Chapitre 736
« L'air semble inhabituellement calme ce soir », murmura Freyja. Elle se tenait seule sur le balcon de marbre de la grande terrasse de son château, surplombant l'étendue argentée d'Elyen Kiora en contrebas.
La capitale des Hauts-Elfes d'Utopia scintillait sous le clair de lune, plus belle que jamais. D'ordinaire, la sérénité nocturne de la ville l'apaisait ; Elyen Kiora était l'incarnation même de la beauté et de la grâce elfiques. Pourtant, ce soir, quelque chose semblait… clocher.
Une sensation étrange lui serrait la poitrine, faible mais persistante.
Peut-être était-ce l'intuition, ou simplement son esprit qui lui jouait encore des tours.
« Êtes-vous inquiète, peut-être, pour Lord Edward, Votre Altesse ? »
La voix grave et rocailleuse venait de derrière elle. Grukel s'approcha lentement, sa canne frappant doucement le sol de marbre à chaque pas.
Freyja ne se retourna pas. « Pourquoi m'inquiéterais-je pour lui ? »
Grukel gloussa. « Il ne serait pas exagéré de dire qu'Utopia tient encore debout aujourd'hui grâce à lui, Votre Altesse. Et il est le Gardien de l'Arbre, après tout. »
Freyja inclina légèrement la tête. « Hm… cela mérite effectivement de l'inquiétude », admit-elle en posant la main sur la lisse rambarde de pierre.
Les mots d'Amael résonnaient dans son esprit, son ton calme, presque résigné, comme s'il avait déjà accepté un destin inévitable. Cela ressemblait trop à un adieu.
Si tel était vraiment le cas, ce serait… décevant.
Non pas qu'elle ait jamais placé tous ses espoirs en lui. Elle n'était pas si naïve. Pourtant, elle l'avait cru capable de mieux. L'Arbre Sacré d'Ymir l'avait choisi, l'avait accepté. Cela seul aurait dû signifier quelque chose.
S'il finissait par mourir, eh bien… ce serait dommage, à la fois comme une perte pour Utopia et comme la preuve de sa faiblesse.
« Il semble que Sancta Vedelia sera d'humeur festive ce soir », poursuivit Grukel, le ton s'allégeant légèrement. « Selon nos espions, la Prophétesse doit se marier aujourd'hui. »
Les lèvres de Freyja se courbèrent en un léger sourire entendu. « Espérons qu'elle ne finisse pas comme la précédente : morte avant l'heure. »
Sara Oceania. La pauvre femme avait été dévorée par l'avidité bien avant que son destin ne puisse s'accomplir. Claudia, l'ancienne Prophétesse, avait récupéré ses pouvoirs après la mort de Sara, détenant à nouveau le titre jusqu'à l'apparition d'une autre successeure.
Pour Freyja, toute cette épreuve n'avait été que pathétique.
« L'avidité », dit-elle doucement en contemplant la ville lumineuse. « Elle a toujours été la ruine, même des royaumes les plus paisibles. »
« Entre de mauvaises mains, oui », convint Grukel. « Mais je crois que l'avidité est aussi nécessaire, Votre Altesse. Sa Majesté Durathiel a bâti la force d'Utopia sur cette fondation même. »
L'expression de Freyja s'assombrit légèrement. « Et maintenant, il gît mort, son corps réduit en cendres. »
Grukel marqua une pause, inclinant légèrement la tête. « Je crois que Sa Majesté savait que sa vie ne durerait pas longtemps. Et je crois… qu'il est mort sans regrets, Votre Altesse. »
« Hm, je veux bien l'admettre. Vous étiez, après tout, celui qui est resté le plus longtemps aux côtés de mon cher frère. »
Elle ne pouvait nier que les méthodes de Durathiel avaient été dures et sans émotion. Mais sa vision, son ambition, avaient forgé Utopia en un royaume fort, tel qu'il l'était aujourd'hui malgré sa défaite dans la guerre.
Et pourtant, Sancta Vedelia restait plus vaste… et bien plus talentueuse.
Freyja avait toujours su que cette guerre était perdue d'avance, suicidaire même. Mais elle avait espéré la tourner à son avantage. Si Viessa avait fait sa part, si elle avait récupéré son corps originel comme prévu, tout aurait pu être différent. En tant qu'ancienne Prophétesse, Viessa n'aurait eu aucune difficulté à le faire. En récupérant son réceptacle, l'équilibre de l'Arbre Sacré aurait volé en éclats, entraînant Sancta Vedelia dans le chaos.
Un plan parfait. Faire d'une pierre deux coups.
Mais Viessa n'avait même pas essayé.
Après toutes ces années, Freyja n'arrivait toujours pas à y croire : Viessa ne lui avait pas rendu la pareille.
Ce serait mentir que de prétendre qu'elle ne ressentait rien. Non, la trahison avait laissé une légère douleur au plus profond de sa poitrine, comme une vieille cicatrice qui refusait de s'effacer. Elle avait sincèrement tenu à Viessa, elle l'avait même appréciée. Il y avait eu une confiance autrefois, rare et fragile comme du verre.
Mais bien sûr, cette confiance s'était brisée comme tout le reste.
Cela semblait inévitable désormais : Freyja ne pourrait jamais vraiment compter sur personne. Pas même sur celles qu'elle appelait autrefois ses plus chères amies.
Un soupir discret s'échappa de ses lèvres. « Eh bien… peut-être puis-je encore faire confiance à ce vieux têtu d'elfe », murmura-t-elle pour elle-même, jetant un coup d'œil vers le couloir où Grukel avait disparu quelques instants plus tôt. « Il n'a pas l'air prêt à mourir de sitôt. »
Alors qu'elle laissait cette pensée s'évanouir, un léger tremblement parcourut son bras gauche. Le souffle de Freyja se coupa.
L'emblème de la Prêtresse, gravé dans sa peau, avait commencé à luire doucement, ses marques divines s'enflammant d'une lumière dorée.
Ses yeux s'écarquillèrent. Sans hésiter, elle fit volte-face et partit.
Quelques instants plus tard, elle se tenait devant les racines sacrées du jeune Arbre d'Ymir. Ses racines dorées s'étendaient comme des veines à travers le sol, vibrant d'énergie divine. L'air ici était saturé de mana, si pur qu'il scintillait faiblement dans l'obscurité.
Mais ce n'était pas l'Arbre lui-même qui attira son attention.
C'étaient les deux cocons d'ambre pulsant près de sa base, vivants d'un rythme étrange, comme des cœurs battants. Des fissures avaient commencé à apparaître à leur surface, brillant faiblement à travers la résine translucide.
Freyja s'approcha, ses talons ne faisant aucun bruit sur l'herbe.
Les fissures s'élargirent. Un son doux remplit l'air, puis, avec un craquement étouffé, les coquilles d'ambre se rompirent, déversant un liquide doré qui grésilla au contact du sol. Une vapeur de mana blanc s'éleva, brillant faiblement avant de disparaître dans l'air.
Freyja sourit légèrement. « Il est temps, semble-t-il. »
Les cocons s'ouvrirent complètement et deux silhouettes tombèrent doucement sur le sol moelleux en contrebas.
Deux jeunes filles, nues, immobiles, mais bel et bien « vivantes ».
La première avait de longs cheveux noirs fluides qui brillaient comme de la soie sous la lumière divine de l'Arbre. Sa peau était pâle, ses oreilles subtilement pointues, suggérant une lignée elfique. Elle semblait être à la fin de l'adolescence, délicate mais froide, même dans son état inconscient.
L'autre était plus jeune, de quelques années peut-être, avec des cheveux blonds doux et une peau claire qui semblait luire faiblement sous l'effet du mana.
Freyja se pencha un peu vers elles, observant le mouvement de leur poitrine. Leur respiration était superficielle mais régulière. Un sentiment de soulagement, mêlé de fascination, se dessina sur son visage.
« Ça a vraiment marché », murmura-t-elle en écartant une mèche de cheveux de la joue de la jeune fille aux cheveux noirs. « Quelle capacité effrayante. Et dire que Cliodhna a vraiment confié ton pouvoir à Harivel, de toutes les personnes possibles. »
Harivel n'était pas née Déesse des Banshees, c'était une Princesse du Khaos. Elle l'avait hérité de la Déesse des Banshees originelle, Cliodhna.
Bien que Freyja puisse difficilement en expliquer le pourquoi et le comment.
Son sourire s'accentua, teinté d'amusement.
D'un geste de la main, deux serviettes blanches et douces apparurent, invoquées depuis l'air ambiant. Elle en drapa le corps de chaque jeune fille avec un soin inhabituel.
Mais alors qu'elle couvrait celle aux cheveux noirs, Samara, la main de la jeune fille jaillit, tremblante, et saisit le poignet de Freyja.
Freyja se figea. Les doigts de Samara étaient froids et faibles, mais son emprise portait une volonté désespérée. Lentement, les yeux bleus mi-clos de la jeune fille papillonnèrent, hébétés, sans mise au point, mais conscients.
Elle semblait totalement épuisée en murmurant : « Nyr… »
Freyja haussa un sourcil. « Si tu parles de Loki, il va bien. »
Les lèvres de Samara tremblèrent. « Je… veux le voir. »
« Tu ne peux pas dans ton état », dit Freyja, bien que sans méchanceté. « Tu as besoin de repos. »
La requête d'Amael résonna dans son esprit. Il lui avait confié la sécurité de ces deux-là, lui disant de ne pas interférer avant qu'il ne vienne les récupérer lui-même. C'était une demande étrange, porteuse d'un sens caché qu'elle ne pouvait encore discerner, mais elle l'avait acceptée néanmoins.
En tant que Déesse de la Beauté, Freyja pouvait difficilement permettre que deux âmes aussi incroyablement pures soient blessées.
Samara tenta de secouer la tête faiblement, comme si elle voulait encore parler, mais ses forces l'abandonnèrent. Sa main glissa et ses yeux se fermèrent à nouveau.
Freyja soupira doucement en se redressant. Elle scruta la jeune fille pendant un long moment, ses yeux dorés se plissant très légèrement.
Il y avait quelque chose chez elle… quelque chose de familier.
Une sensation ancienne et ténue remua dans la mémoire de Freyja, un écho oublié de l'ère des Dieux. Elle ne pouvait s'en souvenir clairement, mais la présence de Samara la frappait d'un sentiment de déjà-vu.
Qui était-elle, vraiment ?
Son regard dériva vers la seconde jeune fille, Annabelle, toujours inconsciente et respirant doucement à côté de sa compagne. Puis, entendant un léger halètement derrière elle, Freyja se retourna pour trouver Grukel debout, les yeux écarquillés d'étonnement.
Il avait déjà vu les cocons, mais clairement, il ne s'attendait pas à cela.
« Ne restez pas là à regarder, Grukel », dit Freyja avec légèreté. « Allez chercher les servantes. Je veux qu'elles soient soignées correctement, précieusement. Aucune erreur. »
Grukel cligna des yeux pour revenir à la réalité et s'inclina profondément. « Aussitôt, Votre Altesse. »
Freyja le regarda s'éloigner précipitamment, puis reporta son regard sur les deux jeunes filles endormies sous l'éclat divin de l'Arbre.
***
Central Vedelia avait rarement été aussi lourdement gardée de toute son histoire.
Après les derniers événements, et plus récemment, la guerre catastrophique d'Utopia, le Conseil avait enfin retenu la leçon. Le cœur battant de Sancta Vedelia, la capitale de tous ses Royaumes, ne serait plus laissé vulnérable.
Les rues qui grouillaient autrefois de marchands et de pèlerins étaient désormais bordées de soldats en armures blanches polies. Des dizaines de barrières de mana scintillaient faiblement au-dessus des flèches de marbre, formant un dôme transparent qui pulsait comme le battement de cœur d'une forteresse vivante.
Chaque point de contrôle, chaque coin de rue, chaque entrée était scellé et surveillé.
Même ceux qui portaient les Emblèmes royaux des Grandes Maisons, des gens qui erraient autrefois librement dans les sanctuaires intérieurs, nécessitaient désormais une autorisation officielle du Conseil de Central Vedelia pour approcher l'Arbre Sacré d'Eden.
Seuls les Chefs des Grandes Maisons en étaient exemptés.
Et aujourd'hui, pour la première fois depuis des années, il y avait une exception supplémentaire.
Car aujourd'hui était un jour de célébration, non seulement pour Central Vedelia, mais pour tous les Royaumes liés sous sa lumière.
La nouvelle Prophétesse, Celeste Indi Zestella, devait épouser Cyril Magnus Raven.
L'annonce avait envoyé des ondes de choc à travers Sancta Vedelia. L'union d'une Prophétesse était toujours d'une importance divine, un symbole d'harmonie entre la foi et le pouvoir.
Et pourtant, sous le bavardage joyeux et les décorations florales, une ombre d'inquiétude persistait.
Tout le monde se souvenait encore du destin tragique de Sara Oceania, la précédente Prophétesse, la propre mère de Celeste, dont la mort avait secoué le monde et laissé une cicatrice dont personne n'osait parler à voix haute.
Ils priaient tous pour que cette fois-ci soit différente. Pour que cette jeune fille, à peine âgée de dix-huit ans, soit bénie d'un destin plus clément. Ce serait humiliant, après tout, si Claudia était une fois de plus forcée de reprendre le manteau de Prophétesse.
Pourtant, beaucoup murmuraient que le mariage était trop précoce. À l'origine, l'événement ne devait qu'annoncer leurs fiançailles, mais l'agitation récente au sein de Sancta Vedelia avait tout accéléré. Ce qui n'était qu'une simple formalité était désormais une union sacrée sous l'Arbre Sacré lui-même, un honneur rare que même les rois ne pouvaient revendiquer.
Une cérémonie de mariage publique se tiendrait plus tard à Zestel, la terre natale de la Maison Zestella, mais le rituel d'aujourd'hui sous l'Arbre Sacré était purement divin, réservé aux quelques élus autorisés à se tenir dans sa proximité rayonnante. Seuls les nobles de plus haut rang, les prêtres et les dignitaires étrangers de Sancta Vedelia étaient autorisés à y assister.
Le périmètre de sécurité s'étendait sur près de vingt kilomètres autour de l'Arbre. Chaque carrosse et véhicule de mana entrant dans la zone sacrée était inspecté minutieusement avant d'être autorisé à passer. Ceux qui n'avaient pas d'insignes royaux ou de références nobles étaient immédiatement refoulés.
La responsabilité de cette opération incombait entièrement aux Chevaliers de Central Vedelia, des chevaliers dont la loyauté était liée uniquement au Conseil de Central Vedelia. Après les échecs et les trahisons qui avaient frappé les ordres chevaleresques de chaque Royaume, le Conseil ne faisait plus confiance à personne en dehors de son commandement direct.
Seuls les invités les plus puissants étaient autorisés à amener une poignée de gardes personnels, pas plus.
Tout autour de l'Arbre, des centaines de chevaliers montaient la garde, leur formation était impeccable. Chaque mouvement était discipliné, chaque regard acéré.
Parmi eux, des ouvriers s'affairaient sous l'œil vigilant des chevaliers, taillant les fleurs sacrées et disposant les sièges pour les invités d'honneur. L'air sentait légèrement l'encens et les cristaux de mana lumineux, le parfum de la sainteté.
Chaque artisan, serviteur et assistant avait été contrôlé et approuvé par le Conseil. Personne en dehors des plus hauts rangs de Central Vedelia n'avait été autorisé dans ces lieux.
Pendant ce temps, dans une petite salle de cérémonie près de l'Arbre, un lieu de repos préparé pour les invités royaux, l'air était animé d'une agitation calme.
À l'intérieur de l'une de ses chambres luxueuses se trouvait Celeste.
Cinq servantes travaillaient autour d'elle dans un silence attentif. L'une brossait ses cheveux blanc neige jusqu'à ce qu'ils brillent. Une autre appliquait un léger éclat sur ses lèvres. Les autres s'occupaient de sa peau, de ses ongles et de sa robe ; aucune imperfection ne devait être tolérée.
Après tout, l'union d'aujourd'hui n'était pas seulement une affaire royale. Elle devait être diffusée à travers le monde, atteignant chaque capitale, chaque royaume.
Elle devait être le visage de l'espoir, de la foi, de la renaissance, et, espérons-le, d'une Sancta Vedelia plus forte.
Et donc, la perfection était requise.
Celeste restait immobile sur la chaise en argent ornée devant le miroir. Son reflet semblait presque éthéré, pâle, composée et belle au-delà de toute mesure mortelle.
Pourtant, son expression était vide.
Elle ne parlait pas, ne clignait pas des yeux, ne souriait pas. Les servantes chuchotaient entre elles tout en travaillant, mais elle ne les entendait pas. Son esprit était ailleurs, flottant entre des pensées qu'elle ne pouvait partager.
Tout ce qu'elle pouvait faire était de se regarder dans le miroir… et de se demander si la jeune fille qu'elle voyait était vraiment elle.