Chapitre 876
Edward avait depuis longtemps perdu le compte des heures qu’il avait passées dans la boutique ce jour-là.
À un moment, il avait tout simplement cessé d’essayer de mesurer le temps.
La lumière du soleil, au-delà des fenêtres, avait traversé la pièce à plusieurs reprises, les vendeuses avaient sorti une tenue après l’autre, et Layla avait trouvé Dieu sait combien de prétextes pour lui faire essayer un manteau, une chemise ou une tenue de cérémonie de plus.
Heureusement, même Layla finit par sembler en avoir assez de se servir de lui comme d’un mannequin.
Elle lui avait choisi beaucoup trop de tenues, insistant pour dire que chacune lui allait différemment et qu’il les lui fallait toutes. Edward avait d’abord essayé de protester, mais après la cinquième tenue — ou peut-être la dixième ? —, il avait tout simplement abandonné.
Il était absolument certain que si Layla et Ephera allaient un jour ensemble dans un magasin de vêtements, elles deviendraient immédiatement amies.
Cette seule idée était terrifiante.
Deux femmes débordant d’enthousiasme, aux goûts coûteux et qui se souciaient comme d’une guigne du temps qu’elles le garderaient enfermé dans un magasin, c’était déjà trop effrayant à imaginer.
Quand Layla eut enfin fini de choisir des vêtements pour Edward, elle s’occupa d’elle-même.
Edward put alors se reposer.
Il s’installa sur l’une des longues banquettes rembourrées, sur le côté de la pièce, et s’y adossa nonchalamment tandis que Layla passait d’une robe à l’autre. Chaque fois qu’elle ressortait, elle se tournait vers lui avec un petit sourire, soulevait parfois le bord de sa jupe, ou ne disait rien et attendait simplement sa réaction.
Edward la regardait sans se plaindre.
Il y avait certainement des façons bien pires de passer un après-midi.
Layla avait toujours été belle.
Même avant l’éveil de la lignée de Raphiel, elle possédait déjà une beauté qui attirait aussitôt les regards.
Mais après avoir volontairement éveillé le sang de Raphiel, quelque chose avait changé chez elle.
Sa beauté était devenue presque irréelle.
Edward se surprit à l’observer avec plus d’attention qu’il ne l’aurait voulu.
Une heure plus tard, les autres finirent par revenir de l’étage inférieur.
Apparemment, elles aussi avaient terminé leurs achats.
Finalement, Edward céda et laissa Tihana et Lunishia regarder les robes à leur tour. Toutes deux s’enthousiasmèrent aussitôt, même si Tihana s’efforçait de le cacher derrière une expression sérieuse chaque fois qu’Edward tournait les yeux vers elle.
Orlin, Olga, Tessara et Samara avaient déjà eu leur compte de shopping.
Elles restèrent assises sur des banquettes voisines, entourées de sacs, de boîtes et de vêtements pliés. Olga était assise à côté d’Orlin et balançait doucement les jambes en observant les autres. Tessara s’était installée tranquillement près d’eux, se contentant d’observer Edward et les autres.
Samara, elle, avait choisi une autre place.
La tête d’Edward reposait confortablement sur ses genoux.
Elle était assise, les mains doucement jointes au-dessus de lui. Son visage se teintait légèrement de rouge chaque fois qu’il bougeait ou ouvrait les yeux, mais elle ne s’écartait pas. Elle restait au contraire parfaitement immobile et le laissait se reposer, tandis que Layla aidait les filles à choisir leurs robes et à déterminer lesquelles leur allaient le mieux.
Layla prenait cela étonnamment au sérieux.
« Honey. »
La voix de Layla lui parvint enfin.
Elle lui tapota doucement la joue.
Edward ouvrit ses yeux argentés.
Pendant un instant, il ne vit que Layla penchée au-dessus de lui, ses yeux rose sombre brillant d’amusement.
« Combien de jours se sont écoulés ? » demanda-t-il.
Layla fit la moue.
« C’est fini, dit-elle. Le personnel a assuré que toutes les robes seraient prêtes avant la cérémonie d’entrée. »
Edward hocha lentement la tête.
Puis il releva la tête des genoux de Samara et se leva. Le visage de cette dernière se crispa légèrement, déçue d’avoir perdu sa chaleur, mais elle baissa vite les yeux et ne dit rien.
« On dirait qu’Aurora, Sylvia et Jeanne sont là aussi, dit Layla.
— Ouais, répondit Edward. Tu as choisi le bon jour.
— Chéri, il fallait que ce soit aujourd’hui. Sinon, elles ne pouvaient pas nous garantir que tout serait prêt avant la cérémonie. »
« Honey, il fallait que ce soit aujourd’hui. Sinon, ils ne pouvaient pas garantir que tout serait prêt avant la cérémonie. »
« Cette fichue cérémonie, marmonna Edward. J’aimerais pouvoir la sécher. »
Malheureusement, il ne le pouvait pas.
Il avait des gens à voir. Des affaires qui réclamaient son attention. Et maintenant que tout le monde savait qu’il était le Roi utopien, même une cérémonie d’entrée à l’Académie était devenue difficile à ignorer.
Sa position lui imposait des responsabilités, qu’il le veuille ou non.
« Tu ne sécherais rien du tout, déclara Layla. »
Puis elle désigna l’escalier qui menait à l’étage principal.
« Allez, on descend. Je paie pour tout le monde. »
Belle avait déjà réglé les achats qu’Edward et Layla avaient faits pour eux-mêmes. Mais Layla avait tenu à payer pour les autres, y compris les robes choisies par Tihana, Lunishia, Samara, Tessara et Olga.
« Tu es sûre ? demanda Edward. Je peux payer.
— C’est moi qui t’ai amené ici, répondit simplement Layla. Alors c’est moi qui paie. »
Edward regarda les montagnes de sacs et de boîtes autour d’eux.
« Jarett Tarmias ne va pas se demander pourquoi tu as dépensé autant au même endroit ? »
Ils n’étaient pas dans une boutique ordinaire. Tout ce qu’on y vendait venait de l’une des marques les plus coûteuses de Clover, et Layla ne s’était pas exactement retenue en choisissant les vêtements.
Layla gloussa.
« Non, dit-elle. Je lui dirai que c’était pour toi, Honey. »
Son expression se fit taquine.
« Après tout, c’est ton futur beau-père. Tu devrais faire quelque chose de gentil pour lui. »
« Il sera à la cérémonie d’entrée ? »
« J’en doute, répondit Layla. La cérémonie est réservée aux élèves. Quelques parents pourront peut-être y assister, mais l’accès sera très limité. »
Edward ne pouvait pas lui donner tort.
Si tous les parents, les proches, les nobles mécènes et les invités curieux étaient autorisés à entrer, la cérémonie d’ouverture de l’Académie Sainte tournerait à un chaos insupportable. Il y avait déjà assez de rois, de reines, de nobles, d’héritiers et de familles influentes qui arrivaient à Edenis Raphiel pour les festivités.
La dernière chose dont ils avaient besoin, c’était de voir plusieurs milliers de parents forcer l’entrée de l’Académie.
« On verra, dit Edward. Invite-le à Elyen Kiora. On pourra parler de notre mariage là-bas. »
Layla leva les yeux vers lui, un sourire amusé aux lèvres.
« Parler de notre mariage dans la ville gouvernée par ta chère première femme, Freya ? dit-elle. Tu es vraiment un sacré numéro, Honey. »
« Il n’y a pas de meilleur endroit. »
Edward répondit sans la moindre hésitation.
Layla rit doucement devant son absence totale de honte.
Si Freya apprenait qu’Edward comptait parler d’épouser Layla à Elyen Kiora, elle serait certainement contrariée.
Edward ne semblait pourtant pas particulièrement s’en soucier.
« On aura probablement quelques jours de libre après le début des cours, dit Layla, dont l’air taquin céda la place à une expression plus sérieuse. Mais il ne faudra pas trop tarder. »
Elle le regarda attentivement.
« Je ne veux pas que le mariage de Freydis ait lieu avant le mien. »
« Ce n’est pas une compétition, répliqua sèchement Edward.
— Pour moi, si. »
Layla se haussa légèrement sur la pointe des pieds et lui donna un bref baiser.
Puis, avant qu’Edward ait pu répondre, elle se détourna avec un sourire satisfait et se dirigea vers le personnel.
Edward la regarda un instant, puis secoua légèrement la tête.
Il se tourna ensuite vers Samara et les autres.
« Attendez-moi en bas. »
Samara hocha la tête.
Elle rassembla tranquillement les autres et guida Tihana, Lunishia, Orlin, Olga et Tessara vers la sortie. Les filles étaient encore entourées de sacs et de boîtes, et Tihana semblait particulièrement ravie des robes que Layla l’avait aidée à choisir.
Une fois qu’elles eurent quitté la cabine d’essayage privée, Edward resta sur place pour attendre Layla.
Elle discutait encore des derniers détails de la commande avec le personnel.
Les vendeuses étaient manifestement sous son charme.
On comprenait facilement pourquoi. Elle incarnait sans doute le charme féminin à la perfection.
Pourtant, malgré leur admiration pour Layla, les vendeuses jetaient parfois des coups d’œil timides à Edward, elles aussi.
Elles semblaient incapables de s’en empêcher.
Edward était sans conteste l’homme le plus beau que la plupart d’entre elles aient jamais vu. Mais contrairement à Layla, auprès de qui l’on se sentait facilement à l’aise, il dégageait une froideur intimidante.
Chaque fois qu’une vendeuse croisait par accident son regard, elle détournait aussitôt les yeux.
Aucune n’osait se montrer trop audacieuse.
Quelques minutes plus tard, Layla finit par conclure sa discussion avec le personnel.
Elle souffla, puis revint vers Edward et s’accrocha à son bras droit.
« Quelle longue journée, Honey. »
— Je me demande bien pourquoi, répondit Edward.
Layla sourit et leva les yeux vers lui tandis qu’ils quittaient la cabine d’essayage.
Elle avait à peine fait quelques pas qu’elle s’arrêta brusquement.
Edward la regarda.
Layla attrapa alors le devant de sa chemise et le repoussa doucement contre le mur.
Avant qu’il ait pu dire quoi que ce soit, elle se haussa sur la pointe des pieds et l’embrassa.
Ce n’était pas le baiser innocent qu’elle lui avait donné un peu plus tôt.
Ses lèvres se pressèrent contre les siennes avec une tendresse manifeste et une impatience contenue qui adoucit l’expression d’Edward. Il passa un bras autour de son dos et l’attira contre lui, lui rendant son baiser avec la même ardeur.
Pendant quelques instants, aucun d’eux ne se soucia de l’endroit où ils se trouvaient.
Les doigts de Layla se crispèrent légèrement sur sa chemise tandis qu’Edward changeait leur position et la plaçait délicatement contre le mur. Ses lèvres quittèrent les siennes et descendirent vers son cou.
« Ah… Honey… »
Layla retint son souffle.
Elle détourna instinctivement la tête, les joues en feu, tandis qu’Edward embrassait la peau sensible sous son oreille. Ses doigts se glissèrent dans les cheveux argentés d’Edward et les agrippèrent doucement, tandis que ses lèvres s’attardaient sur son cou.
Son regard se troubla légèrement.
Puis, quand la main d’Edward glissa sous son genou et souleva légèrement sa jambe,
Layla tourna les yeux vers le couloir.
Une porte, non loin, venait de s’ouvrir.
Aurora en sortit la première, suivie de Sylvia et Jeanne.
Les yeux de Layla s’écarquillèrent.
« H-Honey…
Sa voix s’interrompit lorsqu’Edward lui donna un autre long baiser dans le cou, sans remarquer le moins du monde les personnes qui venaient d’apparaître à proximité.
« Ah… »
Layla rougit davantage.
Elle tira légèrement sur les cheveux d’Edward, espérant qu’il comprendrait, mais il continua simplement à la serrer contre lui.
Les trois filles ne tardèrent pas à les remarquer.
« Ç-ça alors… »
Le visage entier de Sylvia vira au rouge vif.
Ses yeux émeraude s’écarquillèrent tandis qu’elle fixait Edward et Layla. Puis elle détourna aussitôt le regard, ne sachant visiblement pas où poser les yeux.
« Layla, souffla Aurora.
Elle reconnut facilement Layla.
Gênée, Aurora détourna vite les yeux à son tour. Elle n’avait pas l’air embarrassée, seulement mal à l’aise d’être tombée par hasard sur une scène qui devait manifestement rester privée.
Jeanne se tenait à côté d’elles, complètement stupéfaite.
Pendant quelques secondes, elle sembla incapable de comprendre ce qu’elle voyait.
Puis elle leva brusquement une main devant ses yeux.
« Dites-moi… quand ce sera fini », lâcha-t-elle d’une voix faible.
Malheureusement, une minute passa.
Edward et Layla ne les avaient toujours pas remarquées. Enfin, Layla les avait vues, mais elle semblait déjà l’avoir oublié, fondant sous les baisers d’Edward.
Le couloir résonnait toujours du doux bruit des baisers d’Edward dans le cou de Layla, de sa respiration précipitée et des petits sons qu’elle laissait échapper chaque fois que ses lèvres s’attardaient trop longtemps sur sa peau.
La main de Layla était toujours prise dans les cheveux argentés d’Edward, même si elle ne semblait plus savoir si elle essayait de l’arrêter ou si elle s’agrippait simplement à lui.
Finalement, Aurora estima que rester là à attendre devenait encore plus gênant.
Elle se redressa et se mit en marche, faisant de son mieux pour ignorer ce qui se passait à quelques pas d’elle.
Elle voulait parler à Layla.
Mais ce n’était manifestement pas le bon moment.
« A-Aura, attends ! »
Sylvia se hâta de la rattraper et lui saisit le bras.
Elle avait toujours les joues en feu.
« Comment peuvent-ils être aussi sans gêne ? murmura-t-elle.
Aurora ne sut quoi répondre.
Après tout, c’était Layla. Les démonstrations d’affection en public n’avaient jamais été particulièrement surprenantes de sa part.
Mais Edward n’arrangeait certainement pas les choses.
Ils auraient pu choisir n’importe quelle pièce à l’écart.
N’importe quel coin tranquille.
N’importe quel endroit plutôt que le milieu d’un couloir où quelqu’un pouvait sortir d’une cabine d’essayage à tout moment.
Pourtant, ils continuaient comme si le reste du monde n’existait pas.
En s’approchant, Aurora, Sylvia et Jeanne firent toutes trois de leur mieux pour se faire aussi discrètes que possible.
Elles regardaient droit devant elles.
Elles marchaient sans bruit.
Et elles espéraient pouvoir simplement passer devant Edward et Layla sans se faire remarquer.
Malheureusement, cet espoir s’envola dès qu’Edward se recula enfin.
Ses lèvres luisaient légèrement, tandis que Layla se tenait contre le mur, les joues rouges et le souffle court. Une de ses mains était toujours emmêlée dans ses cheveux argentés, et l’autre reposait mollement contre sa poitrine.
Les trois filles se figèrent au milieu du couloir.
Edward ne sembla pas les remarquer tout de suite.
Son attention restait entièrement tournée vers Layla.
Elle leva les yeux vers lui, le regard rose sombre légèrement trouble et le visage encore échauffé par ses baisers.
Edward se contenta de lui prendre la main.
« Allez, dit-il.
Layla laissa échapper un petit rire essoufflé.
Elle s’accrocha vite à son bras tandis qu’il l’éloignait du mur et se dirigeait vers les ascenseurs, comme si rien d’inhabituel ne s’était passé.
Aurora les regarda s’éloigner.
Après un instant d’hésitation, elle les suivit discrètement, Sylvia et Jeanne marchant à ses côtés.
Quand elles arrivèrent à l’ascenseur, Edward et Layla étaient déjà entrés.
Edward se retourna.
Ce n’est qu’alors qu’il remarqua les trois filles qui attendaient maladroitement dehors.
Son visage se renfrogna aussitôt.
« Nous prendrons le suivant, dit rapidement Aurora.
Sa voix était calme, mais la gêne y était perceptible.
— Non, ce n’est pas grave, répondit Layla avant qu’Edward ait pu réagir. »
Elle leur adressa un grand sourire.
« Entrez, Aurora. Toi aussi, Sylvia. Jeanne. »
Edward, lui, se montrait moins accueillant.
Comme les trois filles continuaient d’hésiter devant l’ascenseur, il tendit la main vers le panneau de commande et appuya sur le bouton de fermeture des portes.
« Honey. »
Layla lui attrapa la main en faisant légèrement la moue.
Edward baissa les yeux vers elle.
Layla lui lança un regard qui lui signifiait clairement de ne pas se montrer impoli.
Aurora poussa un léger soupir et entra avant que les portes ne se referment complètement. Jeanne et Sylvia la suivirent.
Heureusement, l’ascenseur était assez grand pour qu’elles n’aient pas à se tenir trop près les unes des autres.
L’atmosphère n’en restait pas moins étrangement tendue.
Layla, contrairement aux autres, semblait parfaitement à l’aise.
« Aurora, dit-elle chaleureusement en se tournant vers la princesse. Quelle agréable surprise ! Ça me fait plaisir de te voir ici. »
Puis elle regarda Sylvia et Jeanne.
« Toi aussi, Sylvia. Et toi, Jeanne. »
« Oui… répondit Aurora. Je suis moi aussi surprise de vous voir ici. »
— Eh bien, Honey refusait de porter quoi que ce soit d’élégant pour la cérémonie d’entrée, dit Layla avec un soupir exagéré. J’ai dû le traîner ici et lui faire choisir des vêtements convenables.
Aurora jeta un coup d’œil à Edward.
Il se tenait à l’avant de l’ascenseur, les mains dans les poches. Il ne les regardait pas.
« Je crois qu’une tenue de cérémonie est de mise pour un événement pareil, dit Aurora.
— C’est vrai, approuva Layla. Et puis, Honey est roi, maintenant. »
Elle tourna vers Edward un regard lourd de sous-entendus.
« Il refuse tout simplement de porter un manteau de cérémonie, sauf quand quelque chose l’intéresse vraiment. J’espère qu’il se montrera enthousiaste pour notre mariage. »
Edward l’ignora.
« Un mariage ? »
Sylvia ouvrit de grands yeux.
« Tu vas te marier, Layla ?
— Oh, oui, répondit Layla avec joie. J’espère que ce sera dans les prochains mois. »
Le visage d’Aurora s’adoucit en un sourire sincère.
« Je suis heureuse pour toi, Layla. »
Layla lui rendit son sourire.
« Tu seras invitée. Tu as intérêt à venir. »
Puis elle se tourna vers Edward.
« Qu’en dis-tu, Honey ? »
Edward resta face à l’avant une seconde de plus.
« Je me demande bien, dit-il enfin avec un sarcasme glacial, pourquoi je voudrais inviter les princesses du royaume qui m’a exilé. »
L’atmosphère dans l’ascenseur devint douloureusement gênante.
Sylvia entrouvrit les lèvres, mais ne dit rien.
Jeanne les observa en silence, sentant qu’elle venait d’entendre quelque chose de personnel et de non résolu.
Aurora, cependant, prit rapidement la parole.
« Je ferai annuler ton bannissement, Edwa…
Elle s’interrompit.
« Votre Majesté, rectifia-t-elle à voix basse. C’était une erreur que mon père a commise sous le coup de la colère. »
Edward se tourna enfin légèrement vers elle.
Aurora le regardait droit dans les yeux.
Son regard saphir était calme, mais une pointe de regret s’y lisait.
Trois ans s’étaient écoulés depuis la dernière fois qu’Edward l’avait vue.
Elle avait changé.
La jeune fille qu’il avait connue à l’Académie Royale d’Eden était devenue une femme.
Son expression affichait une détermination plus ferme, et sa façon de parler et de se tenir révélait une maturité tranquille. Elle n’était plus simplement la princesse fière et bienveillante qu’il avait connue, ni l’ancienne fiancée qui avait rompu leurs fiançailles.
Sylvia aussi avait changé.
Le regard d’Edward se posa brièvement sur elle.
À demi cachée derrière Aurora, elle le regardait avec incertitude.
L’espace d’un instant, son visage se superposa à celui de la Sylvia dont il se souvenait.
Edward s’attarda sur elle un peu plus longtemps que nécessaire.
« Je croyais que tu nous avais oubliées, dit Sylvia.
Elle détourna les yeux en laissant échapper un petit reniflement méprisant.
Edward se retourna vers l’avant.
« Dis à ton grand-père d’arrêter de jouer les entremetteurs avec Layla, dit-il. Qu’il consacre plutôt ces efforts ridicules à remettre sur pied l’inutile Prince héritier que tu appelles ton frère. »
À cet instant, les portes de l’ascenseur s’ouvrirent.
Edward sortit sans attendre de réponse.
Layla le suivit, mais jeta un dernier regard à Aurora avec un sourire d’excuse avant de disparaître avec lui dans l’agitation de l’étage inférieur.
Pendant plusieurs secondes, personne ne parla.
Sylvia dévisagea Edward qui s’éloignait, incrédule.
« Il n’a pas changé d’un poil, finit-elle par dire.
Puis elle ajouta :
« Non. En fait, il est bien pire qu’avant. »
Aurora soupira.
Pourtant, un léger sourire apparut sur son visage, chose étrange.
Elle s’était attendue à ce qu’Edward leur témoigne une indifférence totale.
Elle avait cru qu’après tout ce qui s’était passé — la rupture de leurs fiançailles, son bannissement, les années de séparation et sa nouvelle vie en Utopia —, il ne leur accorderait même plus un regard.
Mais il se souvenait.
Il tenait encore assez à elles pour éprouver de l’amertume.
À sa manière, difficile et désagréable, il ne les avait pas complètement oubliées.
Alors, il se souvenait bien de cette année-là ?
C’était un soulagement. Elle avait l’impression de pouvoir enfin situer leur relation, sans avoir à se demander comment lui parler, comme s’il était un parfait inconnu.
« Pourquoi tout le monde méprise toujours notre frère ? ajouta Sylvia avec un soupir.
La seule chose dont Edward semblait se souvenir à propos d’Alfred, c’était qu’il avait été un Prince héritier incapable.
Sylvia ne savait pas si elle devait rire de l’absurdité de la situation ou se mettre en colère.
Aurora sortit de l’ascenseur, et Sylvia la suivit.
Puis Aurora remarqua que Jeanne n’avait pas bougé.
Elle se retourna.
Jeanne se tenait toujours dans l’ascenseur, immobile.
Son expression avait changé.
« Jeanne ? demanda Sylvia, aussitôt inquiète.
— Je… oui. »
Jeanne cligna vivement des yeux, puis se hâta de sortir de l’ascenseur.
Mais quelque chose n’allait manifestement pas.
Ce n’était que la deuxième fois qu’elle voyait Edward en personne.
La première l’avait déjà troublée. Mais après s’être tenue si près de lui et avoir entendu sa voix, son trouble s’était intensifié.
Était-ce son imagination ?
Se persuadait-elle simplement qu’Edward avait le visage de Nyrel, à cause d’un souvenir étrange ou d’un instinct déraisonnable ?
Pourtant, cela ne ressemblait pas à de l’imagination.
Son visage.
Sa présence.
Jusqu’à sa voix.
Tout chez lui lui semblait familier.
Elle se souvenait à peine de Nyrel. Ses souvenirs de cette époque étaient fragmentaires, lointains, et difficiles à saisir clairement. Mais plus elle s’approchait d’Edward, plus ces fragments semblaient se réveiller.
C’était trop ressemblant.
Trop exact.
« Il a toujours été comme ça ? demanda enfin Jeanne.
Aurora la regarda.
« Tu veux parler d’Edward ?
Jeanne hocha la tête.
Aurora réfléchit à la question.
« Non, répondit-elle lentement. Peut-être un peu. Mais il a beaucoup changé. Il est presque méconnaissable. »
La seule chose qui lui paraissait familière, c’était son sarcasme.
Sa façon de parler, ses insultes voilées conçues pour frapper directement là où ça faisait mal, voilà ce dont Aurora se souvenait bien.
Mais même cela avait changé.
La langue d’Edward était assurément devenue plus raffinée, mais pas dans le bon sens.
« Je vois, murmura Jeanne.
Elle baissa les yeux, les sourcils légèrement froncés.