Chapitre 732
La vigne épineuse se resserra brusquement autour de mon bras, me tirant en arrière avec une force inattendue. Ce n'est pas que j'appréciais la douleur — loin de là — mais la piqûre des épines s'enfonçant dans ma peau me semblait étrangement familière.
Eh bien, je savais évidemment de qui il s'agissait.
J'avais senti sa présence plus tôt, mais j'avais besoin de parler à John en priorité. J'imagine que mes priorités ne l'intéressaient pas.
La vigne tira plus fort, me soulevant du sol avant de me lâcher sans ménagement sur la terre froide et dure. Mon dos heurta le sol en premier, suivi de ma tête, et je grognai entre mes dents. Peut-être aurais-je dû résister. D'un autre côté, je l'avais peut-être bien cherché. Je l'avais quittée sans dire un mot, même si la situation de l'époque ne m'avait laissé aucun choix.
Lorsque je relevai enfin la tête, la première chose que je vis fut une longue jambe gracieuse croisée sur l'autre. L'ourlet de sa robe blanche effleurait légèrement son genou, et à quelques centimètres de mon visage se trouvait un pied chaussé d'une élégante sandale : celui d'Alvara.
Comme prévu, elle ne m'avait pas donné de coup de pied par colère. Un petit soulagement, honnêtement.
Je levai les yeux pour croiser son regard. Alvara me fixait avec un mélange de calme et d'irritation, ses iris dorés brillant froidement.
Pourtant, la voir tenir le parapluie que je lui avais offert — un élégant parapluie blanc — fit naître un léger sourire sur mes lèvres.
« Tu as été bien occupé, n'est-ce pas ? » lança froidement Alvara.
Je me redressai en position assise, les jambes croisées, et soupirai.
« Il s'est passé beaucoup de choses », répondis-je.
Son expression se durcit. Clairement, elle n'appréciait pas ma réponse évasive. Son regard devint plus perçant, plus froid.
« Je vois », dit-elle sèchement, décroisant ses jambes pour se lever, avec l'intention manifeste de partir.
Elle était en colère, c'était évident. Mais je voyais bien qu'elle se retenait. Peut-être pensait-elle que j'avais déjà assez souffert avec la perte d'Elizabeth. Peut-être ne voulait-elle pas remuer le couteau dans la plaie. Alors, au lieu de m'agresser, elle choisit de partir en silence — une démonstration discrète de son courroux.
Mais je ne pouvais pas la laisser s'en aller ainsi.
Avant qu'elle ne puisse faire un pas, je tendis la main et saisis son poignet, la tirant doucement mais fermement vers moi.
Son souffle se coupa de surprise alors qu'elle trébuchait en avant. « ... ! »
Je la rattrapai facilement, son corps venant se loger délicatement sur mes genoux. Pendant une seconde, elle resta figée, les yeux dorés écarquillés. Je levai la main pour ajuster le parapluie qu'elle tenait, le plaçant au-dessus de nous deux.
Elle avait l'air adorablement décontenancée, et je ne pus m'empêcher de sourire.
Cette expression ne dura cependant pas longtemps. Alvara reprit rapidement contenance et commença à se dégager, mais je ne la laissai pas faire. Glissant un bras sous ses genoux et l'autre autour de son dos, je la soulevai en « porté princesse ». Son poids était presque inexistant ; elle semblait délicate, douce, comme si je tenais un morceau de nuage qui risquait de s'envoler si je ne faisais pas attention.
Je m'assis sur le banc voisin, toujours en la tenant, le parapluie désormais calé dans son support à côté de nous.
« Que fais-tu... » murmura-t-elle en me lançant un regard noir.
Pour n'importe qui d'autre, ce regard aurait pu être intimidant. Pour moi, c'était juste mignon.
« Je n'aime pas quand tu boudes », dis-je en souriant tout en fixant le parapluie pour qu'il nous abrite tous les deux.
Alvara détourna le visage avec un petit reniflement, refusant de croiser mes yeux, mais ses oreilles pointues étaient légèrement rouges.
« Désolé », dis-je doucement en plongeant mon regard dans le sien. « Si j'avais pu, je t'aurais tout dit. »
Cela faisait deux semaines que tout était arrivé. Deux longues semaines chaotiques. Bien sûr qu'elle s'était inquiétée, probablement au point de perdre la tête. Sa colère n'était pas injustifiée ; si quoi que ce soit, elle était contenue.
Elle était à Elyen Kiora lorsque l'incident du Behemoth s'est produit. À son retour, elle a appris la mort d'Elizabeth... et ma disparition avec Alicia. Pour n'importe qui, cela aurait semblé suspect.
Alvara bougea légèrement sur mes genoux, essayant de se redresser, mais je posai doucement une main sur son ventre pour la maintenir en place.
« Hm ! » Elle tressaillit, un petit son surpris s'échappant de ses lèvres.
« C'était quoi ça ? » ris-je, taquin.
Ses yeux dorés se plissèrent en un regard acéré, mais cela ne faisait que la rendre plus mignonne. Elle tenta à nouveau de se lever, mais je resserrai mon bras autour d'elle.
« Tu veux vraiment partir à ce point ? » demandai-je en haussant un sourcil. « Ou est-ce que tu es juste gênée d'être vue avec un Demi-humain dans cette position ? »
Son expression se raidit, et avant que je puisse ajouter quoi que ce soit, elle couvrit mon visage de sa paume.
« Éloigne-toi juste... »
Elle ne finit pas sa phrase car j'embrassai sa paume.
« Aah ! » s'exclama-t-elle doucement, retirant sa main en me regardant avec indignation.
Je gloussai sous cape. « D'accord, d'accord. J'arrête. »
Je desserrai mon étreinte, lui permettant de s'asseoir correctement. Pourtant, je ne la lâchai pas complètement. Elle finit par s'asseoir de côté sur mes genoux, ses jambes étendues sur le banc tandis que le parapluie au-dessus de nous nous protégeait des regards.
« Ne t'en fais pas », dis-je avec un faible sourire en jetant un coup d'œil autour de moi. « Personne ne peut nous voir comme ça de toute façon. »
C'était un demi-mensonge — il pouvait y avoir quelques curieux — mais au moins, le parapluie nous offrait un peu d'intimité.
Alvara resta silencieuse, le regard perdu au loin. La colère ne s'était pas encore dissipée.
« Je t'ai dit que j'étais désolé », répétai-je, ma voix plus basse cette fois.
« Où es-tu allé ? » demanda-t-elle après une pause, son ton calme et contenu, mais l'émotion sous-jacente était claire.
« Quelque part très loin », dis-je simplement.
Ses doigts se crispèrent légèrement en poings. « Tu n'es pas allé à Utopia. Tu es parti ailleurs... avec elle. »
Je clignai des yeux, un peu surpris par la vivacité de ses mots. « Attends, tu es fâchée parce que j'étais avec Alicia tout ce temps ? »
Ses yeux dorés se plissèrent.
Puis elle ricana.
Je ne pus m'empêcher de sourire. « Tu es encore plus mignonne quand tu boudes, tu le sais ça ? »
Avant qu'elle ne puisse réagir, je glissai mon bras autour de sa taille, la tirant doucement contre moi.
Elle se raidit, son souffle se coupa, mais elle ne me repoussa pas.
« C'est compliqué », dis-je en posant légèrement ma tête contre la sienne. « Mais je n'ai pas disparu pour partir en lune de miel, si c'est ce que tu penses. Nous avons été entraînés dans quelque chose d'énorme. De dangereux. Et... ça a pris plus de temps que prévu pour s'en sortir. »
« Beaucoup plus longtemps. »
« Je sais. » Je souris faiblement. « Mais je suppose que tu as trouvé un moyen d'évacuer cette colère — probablement en brimant toutes les races non-elfes à l'académie, n'est-ce pas ? »
« ... »
« Comme on peut l'attendre de ma Princesse raciste préférée », ne pus-je m'empêcher de rire.
Je la connaissais trop bien.
Alvara haussa simplement les épaules, comme si je venais de lui faire un compliment. Puis ses yeux me fixèrent avec surprise. « Tu... as passé une Ascension, n'est-ce pas ? »
« Ouais », acquiesçai-je. « Il n'y a pas longtemps. »
« Neuvième Ascension », murmura-t-elle, presque pour elle-même. « Et tu n'as que dix-huit ans... »
Je fis un haussement d'épaules modeste. « Tu me rattraperas bientôt. Tu as des gènes divins, après tout. La divinité coule pratiquement dans tes veines. »
Pendant un moment, elle me regarda en silence. Puis, lentement, elle leva la main, ses doigts effleurant le côté de mon visage. Le contact était léger comme une plume alors que le bout de son doigt traçait la fine cicatrice courant le long de ma mâchoire.
« Que s'est-il passé ? » demanda-t-elle.
Je croisai son regard — ces yeux dorés brillants scintillant d'un mélange de préoccupation et de fierté — et souris faiblement. Je pris sa main dans la mienne, refermant doucement ses doigts sur ma paume.
« Tu veux marcher avec moi ? » demandai-je.
Je n'attendis pas sa réponse. Je la fis descendre de mes genoux, laissant ses pieds toucher le sol, et ramassai le parapluie.
« Viens, Princesse », dis-je en inclinant le parapluie pour l'abriter également. « Sinon les races inférieures pourraient t'apercevoir. Tu ne voudrais pas de leurs regards immondes sur toi, n'est-ce pas ? »
« Hmph », fit-elle avec mépris, mais elle s'approcha suffisamment pour que nos épaules se frôlent sous l'abri du parapluie.
Et malgré son reniflement orgueilleux, je pouvais le voir : elle n'était plus en colère. Du moins, plus autant qu'avant.
« Comment va Bryelle ? » demandai-je après un moment de silence.
« Elle va bien », répondit Alvara.
« Hm. » J'acquiesçai. « Si tu rencontres la Saintess plus tard, dis-lui que tu viens de ma part — pour soigner les jambes de Bryelle. Elle devrait en être capable. »
Les pouvoirs de guérison de la Saintess n'étaient pas quelque chose que l'on pouvait demander à volonté. Même au sein de la Sainte Église, ses miracles étaient étroitement contrôlés, réservés à ceux que le clergé jugeait dignes. Mais Maria... Maria me devait une faveur ou deux. Si Alvara mentionnait mon nom, j'étais confiant qu'elle aiderait. Maria ou Seraphina, selon celle qui deviendrait la Saintess.
Alvara me lança un regard en coin, ses yeux dorés se plissant légèrement. « Pourquoi ne lui demandes-tu pas toi-même ? »
« Eh bien... »
Je ne le dis pas à voix haute, mais la vérité était que je n'étais même pas sûr d'être encore là quand cette occasion se présenterait.
Un léger sourire étira mes lèvres alors que je forçais un peu de légèreté dans ma voix. « Honnêtement ? Je voulais juste te voir demander une faveur à quelqu'un. C'est quelque chose qui n'arrive qu'une fois tous les quelques décennies. »
Alvara haussa un sourcil, peu impressionnée. « C'était une piètre tentative de diversion, mon Amour — et une blague encore plus médiocre. »
« Désolé », gloussai-je faiblement. « Je n'ai jamais été doué pour l'humour. »
Elle tira doucement sur ma manche, ses doigts effleurant le tissu. « Alors peut-être pourrais-tu essayer l'honnêteté. Que dirais-tu de me dire ce que tu caches depuis tout ce temps ? Surtout à propos de cette discussion que tu as eue avec ton père. »
Ses mots touchèrent une corde sensible. C'est vrai, elle était là ce jour-là.
Je la regardai. « Une fois que le Festival sera terminé », dis-je finalement, « je te dirai tout. Ça te va ? »
« C'est trop long », répliqua-t-elle immédiatement.
« C'est dans deux jours », lui rappelai-je.
Son regard s'intensifia. « Cela coïncide avec le mariage de Celeste, n'est-ce pas ? Je doute que ce soit une coïncidence. Quelque chose d'autre va se passer ce jour-là, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle, frappant juste. « Je suis certaine que tu ne laisseras pas le mariage se dérouler sans encombre. Tu ne le fais jamais. Après tout, tu es un tricheur qui ne peut s'empêcher d'aimer plusieurs femmes à la fois. »
Ses mots me piquèrent — mais pas parce qu'ils étaient faux.
Je soupirai doucement, tendant la main pour prendre sa main gauche dans la mienne, mes doigts effleurant les siens. « Et pourtant, tu es tombée amoureuse de ce même tricheur, n'est-ce pas ? »
Mais dès que je l'eus dit, l'humour mourut dans ma gorge. Mon sourire faiblit. Quelque chose de froid s'installa dans ma poitrine.
Avais-je le droit de dire ça ?
Mon regard dériva vers le bas, s'assombrissant. Même maintenant, alors que je n'étais pas sûr d'être en vie dans deux jours, j'étais là — à lui tenir la main, à la taquiner, à prétendre qu'il y avait un avenir qui nous attendait. Si je mourais... cela ne ferait que rendre les choses plus difficiles pour elle. Pour toutes.
Alvara...
Je ne voulais plus jamais la voir pleurer.
Je commençai à retirer ma main, mais avant que je ne puisse le faire, elle resserra sa prise sur la mienne. Ses doigts s'enfoncèrent fermement dans ma peau, refusant de lâcher prise. Je levai les yeux, surpris.
Ses joues étaient légèrement colorées alors qu'elle regardait devant elle.
« Alvara... » appelai-je en me tournant complètement vers elle.
Elle inclina légèrement la tête, la confusion brillant dans son regard. « Qu'y a-t-il ? »
« Si quelque chose m'arrive — ough ! »
Je grognai au milieu de ma phrase alors qu'elle m'écrasait brusquement le pied.
« Rien n'arrivera », dit-elle sèchement, une irritation brillant dans ses yeux.
Je poussai un rire douloureux. « Juste... prendre des précautions », dis-je en forçant un sourire crispé tout en inclinant le parapluie vers l'avant, le laissant l'abriter complètement. Elle était assez proche maintenant pour que je puisse sentir la chaleur de son épaule frôlant mon bras.
« J'espère juste que tu ne retourneras pas à ton vieux passe-temps de brûler les gens vivants », murmurai-je avec un faible sourire.
Ses lèvres se courbèrent légèrement. « Non. Je passerai probablement à autre chose et je trouverai quelqu'un d'autre — »
Je ne la laissai pas finir.
Avant de pouvoir réfléchir, je me penchai et l'embrassai.
« Mm ! »
Ses mots furent coupés par un souffle surpris. Ses yeux s'écarquillèrent, l'or brillant de choc avant de se fermer lentement. Je la sentis se tendre un instant, puis fondre, juste un peu, dans le baiser. Ses cils tremblèrent alors qu'elle les fermait.
Quand je me reculai enfin, je la fixai.
« Tu ne le feras pas », dis-je doucement, ma voix et mon ton semblant différents.
Même si je savais que je n'aurais pas dû faire ça — même si je m'étais promis de ne plus jamais brouiller cette limite — je ne pouvais pas m'en empêcher. J'avais laissé mon cœur agir avant mon esprit.
Alvara me fixa un moment, ses yeux dorés brillant d'émotion, son visage rouge écarlate. Puis elle détourna la tête.
« Je ne le ferai pas... »
***
« Que fais-tu ici ? » demanda Priscilla.
Au cœur de Ravenia, où les rues bourdonnaient de soldats et d'étudiants de l'académie Trinity Eden se déplaçant en formations serrées, elle supervisait un groupe de jeunes recrues. Son attention était fixée sur leurs exercices — jusqu'à ce qu'elle l'aperçoive.
Jefer.
Il marchait à travers la place aussi naturellement que s'il était à sa place, son manteau oscillant légèrement à chaque pas. Cela seul suffisait à faire sonner les alarmes dans son esprit.
Priscilla cligna des yeux une fois, se demandant si ses yeux la trompaient. Puis, sans hésitation, elle congédia l'étudiant à côté d'elle et se dirigea vers lui.
S'il y avait une chose qu'elle avait apprise sur Jefer, c'était qu'il ne bougeait jamais sans raison. Chaque regard signifiait quelque chose. Alors le voir ici, de tous les endroits, à Ravenia — loin de là où il aurait dû être — la rendait à la fois curieuse et inquiète.
« Ne me dis pas... qu'il est venu ici pour moi ? » pensa-t-elle en plissant les yeux alors que son regard croisait le sien.
Cette pensée fit battre son cœur d'une manière confuse et indésirable.
Cela faisait des semaines depuis la mort d'Elizabeth. Priscilla avait à peine réussi à tenir le coup après ce jour-là. Et Jefer... c'était lui qui l'avait trouvée.
Il n'avait pas dit grand-chose à l'époque — il avait juste demandé si elle allait bien, sur ce ton calme et stoïque qui était le sien — mais c'était suffisant pour la briser. Elle s'était accrochée à lui, pleurant contre sa poitrine jusqu'à ce que l'épuisement prenne le dessus. Quand elle s'était réveillée, elle était dans son lit, et il était parti.
Depuis, ils avaient à peine parlé. Non pas parce qu'elle ne le voulait pas, mais parce que Jefer semblait toujours hors de portée.
Alors, quand il apparut soudainement devant elle maintenant, marchant à travers la capitale comme si de rien n'était, son pouls s'accéléra.
Jefer s'arrêta devant elle. « As-tu vu Percy ? »
Son cœur sombra instantanément.
Bien sûr. Bien sûr qu'il n'était pas venu pour elle.
Ses lèvres se pincèrent en une ligne fine. « Non », dit-elle sèchement en croisant les bras. « Il est assigné à un autre groupe. Tu devras le chercher toi-même. »
« Je vois. » Jefer acquiesça simplement, son ton neutre comme toujours.
Puis, son regard se déplaça — son expression s'assombrissant légèrement alors qu'il regardait au-delà d'elle, vers quelque chose au plus profond de la ville. Sans un mot de plus, il fit demi-tour et commença à s'éloigner.
Priscilla le regarda s'éloigner, sa gorge se serrant. Elle voulait l'appeler, lui demander de rester, dire n'importe quoi — mais sa fierté l'en empêcha.
Ses doigts se crispèrent sur ses côtés.
« Bien sûr », pensa-t-elle amèrement. « Je suis juste stupide. À attendre cet idiot... Je vais probablement finir par mourir seule à ce rythme. »
Elle soupira, essayant de chasser la douleur dans sa poitrine. Mais avant qu'elle ne puisse faire un autre pas, une voix familière lui parvint à travers la foule.
« Tu vas devenir chauve. »
Ses yeux s'écarquillèrent. Elle se retourna brusquement — et il était là encore, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, ce léger sourire moqueur sur les lèvres.
« Je te l'ai déjà dit », dit Jefer, « si tu continues à t'énerver pour tout, tu deviendras chauve. »
Le visage de Priscilla devint cramoisi. « O–Occupe-toi d'abord de toi, espèce d'idiot ! » cria-t-elle en retour, essayant d'avoir l'air en colère alors même que l'embarras brûlait ses joues.
Jefer ne répondit pas. Il fit juste un petit signe de la main et disparut dans la foule en mouvement, sa silhouette lentement engloutie par le flux de personnes.
Pendant un moment, elle resta là, les mains sur les hanches, fixant l'endroit où il avait été. Mais une fois que la rougeur s'estompa de son visage, un petit sourire involontaire apparut sur ses lèvres.
« Idiot », murmura-t-elle doucement en secouant la tête avant de se retourner vers ses étudiants.
Pourtant, son cœur semblait un peu plus léger qu'avant.
…
…
Après avoir laissé Priscilla derrière lui, l'expression de Jefer se durcit, la faible chaleur dans ses yeux disparaissant complètement.
Quelque chose n'allait pas.
Une poussée de Prana pulsa dans l'air.
Elle appartenait à Percy.
Le front de Jefer se fronça. Pourquoi Percy utiliserait-il son Prana ici... dans la capitale ?
Que faisait-il ?
Sans hésitation, il suivit la faible traînée qui picotait ses sens aiguisés. Même parmi les loups-garous, la perception de Jefer était monstrueuse — assez fine pour sentir les flux d'énergie à des kilomètres. Le courant était faible mais clair, menant vers la périphérie de Ravenia.
La nuit avait déjà recouvert la capitale. Les rues étaient pour la plupart vides maintenant — les familles et les voyageurs se retirant chez eux après une longue journée de célébration. Les attractions principales du festival brûlaient encore au centre-ville, le remplissant de rires et de lumière, mais ici, à la périphérie... c'était calme.
Trop calme.
Jefer atterrit silencieusement sur la rue sombre et déserte, ses bottes pressant les pavés alors que ses yeux scrutaient les ombres. La faible trace de Prana persistait. Mais alors qu'il la suivait plus profondément dans les ruelles, son froncement de sourcils s'accentua.
Ce n'était plus le Prana de Percy.
Puis il le sentit.
Une faible odeur de sang.
Du sang familier.
Les pupilles de Jefer se dilatèrent. « ... Roda ? »
Il se lança dans un sprint, sa silhouette se brouillant à travers l'obscurité. L'odeur devint plus forte à mesure qu'il avançait, le menant à une maison délabrée à l'extrémité de la rue. La porte était entrouverte. Il ne perdit pas de temps à frapper — il poussa simplement la porte et entra.
L'intérieur était froid et silencieux. La poussière flottait dans l'air. Puis ses yeux captèrent une traînée sur le sol — une tache, une marque légère menant à une trappe à moitié cachée.
Il se laissa tomber à travers sans hésitation.
Le tunnel en dessous était étroit et empestait le vieux sang et la pierre humide. L'air était lourd de Prana. Il courut plus vite, chaque muscle de son corps se tendant alors que ses instincts hurlaient au danger.
Et puis —
Il fit irruption dans un grand espace circulaire souterrain.
Là, sous la faible lueur rouge des bougies, était assise Roda.
Elle était attachée à une chaise, des cordes s'enfonçant dans ses bras et ses jambes, la bouche bâillonnée. Ses yeux s'écarquillèrent quand elle le vit, des larmes coulant alors qu'elle se débattait et émettait des bruits étouffés, secouant violemment la tête.
Il se précipita en avant — mais au moment où il entra au centre de la chambre, le sol bougea.
Des dizaines de cercles de mana s'illuminèrent, rampant sur le sol, les murs, et même le plafond. Leur lueur transforma tout l'espace en un rouge sang.
Jefer s'arrêta, les yeux se plissant alors qu'il scannait les cercles.
Arts du Sang.
Mais ceux-ci... n'étaient pas normaux.
Les cercles de sang pulsaient avec une puissance qui fit même sauter son cœur. Les murs semblaient respirer alors que du sang frais suintait, alimentant les cercles comme des veines transportant la force vitale.
Un frisson le parcourut. Ce niveau d'Art du Sang... cela nécessite beaucoup de sacrifices.
Cyril ?
Non...
Même si Cyril était talentueux, il ne devrait pas être capable de quelque chose d'aussi massif. Le sang utilisé pour lier tous ces cercles ensemble... ce n'était pas ordinaire.
Puis il le remarqua — un autre réseau de motifs lumineux se formant derrière Roda.
Les instincts de Jefer hurlèrent.
Il n'hésita pas. Il se rua en avant, coupant les cordes d'un coup de main, puis arracha le bâillon de sa bouche.
« Oncle !! » cria Roda, sa voix tremblante.
Une lueur rouge jaillit soudainement de toutes les directions — une explosion de mana et de sang convergeant.
Jefer n'hésita pas, tirant Roda dans ses bras. Il libéra son Prana, inondant la caverne d'une lumière aveuglante alors qu'un dôme d'énergie dorée se formait autour d'eux.
Puis —
-BOOOOOOM !!!
Tout l'endroit explosa, une onde de choc violente déchirant le sous-sol avec un son qui fendit la nuit et fit exploser les maisons au-dessus.