Chapitre 737
Les heures s'écoulaient dans le silence de la pièce, l'air imprégné d'un léger parfum d'huile de rose et de poudre. Celeste restait immobile devant le grand miroir, son reflet entouré par un tourbillon de mouvements.
Ses cheveux blanc neige — d'ordinaire attachés en une simple tresse — avaient été brossés jusqu'à scintiller comme de la soie tissée. Sous la douce lumière de la lampe, chaque mèche luisait faiblement, retombant dans son dos en vagues fluides et ondulantes. Une paire de mains tressait avec soin quelques mèches, les fixant à l'aide d'ornements en argent qui brillaient comme des larmes gelées.
Une autre servante se pencha pour apporter les dernières touches de maquillage au visage de Celeste, sa voix brisant le calme.
« Vous êtes vraiment à couper le souffle, Votre Altesse », dit-elle, visiblement émerveillée par la beauté de Celeste.
Celeste ne répondit pas. Ses yeux restaient fixés sur son reflet.
Derrière elle, deux autres servantes s'affairaient délicatement sur sa robe, époussetant des grains de poussière invisibles et ajustant les couches de satin blanc qui s'étalaient comme des nuages sur le sol.
« À présent, nous allons vous aider avec la robe, Votre Altesse », dit l'une d'elles doucement.
Mais avant qu'elles ne puissent continuer, la porte grinça. Une femme d'âge mûr entra. C'était Lera, la servante personnelle et tutrice de Celeste depuis son enfance.
« Tout le monde, laissez la Princesse se reposer un peu », ordonna-t-elle.
L'une des plus jeunes servantes hésita. « Mais… nous avons presque fini, et la cérémonie… »
« Voulez-vous qu'elle s'évanouisse en plein milieu parce que vous avez refusé de la laisser respirer ? » coupa Lera sèchement, le regard sévère.
Les servantes se figèrent, échangeant des regards inquiets. Leurs visages pâlirent avant qu'elles ne s'inclinent rapidement et ne se précipitent hors de la pièce, refermant la porte derrière elles.
Lorsque le silence revint, Lera laissa échapper un soupir et s'approcha de sa protégée.
« Princesse… quelle tête faites-vous en ce moment ? » demanda-t-elle avec douceur.
Celeste ne répondit pas.
Lera esquissa un faible sourire, teinté de tristesse. « Vous ressemblez vraiment à votre mère », murmura-t-elle.
Les lèvres de Celeste s'entrouvrirent légèrement. « Mère… a épousé l'homme qu'elle aimait. »
Lera hocha la tête. « C'est vrai. Mais contrairement à cette époque, tout le monde soutient cette union, Votre Altesse — tout comme maintenant… »
« Je ne l'ai pas acceptée », l'interrompit soudain Celeste, la voix tremblante. Elle serra les poings sur ses genoux, ses articulations blanchissant. « Je–je ne l'ai pas acceptée. »
Lera s'agenouilla à ses côtés.
« Princesse », commença-t-elle doucement, « ce mariage a été décidé dans la précipitation. Le conseil voulait montrer une stabilité après la Guerre d'Utopia, après la tragédie de Moonfang avec le Behemoth… et le scandale autour du Chef de la Maison Raven. »
Elle le savait déjà. Celeste comprenait toutes les raisons — les manœuvres politiques, le besoin désespéré de paraître forte — mais comprendre ne signifiait pas accepter.
Lera poursuivit : « À partir de maintenant, vous devez rester forte. Le Prince Cyril sera peut-être votre époux, mais vous êtes la Prophétesse. Vous avez le dernier mot sur toutes les affaires entre vous et lui. Tenez bon pendant quelques années, Votre Altesse. Une fois que la paix sera revenue et que votre position sera consolidée, votre voix pèsera plus lourd que celle de votre propre famille et du Conseil de Vedelia Centrale. »
Celeste tourna légèrement la tête pour croiser le regard de Lera. La femme ne plaisantait pas et ne lui offrait pas un réconfort vain ; ses paroles étaient sérieuses.
« Quelques années… » répéta Celeste avec amertume.
Vivre aux côtés de Cyril en tant qu'épouse… Pourtant, elle savait que Lera disait vrai ; Cyril ne pouvait pas la contrôler. Malgré tout, le titre d'épouse ressemblait à une chaîne de fer qu'elle ne pouvait briser.
Lera lui adressa un petit sourire rassurant et se leva. « Venez maintenant. Finissons de vous habiller. La robe est peut-être lourde, mais je vous aiderai à la porter. »
L'expression de Celeste se fit moins rigide, ses épaules se détendant un peu alors que Lera soulevait les couches ornées de sa robe de cérémonie.
***
« Cela fait bien longtemps que nous n'avons pas tenu une cérémonie comme celle-ci », dit Alector, son regard balayant le vaste espace.
Ils se trouvaient à la base de l'Arbre Sacré d'Eden, une merveille sacrée dont les racines colossales formaient des piliers naturels qui scintillaient faiblement d'une lumière dorée. L'intérieur avait été transformé pour l'occasion — des guirlandes de cristaux de mana lumineux pendaient des murs vivants, projetant des teintes douces de bleu et de vert qui dansaient sur le sol de marbre poli. Des rangées de sièges avaient été disposées en parfaite symétrie, chacun réservé à la plus haute noblesse de Sancta Vedelia.
Alector joignit les mains derrière son dos, debout aux côtés de Harvey Indi Zestella, qui observait la foule qui s'assemblait avec une expression lointaine.
« La dernière fois qu'une telle union a été célébrée… » commença Alector.
« C'était lors de mon mariage avec Sara », l'interrompit Harvey calmement.
Alector hocha la tête, une pointe de mélancolie traversant son visage. « Oui… l'union de la précédente Prophétesse. Il y a plus de vingt ans maintenant. »
Sa voix s'adoucit alors que les souvenirs semblaient l'envahir. « Sara était la Prophétesse parfaite. Personne ne s'est connecté aussi profondément avec le peuple. Elle avait leur cœur — leur foi — plus que quiconque avant elle. Elle aurait dû tous les surpasser. »
Les lèvres de Harvey se crispèrent. « Peut-être. Mais c'est sa gentillesse qui l'a tuée à la fin. Je ne veux pas que ma fille subisse le même sort. »
Alector gloussa légèrement, sans aucune joie. « Votre fille, d'après ce que j'ai vu, n'est pas aussi indulgente que Sara. Mais elle porte la même lumière dans son cœur. »
« C'est vrai… » Harvey hocha la tête. Sa voix faiblit, devenant lourde de culpabilité.
Forcer sa propre fille à un mariage qu'elle ne voulait pas — même si c'était pour le bien de Sancta Vedelia, cela ne le faisait pas se sentir bien. C'était un choix qu'aucun père ne devrait faire. Pourtant, la survie de Sancta Vedelia ne lui laissait pas le choix.
Après un moment, Alector reprit la parole, d'un ton plus calme. « Votre fille m'a demandé quelque chose, il n'y a pas si longtemps. Elle voulait savoir pourquoi ce garçon — Amael — n'était pas considéré comme un partenaire approprié pour elle. »
Harvey soupira brusquement. « Elle est jeune. Encore prise dans des engouements enfantins. »
« Peut-être », dit Alector avec un léger sourire. « Mais elle n'a pas tort à son sujet. Si seulement il n'avait pas volé la Graine pour la remettre à Utopia… les choses auraient pu être différentes. Le garçon est talentueux — courageux, même. »
« Indépendamment de son talent, ce garçon ne doit jamais avoir la moindre influence sur la Prophétesse. »
Ils se tournèrent tous deux alors que Claudia s'approchait.
« Claudia », salua Alector en inclinant la tête. « Vous êtes en avance. Je ne vois pas Duncan ? »
« Il arrivera plus tard », répondit-elle sèchement. « La cérémonie durera des heures, après tout. »
Son regard balaya les environs. « Plus important encore, Lord Alector — j'espère que vous vous êtes assuré que ce garçon ne s'approchera pas de cet endroit ? »
Alector hocha la tête. « Chaque garde de Vedelia Centrale a reçu des instructions. Amael Olphean a l'interdiction d'entrer dans la capitale — surtout près de l'Arbre. »
« Bien », dit Claudia, son expression indéchiffrable.
Harvey inclina légèrement la tête. « Avez-vous vraiment si peur de lui, Lady Claudia ? »
« Je n'ai pas peur du garçon lui-même. J'ai peur de ce qui le suit. Depuis qu'il est arrivé à Sancta Vedelia, le chaos semble traîner dans son ombre — incidents, attaques, calamités. »
Elle fit une pause, son ton baissant. « Et dans ma prophétie, je l'ai revu… apportant la destruction en ce lieu même — ici, au cœur de Vedelia Centrale. »
L'expression de Harvey s'assombrit. « Quoi… ? » souffla-t-il, les yeux écarquillés d'incrédulité.
« Allons, allons, Claudia, admettez que cette prophétie n'était pas si précise », dit Alector, laissant son regard dériver sur les nobles rassemblés. « Indépendamment de ce qu'il a fait, je ne peux imaginer ce garçon attaquer Vedelia Centrale. Quel serait son but ? »
Claudia croisa les bras. « Qui sait. Peut-être vient-il pour Celeste — il l'aime, après tout. »
Harvey cligna des yeux. « Il attaquerait le cœur du royaume pour Celeste ? » Il essaya d'en rire, mais échoua ; l'idée semblait exagérée, même pour lui. Pourtant, la pensée laissait un goût amer. « J'ai du mal à y croire… »
Claudia haussa les épaules. « Peu importe. S'il vient, il mourra. C'est ce que j'ai vu. »
« Vous l'avez vu dans votre prophétie ? » demanda Harvey, surpris malgré lui.
Claudia hocha la tête. « Oui. Il serait préférable qu'il ne mette jamais les pieds ici, mais au moins, s'il le fait, il n'en sortira pas vivant. »
« Si Alea vous entendait dire de telles choses à voix haute, Claudia, vous chercheriez les ennuis. »
Ils se tournèrent alors, un frémissement parcourant l'assemblée, pour découvrir une jeune fille debout juste à l'intérieur de la lumière. Au premier coup d'œil, elle semblait à peine adolescente, mais il y avait une maturité dans sa posture qui trahissait un âge bien plus avancé.
« Beatrice », murmura Claudia.
« Je suis surprise de vous voir ici, Reine Beatrice », dit Alector.
« Hm, je suis aussi surprise que vous, mais je m'ennuyais dans mon château, seule, sans aucun de mes fils ni petits-enfants », dit-elle avant de regarder autour d'elle. « Je ne vois pas encore les autres. » Ses yeux papillonnèrent et s'attardèrent brièvement sur Namys avant de passer à autre chose.
Harvey força un sourire. Les relations s'étaient effilochées ; il se demandait quels Chefs prendraient la peine de venir. Alea, avec sa distance glaciale et son hostilité grandissante envers Vedelia Centrale après ce qui était arrivé avec Amael, pourrait rester à l'écart. James Raven pourrait venir, mais probablement avec du retard, car Ravenia célébrait encore. La relation de Tanya Teraquin avec Vedelia Centrale s'était également refroidie, après le rôle de son fils dans la Guerre d'Utopia. En bref : de nombreuses absences étaient possibles.
Cependant, il espérait que Reiner et Jefer seraient présents.
Il soupira doucement malgré tout. Ils avaient besoin d'unité aujourd'hui plus que jamais.
« En tant que Chefs des Royaumes de Sancta Vedelia, c'est… décevant. » Les mots attirèrent l'attention vers l'orateur.
Un homme d'âge mûr aux cheveux blonds et portant des lunettes se tenait encadré par la lueur des cristaux de mana. Il portait une robe blanche simple qui, d'une certaine manière, le faisait paraître à la fois érudit et sévère. Le visage d'Alector devint instantanément sévère. « Lord Albert. »
Harvey murmura le nom, étant familier.
« Albert fait partie du Conseil de Vedelia Centrale », répondit Alector.
Harvey écarquilla légèrement les yeux et salua.
Albert s'approcha avec un sourire. « Vous devez être le fils de Melfina. J'espère qu'elle s'est remise après la… visite troublante d'Edenis Raphiel. Quel voyage futile ce fut. » Il secoua la tête, presque avec pitié. « Edenis Raphiel ne nous prend pas au sérieux — seul Lord Aslan s'est montré comme une autorité là-bas. Cela vous dit tout. »
« Les autres membres du Conseil viendront-ils aussi ? » demanda Alector en se tournant vers Albert.
Albert sourit faiblement, ajustant ses lunettes. « Non. J'ai été envoyé seul pour les représenter. Malgré les couches de protection ici, certains sont encore… inquiets à propos d'un autre incident impliquant l'une des Grandes Maisons de Sancta Vedelia. » Il parla franchement, sans la moindre tentative d'adoucir ses mots.
Si Alea ou Tanya avaient été présentes, le commentaire aurait sans aucun doute été accueilli par des répliques cinglantes — peut-être même par des moqueries ouvertes. Mais pour l'instant, le silence régnait.
Beatrice, cependant, ne put résister. Elle laissa échapper un court rire amusé. « Comme toujours, vous autres du Conseil, vous parlez beaucoup. »
Albert inclina légèrement la tête vers elle. « Ah, Reine Beatrice. Je me souviens que nous vous avions avertie de ne pas vous mêler des affaires d'Edenis Raphiel il y a des années, n'est-ce pas ? Si vous aviez écouté nos conseils, peut-être ne seriez-vous pas dans… votre état actuel. »
Beatrice ricana, croisant les bras fermement. « Si vous appelez la lâcheté de la sagesse, alors oui, peut-être. »
Albert gloussa. « Espérons simplement que tout se déroule sans encombre aujourd'hui. Sinon… certains changements pourraient être nécessaires. »
Beatrice plissa ses yeux bestiaux. « Et quel genre de changements seraient-ce, Conseiller ? »
Le sourire d'Albert était courtois. « Jusqu'à présent, nous avons permis aux Chefs des Royaumes de gouverner leurs terres librement. Mais quand ces mêmes Chefs ne peuvent gérer leurs propres crises internes, et que ces problèmes commencent à se propager vers Vedelia Centrale — voire vers l'Arbre Sacré lui-même — nous pouvons difficilement rester les bras croisés, n'est-ce pas ? »
Claudia s'avança. « Des incidents ont pu se produire, oui, mais tous ont été résolus rapidement. Aucun de nos ennemis n'a jamais atteint l'Arbre Sacré. »
« En effet », répondit Albert, « mais le bilan a été considérable. Peut-être vos méthodes sont-elles devenues… obsolètes ? » Son ton poli rendit l'insulte encore plus cinglante. « À partir de maintenant, Vedelia Centrale jouera un rôle plus actif dans les affaires de gouvernance et de sécurité à travers Sancta Vedelia. J'espère que vous ne vous sentirez pas submergés par notre présence. »
Une veine battait visiblement sur le front de Beatrice. « Si j'avais encore ma force », murmura-t-elle entre ses dents, « je lui effacerais ce sourire du visage. »
« Reine Beatrice… » soupira Alector.
Albert se contenta de rire légèrement, balayant la tension. « Maintenant donc », poursuivit-il en scrutant la pièce, « je n'ai toujours pas vu notre chère Prophétesse. J'espère qu'elle ne s'est pas enfuie avec ce garçon troublant, maléfique et traître de Celesta. Ce serait un sacré scandale et assez décevant pour la famille Zestella. »
« Elle ne l'a pas fait », répondit Harvey en fronçant les sourcils.
« Ah, c'est bien », dit Albert. « Et qu'en est-il du marié ? »
« Ici. »
La voix venait de derrière. Ils se tournèrent alors que Cyril Magnus Raven entrait, ses cheveux pourpres soigneusement attachés en arrière, son costume taillé à la perfection. Il se déplaçait avec l'arrogance naturelle de la noblesse, les mains enfoncées dans ses poches, ses yeux pourpres brillant.
Albert sourit avec approbation. « Cyril Magnus Raven — l'avenir de votre maison. Vous portez désormais la responsabilité de laver les péchés de votre père et de votre grand-père. »
Harvey fronça les sourcils. « Des péchés ? Qu'a fait James exactement ? »
Albert lui lança un regard en coin. « Il a permis aux méfaits de son père de rester impunis. Naturellement, il fera l'objet d'une enquête après la cérémonie. »
« Attendez, quoi ? » commença Harvey, mais Alector leva doucement la main, lui faisant signe de laisser tomber.
Albert sourit faiblement. « S'il est innocent, il n'a rien à craindre. »
Cyril gloussa sous cape. « Vous parlez beaucoup, Lord Albert. Mais ne vous inquiétez pas, je ne commettrai pas les mêmes erreurs que mon grand-père. En vérité, je suis d'accord avec le Conseil : Sancta Vedelia est devenue faible. » Il écarta légèrement les bras. « Quelle meilleure façon de commencer une nouvelle ère qu'avec mon union avec Celeste ? Ne seriez-vous pas d'accord ? »
Albert le regarda un instant avant d'offrir un signe de tête mesuré. « Un beau sentiment. »
Cyril eut un sourire en coin, visiblement satisfait, et jeta un coup d'œil autour de lui. « Maintenant… où est Celeste ? »
« Elle sera bientôt là », répondit Harvey.
Sans un mot de plus, Cyril se tourna et s'éloigna à grands pas.
Beatrice le regarda partir, les sourcils froncés. « Quelque chose ne va pas », murmura-t-elle.
Alector se tourna vers elle, l'inquiétude brillant sur son visage. « Que voulez-vous dire, Beatrice ? »
Elle ne répondit pas immédiatement. Ses oreilles tressaillirent légèrement, sa tête penchant comme si elle écoutait quelque chose au-delà de l'audition mortelle. Elle renifla l'air faiblement, ses yeux se plissant.
« …Je ne sais pas encore », dit-elle finalement, la voix basse. « Mais quelque chose cloche. »
Beatrice se fraya un chemin et sortit dans la fraîcheur du soir. L'air semblait léger sous les vastes branches de l'Arbre Sacré. Alector fronça les sourcils et la suivit.
Elle se tenait le visage tourné vers le haut, observant la lune. Ce n'était pas l'argent pâle habituel de la lune ; elle était teintée d'un rouge meurtri et dangereux qui donnait au monde l'aspect d'une plaie.
« Ne trouvez-vous pas que la lune a l'air… trop rouge ? » demanda-t-elle, sans quitter le ciel des yeux.
Alector esquissa un léger sourire. « C'est la période de l'année, Beatrice. Atmosphérique… »
Elle secoua la tête, impatiente. Le sourire n'atteignit pas ses yeux. « Non. Cela semble mauvais. Annulez les fiançailles. Retardez-les. »
Alector cligna des yeux, pris au dépourvu. « Que dites-vous ? Vous ne plaisantez pas, n'est-ce pas ? Ce n'est pas le moment… »
« Je ne plaisante pas », répondit Beatrice. Elle prit une inspiration et jeta un coup d'œil vers la foule d'assistants et d'ouvriers se déplaçant sous l'arbre. La sueur et la nervosité imprégnaient l'air, non seulement à cause du travail, mais à cause de quelque chose de plus aigu, une anxiété animale lointaine qui lui faisait picoter la peau.
« Où est Jefer ? » demanda-t-elle soudainement. « Brian sera en retard avec les étudiants. Mais Jefer, je l'avais appelé pour aujourd'hui. »
« Hm. Je ne l'ai pas vu », répondit Alector.
Les lèvres de Beatrice se serrèrent. « Étrange. » Elle renifla l'air comme un chien de chasse, puis fronça les sourcils. Quelque chose d'autre — plus proche maintenant — filtrait dans la nuit.
Alector l'entendit ensuite : le bruit sourd de pas, le fracas de la panique. Il bougea le premier, son bâton faisant apparaître un scintillement de mana. D'un geste rapide, il installa une barrière près du chemin des racines de l'arbre, un treillis de lumière pâle qui arrêterait quiconque serait assez fou pour forcer le passage.
« Ugh ! »
« Agh ! »
Deux gémissements de douleur explosèrent contre la barrière alors que Rodolf et Victor s'y écrasaient et s'effondraient au sol.
Beatrice se précipita en avant. « Rodolf ? »
« Maman ?! » croassa Rodolf, plus de soulagement que de reproche dans sa voix.
Alector se raidit et regarda entre eux, la suspicion s'enroulant déjà. « Pourquoi courez-vous tous les deux ici ? »
Victor n'était pas stable. Il était à bout de souffle. Il regarda Alector et Beatrice, paniqué. « C—C'est Cyril ! » haleta-t-il. « Vous devez l'arrêter ! »