Chapitre 861
La Nouvelle-Dorian était l’une des plus belles îles de tout l’Edenis Raphiel.
C’était aussi, sans conteste, l’un des lieux les plus connus du Royaume de Celesta. Si l’on demandait à quelqu’un de Celesta ce qui lui venait d’abord à l’esprit en entendant le nom d’Edenis Raphiel, il parlerait sans doute du Monolithe, ce symbole sacré devenu indissociable de l’archipel. Pourtant, si on lui demandait quelle île il souhaitait visiter, il répondrait souvent la Nouvelle-Dorian.
Sa renommée ne tenait pas seulement à ses douces brises marines, à ses eaux limpides ou aux bâtiments de pierre blanche qui s’élevaient sur ses collines verdoyantes. La Nouvelle-Dorian portait son histoire dans chaque rue, chaque vieux mur et chaque bannière suspendue à ses balcons. C’était un lieu lié aux origines mêmes du Royaume de Celesta.
Mille ans auparavant, après avoir conquis les terres qui allaient devenir Celesta, vaincu la tribu Vatra et obtenu la protection du Jardin d’Eden en qualité de Gardien, le Roi Dorian reçut une invitation d’Edenis Raphiel.
Les souverains des îles l’avaient convié en personne. Le Gardien de l’Arbre également.
À cette époque, Dorian était encore un jeune roi. Son royaume venait à peine de naître des conflits et des effusions de sang ; ses frontières demeuraient fragiles et son avenir incertain. Pourtant, son nom avait déjà traversé la mer. Pour les habitants d’Edenis Raphiel, il n’était pas qu’un souverain étranger. On parlait de lui comme d’un grand héros, d’un homme qui avait survécu à la guerre, assumé une sainte mission et s’était élevé au milieu du chaos pour bâtir son propre royaume.
Les archives anciennes rapportaient qu’à son arrivée, le Roi Dorian avait été accueilli en grande pompe. La prêtresse lui avait accordé sa bénédiction et, disait-on, Raphiel elle-même avait reconnu son statut de roi. Cette rencontre était restée l’une des plus importantes entre Celesta et Edenis Raphiel, bien avant que leur alliance ne devienne une chose familière et établie.
Émus par les exploits du roi, les souverains d’Edenis Raphiel se réunirent et prirent une décision commune. Ils lui offrirent l’une de leurs îles.
C’était un bel endroit, encore petit et paisible à l’époque. Des villages parsemaient la côte, tandis que l’intérieur était couvert de forêts denses, de champs fleuris et de sentiers rocailleux qui grimpaient vers les collines. L’île avait un charme tranquille, mais n’avait pas la grandeur des îles les plus vastes d’Edenis Raphiel.
Dorian accepta ce présent avec gratitude.
Il ne se contenta pas de prendre possession de l’île et de la laisser à l’abandon. Avec l’aide de ses chevaliers, de ses artisans, de ses soldats et des hommes loyaux de son clan, il la transforma. Dorian avait déjà entrepris de bâtir la capitale de son nouveau royaume à Celesta, et l’ambition qui façonnait cette cité naissante fut portée de l’autre côté de la mer.
Des routes furent tracées à travers les forêts. Les ports furent agrandis. Des marchés, des maisons, des jardins et des ponts de pierre apparurent là où ne se trouvaient auparavant que d’étroits sentiers et de petits hameaux. De nouveaux bâtiments s’élevèrent dans un style rappelant Celesta, tout en conservant l’élégance aérienne d’Edenis Raphiel.
En quelques années à peine, une nouvelle ville vit le jour au cœur de l’île.
On la baptisa Nouvelle-Dorian.
Le Roi Dorian lui-même n’avait jamais eu l’intention d’y régner. Sa place était à Celesta, où son royaume avait encore besoin de lui. Il avait un trône à défendre, des lois à établir, des ennemis à surveiller et un peuple qui avait confié son avenir à ses mains.
Il donna néanmoins beaucoup à la Nouvelle-Dorian. Il fournit les ressources nécessaires à sa construction, y envoya des hommes de confiance pour la défendre et ordonna qu’on bâtisse une résidence pour lui, au cas où il séjournerait longtemps à Edenis Raphiel.
Beaucoup de chevaliers et de soldats qu’il avait envoyés finirent par choisir de ne pas rentrer chez eux.
Certains étaient tombés amoureux de l’île. D’autres avaient épousé des habitants de ses vieux villages. D’autres encore y avaient fondé une famille, mêlant leur sang celestien à celui d’Edenis Raphiel. Ce qui devait à l’origine n’être qu’une résidence royale lointaine devint peu à peu quelque chose de plus permanent : une ville bâtie sous le nom de Dorian, peuplée par les descendants de son clan et ses fidèles.
Au fil des ans, la Nouvelle-Dorian ne cessa de grandir.
Elle devint plus riche, plus animée et plus influente. Des navires venus de Celesta abordaient dans ses ports, chargés de soie, de vin, de métaux et de livres, avec des invités de la noblesse à leur bord. Les marchands d’Edenis Raphiel apportaient des fruits rares, des perles, des épices, des remèdes et des matières premières venues des autres îles. La ville devint un pont entre deux mondes, sans être tout à fait celestienne ni entièrement distincte d’Edenis Raphiel.
Lorsque le Roi Dorian finit par abandonner le trône, dans ses vieux jours, il choisit la Nouvelle-Dorian pour y passer sa retraite.
Loin du tumulte de la capitale et des responsabilités sans fin d’un roi, il y vécut paisiblement. Il se promenait dans les jardins plantés en son nom, regardait les navires entrer dans le port et restait auprès des gens qui avaient fait de l’île leur foyer. Pour la première fois depuis longtemps, il put vivre non seulement comme le fondateur d’un royaume, mais aussi comme un vieil homme entouré de la paix qu’il avait contribué à instaurer.
Plus tard, l’un de ses petits-fils, qui n’était pas un héritier direct du trône de Celesta, s’installa lui aussi dans la Nouvelle-Dorian. Il en devint le seigneur et fonda une lignée qui gouvernerait l’île pendant des générations.
C’est pourquoi les souverains de la Nouvelle-Dorian demeurèrent apparentés à la famille royale de Celesta, même si leur sang s’était éloigné au fil des siècles. Le lien n’était plus assez proche pour leur donner droit au trône, ni assez étroit pour les placer dans la lignée royale directe. Ils restaient néanmoins de la même famille, au sens ancien du terme : les descendants d’un même fondateur, liés par l’histoire, même si le temps avait distendu leurs liens du sang.
Pour cette raison, la Nouvelle-Dorian avait toujours occupé une place particulière dans le cœur de la famille royale de Celesta.
Lorsqu’ils se rendaient à Edenis Raphiel pour des affaires diplomatiques, des cérémonies ou des visites privées, ils séjournaient souvent sur l’île. Ce n’était pas seulement une île magnifique ni une simple résidence royale pratique. C’était un lieu bâti par leur ancêtre. Une part de l’héritage de Dorian avait perduré de l’autre côté de la mer pendant mille ans.
De nombreux membres de la famille royale avaient également choisi la Nouvelle-Dorian pour s’éloigner de la capitale. Princes, princesses, cousins éloignés, nobles veuves et anciens fonctionnaires vieillissants y étaient venus chercher une vie plus tranquille. Certains n’y restaient qu’une saison. D’autres ne rentraient jamais à Celesta.
Au centre de la ville se dressait son monument le plus prestigieux : le château Dorian.
Le château ressemblait à un grand manoir, élégant plutôt que sinistre ou imposant. Quatre hautes tours blanches s’élevaient à chaque angle, dominant les toits de la ville et surplombant les rivières sinueuses. Ses murs pâles, presque lumineux au soleil, étaient en partie recouverts de vignes et de plantes fleuries. De vastes jardins l’entouraient, avec leurs vieilles statues, leurs fontaines et leurs allées ombragées par des arbres centenaires.
Il avait été bâti sur l’ordre du Roi Dorian lui-même, à l’époque du fondateur. Il devait lui servir de résidence officielle lors de ses séjours à Edenis Raphiel et, même mille ans plus tard, demeurait l’un des signes les plus évidents que l’île lui avait appartenu autrement que de nom.
Aujourd’hui, le château Dorian appartenait à Calwen Lumis, un cousin éloigné de la famille royale de Celesta et le souverain actuel de la Nouvelle-Dorian.
Quelques jours plus tôt, Calwen avait reçu des invités de la plus haute importance.
La famille royale de Celesta était arrivée à Edenis Raphiel.
Leur présence dans la Nouvelle-Dorian n’avait rien d’étonnant. Chaque fois que la famille royale visitait le royaume insulaire, la ville figurait parmi ses premiers choix de résidence. Et le château Dorian, bien qu’appartenant à Calwen Lumis, leur était toujours resté ouvert.
À vrai dire, il s’agissait moins d’offrir le château à la famille royale que de le voir revenir discrètement entre ses mains chaque fois qu’elle venait.
Dans l’une des chambres privées du château Dorian, un beau jeune homme aux cheveux d’or se tenait devant un grand miroir et contemplait son reflet avec bien plus de sérieux que l’occasion ne semblait l’exiger.
C’était le Prince héritier du Nouvel Empire de Celesta, Alfred Owen Celesta.
Toute son attention était rivée sur le manteau royal qu’il portait.
D’un bleu profond et solennel, il était parfaitement taillé pour ses larges épaules et sa silhouette élancée. De fines broderies dorées dessinaient d’élégants motifs le long du col, des poignets et du devant. De petites pierres semblables à des saphirs ornaient les attaches décoratives et captaient la lumière du soleil dès qu’il bougeait.
La tenue coûtait une fortune, était bien trop formelle au goût d’Alfred et ne correspondait certainement pas à ce qu’il portait d’ordinaire. Quand aucune cérémonie n’était prévue, il préférait des vêtements royaux plus simples : des uniformes, des manteaux sombres, des habits qui lui permettaient de bouger sans avoir l’impression que tout le royaume le dévisageait.
Mais aujourd’hui n’était pas un jour ordinaire.
Aujourd’hui, tout devait être parfait.
Alfred réajusta son col, puis lissa le devant de son manteau. Ses yeux bleus se plissèrent légèrement tandis qu’il cherchait quelque défaut que lui seul semblait capable de voir.
Derrière lui, la porte s’ouvrit sans bruit.
Une belle femme d’âge mûr entra dans la chambre d’un pas gracieux.
La Reine Edith Celesta observa un instant son fils avec un sourire amusé.
Puis elle s’approcha par-derrière, posa les deux mains sur ses épaules et les tapota doucement avant de lisser le tissu le long de ses bras.
« Tu es très élégant, mon fils, dit-elle chaleureusement.
Alfred observa son reflet dans le miroir, mais au lieu d’avoir l’air satisfait, il poussa un long soupir.
« Je ne sais même pas pourquoi je suis nerveux, dit-il. Et franchement, je ne sais même pas pourquoi je suis ici.
Le sourire d’Edith se fit un peu plus entendu.
« Arrête de te plaindre. Tu as accepté de le faire.
« Je sais. Alfred finit par se détourner du miroir, toujours l’air troublé. Comme je l’ai promis à Grand-père, je vais la rencontrer. Je vais lui parler. Mais celle que j’aime vraiment, c’est toujours Milleia, Mère.
Pendant un bref instant, le visage d’Edith s’adoucit.
« Je sais, Alfred, dit-elle à voix basse. Je n’en ai jamais douté.
« Alors pourquoi ai-je toujours l’impression que personne ne m’écoute quand je le dis ? demanda Alfred. La frustration perçait désormais dans sa voix, bien qu’il s’efforçât de la contenir. Grand-père dit la même chose. Toi aussi. Tout le monde fait comme si mes sentiments ne comptaient pas.
« Ils comptent, répondit Edith. Mais les sentiments ne suffisent pas à décider de l’avenir d’un royaume ou… d’un empire.
Alfred marmonna dans sa barbe..
« Milleia n’a pas l’étoffe d’une reine, poursuivit Edith avec douceur. Cela ne veut pas dire qu’elle ne vaut rien, ni qu’elle ne peut pas compter pour toi. Mais devenir Reine de Celesta ne se résume pas à une histoire d’amour.
Alfred se tourna complètement vers elle.
« Et qu’est-ce qui te permet d’en juger ? demanda-t-il d’un ton plus sec qu’il ne l’aurait voulu. Comment peux-tu décider qui mérite ce rôle et qui ne le mérite pas ?
La Reine Edith haussa un sourcil.
« Tu crois vraiment qu’en tant que reine, je ne saurais pas qui pourrait me succéder un jour ? demanda-t-elle.
Alfred détourna les yeux, visiblement contrarié, mais ne répondit rien.
Edith soupira doucement et s’approcha. Elle leva la main et lui caressa brièvement la joue, comme lorsqu’il était plus jeune.
« Écoute-moi, Alfred. Je ne te dis pas que tu dois cesser d’aimer Milleia. Si elle accepte ton amour, elle pourra devenir ta femme. Je ne m’opposerai jamais à ton bonheur sous prétexte qu’elle ne vient pas de la bonne famille.
Alfred reporta son regard sur elle.
« Mais tu auras besoin d’une reine, poursuivit Edith. Pas seulement de quelqu’un de beau, ni seulement de quelqu’un de gentil, mais d’une personne capable de rester à tes côtés quand la cour se fera cruelle. Quelqu’un qui comprend la diplomatie, les pressions politiques, les maisons nobles, les souverains étrangers et le poids d’être observée par tout un empire.
Sa voix s’abaissa légèrement.
« Il te faudra quelqu’un d’assez fort pour régner à tes côtés.
Pendant plusieurs secondes, Alfred garda le silence.
Il détestait comprendre ce qu’elle voulait dire.
C’était ce qui rendait les choses plus difficiles.
« D’accord, finit-il par dire. Je comprends, Mère. C’est pour ça que je suis là.
« Bien. Edith sourit de nouveau. Alors cesse d’avoir l’air de partir à l’échafaud.
Alfred lui adressa un regard peu convaincu.
« Et souris, ajouta-t-elle. Parle-lui comme il faut. Fais-lui bon accueil. Fais-lui comprendre qu’elle est la bienvenue.
« Mère, dit Alfred d’un ton sec, je ne suis plus un enfant.
« Je sais, répondit Edith en riant doucement. C’est bien pour ça que c’est si important.
Alfred souffla du nez, puis jeta un regard vers la porte.
« S’il te plaît, dit-il. Je veux lui parler seul à seule. Ne viens pas derrière moi. Et veille à ce que Grand-père ne vienne pas non plus. Pas de gardes qui écoutent devant la porte, pas de conseillers, personne pour s’en mêler.
Le sourire d’Edith prit un air presque innocent.
« Compris.
Alfred la regarda avec méfiance.
« Vraiment ?
« Vraiment, répondit-elle.
Après un instant, Alfred hocha la tête. Il rajusta une dernière fois son manteau, comme s’il rassemblait son courage en même temps que les plis du tissu coûteux, puis se dirigea vers la porte.
Une fois sorti, il parcourut les longs couloirs du château Dorian.
Il allait simplement rencontrer une éventuelle épouse.
Sa future Reine, peut-être.
Et pourtant, il se sentait étrangement oppressé.
Peut-être parce qu’il n’avait encore jamais vécu pareille situation. Toute sa vie, Alfred avait rencontré des femmes nobles, des princesses, des duchesses et les filles de familles influentes. Il savait comment leur parler, danser avec elles et se montrer charmant lorsque les circonstances l’exigeaient.
Mais cette fois, c’était différent.
Il ne s’agissait pas d’une simple présentation lors d’un bal.
La femme qui l’attendait n’était pas la fille d’un comte ou d’un duc. Ce n’était pas quelqu’un qu’il pouvait rencontrer poliment et oublier quelques heures plus tard.
Son rang était presque celui d’une princesse.
Elle pouvait devenir la future Reine du Nouvel Empire de Celesta.
Alfred poursuivit son chemin jusqu’à une porte au bout de l’aile.
Il s’arrêta.
Pendant un instant, il resta simplement là, à contempler le bois clair sculpté devant lui. Sa main s’approcha de la poignée sans la toucher.
Puis il inspira lentement.
Il n’avait aucune raison d’être nerveux.
Pourtant, son cœur accéléra légèrement lorsqu’il frappa.
Après avoir attendu un court instant, Alfred ouvrit doucement la porte.
Il entra dans la pièce et referma derrière lui.
Puis il se retourna.
Et, pendant un bref instant, oublia comment respirer.
Une femme se tenait près de la grande fenêtre, les bras légèrement croisés, le regard tourné vers les jardins en contrebas. La lumière du soleil l’enveloppait et faisait presque resplendir les tons pâles de ses cheveux.
Elle était belle.
Non, « belle » ne suffisait pas.
Sa mère lui avait parlé d’elle à plusieurs reprises. Plus d’une fois, Edith l’avait taquiné, lui disant qu’il pourrait au moins rencontrer la jeune femme avant de décider qu’il ne voulait pas se marier. Elle l’avait décrite comme élégante, intelligente, posée et d’une beauté saisissante.
Mais aucune de ces descriptions ne l’avait préparé à la voir en personne.
La femme tourna lentement la tête vers lui.
Ses cheveux, d’une teinte unique, entre le blanc et l’argent, semblaient tirer sur le gris argenté selon la lumière ; longs, ils étaient soigneusement tressés dans son dos. Quelques mèches délicates encadraient son visage et adoucissaient des traits déjà presque trop parfaits. Elle portait une robe ivoire ornée de fines dentelles argentées, qui épousait gracieusement sa silhouette élancée. Sans manches, elle se prolongeait par un voile de tissu pâle et translucide qui flottait depuis le haut de ses bras et frémissait à chaque brise entrée par la fenêtre ouverte.
Des bijoux scintillaient à son cou, à ses poignets et à ses oreilles. Ils avaient été choisis avec retenue, mais étaient manifestement d’une grande valeur.
Sa robe s’arrêtait juste au-dessus des genoux, tandis que ses longues jambes étaient couvertes de bas de soie pâle assortis à l’élégance de sa tenue. Alfred remarqua avec surprise qu’elle était grande, très grande pour une femme, même si elle restait légèrement plus petite que lui.
Puis son regard remonta.
Leurs yeux se rencontrèrent.
Les siens étaient d’un ambre rougeâtre profond, chaleureux par leur couleur, mais vifs et indéchiffrables.
Une seconde durant, aucun des deux ne parla.
Sa mère n’avait pas exagéré.
Pas le moins du monde.
Devant lui se tenait la femme que son grand-père et sa mère lui avaient recommandée comme future Reine de Celesta.
L’unique princesse de la Maison Reis Aquila.
Euphemia Reis Aquila.