moment. »
Mildred força un sourire. « Ha, ha... tout aussi ferme que ce qu'on m'avait dit. »
Ian le regarda avec une expression dépourvue d'humour.
« Où avez-vous entendu parler de moi ? »
« À l'église. Le prêtre Ferma a mentionné votre nom. Il a dit que le bourreau de la dernière reine du Royaume des Géants était ici et que nous devrions demander votre aide. Il a dit que vous seriez une force aussi puissante qu'un centurion, compte tenu de vos exploits exceptionnels. Nous avons besoin d'un point de ralliement pour mobiliser les mercenaires. »
Un léger sourire en coin apparut sur les lèvres de Ian.
Le prêtre Ferma n'avait clairement pas oublié la rancune. Il essayait sans aucun doute de mettre Ian dans une situation extrêmement dangereuse sous couvert de demander de l'aide. Peu importait, tant qu'il y avait une quête à la clé.
*Je suppose que je devrai rendre visite à ce prêtre après la prochaine récolte de butin. Peut-être devrais-je apporter une tête de géant avec moi...*
Ian leva son verre et dit : « La situation semble assez désespérée si vous en êtes réduit à solliciter un simple mercenaire comme moi. »
Mildred hocha la tête, son visage se durcissant comme s'il n'avait jamais souri. Le jeune chevalier était clairement effrayé, et son comportement erratique n'était probablement qu'une tentative de masquer sa peur.
« ... Avez-vous entendu parler de la situation dans le Nord ? » demanda Mildred.
« Je connais l'essentiel. La barrière est dévorée par les ténèbres et les spectres hurlent. »
« Cela simplifie notre conversation. Voici les dernières nouvelles : les ténèbres qui enveloppent la barrière ont commencé à se déplacer vers le sud. Je ne sais pas ce qui s'est passé au-delà, mais... ça ne présage rien de bon. Les villes et les forteresses qui seront bientôt plongées dans les ténèbres subiront probablement le même sort. Donc... »
« Allez droit au but », l'interrompit Ian. « Passez à l'essentiel. Je sais déjà comment les choses vont tourner. »
« ...L'archiduc Olaf nous a ordonné d'empêcher ces créatures impies de souiller les terres près de Travelga. Alors le brave général Gelud... »
*Ce type ne sait pas être concis.*
Ian ravala un soupir.
D'un autre côté, expliquer un ordre aussi fou de manière concise ne convaincrait personne.
« Donc, ce que vous dites, c'est que... »
Ian prit une gorgée de son verre et coupa court à l'explication interminable de Mildred. « Vous allez retenir l'armée de spectres à la forteresse de Bellium au lieu de Travelga. Vous manquez de soldats, alors vous cherchez des mercenaires pour combattre et mourir à vos côtés. »
« ...Nous avons juste besoin de tenir jusqu'à l'arrivée des renforts. Si les murs sont sur le point de tomber, nous nous replierons. Et peut-être... que les renforts arriveront avant les spectres. »
Mildred, qui était resté raide un instant, ajouta d'une voix creuse, probablement parce qu'il ne croyait pas lui-même à ses paroles.
Ian laissa échapper un petit rire. Cet ordre ne le surprenait pas du tout. L'archiduc avait donné le même ordre dans le jeu.
*Et ensuite, il a agi comme s'il ne s'attendait pas à ce que quiconque survive jusqu'à l'arrivée des renforts. Ce vieux bâtard chauve.*
Mildred, interprétant mal l'expression de Ian, ajouta rapidement : « Nous avons presque terminé les préparatifs pour partir. La force principale partira au plus tard demain après-midi. Nous émettrons un ordre de conscription pour les mercenaires dans quelques heures, mais nous ne pouvons pas les empêcher de s'enfuir. J'ai entendu parler de vos exploits, Sir Ian. Vous seriez certainement d'une grande aide. Si vous pouviez rallier les mercenaires et... »
Ian cessa d'écouter le bavardage de Mildred alors que la fenêtre de quête apparaissait devant lui. Pas une, mais deux.
[Recruter des renforts] et [Résistance de Bellium.]
C'était une chaîne de quêtes que Lucas avait donnée dans le jeu auparavant. Ian ne s'attendait pas à la recevoir de cette façon. Après avoir fermé la fenêtre de quête, Ian regarda Mildred, qui parlait toujours, essayant de calmer ses nerfs.
« Sir Mildred. »
« Que Lu Solar nous guide... Oui ? »
« Vous venez aussi ? »
« ...Oui. »
« Alors arrêtez de raconter des conneries. Vous savez déjà que c'est essentiellement une mission suicide. »
« ... » Mildred ouvrit et ferma la bouche plusieurs fois, mais aucun son ne sortit.
Ian eut un sourire en coin et leva son verre. « Alors, faites une offre réaliste. Quelle est la paie si on revient ? »
Les yeux de Mildred s'agrandirent avant qu'il n'expire enfin : « Nous pouvons vous garantir au moins cinquante pièces d'or impériales. Ceux que vous recruterez en recevront vingt chacun, en toute équité. »
« Au moins ? Donc, on pourrait en avoir plus ? »
« Selon vos contributions, oui. »
« Très bien... mais si vous voulez vraiment être équitable, donnez cinquante pièces à tout le monde. Après tout, il faut survivre pour les recevoir. »
« Vous avez raison. ...Nous ferons cela. Avec le soutien de l'église, cela devrait être approuvé. »
« Et ? »
« Et... ? Y a-t-il autre chose que vous voulez ? »
« J'ai entendu dire qu'il y a beaucoup d'armes en acier impérial dans l'arsenal de Travelga. »
« ...Cela nécessiterait l'approbation de l'armée. »
« Si je meurs, le marché devient nul. Vous n'avez pas la confiance nécessaire pour promettre quelque chose d'aussi insignifiant ? »
« ... »
Mildred semblait à court de mots, mais finit par hocher la tête : « Je ferai ce que je peux. Je m'assurerai que chaque mercenaire survivant en reçoive une... Et je vous le dis maintenant parce que je sais que vous allez le demander de toute façon. »
« Excellent. Maintenant, il ne reste qu'une dernière étape. »
« Dernière... étape ? »
« Apportez un contrat écrit, tamponné avec le sceau de la légion ou de l'église. »
« ... » Mildred resta bouche bée, comme s'il ne s'attendait pas à ce que les choses aillent aussi loin.
Ian ne se moqua même pas. Il ne faisait pas confiance aux contrats verbaux avec les nobles ou l'église, surtout dans des situations aussi désespérées.
La porte s'ouvrit à ce moment-là.
« Si tu me fais encore attendre, je dirai tout à Ian... »
Thesaya, qui parlait à Charlotte, s'arrêta net en remarquant Mildred et tourna son visage couvert d'un cache-œil vers lui.
« Oh, nous avons un invité. »
« ... » Mildred regarda les deux femmes avec confusion tandis que Ian se levait.
« Préparez ce contrat. Le travail commence une fois qu'il est signé. »
« ...Ah ! » Mildred se leva d'un bond et quitta rapidement la pièce.
Thesaya, penchant la tête en le regardant s'éloigner, demanda : « Qu'est-ce qui lui prend ? »
« C'est un client », dit Ian en passant devant elle pour s'avancer tranquillement dans le couloir.
Thesaya enchaîna : « Où vas-tu, Ian ? »
« Manger. Venez toutes les deux. »
***
La taverne était étrangement calme maintenant. Ceux qui étaient assis en silence, y compris Trude, montèrent sans un mot au deuxième étage au geste de Ian.
« ...Pensez-vous que nous irons bien ? » demanda la serveuse en posant la nourriture sur la table.
Ian leva les yeux vers elle et haussa les épaules. « Qui sait ? Si vous restez sur place, vous ne mourrez probablement pas. »
« Vous croyez ? »
« Probablement. »
La serveuse expira de soulagement et s'éloigna vers la cuisine. Dès qu'elle fut hors de portée de voix, Thesaya et Charlotte prirent la parole.
« L'atmosphère dans les rues est chaotique. Tout le monde a l'air abattu, les portes sont bondées et les soldats s'activent dans tous les sens. »
« Ils semblent se préparer au déploiement. Je ne comprends pas. »
« Et pourtant, je vais me mêler à ce non-sens », marmonna Ian en portant une cuillerée de ragoût à sa bouche.
Charlotte fronça les sourcils. « Qu'est-ce que tu as dit... ? »
« Je vais à Bellium avec les forces de défense. Je vais rassembler les mercenaires et les diriger. »
« Bellium... est-ce la forteresse de la vallée par laquelle nous sommes passés ? »
« Ouais. Pas besoin de connaître tous les détails. Vous deux ne serez pas impliquées là-dedans. »
Le froncement de sourcils de Charlotte s'accentua. « Pas impliquées ? Comment pourrais-je ne pas être impliquée si tu y vas ? »
« Ouais, nous trois, on ne fait qu'un. »
« Vous deux, vous ne faites qu'un, pas moi », Ian eut un sourire en coin et pointa sa cuillère en bois vers Thesaya.
« Je ne sais pas combien survivront, mais quelqu'un verra cette petite ici se battre, et les conséquences seront une plaie. »
« Alors, laisser seulement la pointue derrière est... »
« Comme tu devrais le savoir maintenant, vous deux ne faites qu'un. T'avoir près d'elle me permettra de me battre sans m'inquiéter. »
« ... » Charlotte se tut.
Ian regarda Thesaya. « Tu te sentirais aussi plus à l'aise avec Charlotte. »
« Eh bien, c'est en fait la minette qui ne peut pas vivre sans moi. »
« C'est pour ça que je veux que vous fassiez vos bagages et que vous partiez tout de suite pour le campement barbare. Ils vous accueilleront. Aidez-les à garder le campement. Même si Bellium ne tombe pas, des choses pourraient passer à travers les murs. »
« Si nous restons juste ici tranquillement... »
Charlotte posa une main sur la bouche de Thesaya et la souleva. « Très bien, nous ferons ça. Assure-toi juste de revenir sain et sauf. »
Ian laissa échapper un petit rire. « Ne t'inquiète pas. Je ne mourrai pas en m'accrochant à ta queue. Pendant que tu y es, dis à Trude de descendre. »
« ...Je ne parlais pas de la queue », murmura Charlotte doucement en se retournant avec Thesaya, qui avait cessé de résister et pendait mollement dans son étreinte.
*Maintenant, elle s'inquiète pour moi.* Ian rit intérieurement et reprit son repas.
Trude descendit quelques minutes plus tard, se grattant le ventre. Son visage était fatigué, comme s'il venait de se réveiller.
« Tu as appelé... ? » Il s'assit, la voix traînante. Ian avala la viande qu'il mâchait et le regarda.
« Tu restes ici ? »
« ...C'est pour ça que je suis encore là. »
« Les soldats partent pour la forteresse de Bellium. Ils pourraient commencer à déplacer les provisions cet après-midi. »
« Bel... Bellium ? »
« Ouais. Les mercenaires restants dans la ville seront probablement enrôlés aussi. Donc, tu as trois choix. »
Ian grignota son ragoût et leva trois doigts. Il commença à les replier un par un tout en continuant à parler.
« D'abord, tu les suis pour une misère, ou deuxièmement, tu te faufiles hors de la ville pendant la nuit. »
« ...C'est quoi le troisième ? »
« Tu te portes volontaire avec moi à l'avance et tu viens. »
« ... ?! »
« Ce sera dangereux. Je ne me soucierai pas de votre situation à vous quand on se battra. Mais... »
Ian haussa les épaules.
« Si tu survis, tu gagneras cinquante pièces d'or et une arme en acier impérial. »
« De fabrication impériale... ? »
« Le choix t'appartient. »
La mâchoire de Trude se décrocha, et toute trace de sommeil disparut de son visage. Ignorant le regard de Trude, Ian continua tranquillement son repas.
Ian se fichait du choix que ferait Trude. Il ne regarda Trude qu'après avoir terminé tout ce qu'il y avait dans son assiette.
« Qu'est-ce que tu décides ? » demanda Ian après s'être rincé la bouche avec son verre. À ce moment-là, Trude avait surmonté son tourment intérieur et finit par parler.
« Je vous suivrai, Capitaine. »
« Bien. »
La porte de la taverne s'ouvrit juste au moment où Ian affichait un sourire. Mildred, à bout de souffle, tendit un document.
« J'ai apporté le contrat... »
*Le timing est parfait aujourd'hui. Serait-ce un signe que les choses vont bien se passer ?*
Pensa Ian, puis il fit signe à Trude.
« Tu vois ça ? Alors lève-toi et dis-le à tous ceux qui restent en ville. Ceux qui reviendront vivants recevront la même paie. Plus il y aura de monde, plus leurs chances de survie seront élevées. »
« ... ! Compris ! »
Les yeux de Trude s'agrandirent avant qu'il ne pousse précipitamment sa chaise et ne se précipite hors de la taverne. Ian se leva tranquillement et s'approcha de Mildred, prit le contrat de ses mains et l'examina. Quelques minutes plus tard, Charlotte et Thesaya descendirent à la taverne.
« Oui. C'est un bon contrat. »
Ian roula finalement le document et regarda Mildred.
« Pouvez-vous aider mes deux amies ici présentes à sortir par la porte nord en premier, Sir Mildred ? »
« ...Oui, c'est faisable », répondit Mildred à contrecœur.
Ian sourit. « Alors, à demain. »
Cet après-midi-là, après que plusieurs chariots eurent franchi la porte nord, ils émirent l'ordre de conscription pour les mercenaires. Cette nuit-là, quelques mercenaires restants se faufilèrent hors de la ville.
Le lendemain, Ian mena une vingtaine de mercenaires à travers la porte nord, formant l'arrière-garde de la colonne en route pour la forteresse de Bellium.