Chapitre 105
La lame de la dague scintillait de flammes.
Pouf !
Une boule de feu qui s'était formée au cœur de la lame explosa dès sa création. Les yeux, le nez et la bouche de Freya s'illuminèrent brièvement avant qu'elle ne se désintègre en cendres dans le souffle de l'explosion. Il ne restait plus que la lame rougie de la dague et l'Épée du Jugement plantée dans le sol.
Sss...
La puissance divine accumulée sur l'Épée du Jugement se dissipa. Ian, tenant la poignée de l'épée, fixa les cendres avec réflexion. Comme précédemment, il se demanda si quelque chose allait en surgir à nouveau. Cependant, cette fois, rien ne changea — seule une notification floue de quête terminée apparut devant lui.
J'imagine qu'elles ne sont pas toutes enchantées avec ce genre de sort... ?
Pensant cela, Ian récupéra finalement son épée et vérifia son statut. Il avait reçu plus de points d'expérience que prévu, presque autant que lors de son affrontement avec Ascolde.
« Une bonne compatibilité, hein ? Enfin, c'est effectivement plus facile de gérer plusieurs ennemis moyennement forts qu'un seul vraiment puissant. »
Ian se retourna et commença à marcher, fronçant les sourcils devant le spectacle qui s'offrait à lui. Les débris de la calèche et les chevaux, désormais réduits à des morceaux de viande, avaient attiré son attention.
J'aimais bien cette calèche...
Désormais, il n'avait plus d'autre choix que de continuer à pied.
Avalant un soupir, Ian s'approcha de Charlotte, qui était assise au bord de la route, appuyée contre quelque chose. Thesaya, étendue sur ses cuisses, semblait toujours inconsciente. Charlotte, sa cotte de mailles déchirée et couverte de sang, tamponnait son propre sang sur les lèvres de Thesaya.
« Tu vas bien ? »
À la question de Ian, Charlotte esquissa un sourire amer. « C'est embarrassant. Je ne m'attendais pas à faire des choses aussi bizarres tout à coup. Et perdre la calèche, en plus... »
« C'est arrivé parce que j'ai tué le mage en premier. J'aurais dû me concentrer sur le vampire dès le début », lança Ian nonchalamment en fouillant dans les débris de la calèche.
Son front se plissa un peu plus — la dernière bouteille d'alcool s'était brisée.
Je la gardais précieusement, putain.
Charlotte sembla prendre ses paroles pour une consolation et soupira amèrement.
« Le monde est vaste, et il y a beaucoup d'êtres puissants. Sans mes artefacts magiques, je ne serais peut-être qu'une simple guerrière. »
« Tu agis de façon inhabituelle. »
Ian, qui était revenu avec le seul sac à dos intact, le posa devant elle avec un ricanement.
« Tu en as assez prouvé, alors arrête tes conneries. »
« ... » Charlotte tressaillit comme pour dire qu'il n'y avait aucun moyen, mais ce n'étaient pas que des mots en l'air.
Ian avait souvent engagé des mercenaires dans le jeu, et la plupart ne survivaient pas à plus de deux donjons. Ils mouraient soit aux mains d'un simple monstre, soit écrasés par un boss, ou s'autodétruisaient à cause d'une altération d'état bizarre. Ceux qui survivaient étaient les personnages secondaires nommés, et même eux mouraient souvent, devenaient fous ou sombraient dans la corruption.
Honnêtement, c'est la première fois depuis Mev qu'il se sentait aussi à l'aise de déléguer une partie d'un combat de boss.
Après avoir essuyé l'ancienne dague météorique, encore brûlante, avec un chiffon, Ian examina le flanc déchiré de Charlotte. Le cuir était profondément enfoncé, révélant la chair rose en dessous, et des maillons de chaîne brisés étaient incrustés tout autour.
« Tes intestins ne sont pas touchés. Tiens bon. »
Ian retira prudemment chaque maillon de chaîne avec la pointe de sa dague. Son toucher délicat fit tressaillir Charlotte, mais elle ne gémit même pas. Finalement, alors qu'il commençait à enrouler un bandage autour de sa taille, elle prit maladroitement la parole.
« Je peux le faire moi-même, tu sais... »
« Je ne le fais pas parce que tu ne sais pas comment faire. »
J'ai une compétence de premiers secours, après tout.
D'après ses expériences jusqu'ici, les effets de la compétence fonctionnaient clairement. Surtout pour éviter que les plaies ne s'infectent ou ne s'aggravent. Après l'avoir solidement bandée, Ian examina son avant-bras.
« Fais attention à ton bras gauche pendant un moment... »
Sa voix s'éteignit alors qu'il fronçait brièvement les sourcils.
« Protège Thesa. »
Sur ce, il se leva. Charlotte raidit le haut de son corps, ne comprenant pas pourquoi, alors que le regard de Ian se tournait vers la calèche. Plus précisément, vers les restes mutilés des chevaux.
Squelch, grincement —
La chair et les intestins se tordirent et se rassemblèrent. Ian ne les avait pas immédiatement abattus avec l'Épée du Jugement car la quantité de magie corrompue exécutant cet acte répugnant n'était pas si grande. La chair et les intestins rassemblés se compactèrent bientôt en un ovale un peu plus petit qu'un ballon de basket. Il semblait grotesquement moulé en un visage.
Les intestins commencèrent à tressaillir peu après.
« Ah, merci d'avoir attendu. Si tu l'avais écrasé à mi-chemin, j'aurais dû répéter le même sort. C'est plus difficile qu'il n'y paraît. »
Une voix qui ressemblait à de la glu bouillonnante ou à des intestins écrasés suinta désagréablement.
C'est quoi ce bordel ? C'était vraiment une tête ?
Ian rétorqua : « J'étais curieux. Qui pourrait être derrière de tels actes ? Maintenant je sais. L'Impératrice vampire. »
« Oh là là. Me reconnaître immédiatement et même m'honorer d'un tel titre. Je sais aussi qui tu es, Ian Hope. Un mercenaire d'origine inconnue, le sauveur d'Agel Lan et le massacreur de Bel Ronde. »
...Un massacreur ? Il semble que j'aie une réputation dont je n'étais pas au courant.
Alors que Ian renifla avec dédain, l'Impératrice ajouta : « Je n'ai vraiment réalisé tes capacités qu'après que tu as tué deux de nos adjudicateurs. Je pensais que le Seigneur Ascold était tombé à cause de sa négligence. Après tout, c'était quelqu'un qui poursuivait sa propre esthétique. »
« Ceux que tu as envoyés cette fois semblaient encore plus stupides. »
« Eh bien, je n'ai jamais entendu Freya et ses amants décrits de cette façon auparavant. Quoi qu'il en soit... La mort de Freya signifie que j'ai échoué à te convaincre. »
« Alors, tu es venue pour te venger ? »
« Pas du tout. Si tel était le cas, je ne serais pas apparue comme ça. Je voulais simplement... » Regarder un visage fait d'intestins et de chair sourire n'était pas une expérience agréable. « ...avoir une conversation directe avec toi. »
« ...Hmm. »
Ian, posant une main sur la poignée de son épée, hocha la tête comme pour dire : vas-y. Pour lui, cette tête ne semblait être rien de plus qu'un moyen de communication. Si elle sortait des absurdités, il pourrait simplement la trancher en deux, la renvoyant à sa masse de chair initiale.
« Je n'ai aucune rancœur contre toi, Ian Hope. C'est tout le contraire. Un mercenaire épéiste magique enveloppé de mystère — assez impressionnant, n'est-ce pas ? C'est pourquoi j'ai été assez attristée quand j'ai appris que nous étions empêtrés comme cela. »
« C'est pour ça que tu as envoyé un autre adjudicateur à mes trousses ? »
« Tu devrais savoir. Je les ai envoyés pour te persuader. Ils ne devaient utiliser la force qu'en dernier recours. »
« Ils ont commencé avec la magie dès qu'ils m'ont vu. »
« Oh mon Dieu. Alors, je m'excuse en leur nom. Les adjudicateurs ont tendance à préférer les méthodes directes. Mais même maintenant, je ne te déteste toujours pas, Ian. Il n'est pas nécessaire que nous nous battions à mort. »
Elle m'appelle subtilement par mon prénom.
Eh bien, l'adversaire était un vampire qui avait vécu au moins des centaines d'années. D'une certaine manière, le simple fait de lui témoigner du respect était assez significatif.
Ian renifla à nouveau et dit : « Je n'ai aucune rancune contre toi non plus. Mais il semble qu'il y ait déjà assez de raisons pour que nous nous battions à mort. »
« Est-ce à cause de cette enfant ? Cette enfant n'est pas si spéciale, Ian. Au contraire. C'est juste une expérience. Je ne sais pas ce qu'on t'a promis, mais je pourrais t'offrir cela aussi. »
Le visage forma un sourire gluant.
« Je peux t'offrir plus que ce que l'enfant a promis. Je peux même te protéger. Même si tu ne nous rejoins pas, nous soutenons d'autres personnes de cette manière aussi. »
Oui, certainement une meilleure offre que celle de Freya. Ian hocha la tête.
L'Impératrice murmura : « Réfléchis-y, Ian. Tu ne peux pas nous affronter tous seul. Même si tu parviens à nous tuer tous, ce ne serait pas bon pour toi. »
« Parce que quelqu'un qui vous soutient me prendrait pour cible ? »
Ian lâcha ces mots, et la tête se figea momentanément. Les yeux faits d'intestins entrelacés se plissèrent légèrement.
« Tu sais quelque chose ? »
« Je devine, c'est tout. Tu ne pourrais pas vivre à côté de l'Empire sans un puissant soutien. En voyant ta réaction, j'ai dû deviner juste. »
Le visage sembla blessé dans son orgueil un instant, mais parla ensuite.
« C'est vrai. Mais tu n'as pas tort. Tu as déjà attiré l'attention. Créer des problèmes avec nous ne serait pas bon pour toi. »
« Eh bien... Ça ne semble pas être ton souci à gérer. » Ian gloussa légèrement.
Il avait une idée approximative de qui était leur soutien. Le Conseil de la Table Ronde.
Souvent mentionné par des nobles corrompus, des clercs, des mages et des démons. Mais il ne savait pas exactement qui ils étaient ni ce qu'ils voulaient. Il semblait qu'il avait besoin de conditions spécifiques pour les rencontrer. Peut-être n'avait-il tout simplement pas assez progressé dans l'histoire. Peut-être que cela se serait révélé au quatrième chapitre.
« Donc, il semble que tu n'accepteras pas mon offre après tout. » Finalement, l'Impératrice déclara.
Alors que Ian commençait à marcher tranquillement vers la tête cramoisie, il dit : « Tu ne peux pas me donner ce que je veux de toute façon. »
« Et que veux-tu ? »
Ian murmura : « Les points d'expérience et les récompenses de quête que j'obtiendrai chaque fois que je tuerai l'un d'entre vous. »
« ...Quelle est cette langue ? Je ne peux pas la comprendre du tout. »
« Je veux que vous soyez tous morts. Thesaya pourrait aider avec ça, mais pas toi. »
« Je ne peux pas comprendre cela. À moins que nous ne soyons des démons que tu cherchais à tuer. Mais d'accord, Ian. »
La tête sourit à Ian qui se tenait devant elle.
« J'attendrai le moment où tu viendras à nous. »
Ian leva le pied.
« Ouais. J'ai hâte aussi. »
Crunch !
Ian venait d'écraser directement le visage, dispersant les intestins et la chair qui composaient la tête. Alors que l'odeur de décomposition et de sang remplissait l'air, il fronça le visage, repassant la conversation récente dans son esprit. Les démons le connaissaient, tout comme leurs soutiens — il semblait qu'ils étaient au courant pour lui avant même qu'il n'ait tué l'adjudicateur.
Ai-je acquis une sorte d'infamie dans la pègre... ?
Il était clair qu'ils étaient conscients de son existence ; sinon, ils ne l'auraient pas approché aussi directement et n'auraient pas essayé si fort de le persuader. Ian détourna le regard et marcha vers Charlotte, qui clignait toujours des yeux, incrédule.
Le regardant intensément, Charlotte finit par parler.
« C'était quoi tout ça... »
« Ça ressemblait à l'Impératrice vampire. La maîtresse de la lignée. »
C'est Thesaya qui répondit. Ian plissa légèrement les yeux en la regardant.
« Tu étais réveillée ? »
« Ouais, juste un instant. »
Thesaya sourit largement.
Alors que Ian se réinstallait devant Charlotte, Thesaya ajouta : « Je suis profondément touchée. »
« .... ? »
Ian, sortant un nouveau bandage du sac, fronça les sourcils et se tourna vers elle.
Le sourire de Thesaya s'élargit. « Je pensais que tu pourrais me vendre. Il n'y avait aucune raison de ne pas le faire. »
Quoi encore.
« La décision n'a pas été prise pour toi. Elle l'a été pour moi. Ne te fais pas d'illusions. »
« Mais d'après ce que je vois, retourner tous les vampires contre toi ne semble rien t'offrir, Ian. »
Rien offrir ? Les points d'expérience à gagner et les quêtes à accomplir sont innombrables.
Reniflant, Ian, tenant le bandage, rétorqua : « Arrête tes conneries et va ramasser du bois de chauffage. On reste ici ce soir. »
« D'accord ! » Thesaya bondit énergiquement et jeta soudain un coup d'œil entre Charlotte et Ian.
« Merci. À vous deux. »
« ... ?! »
Charlotte tourna la tête avec un air d'incrédulité. Thesaya courait déjà pour rassembler les restes de la calèche brisée.