Chapitre 106
La comtesse Nigrante, dans le manoir-labyrinthe de Glumir, se réveilla en sursaut dans une obscurité totale.
La luminescence violette qui avait empli son champ de vision s'estompa alors qu'elle haletait : « Qu'est-ce que... ? »
Le visage marqué par le choc, elle fixa le bureau devant elle. Sous ses mains reposait un petit crâne, à l'aspect terrifiant, semblant avoir été assemblé à partir d'une boîte crânienne d'enfant et d'os d'animaux divers.
C'était un objet sacré, connu des initiés comme une relique des ténèbres ou une idole de l'abîme. C'est grâce à cet artefact sinistre qu'elle avait pu achever ses incantations, envoyant des fragments de sa conscience vers le Grand Nord.
« ... »
Alors qu'elle plongeait son regard dans l'abîme au fond des petites orbites, une vague de fatigue et de pensées profondes submergea soudain ses yeux pourpres.
« Il semble que l'issue de la conversation n'ait pas été favorable. » La voix douce d'un vieil homme résonna depuis l'obscurité.
Lentement, les rideaux près de la fenêtre s'écartèrent légèrement, laissant filtrer un filet de clair de lune pâle.
La silhouette d'un vieillard au teint livide devint vaguement visible. Pour le monde extérieur, il était son époux, mais en vérité, il était le Comte, son plus ancien et plus fidèle serviteur.
« Vous avez déjà perdu deux adjudicateurs, ma dame. Des pertes supplémentaires seraient... » Les mots du Comte s'interrompirent lorsque la Comtesse, lasse, posa son index sur ses lèvres pour le faire taire.
Un bref silence s'installa, puis elle murmura : « ...J'ai senti une rage froide et une folie contenue sous tout cela. C'était fugace, mais assez immense pour me submerger. »
« Qu'est-ce que cela signifie... ? »
« Le sortilège a rompu, et pendant un instant, des fragments de ma conscience se sont dispersés avant d'être aspirés dans l'abîme. On aurait dit que la magie du vide a provoqué une interaction. »
Le vieil homme fronça les sourcils, réalisant qu'il y avait une autre raison à son choc.
« ...Quel genre d'être était-ce ? »
« Je préférerais ne pas le savoir. Mais une chose est claire. »
Un léger sourire effleura les lèvres de la Comtesse.
« Bientôt, une grande tourmente s'abattra sur le Nord. Par conséquent... »
Son regard se tourna vers le vieil homme.
« Je vais envoyer les sœurs. Elles sont les plus prudentes et les plus rusées. Dites-leur d'observer discrètement et d'attendre une occasion de récupérer l'expérience. »
Sa déclaration sur l'attente n'était qu'une demi-vérité.
Ian Hope finirait par venir les chercher, et elles ne pouvaient pas laisser l'expérience en l'état. Le temps avant la prochaine visite des prêtres n'était pas illimité. Au départ, elle avait prévu d'envoyer les juges les plus puissants si Ian rejetait son offre, mais ses plans avaient quelque peu changé.
« Lorsqu'une tempête de chaos frappe, chacun révèle ses faiblesses. »
« Je transmettrai vos ordres. » Le Comte s'inclina.
Cependant, la Comtesse n'avait pas fini.
« Et il semble que le chaos soit également nécessaire à Lu Sard. »
« ... ! »
« Nous devons gorger cette terre de sang et de mort. Nous pourrions en avoir besoin à un moment donné. »
Tandis que la Comtesse songeait à la dévastation potentielle qui allait bientôt engloutir sa ville, son cœur se serra, mais elle se força à rester calme et concentrée. La situation avec Ian Hope était complexe et énigmatique.
Au-delà de ses compétences exceptionnelles de mage maniant l'épée, il possédait un élément indéfini et puissant qui n'avait pas encore été pleinement révélé. Cet aspect caché était la seule explication plausible à sa capacité à occire non pas un, mais deux des juges de son clan.
Bien sûr, même ainsi, un simple mercenaire, aussi doué soit-il, ne pouvait affronter tout le clan seul. Cependant, pour minimiser les sacrifices, il fallait se préparer à l'avance.
« J'obéirai à vos ordres. » Le Comte s'inclina respectueusement et quitta la pièce. L'obscurité retomba sur la chambre, ne laissant voir que les yeux pourpres étincelants.
Après un moment, une voix teintée d'amertume et de regret se répandit doucement dans les ténèbres.
« ...Je n'aurais jamais cru finir par aider le travail de cette créature détestable. »
***
Pendant ce temps, le groupe de Ian poursuivait sa route.
Ils traversèrent des plaines arides, des forêts gris cendré et des vallées jusqu'à ce qu'une autre porte se profile au loin, ses murs fissurés et anciens portant les marques du temps, tout comme la forteresse sur la crête montagneuse au-delà.
« C'est rare de voir ça. Cette porte est généralement fréquentée par les forces de défense ou les migrants. Et tout chez vous — de vos lettres de créance à votre apparence — est inhabituel. Êtes-vous des mercenaires ? »
Le capitaine de la porte, un homme d'âge mûr, jeta à peine un coup d'œil aux documents présentés par Ian, ses yeux trahissant un mélange de curiosité et d'intérêt. Il semblait que ses fonctions étaient généralement sans histoire.
« Oui. »
« Un groupe de mercenaires qui est allé au-delà du mur et qui est revenu... Vous n'êtes pas ordinaires, c'est clair. Alors, vous vous dirigez vers Travelga ? »
« C'est encore loin d'ici ? »
« Suivez la route du sud-est pendant environ trois jours et vous y serez. J'aimerais bien vous accompagner au retour... »
marmonna le capitaine de la porte en hochant la tête.
J'aimerais juste que tu vérifies rapidement.
Même en pensant cela, Ian haussa les épaules.
« Vous devez être affilié à Travelga. »
« Oui. Nous travaillons ici par roulement d'un mois. Comme vous pouvez le voir, personne n'a besoin de rester ici en permanence. Cet endroit s'appelle la forteresse de Bellium, mais c'est plutôt une porte d'entrée ou un avant-poste. »
Les yeux de Ian vacillèrent légèrement. « Cet endroit s'appelle Bellium ? »
« C'est exact. C'est aussi le nom de cette région. Pourquoi, il y a une histoire derrière ça ? »
« ...Non, rien. »
Malgré sa réponse évasive, Ian observa attentivement les murs s'étendant à sa gauche et à sa droite.
Je me disais bien que ça me rappelait quelque chose.
Cette vieille porte était le théâtre de quêtes majeures dans le jeu. En se basant sur les Murs Noirs, cela ne signifiait rien, mais comme tout se concentrait autour des régions enneigées, c'était un point stratégique crucial.
C'est ici qu'une petite force de défense, incluant Lucas, avait fait une résistance désespérée lorsque les légions de morts-vivants avaient brisé la barrière. Ian, le mercenaire le plus fiable de Lucas, avait été là aussi. Leur objectif avait été de tenir la porte jusqu'à l'arrivée des renforts de Karlingion.
C'était vraiment dur...
Il n'y avait pas de boss, juste un mélange de monstres normaux et d'élite qui grouillaient, et il avait vu l'écran de "Game Over" à plusieurs reprises.
Bien sûr, il était bien plus fort maintenant qu'à l'époque, et il semblait peu probable que la barrière soit franchie cette fois-ci.
« En passant par ici, on peut dire que vous entrez au cœur de la région autonome. J'espère que vous trouverez une bonne quête à Travelga. »
Le capitaine de la porte lui tendit un morceau de parchemin. Peut-être avait-il lui aussi combattu pour défendre la porte à l'époque. Ian ajouta avec un demi-sourire :
« J'ai entendu dire qu'il y avait une colonie de hors-la-loi près de Travelga. »
« C'est sur le chemin. Si vous allez un jour plus loin, vous arriverez à une bifurcation qui mène dans la forêt. Ils sont là-bas. »
Le capitaine de la porte répondit rapidement, se grattant le menton en ajoutant : « Ce sont de bonnes gens. Depuis qu'ils ont emménagé ici, la plupart des monstres de la région ont disparu. Le prix de la fourrure a baissé aussi. Quoi qu'il en soit, ils ne sont pas très amicaux avec les étrangers, donc à moins d'avoir une affaire spéciale, je vous conseille de ne pas les approcher. »
« Je garderai ça à l'esprit. » Ian hocha légèrement la tête et s'éloigna.
« Il est plutôt amical. D'habitude, ils commencent par se méfier de nous », finit par dire Thesaya alors qu'ils s'éloignaient de la porte.
Ian répondit nonchalamment : « Il devait s'ennuyer. »
Après tout, ceux qui étaient arrivés jusqu'ici n'avaient pas vraiment besoin de faire vérifier leur identité.
« Enfin, c'est une bonne chose. Plus que trois jours de marche, non ? »
Ian se contenta d'un signe de tête évasif. Dans le jeu, ce n'était qu'une marche de quelques minutes.
De tels changements étaient devenus une routine dans leur vie. Thesaya murmura avec enthousiasme, tournant son regard vers Charlotte, qui était à ses côtés.
« Mais pourquoi le chat est-il si apathique ? Ça fait des jours. »
« ...Ne t'occupe pas de ça », répondit Charlotte sans même la regarder.
Ian la regarda. « Tu ne te sens pas bien ? Tu as de la fièvre ou quelque chose comme ça ? Ton côté te fait mal ? »
Charlotte secoua la tête.
« C'est presque guéri. Honnêtement, je pourrais me battre dès maintenant si je le devais. »
« Alors qu'est-ce qu'il y a ? Tu ne sembles pas toi-même, et tu ne manges pas grand-chose. »
Alors que Thesaya ajoutait cela, Charlotte fit la grimace et se tourna vers elle.
« Pourquoi tu souris comme ça ? Comme si tu avais perdu l'esprit ? »
« J'ai fait ça... ? Eh bien, je suppose. Je n'ai aucune raison de ne pas le faire. »
Thesaya sourit radieusement.
« Un autre maudit adjudicateur est mort. Et il semble que vous ne m'abandonnerez pas non plus. Ça ne pourrait pas être mieux. »
« ...Ouais. Super. » Charlotte se lécha les lèvres avec désinvolture.
Les yeux de Thesaya se plissèrent. « Qu'est-ce qui ne va pas, tu n'es pas drôle. Qu'est-ce qui tracasse notre minou ? Hein ? »
« Ne fais pas comme si nous étions proches. Espèce d'oreilles pointues. »
« On ne peut pas en parler ? De toute façon, nous sommes liées par le destin. »
Charlotte soupira profondément, puis dit : « Juste une inquiétude de guerrière. »
« As-tu enfin accepté que tu ne peux pas me tuer ? »
« .... »
« Oh. On dirait bien. »
« ...Je réfléchissais à la façon de gérer les ennemis qu'on ne peut pas tuer avec de simples armes. Tu ne fais pas exception. »
Thesaya cligna des yeux de surprise, un sourire espiègle s'étalant sur son visage.
« Eh bien, tu t'évanouis au moindre signe de magie et tu ne peux même pas gérer un seul spectre toute seule. »
« .... » Charlotte fronça les sourcils mais ne put répliquer. Après tout, ce n'était pas faux.
Thesaya poursuivit : « Mais qu'est-ce que ça peut faire ? Au contraire, tu excelles à vaincre d'autres choses. Fais juste ce pour quoi tu es douée. Quel est le problème ? »
« Si on commence à faire des compromis comme ça, on n'en finira jamais, oreilles pointues. »
« Alors, as-tu trouvé une réponse ? »
Charlotte hésita. « ...Pas encore. »
« Et pourtant tu parles. Au lieu de rendre ton visage déjà peu attirant encore pire, laisse les choses que tu ne peux pas faire à moi. Après tout, nous ne faisons qu'un, n'est-ce pas ? »
« .... » Comme si cela lui déplaisait, Charlotte fit la grimace.
Thesaya la taquina avec un sourire en coin.
...Elles sont devenues assez proches. pensa Ian en jetant un coup d'œil aux deux.
Son intervention avait été fructueuse. Forcée ou non, le fait de s'être sauvé la vie à plusieurs reprises avait naturellement fait germer un sentiment de camaraderie entre elles.
Maintenant, même sans lui, il n'y avait aucun risque qu'elles menacent la vie de l'autre. Au-delà de ça, il était naturel qu'elles se protègent mutuellement, comme elles l'avaient fait auparavant.
« Quand nous arriverons à Travelga », lança Ian, interrompant la paire qui se disputait, toutes deux se tournant pour le regarder.
« Voyons si nous pouvons acquérir des armes magiques. Et vérifions s'il existe un moyen de raviver le circuit magique de ton armure. »
Les yeux de Charlotte s'écarquillèrent légèrement. En effet, c'était la solution la plus simple et la plus sûre à ses préoccupations. Bien sûr, il y avait une raison claire pour laquelle cette solution était intenable.
« Même si c'est possible, nous n'avons pas l'argent, Ian. »
« Je l'ai. »
« ... ! »
« Si l'église paie directement les taxes à la couronne, il en restera encore plus. »
« J'ai déjà reçu une hache ; je ne peux pas te laisser dépenser plus... »
Alors que Charlotte bafouillait, Thesaya l'interrompit soudainement.
« Ian, et moi ? Je n'ai rien ? »
« Pour toi... »
Il se tourna vers elle et répondit :
« Je suppose que je vais devoir t'acheter des chaussures. Et de nouveaux vêtements. »
« Non... pourquoi tu m'achètes toujours des trucs comme ça... »
Pourquoi à ton avis ?
En regardant Thesaya, qui était pratiquement en haillons sous sa cape, Ian gloussa puis avança silencieusement.
Des nuages sombres semblaient suivre le groupe à mesure qu'ils avançaient.
***
Les instructions du capitaine de la porte étaient précises. Ian se dirigea vers un village entouré de palissades clairsemées, situé au plus profond de la forêt.
Il semble plus grand que ce à quoi je m'attendais...
Ian ne comprenait pas pourquoi ces gens, vivant près d'une métropole comme Travelga, choisiraient d'établir un village séparé. Les traditions pouvaient être préservées au sein de la civilisation aussi. Bien sûr, c'était probablement une pensée née du fait qu'il était un homme moderne. Pour eux, cela devait être un compromis pour la survie.
« Il serait préférable de t'arrêter ici, étranger. Au-delà de ce point, c'est une terre qui ne t'est pas permise. »
À l'entrée du village, l'un des deux guerriers qui les observaient attentivement prit la parole, tous deux prêts à brandir leurs lances à tout moment.
Ian, s'arrêtant, regarda celui qui les avait avertis. « Nous sommes venus délivrer un message. Bientôt, d'autres barbares vont s'installer ici. »
« ...De quel village ? »
« Village de la Colline de la Forêt Noire. »
« La Colline de la Forêt Noire... ? Attends ici. Je vais transmettre le message. » Le guerrier qui l'interrogeait fronça les sourcils, puis se détourna rapidement.
Ian regarda le guerrier restant et ajouta :
« J'ai dit tout ce que j'avais à dire. »
« Si vous venez vraiment du village de la Colline de la Forêt Noire, il serait sage de remplir vos responsabilités jusqu'au bout. »
Quelles responsabilités ? Même ainsi, Ian hocha la tête avec obligeance.
C'était sa revendication, après tout, alors il était juste de la mener à bien. Bientôt, plusieurs guerriers s'approchèrent, menés par un ancien qui semblait aussi vieux qu'Urd.
« Est-il vrai que les guerriers du village de la Colline de la Forêt Noire s'installent ici ? »
L'ancien s'arrêta et demanda, son visage marqué par de profondes cicatrices.
« C'est exact. » Ian hocha la tête.
L'ancien fronça les sourcils.
« Étrange. Ils n'ont aucune raison d'abandonner leur statue sacrée pour déménager. Et il n'y a aucune raison pour qu'ils envoient un étranger avec des nouvelles. »
Que de questions.
Alors que Ian cherchait ses mots, la voix de Thesaya éclata soudainement derrière lui.
« Ian n'est pas un étranger. C'est le Grand Guerrier. »
« Le Grand Guerrier... ? »
L'ancien regarda à nouveau Ian, son visage se crispant lentement.
« C'est une insulte pour nous et même pour le village de la Colline de la Forêt Noire que de prétendre qu'un étranger, qui ne ressemble même pas à un habitant du Nord, est un Grand Guerrier... »
« Ce n'est pas un mensonge, vieil homme », grogna Charlotte à voix basse, parlant avant que Ian ne puisse ajouter quoi que ce soit.
« Votre Dieu a choisi Ian. »
Ian regarda alternativement Thesaya et Charlotte, leurs expressions semblant dire : "Quel est le problème ? C'est la vérité."
« .... » Ian, ravalant un soupir, reporta son attention vers l'avant. Comme prévu. Les expressions de l'ancien et des guerriers avaient pris une tournure inquiétante.