Après avoir quitté la forêt, le groupe gravit une colline le long du chemin. Ils s'arrêtèrent une fois au sommet.
« Oh, Lu Solar... » soupira Philip ; son regard était fixé sur le village en contrebas, désormais réduit en cendres.
« ... Je ne m'attendais pas à ce qu'un tel désastre survienne si soudainement », dit Ian.
Ian fit avancer son cheval en marmonnant dans sa barbe. Ses yeux balayaient les vestiges des bâtiments brûlés ou effondrés du village. C'était un petit village insignifiant qui n'aurait pu abriter qu'une centaine de personnes tout au plus.
« Serait-ce l'attaque d'une bande de pillards ? Ou peut-être que la meute de loups que nous avons croisée en est responsable. » Philip parla d'une voix étouffée.
« Les loups ne déclenchent pas d'incendies », répondit Ian avec indifférence.
« Alors, tu penses que ce sont des pillards qui ont causé ce carnage ? » Philip se tourna vers lui.
« Eh bien... », répondit Ian.
« Si c'est le cas, c'est impardonnable », intervint Mev avant que Ian ne puisse ajouter quoi que ce soit.
« Piétiner ainsi les foyers des gens. » Sa voix trahissait une pointe de colère.
Elle s'énerve si vite, pensa Ian.
Ian, en jetant un coup d'œil vers elle, comprit qu'elle était réellement furieuse. Après tout, c'était une paladine qui poursuivait sincèrement la justice et l'honneur. En cette ère sombre, cela signifiait inévitablement se retrouver empêtrée dans toutes sortes de situations sordides, comme celle-ci. Probablement que dans le jeu, elle avait perdu du temps sur de telles affaires et avait fini par échouer à trouver le mage noir.
« Suggères-tu que nous enquêtions sur ce qui s'est passé ? » Malgré ses pensées, les lèvres de Ian se crispèrent en un léger sourire.
Ian espérait une quête. Il n'y avait aucune raison de l'en empêcher. Aucune raison de s'inquiéter de perdre du temps.
« Bien sûr, si c'est possible... » Mev hocha la tête juste au moment où Philip intervint avec urgence : « Je vous en prie, reconsidérez, monseigneur. »
« Qu'as-tu dit, Philip ? » Mev le regarda comme si elle ne pouvait en croire ses oreilles.
« Je suis profondément navré par la tragédie qui a frappé ce village. Mais devant nous se trouve un problème critique concernant la sécurité du royaume », dit Philip.
« Ce type jette toujours un froid dans ce genre de moments. » Les sourcils de Ian se froncèrent involontairement.
« Il ne reste plus beaucoup de temps. Si vous échouez à éradiquer les ténèbres qui engloutissent le royaume, la prochaine fois, ce ne sera peut-être pas juste un village, mais le royaume tout entier qui partira en cendres. » Malgré la sueur perlant sous leur regard, Philip finit son point fermement.
« ... Tu as raison, Philip. » Finalement, Mev répondit.
Ian claqua la langue intérieurement.
« Mais passer à côté d'une telle catastrophe n'est pas quelque chose qu'un chevalier du royaume et un apôtre de Tir En peuvent faire. » Mev reporta son regard sur le village, sa voix ferme et inébranlable. L'expression de Ian s'adoucit.
Un vrai chevalier d'honneur, en effet, pensa Ian.
« Si c'est votre souhait, monseigneur... Faites juste en sorte de ne pas y passer trop de temps. Le soleil va bientôt se coucher. » Philip, à court d'arguments, inclina la tête.
« Entendu. Je garderai tes conseils à l'esprit », répondit Mev.
« Ne vous souciez pas du temps. » C'est alors que Ian prit la parole.
« ... ? » Philip et Mev se tournèrent vers lui.
Ian plongea son regard dans celui de Philip et ajouta : « Il semble que nous le découvrirons assez vite. »
Sous son regard froid, Philip tressaillit.
« As-tu un plan en tête ? » demanda Mev.
« Rien de spécial », répondit Ian d'un ton plus doux en tendant la main. Il poursuivit : « Nous allons simplement devoir constater par nous-mêmes. »
« Nous-mêmes... ? » demanda Mev.
Le regard de Mev suivit la direction indiquée par la main de Ian. Au-delà des cendres, près de la route sur le côté opposé du village. Elle vit vaguement des formes s'agiter dans la désolation, d'une couleur similaire à celle de la terre stérile. Comme Ian l'avait dit, c'étaient des gens.
« Je n'arrive pas à croire que tu aies trouvé ça », s'exclama Mev, surprise.
« Quatre hommes armés. Trois creusent le sol, un est au bord de la route. Quelque chose est étendu à côté d'eux. On dirait un corps », dit Ian en observant calmement les silhouettes.
La situation était effectivement suspecte.
« Ils enterrent les corps. Sont-ils les coupables ? » demanda Mev d'une voix froide.
« Je ne peux pas en être sûr. » Ian haussa les épaules et ajouta : « Si nous les capturons et les interrogeons, nous découvrirons ce qui est arrivé au village. »
« ... Très bien. » Mev hocha la tête, sombre, et abaissa sa visière dans un cliquetis métallique.
« Je vous laisse le soin de l'interrogatoire. » Mev éperonna son cheval et s'élança.
« Eh bien, soit », répondit Ian calmement en regardant le chevalier s'éloigner.
« Vous avez toujours un plan, monsieur. Mes pensées étaient à courte vue », ajouta Philip d'une voix respectueuse.
« Oh, ça me donne aussi un peu de temps de qualité avec ce type. » Ian baissa les yeux vers Philip. Ses épaules se tendirent sous le regard glacial de Ian.
« Si tu continues à m'interrompre quand je parle, tu pourrais te retrouver plus court d'une tête, Philip », dit Ian.
« Ha, encore une de vos blagues effrayantes... » Philip força un sourire.
« Dois-je commencer par raccourcir ta langue ? » répliqua Ian.
La bouche de Philip se referma instantanément.
« Je passe devant. Suis-moi. » Ian ajusta les rênes de son cheval.
« Vous allez les poursuivre maintenant ? » demanda Philip.
« Si je tarde, ils pourraient tous finir morts aux mains de Sir Riurel », répondit Ian.
Les imbéciles de l'Âge Sombre semblent toujours exceller à hâter leur propre fin, songea Ian.
« Alors, dois-je aussi vous accompagner... » Philip ne put finir sa phrase.
Ian n'attendit pas d'en entendre davantage et galopa au loin.
***
Les trois hommes étaient occupés à leurs tâches. L'un creusait avec une vieille pelle, un autre aidait avec une dague, et le dernier tassait la terre autour d'une fosse. Ils avaient des rôles différents, mais chacun affichait une expression tout aussi sinistre.
« Faites ça correctement, bande d'idiots. » Le dernier homme, le chef du groupe nommé Miguel, les réprimanda. Il avait une barbe et une cicatrice sur le visage comme s'il avait été griffé par un ours, et une arbalète en bandoulière.
« Ça prend trop de temps pour creuser six tombes. Dépêchez-vous, le soleil se couche. » Miguel jeta un coup d'œil aux corps allongés près de la fosse.
« .... » Les visages des hommes se crispèrent davantage, mais personne ne protesta. L'une des fosses avait été creusée par Miguel seul, et plus rapidement et parfaitement que n'importe lequel d'entre eux.
« Ne vous précipitez pas pour autant. Vous vous souvenez de ce que j'ai dit ? J'ai fait un mauvais rêve la nuit dernière », sermonna Miguel.
Les hommes soupirèrent et commencèrent à s'activer, à contrecœur. Miguel claqua la langue en les observant, voyant clairement leurs plaintes intérieures concernant cette superstition. C'était la preuve qu'ils étaient inexpérimentés. Les vétérans ne prenaient pas les présages et les superstitions à la légère. Bien que Miguel fût particulièrement superstitieux.
« Mon destin, devoir diriger de tels imbéciles... » Le marmonnement de Miguel s'interrompit lorsqu'il dressa l'oreille. Il lui sembla entendre le bruit de sabots. Ce n'était pas une erreur. Serrant son arbalète, il se tourna vers le son venant du village. C'était lointain, mais identifier la source ne fut pas difficile.
« ... ! » Un cheval galopant furieusement. Un chevalier en armure étincelante dessus, et une épée bleue luisante. Tout était parfaitement visible.
« Merde... » Miguel ne put s'empêcher de soupirer.
« Qu'est-ce qui ne va pas cette fois ? On fait ça bien. »
« Ça ne semble pas dirigé vers nous, n'est-ce pas ? Euh... ? »
Les subordonnés, qui creusaient, suivirent le regard de Miguel, momentanément confus.
« Ça, ça, est-ce que ça pourrait être ? »
« Un chevalier... ? Pourquoi soudainement ? »
Ils étaient trop stupéfaits. Voir un chevalier agrippant une épée à la lueur bleue, chargeant contre le coucher du soleil, était surréaliste.
« ... Il semble qu'on est foutus. » Miguel fut rapide à saisir la situation. Il pointa immédiatement son arbalète vers l'avant et cria :
« Tout le monde, saisissez n'importe quelle arme ! Maintenant ! » ordonna Miguel.
« Vous êtes fou, capitaine ? On devrait fuir ! » répondit l'un des subordonnés.
« Comment ? Ne dis pas de bêtises, fais juste ce que je dis, espèce d'idiot ! » dit Miguel.
Finalement, les subordonnés saisirent maladroitement leurs arbalètes et leurs arcs.
« Visez le cheval ! Et ne tirez pas avant que je ne vous le dise ! » hurla Miguel aux subordonnés qui tremblaient de peur.
Alors qu'ils se mettaient en position, la voix du chevalier tonna : « Jetez vos armes et mettez-vous à genoux ! »
Avant qu'ils ne puissent réagir au fait qu'il s'agissait d'une voix de femme, Miguel cria en retour, se tournant vers le chevalier : « Donnez-nous une raison ! Sinon, nous n'avons pas d'autre choix que d'agir ! »
À ce moment-là, le genre du chevalier était hors de propos. Les chevaliers autoproclamés étaient légion, mais un vrai chevalier était comme une catastrophe naturelle pour les brigands et les mercenaires. La miséricorde d'un chevalier ne s'étendait qu'aux gens du peuple, pas à eux.
Et pour Miguel, cette personne était indubitablement un vrai chevalier. S'ils se battaient, ils mourraient à coup sûr. Mais ils ne pouvaient pas fuir imprudemment. Courir reviendrait à avouer leur culpabilité, surtout à côté des cendres et des cadavres du village dévasté.
« Je vous en prie, arrêtez ! Nous n'avons commis aucun crime ! » cria Miguel.
S'ils ne voulaient pas être anéantis, ils devaient paraître confiants. Jusqu'ici, tout se déroulait selon le plan.
« Ah... ! » l'un des subordonnés haleta de peur.
Le problème survint ailleurs. Alors que le bruit des sabots devenait plus fort, l'un des subordonnés, submergé par la pression, ne put se contenir plus longtemps.
Woush !
Un son familier suivit. L'arbalète avait été tirée.
« ... ! » Les yeux de Miguel s'écarquillèrent d'incrédulité.
Le carreau, incroyablement précis, vola vers le cheval. Et plus incroyablement encore, le chevalier dévia le projectile rapide et minuscule avec son épée.
Crac !
Et elle l'avait fait sans effort.
« Quel genre de monstre est-ce... ! » dit le subordonné.
Celui qui avait tiré l'arbalète était atterré, la jetant au sol alors qu'il se levait.
« Je me tire d'ici ! C'est de la folie ! » Le subordonné commença à courir.
« Reste là, espèce de... ! » Miguel, reprenant ses esprits, se retourna. Avant qu'il ne puisse finir...
Flash — Woush — !
Un éclair bleu jaillit de derrière. En un clin d'œil, l'éclair balaya le dos de l'homme en fuite et disparut. Ce qu'il en resta fut un torse tranché, projetant sang et entrailles dans les airs.
Pof.
Et au milieu de tout cela, la moitié inférieure du corps s'effondra après quelques pas supplémentaires. Les deux subordonnés restants restèrent figés, pâles de choc.
« On est foutus, bon sang... » marmonna Miguel, ne ressentant pas une once de tristesse pour l'homme mort. Au contraire, il aurait voulu pouvoir le ressusciter juste pour le tuer lui-même. Ignorant les ordres et tentant de fuir, abandonnant ses camarades.
« Jetez vos armes et mettez-vous à genoux ! » Le commandement du chevalier frappa comme un coup de tonnerre.
« Merde. » Miguel savait que sa seule option était de se rendre. Il s'agenouilla rapidement.
« Si elle ne s'arrête toujours pas maintenant... » Miguel tripota discrètement quelque chose à sa cheville.
Comme beaucoup, il avait un dernier recours pour survivre. Cela ne tuerait pas un chevalier, mais pourrait lui donner une chance de s'échapper. Miguel écouta attentivement le bruit des sabots, retenant son souffle. Heureusement, le pire n'arriva pas. La charge du chevalier ralentit et finit par s'arrêter devant lui. Une crise était évitée pour le moment.
« .... » Cependant, il ne pouvait même pas encore soupirer de soulagement. L'épée du chevalier était toujours en main, son aura bleue planant au-dessus de sa tête, un frisson lui parcourant la nuque.
« Je, je comprends que cela semble suspect, monseigneur. » Miguel parvint à parler. Il poursuivit : « Mais nous sommes innocents. Donnez-nous un moment, et je peux tout expliquer. »
« J'écouterai tes paroles plus tard. » La voix du chevalier était glaciale, clairement peu convaincue. Le chevalier ajouta : « Un spécialiste des interrogatoires arrivera bientôt. »
« Un, un spécialiste, dites-vous ?! » La tête de Miguel se redressa brusquement.
« Aucune question autorisée », dit le chevalier.
Une intention froide transperça Miguel depuis derrière la visière du chevalier.
« Oui... ! » Miguel baissa rapidement la tête à nouveau, fermant les yeux hermétiquement. Alors qu'un autre bruit de sabots approchait, son esprit vacilla. Un spécialiste des interrogatoires signifiait généralement un spécialiste de la torture. Ils pouvaient inventer de faux aveux, et même s'il survivait, il vivrait probablement le reste de sa vie estropié.
Dois-je tenter le coup ? Prendre le risque maintenant ? Les doigts de Miguel tremblèrent alors que le rêve de la nuit dernière lui revenait en mémoire. La faucheuse à sa poursuite, le fleuve des morts qu'il avait croisé après avoir fui, et une barque flottant juste hors de portée.
Comment puis-je monter dans cette barque ? Prendre le risque ? Endurer ? Merde, Lu Logis. Alors que Miguel luttait avec ses pensées, le bruit des sabots se rapprocha. Il leva prudemment la tête. La silhouette d'une faucheuse sur un fier destrier apparut lentement. Au-delà des jambières grises et de l'armure de cuir, et finalement jusqu'au visage.
« Je, Ian... ? » Les yeux de Miguel s'écarquillèrent, et il poursuivit : « Ian Hope ? C'est toi ? »
« .... » L'homme, Ian, tourna finalement son regard vers Miguel.
Ils échangèrent un regard, mais ce fut tout. Ian, haussant légèrement un sourcil, s'arrêta à côté de Mev sans répondre.
« C'est moi, Miguel ! Le chasseur, Miguel ! Le mercenaire, tu sais ! » ajouta précipitamment Miguel. Il continua : « On se voyait souvent à Valks. Surtout à la taverne ! »
À présent, le chevalier, Mev, tourna également son attention vers Ian.
« Le connais-tu ? » demanda Mev.
« Son visage, peut-être. » Ian haussa les épaules. C'était une réponse tiède.
« Ah, tu m'as reconnu, Dieu merci. » Miguel s'en moquait.
Ce n'était pas une faucheuse, mais une barque ! Il comprit que son destin était entre les mains de Ian. Il se souvenait très bien de Ian, surtout de la façon dont ceux qui avaient tenté de le tromper ou de le provoquer avaient fini.
« Es-tu le spécialiste dont le chevalier a parlé ? » demanda Miguel aussi poliment qu'il le pouvait.
« Peut-être », répondit Ian nonchalamment.
« Alors c'est un coup de chance. » Miguel hocha la tête, regardant Ian avec détermination. Il poursuivit : « Je répondrai à tout ce que tu demanderas. C'est à toi de juger de la vérité. Tu vois à travers les gens, n'est-ce pas ? »
« Hmm... ? » Une lueur d'intérêt apparut dans les yeux de Ian.
Ian était sincèrement impressionné. Il avait été prêt à arracher les ongles de Miguel si celui-ci avait tenté d'être trop amical. Mais Miguel s'était prosterné volontairement. Eh bien, il n'était pas idiot non plus.
« Qu'est-il arrivé au village ? » demanda Ian en retroussant le coin de ses lèvres.