Chapitre 728
Alors que le Festival de la Lune de Sang baignait Ravenia d'une lumière cramoisie et que les rires résonnaient dans ses rues, une atmosphère bien différente enveloppait Vedelia Centrale. Au cœur de Sancta Vedelia, l'ambiance était sombre et grave.
Les retrouvailles entre les chefs des Grandes Maisons et les nobles les plus influents étaient devenues presque routinières — des conseils se tenaient les uns après les autres, parfois deux fois par semaine. Il en était ainsi depuis la fin de la guerre utopienne, qui avait laissé des cicatrices tant sur le territoire que dans le cœur de ses habitants. Pourtant, les réunions étaient censées devenir encore plus fréquentes après l'emprisonnement choquant de Lazarus Raven, un homme autrefois considéré comme intouchable en tant que l'un des puissants Demi-Dieux et piliers de Sancta Vedelia.
Personne ne pouvait plus le nier : Sancta Vedelia était en crise.
L'île continentale qui se dressait fière et unie sous la bénédiction divine se fissurait de toutes parts. Une série de guerres, de trahisons et de scandales avait érodé l'équilibre délicat que le Conseil s'était efforcé de maintenir. Et maintenant, alors que le monde observait et que les ennemis guettaient le moindre signe de faiblesse, Sancta Vedelia ne pouvait se permettre la moindre hésitation.
Ils étaient, après tout, les gardiens de l'Arbre Sacré d'Eden — un pouvoir sacré qui les plaçait parmi les plus grandes nations. Faiblir maintenant, c'était courir à leur perte.
À l'intérieur de la salle du conseil en marbre, huit Maisons nobles étaient représentées autour d'une vaste table ronde sculptée dans de la pierre blanche :
Duncan Tepes, Jefer Moonfang, James Raven, Reiner Dolphis, Namys Elaryon, Tanya Teraquin, Melfina Indi Zestella et Lydia Alea Olphean.
Alector, le Gardien de l'Arbre Sacré d'Eden, présidait la séance. À côté de Duncan était assise Claudia Tepes, son épouse. Karl Dolphis restait appuyé silencieusement contre le mur derrière son cousin, et Aerinwyn Elaryon, fille de Namys et héritière de son trône, se tenait dans un silence composé derrière sa mère.
Normalement, un tel rassemblement aurait été plus restreint, plus formel.
Evan Zestella aurait assisté à la réunion à la place de Melfina, et Aerinwyn aurait représenté sa mère plutôt que de se tenir à ses côtés. Claudia, elle aussi, n'aurait eu aucune raison d'être là. Mais ce n'était pas un conseil ordinaire — c'était une cellule de crise.
Même James Raven, qui avait tenté d'éviter la politique pendant des années, avait été contraint de venir. L'emprisonnement de son père ne lui laissait pas le choix, et son fils, Cyril, était encore bien trop jeune pour porter un tel fardeau.
« A-t-il dit quelque chose ? » La voix de Claudia brisa le silence, sa question s'adressant à Alector.
Tout le monde savait de qui elle parlait.
Lazarus Raven, l'homme qui se tenait comme l'un des dirigeants de Sancta Vedelia, pourrissait désormais dans une cellule sous Vedelia Centrale. Alector lui-même supervisait sa détention.
Alector secoua lentement la tête. « Aussi silencieux que la pierre », dit-il. « Il ne parle pas, ne proteste pas. Mais la façon dont il nous regarde… c'est comme s'il ne niait rien de ce qu'il a fait. »
Un murmure parcourut la pièce avant qu'Alea Olphean ne se lève de son siège, l'expression froide. « Alors laissez-moi l'interroger. »
Ses mots glacèrent l'air. Des dizaines de regards se tournèrent vers elle. La pensée inexprimée circula entre eux : est-elle sérieuse ?
S'il y avait bien quelqu'un à qui l'on ne devait pas permettre d'approcher Lazarus Raven, c'était Alea. Tout le monde ici le savait. Elle pouvait jurer qu'elle saurait contenir sa colère, mais à l'instant où elle verrait l'homme qui avait souillé sa sœur Thelma, toute retenue s'envolerait. Il y aurait du sang avant que quiconque ne puisse l'arrêter.
« Non, Alea », finit par dire Alector avec un soupir las.
« Pourquoi pas ? » répliqua-t-elle, la voix tremblante de rage. « Vous gardez ce monstre en vie — vous le dorlotez dans une cellule chauffée alors que les femmes qu'il a détruites ne s'en remettront jamais ! Il aurait dû être exécuté dès l'instant où il a été capturé ! »
« Je ne le dorlote pas », répondit calmement Alector. « Il est enchaîné, Alea. Il ne peut même pas lever le petit doigt. »
« J'espère que vous avez raison », dit Duncan Tepes.
La pièce retomba dans le silence. Même assis, Duncan semblait épuisé. Son aura autrefois imposante était ternie par les blessures qu'il avait subies lors de son combat contre Lazarus Raven — un affrontement si destructeur qu'il avait remodelé le paysage derrière Ravenia.
Peut-être que les feux d'artifice et la musique du Festival de la Lune de Sang avaient caché la vérité au peuple. Pour eux, tout à Ravenia semblait festif et paisible.
Mais la vérité était que deux Demi-Dieux s'étaient affrontés, et les conséquences étaient tout bonnement catastrophiques. Sancta Vedelia n'était pas aussi stable qu'il y paraissait.
« Il n'y a pas besoin de s'inquiéter pour Lazarus en ce moment », déclara Alector. « Il n'est pas en état de se défendre après ce qui s'est passé avec Duncan. Nous n'avons même pas pris la peine de le soigner — il a été scellé dès qu'il a perdu connaissance. Quoi qu'il ait planifié, quelle que soit la folie qui l'a poussé, cela s'arrête là. Il ne fera rien dans son état actuel. Son jugement viendra en temps voulu, Alea. Tu n'as pas à porter ce fardeau toi-même. »
Les yeux d'Alea s'assombrirent. « Son jugement ? » répéta-t-elle, la voix tremblante. « Son jugement, c'est la mort — et rien de moins. Une mort lente et douloureuse. Il devrait ressentir chaque once de la souffrance qu'il a infligée à ma sœur et aux autres femmes qu'il a détruites. » Son regard balaya la table. « Et je mets quiconque ici au défi de faire preuve de compassion envers cette ordure. »
Tous les regards se tournèrent, naturellement, vers James Raven.
Le silence fut insoutenable pendant un battement de cœur — jusqu'à ce que James prenne enfin la parole.
« Je ne défendrai jamais mon père », dit-il doucement. « Après ce qu'il a fait, il n'y a plus rien à défendre. Je suis moi-même père — père d'une fille. Je sais ce que signifie ce genre de douleur. » Il leva la tête, croisant le regard d'Alea. « Je soutiendrai une condamnation à mort pour lui. »
La conviction dans son ton surprit même Alea. Autour de la table, les autres chefs échangèrent des regards ; il ne faisait aucun doute qu'il pensait chaque mot.
« L'inverse aurait été très décevant », marmonna Tanya Teraquin juste après avec un dédain tranquille. Puis, elle ajouta sèchement : « Bien que je sois surprise que personne ne se soit demandé pourquoi nous ne l'avons pas encore interrogé correctement. »
Elle tourna son regard — pointu et tranchant — vers James.
« T–Tanya ? » Namys Elaryon parut déconcertée, ne sachant pas où Tanya voulait en venir.
« Quoi ? » lança Tanya, d'un ton mordant. « Vous allez sérieusement me dire que pendant des années, il n'a rien su des appétits pervers de son père ? Des horreurs qui se produisaient sous son propre toit ? »
Un lourd silence suivit son accusation.
Tous les regards se tournèrent à nouveau vers James.
James ouvrit la bouche, mais aucun mot ne sortit. Il semblait perdu — sa culpabilité était évidente.
Il avait été si concentré sur ses devoirs d'instructeur à l'académie, si détaché de la crasse politique de Ravenia, qu'il avait fermé les yeux sur ce qui se passait dans sa propre Maison. Depuis que sa femme et sa fille avaient quitté la capitale, Ravenia n'était plus qu'un lieu vide pour lui.
Et dans ce vide, il n'avait pas remarqué les ténèbres qui rongeaient le cœur de son père.
Peut-être, juste peut-être, s'il avait été plus attentif, s'il avait été un peu moins distant… il aurait pu arrêter cela avant que tout ne commence.
Mais il ne l'avait pas fait.
Et la honte de cette réalisation pesait plus lourd que n'importe quelle accusation.
« Tu parles beaucoup, Tanya », lança Reiner Dolphis en fixant Tanya à travers la table. « C'est fort de café, venant de quelqu'un dont le propre royaume a ouvertement pris le parti d'Utopia pendant la guerre. »
La pique fit mouche. Les mots de Reiner n'étaient pas sans fondement ; la trahison de Kendel Teraquin, le fils de Tanya, hantait encore Vedelia. Sa félonie avait failli détruire le territoire des Dolphis, et Reiner n'avait pas encore pardonné — ni oublié.
Les yeux de Tanya se plissèrent, son ton devenant glacial. « C'est moi qui ai été trahie, espèce d'humain stupide. »
« Par ton propre fils », répliqua Reiner, la voix montant d'un ton. « Cela ne rend-il pas la chose encore plus pathétique ? »
La chaise de Tanya grinça sous sa poigne alors que ses poings se serraient contre la table. Pendant une seconde, on aurait dit qu'elle allait le frapper au visage.
Avant que cela ne dégénère davantage, Melfina Indi Zestella soupira bruyamment et se pencha en avant, l'expression exaspérée.
« Assez », dit-elle. « Nous ne sommes pas des enfants qui se chamaillent pour une question de fierté. Ce n'est pas le moment de nous retourner les uns contre les autres. S'il y a bien un moment où nous avons besoin d'unité, c'est maintenant. »
Pendant un long moment, le silence remplit la pièce.
Reiner se contenta de grommeler dans sa barbe en se renversant dans sa chaise, tandis que Tanya détourna le regard avec un claquement de langue agacé.
La tension n'avait pas disparu — mais elle s'était apaisée. À peine.
« Bien », finit par dire Alector, sa voix grave brisant le calme. Son expression s'adoucit légèrement alors qu'il jetait un coup d'œil vers Melfina. « Cela fait longtemps que je n'avais pas entendu ce genre de raisonnement dans cette pièce. Je vous en suis reconnaissant. »
Melfina fit un léger signe de tête.
Le regard d'Alector balaya les chefs rassemblés — des dirigeants qui, malgré leurs différences, portaient le poids de la survie de Sancta Vedelia sur leurs épaules. « Nous devons reconstruire », dit-il. « Pas seulement les murs et les villes, mais la foi de notre peuple. Nous devons consacrer notre force, nos ressources et nos cœurs à cultiver la prochaine génération de talents. Le monde doit voir que Sancta Vedelia ne s'effondre pas — elle se relève plus forte. »
Il fit une pause, laissant ses mots s'imprégner. « C'est pourquoi, une fois le Festival de la Lune de Sang terminé, nous procéderons à l'invocation de notre Héros d'Eden. »
La déclaration provoqua un éclair de surprise dans la pièce.
Duncan hocha la tête une fois. « Durant mon séjour auprès d'Edenis Raphiel, on m'a confié les connaissances appropriées — ainsi que l'artefact sacré — nécessaires pour mener à bien l'invocation. »
Reiner haussa un sourcil, son ton empreint de reproche. « C'est donc pour cela que vous étiez absent alors que votre royaume s'effondrait ? »
Duncan croisa son regard. « Cela a pris plus de temps que prévu », dit-il. « Mais les discussions que j'ai eues avec Edenis Raphiel… elles n'étaient pas sans but. Le fait qu'Eden lui-même nous ait accordé ce don — le droit d'invoquer un Héros — prouve qu'Il ne nous a pas abandonnés. Cela seul devrait suffire. »
Autour de la table, une vague de soulagement silencieux se propagea. Les épaules se détendirent. Les expressions s'adoucirent.
Savoir que le Divin veillait toujours sur eux — qu'Eden n'avait pas abandonné ses élus — suffisait à raviver une étincelle de foi.
Pendant un instant, même l'expression habituellement impassible d'Alector montra quelque chose comme de la fierté.
« Le don de l'invocation », dit-il pensivement, « est ce qui a fait prospérer Celesta et Edenis Raphiel. C'est la preuve de la faveur continue d'Eden. »
« Alors pourquoi n'avons-nous pas procédé à l'invocation plus tôt ? »
La voix venait de Jefer Moonfang, qui était resté silencieux jusqu'alors.
« C'était une question de priorité et de timing », répondit Alector. « Une invocation de cette ampleur ne peut se faire discrètement. Le Rituel d'Invocation Mondiale sera diffusé dans tous les royaumes de Sancta Vedelia, suivi d'une grande cérémonie dédiée à Eden lui-même. »
« Je vois », dit Claudia avec un signe de tête, son ton pensif. « Alors il est approprié que cela ait lieu juste après le Festival de la Lune de Sang. Le timing ne pourrait être meilleur. »
« Exactement », poursuivit Alector. « La cérémonie sera financée et préparée collectivement par tous les royaumes sous notre bannière. Elle servira de symbole d'unité — pour que notre peuple voie que, même après le chaos, Sancta Vedelia ne fait qu'un. »
Des hochements de tête approbateurs suivirent. Malgré leurs divisions, chaque dirigeant dans cette pièce voulait la même chose au bout du compte : la restauration et la prospérité de Sancta Vedelia.
Namys Elaryon prit alors la parole, curieuse. « Dites-moi, Seigneur Alector », demanda-t-elle, « qui d'autre a reçu le Sort d'Invocation Mondiale en dehors de nous ? »
« À l'heure actuelle, seuls le Royaume de Celesta, Edenis Raphiel et l'Empire Englouti d'Atlantis l'ont reçu. Cependant… » Il hésita une seconde, « …il est probable que d'autres nations l'aient reçu également — ou aient déjà terminé leur invocation en secret. Tous les royaumes ne sont pas impatients de partager de telles nouvelles. »
C'était une vérité amère, mais une vérité tout de même.
Dans ce monde, la piété n'était pas synonyme de loyauté.
Même s'ils adoraient tous le même Dieu suprême, Eden, cela ne signifiait pas qu'ils étaient alliés. La foi était une unité de nom — mais la politique faisait des ennemis parmi les saints.
« Eh bien », marmonna Reiner en se penchant en avant, « tant qu'Utopia ne met pas la main dessus. »
Claudia laissa échapper un rire léger, une pointe d'amusement tranchant dans la voix. « Utopia ? Eden ne bénirait jamais cette nation maudite. C'est un royaume renégat — né de lâches qui ont fui Sancta Vedelia, les terres saintes d'Eden, il y a des siècles. » Elle sourit faiblement, son ton dégoulinant de dédain. « Ils ont déjà abandonné Eden une fois. Je doute qu'Il leur pardonne jamais cela. »
« Ne perdons pas de temps à penser à Utopia », dit Alector, coupant court aux spéculations grandissantes. « Notre attention doit rester sur Sancta Vedelia. »
Les autres acquiescèrent à contrecœur, et le conseil reprit. Pendant les deux heures qui suivirent, ils continuèrent ; de nouvelles politiques furent proposées, des décrets d'urgence esquissés et des ressources allouées. Chaque décision, chaque mot, visait un seul but : reconstruire Sancta Vedelia plus forte que jamais.
Bien sûr, tout le monde dans la pièce n'était pas d'accord sur chaque mesure.
De vieilles rancœurs subsistaient sous leurs sourires. Pourtant, au bout du compte, chacun d'eux était un dirigeant, et les dirigeants savaient quand mettre leur fierté de côté pour la survie. Pour l'instant, du moins, ils agissaient comme un seul homme.
Lorsque le sceau final fut apposé sur le décret du conseil, les chaises grincèrent doucement sur le sol en marbre. Un par un, les nobles se levèrent et commencèrent à quitter la pièce.
Finalement, seuls Duncan Tepes et Claudia restèrent.
Alector, qui observait par les hautes fenêtres, prit la parole. « Y avait-il autre chose, Duncan ? » demanda-t-il sans lever les yeux.
« Oui », répondit Duncan. « Je crois que nous ne pouvons plus nous permettre l'arrogance qui nous a définis par le passé. Ne seriez-vous pas d'accord ? »
Alector finit par le regarder. Après un moment, il hocha lentement la tête. « Je le serais. »
« Alors », dit Duncan, « nous devrions éveiller l'Esprit Gardien. »
L'air dans la pièce changea instantanément. L'expression d'Alector se durcit, le calme de son visage remplacé par une vive désapprobation.
« Cela », dit-il froidement, « n'est pas la solution. »
Il fit un pas de plus, sa voix s'approfondissant. « Vous comprenez ce que cela signifierait, Duncan. Éveiller l'Esprit Gardien, c'est libérer le Premier Gardien et le Premier Apôtre. »
Claudia pencha légèrement la tête, les yeux plissés. « Et qu'y a-t-il de mal à cela, exactement ? »
Alector tourna son regard vers elle, l'incrédulité vacillant dans ses yeux. « Vous savez tous deux très bien ce qui s'est passé il y a huit siècles. Les Humains perdaient toutes les guerres contre les autres races, repoussés encore et encore dans leur quête pour s'emparer des terres de Sancta Vedelia et de la bénédiction de l'Arbre Sacré. Puis, de nulle part, le vent a tourné. »
« À cause de lui. À cause de l'homme qui est devenu le Premier Gardien. »
Il laissa le silence s'étirer avant de poursuivre.
« La puissance et la folie de cet homme sont la raison pour laquelle Utopia existe aujourd'hui. Et bien que ses actions aient apporté une paix fragile entre les races, ce ne fut qu'après que nos ancêtres l'aient scellé — avec l'aide de la Première Prophétesse. L'Arbre Sacré lui-même a failli devenir incontrôlable à cause de ses actes. Et maintenant, vous voulez briser ce sceau ? »
'Savez-vous ce qui a été sacrifié à cause de cet homme ?' Alector ravala la question en se souvenant de la Déesse scellée à l'intérieur de l'Arbre Sacré. 'Ce que nous avions perdu...'
Duncan soupira. « Nous ne sommes pas les mêmes personnes que nos ancêtres, Alector. Sancta Vedelia a changé. Nous sommes devenus plus forts, plus unis. Vous l'avez dit vous-même il y a quelques instants. »
Il se pencha légèrement en avant. « Nous trouverons un moyen de le contrôler. Mais si nous souhaitons vraiment restaurer notre gloire… nous avons besoin du pouvoir de l'Esprit Gardien. »
Les mains d'Alector se crispèrent derrière son dos. Il ne répondit pas tout de suite. Ses yeux se portèrent vers l'immense vitrail représentant l'Arbre Sacré d'Eden, brillant faiblement avec ses longues feuilles blanches. Après une longue pause, il se détourna.
« Non », dit-il. « Vous jouez avec des forces qui ont failli détruire nos terres une fois. Je ne laisserai pas cela se reproduire. »
Il commença à marcher vers les portes de la salle. Mais avant qu'il ne puisse sortir, la voix de Claudia retentit.
« Que pense le Conseil de Vedelia Centrale de tout cela ? » demanda-t-elle, son ton empreint d'irritation. « Vous donnez l'impression que la décision est déjà prise. »
Alector s'arrêta et tourna légèrement la tête, lui jetant un regard sévère par-dessus son épaule.
« Je suis le Gardien de l'Arbre, Claudia », dit-il. « Lorsqu'il s'agit de questions concernant Vedelia Centrale et l'Arbre, j'ai le dernier mot. »
Sans attendre de réponse, il sortit de la pièce à grands pas.