Chapitre 109
Crash !
La table vola en éclats.
Charlotte, après avoir mis un adversaire K.O., en frappa un autre au visage. Un homme chauve, à la même table, fut projeté en arrière, crachant du sang et des dents brisées sous l'impact d'un coup de talon en plein visage.
Charlotte pivota et, d'un revers d'avant-bras, dévia la dague que le dernier homme tentait de lui planter. La lame alla se ficher dans le mur avec un tintement sec.
L'homme ne parut pas souffrir ; il regarda son poignet pendant dans un état de choc total, juste avant que le poing de Charlotte ne s'écrase sur son visage.
Crash, bang, bang !
L'homme roula bruyamment sur le sol avant de s'effondrer contre le mur. Tout cela s'était déroulé en l'espace d'une seule inspiration.
Les mercenaires dans le bar, qui observaient la scène, stupéfaits, sursautèrent enfin.
« C'est quoi cette folle furieuse... ?! »
« Elle veut mourir ou quoi ?! »
Ils se levèrent, marmonnant des menaces. Contrairement à ce que la serveuse avait laissé entendre plus tôt, ils étaient tous armés de lames de tailles diverses.
« ...Mouais. »
Charlotte, elle, ne sortit aucune arme.
Faisant craquer son cou avec un ronronnement satisfait, elle se rua vers la table la plus proche.
« Tuez-la ! »
« Vous attendez quoi ? Allez-y ! »
Crack ! Crash !
Cris, jurons et bruits de fracas emplirent instantanément la pièce.
« Hmm... »
Pourquoi ont-ils tous l'air d'être des minables ?
Tout en mâchonnant sa viande, Ian tourna son regard vers le coin où se trouvait la serveuse. Un mercenaire lui barrait la route.
Il n'avait pas de couteau, et la serveuse semblait imperturbable, comme si elle s'attendait à ce genre de grabuge. Ian repéra un homme baraqué dans la zone de la cuisine, observant la serveuse tout en serrant un couteau de cuisine.
Ah, ça doit être le patron.
Il semblait peu probable que la serveuse coure un réel danger ou que les gardes soient appelés. D'un léger signe de tête, Ian reporta son attention sur le chaos ambiant.
Sous la lumière vacillante des lampes, une bagarre primitive faisait rage.
Crack !
Charlotte, nullement intimidée par les armes braquées sur elle, se déplaçait instinctivement comme une guerrière. Elle utilisait ses poings, ses pieds, ses genoux et même son front comme des armes.
Elle renversait des tables et reculait brusquement pour éviter d'être encerclée, gardant le contrôle total de la situation.
Je vois qu'il n'y a... aucun besoin de l'aider.
Appréciant le spectacle, Ian prit une gorgée de sa boisson au moment même où plusieurs hommes, excités par le tumulte, s'avançaient en hurlant.
« Pourquoi ce type continue-t-il de manger ? »
« Tu ne vois pas qu'il est avec cette folle ? Occupez-vous d'eux aussi ! »
Leurs yeux brillaient, captant la faible lumière sur leurs lames.
Juste au moment où Ian reposait son verre,
Chut — boum !
Thesaya, ses cheveux argentés flottant derrière elle, bondit en avant et asséna un coup de pied direct dans l'abdomen du premier venu.
Utilisant l'élan de son coup pour projeter l'homme tout en freinant, elle attrapa un autre mercenaire par la nuque et le projeta au sol en atterrissant.
« Ugh... »
Ses cheveux, en retombant, fouettèrent le visage d'un autre homme derrière elle. Gardant une posture basse, Thesaya lui donna un coup de pied dans le tibia.
Crack !
Dans un bruit d'os brisé, le voyou s'effondra. Thesaya lui saisit les cheveux et lui fracassa la tête contre le sol une seconde fois. Après avoir neutralisé trois hommes en un clin d'œil, elle épousseta ses mains et retourna à sa place. Ses lèvres, sous son cache-œil, se courbèrent en un sourire.
« Ne t'en fais pas, Ian. Continue de manger. Je m'occuperai de tous ceux qui s'approcheront. »
...C'est très rassurant.
Ian gloussa et reprit sa fourchette, ajoutant : « Ne t'énerve pas. Et ne les mange pas non plus. »
« Ne t'inquiète pas. Ils ne valent pas l'effort. »
Tout en répondant, elle adressa un signe de tête aux autres mercenaires qui l'observaient, comme pour les défier.
Bien qu'elle ne soit pas aussi puissante au combat que Ian ou Charlotte, Thesaya restait une force redoutable, étant à la fois vampire et fée. Si elle l'avait voulu, elle aurait pu terrasser tous les mercenaires présents.
Mais ce n'était pas nécessaire, car Charlotte gérait la situation avec efficacité. Au milieu des tables et des chaises renversées, des assiettes et des bouteilles brisées, plus d'une dizaine de mercenaires gisaient au sol.
« Phew... » Charlotte se tenait au milieu du chaos, reprenant son souffle.
Sa fourrure noire et sa crinière luisaient de sang. Un étrange soulagement l'envahit alors qu'elle essuyait le sang autour de ses yeux.
« Merde... »
« C'est quoi ce monstre... ? »
Les mercenaires, réduits à quatre ou cinq, hésitaient et soupiraient. La détermination féroce qu'ils avaient au début s'était évaporée. Ils jetaient des regards anxieux, alternant entre Charlotte et le côté de la salle.
C'est à ce moment-là que Ian, qui trempait son pain dans le ragoût, tourna les yeux vers la direction qu'ils fixaient nerveusement. Peu après, son expression changea subtilement.
C'est vrai... Ça ne pouvait pas se limiter à ces types.
Derrière la serveuse, dont l'expression était passée à la stupeur, des bruits de pas résonnèrent dans l'escalier menant au premier étage.
Un groupe de mercenaires lourdement armés descendait.
« C'est quoi ce bordel... merde... »
« C'est quoi ça encore ? »
Les mercenaires, témoins du chaos dans la salle, soupirèrent un à un. Leur regard se tourna naturellement vers Charlotte, qui se tenait au centre, souriant avec ses crocs apparents comme pour les inviter à la rejoindre. Alors que l'atmosphère menaçait de redevenir hostile, une voix tonitruante emplit la pièce.
« Tout le monde, restez sur vos positions. »
Écartant les mercenaires, un homme baraqué s'avança. C'était un Norvégien lourdement armé, dans la trentaine, le visage marqué par des cicatrices distinctes.
« Vous avez choisi le mauvais combat, imbéciles... »
Il murmura cela presque comme un soupir en se dirigeant non pas vers Charlotte, mais vers Ian, assis à sa table. Il avait immédiatement reconnu qui était le chef. S'arrêtant à une distance raisonnable, il fixa Ian, qui continuait de mâcher son pain en ignorant tout le monde.
« Présentons-nous. Je suis Trude, responsable de ces hommes. »
« Ian. »
La réponse de Ian fut sèche.
L'expression de Trude tressaillit, mais il ne dégaina pas la hachette à sa ceinture. Il était clair que quelqu'un dont le subordonné avait neutralisé tous ses hommes n'était pas un simple quidam. Le fait que Ian continue son repas au milieu du chaos suffisait à Trude pour agir avec prudence.
« ...Il semble que ce combat ait commencé à cause de mes hommes, mais mettons fin à cette violence insensée ici. »
« La violence insensée venait de tes hommes, pas de nous. »
« .... »
Trude jeta un nouveau coup d'œil à l'aveugle aux cheveux argentés et à la bête nonchalante assis en face de Ian. Réaliser qu'ils n'étaient pas armés le fit ravaler un soupir. L'idée que si ces gens prenaient les armes, tous ses hommes pourraient être morts, lui traversa l'esprit.
Il reprit la parole : « Il est clair que vous n'êtes pas des gens ordinaires, mais nous non plus. Ce serait ennuyeux si cela arrivait aux oreilles de nos supérieurs, alors ne faisons pas escalader la situation. Il vaut mieux résoudre cela par la discussion, étant donné que nous exerçons le même métier. »
« Bien. La discussion. C'est pour ça que je suis venu. »
Ian finit par poser son morceau de pain et plongea son regard directement dans celui de Trude.
« Mais d'abord, présentez des excuses en bonne et due forme. »
« ...Très bien. Pour l'impolitesse de mes hommes... »
« Pas à moi. »
Ian l'interrompit en désignant Thesaya et Charlotte.
« Il me semble juste que tes hommes s'excusent auprès de celles qu'ils ont insultées. »
« .... »
À cet instant, Trude serra les dents. Les muscles de sa mâchoire tressaillirent visiblement, mais ce fut tout. Il ne pouvait pas agir imprudemment ou dire quoi que ce soit à cause du regard perçant de Ian. Ces yeux sombres et profonds semblaient attendre qu'il s'énerve ou perde son calme.
Trude sentit que son intuition était la bonne. Ces gens ne se souciaient clairement pas de leur nombre ou de leurs soutiens. Après tout, il n'était pas naturel que de tels individus monstrueux apparaissent de nulle part.
Cette situation était-elle orchestrée depuis le début... ? Pour nous prendre le contrôle, peut-être ? En un moment pareil ? Non, c'est plutôt le genre de chose qui arrive en ces temps troublés.
C'était une pensée troublante, et rien que de l'imaginer lui retournait l'estomac, mais il ne pouvait pas se permettre de jouer leur vie ici. Il était plus pragmatique de céder maintenant et de planifier la suite.
Avec ces pensées, Trude finit par détourner le regard et hocha légèrement la tête vers Charlotte et Thesaya.
« Je... m'excuse pour l'impolitesse de mes hommes. »
Après un bref silence, Charlotte s'avança, passant devant les mercenaires qui reculaient pour se tenir derrière Thesaya. Trude fronça les sourcils face à l'odeur âcre de sang et de sueur.
« Bien. Maintenant, nous pouvons enfin discuter. »
Ian, avec un sourire sec, désigna une chaise.
« Asseyez-vous. »
« .... »
Est-ce maintenant au tour de mon groupe de mercenaires d'être cédé ?
Pensant cela, Trude s'assit à contrecœur.
***
Sous la surveillance de Charlotte, les mercenaires transportèrent leurs camarades blessés à l'étage et commencèrent à nettoyer la salle chaotique.
« D'après ce que j'entends, la plus grande crise se situe à Agel Lan. Les seigneurs ne suivent plus les ordres du roi. Il ne serait pas surprenant qu'ils aient déjà déclaré leur indépendance », continua Trude avec fluidité.
Après avoir compris que Ian voulait des informations sur les guerres frontalières, Trude déballa tout ce qu'il savait.
« L'attention se porte désormais sur Menere et Bel Ronde. Bien qu'ils aient été initialement alliés, leurs relations se sont complètement dégradées, rendant la situation assez particulière. »
« Hmm. En effet... » Ian sirota sa boisson, écoutant attentivement.
En effet. Venir ici était la bonne décision, pensa Ian.
Les mercenaires, tout comme les marchands, étaient toujours les premiers à recevoir des nouvelles de loin, poussés par l'appât du gain. La guerre, en particulier, représentait l'opportunité ultime pour les mercenaires, car elle pouvait rapporter non seulement des richesses, mais aussi des titres, selon les circonstances.
Pour les mercenaires de Travelga, les guerres frontalières étaient des nouvelles particulièrement alléchantes. Alors qu'ils pouvaient être relégués à nettoyer après les forces de défense locales chez eux, la situation sur les lignes de front offrait un potentiel bien plus grand.
C'est pourquoi Ian avait choisi de recueillir des nouvelles de la frontière auprès d'eux. Bien sûr, la raison principale était que traiter avec ce genre d'individus impitoyables était à la fois l'approche la plus simple et la plus directe.
« ...Tout comme ici, des bandes de mercenaires se forment partout à Travelga. Ils quitteront probablement cet endroit avant peu. »
« Le duc serait mécontent. »
« Nous ne pouvons pas vivre éternellement des restes que les généraux nous jettent. Quand une opportunité se présente, il faut la saisir. En fait, je pensais que c'était pour ça que vous étiez venus ici. »
« ... ? »
Ian fronça légèrement les sourcils en regardant Trude, qui ajouta comme pour jauger sa réaction :
« Je pensais que vous étiez venus pour prendre le contrôle des mercenaires. »
Un sourire passa sur les lèvres de Ian. « Garde-les pour toi. Si j'avais eu l'intention de faire ça, tu serais déjà mort. »
Ian fixa Trude droit dans les yeux en ajoutant : « Si c'était le cas, tu aurais comploté pour me poignarder dans le dos, n'est-ce pas ? »
« ...Pas vraiment. Ma propre vie est ce qui compte le plus pour moi », répondit rapidement Trude en secouant la tête, retenant son souffle un instant.
Ian ricana légèrement. D'après ce qu'il avait vu, les guerriers du Nord appartenaient toujours à deux catégories : ceux qui n'avaient que du muscle, même dans la tête, et ceux aussi rusés qu'un renard, faisant semblant d'être des brutes. Trude appartenait clairement à cette dernière catégorie.
Sentant le poids du regard de Ian, Trude détourna brièvement les yeux avant de poursuivre : « Quoi qu'il en soit, si les bandes de mercenaires du Nord rejoignent les guerres frontalières, la dynamique de la guerre changera complètement. Il y a des rumeurs sur toutes sortes de groupes comme les Loups Noirs, la Fraternité Rouge, le Renard de la Vallée et l'Agent de la Vengeance qui rôdent, mais ce seront les Nordiques qui se feront un nom. »
« L'Agent de la Vengeance... ? » Ian fit une pause, posant son verre pour demander.
« La personne qui parcourt les régions dévastées ou pillées, s'occupant des mercenaires renégats ou des nobles qui exploitent la guerre pour leur propre profit. C'est difficile de croire toutes les histoires, vraiment. »
Trude haussa les épaules avec un regard rusé typique d'un mercenaire. « Personne, sain d'esprit, ne s'attaquerait à des tâches aussi dangereuses sans paiement. »
« Peut-être que ce n'est pas une question d'argent », songea Ian, les yeux se plissant légèrement alors qu'il étirait le coin de ses lèvres.
« Vous savez quelque chose ? » Trude fronça les sourcils.
« Ce ne sont pas tes affaires. Mais en parlant de ça, tu n'as pas mentionné Lu Sard. Tu sais quelque chose sur cette zone ? »
« Cet endroit a toujours été calme. J'ai juste entendu dire que des soldats se rassemblaient au fort près de la frontière... »
Trude fit une pause, croisant le regard de Ian comme pour jauger l'importance des nouvelles sur Lu Sard.
« Est-ce que les informations sur Lu Sard sont ce qui vous intéresse le plus ? »
Voyant le regard calculateur du mercenaire, Ian avertit nonchalamment : « Fais attention à tes paroles. »
Cependant, cela suffisait à Trude.
Trude soupira brièvement de compréhension et hocha la tête en soutenant le regard de Ian.
« Je vais enquêter discrètement et vous le ferai savoir. »
« Pas besoin de détails ; j'ai juste besoin de la situation générale. Mais es-tu vraiment d'accord avec ça ? »
« Quoi... voulez-vous dire ? »
« Tes hommes ont été battus par nous. Il pourrait y avoir des pertes en effectifs. Tu pourrais vouloir te venger... » Les yeux de Ian formèrent un arc doux.
« Sûrement pas. »
Trude déglutit, puis secoua vigoureusement la tête.
« Courir après vos vies nous mènerait probablement tous à notre perte. De plus, mes proches collaborateurs n'ont pas beaucoup souffert. Nous étions en train de planifier à l'étage. Ces types attendaient juste que des miettes tombent. »
Comme pour essayer de convaincre Ian, Trude prit une inspiration avant d'ajouter : « S'ils ont dégainé leurs épées en premier, ils devraient être reconnaissants de ne pas être morts. »
« Eh bien, c'est une bonne chose alors », hocha lentement Ian.
Alors que Trude se détendait un peu, Ian poursuivit : « Assure-toi de bien gérer tes subordonnés pour que je puisse continuer à faire confiance à ta parole. Si nous sommes attaqués, je supposerai que c'était sous tes ordres. »
« ... ! » Les épaules de Trude se tendirent. Il força un sourire et hocha la tête.
« Compris. Ne vous inquiétez pas. »
« Tu es un compagnon plutôt communicatif. Passons au sujet suivant. » Ian fit avancer la conversation avec fluidité.
Trude divulgua alors toutes les informations dont Ian avait besoin, y compris l'emplacement exact de l'église et le meilleur atelier de Travelga. Malheureusement, il n'y avait pas d'artisans qualifiés en circuits magiques ; de tels artisans ou mages semblaient n'exister que sous le contrôle direct de l'Empire.
... Maintenant, je n'ai plus qu'à régler l'affaire avec l'église.
Ian se renversa dans sa chaise, satisfait.
Il fit alors signe à l'aubergiste et à la serveuse qui se tenaient tranquillement dans un coin, et ils s'approchèrent de la table à son signal.
« Euh... ? »
Trude parut perplexe alors que Ian ajoutait : « Apporte de l'argent. »
« De l'argent ? Pourquoi tout d'un coup ? »
« Pour les dommages que tes hommes ont causés. »
« Eh bien, les dommages étaient... honnêtement... »
« Honnêtement, quoi ? »
« ...Rien. »
Résigné, Trude soupira en sortant une bourse de pièces, puis jeta un coup d'œil furtif à Ian.
« Par hasard... êtes-vous un ancien chevalier ? »
Ça veut dire que je suis si dur que ça, hein ?
Avec un sourire en coin, Ian leva son verre.
« Pas vraiment. »