Chapitre 723
« Le regard désespéré que les gens ont… juste au moment où ils réalisent ce qu’ils sont en train de vivre — ce regard vide et impuissant — c’est l’un des plus beaux spectacles qui soit, tu ne trouves pas ? »
La voix de l’homme était calme et amusée. Un petit rire étouffé suivit, résonnant dans le tunnel étroit sous le pont.
C’était le milieu de la nuit. La route au-dessus était déserte, oubliée. Ici en bas, seules deux lampes au plafond fonctionnaient encore, vacillant faiblement contre les murs humides. Les ombres dansaient à chaque pulsation de cette lumière mourante, laissant la majeure partie du tunnel plongée dans les ténèbres.
Un léger clic brisa le silence, suivi d’une gerbe de flammes orangées jaillissant d’un briquet. L’homme le fit tourner entre ses doigts, laissant la petite flamme fleurir et s’éteindre au contact de sa cigarette. La lueur effleura son visage, soulignant la barbe naissante sur sa mâchoire et le cache-œil noir qui recouvrait son œil droit.
Il était affalé contre le mur, les jambes allongées, observant la silhouette brisée en face de lui.
Leon gisait sur le sol froid, haletant. Son visage était tuméfié, du sang séchant en traînées le long de sa mâchoire. Chaque respiration semblait être une torture. Il venait de subir un passage à tabac par les hommes de Rickward — si tant est que ces cinq brutes fussent réellement ses hommes.
L’embuscade avait été rapide, cruelle. Un instant, lui et Gladys rentraient chez eux. L’instant d’après, ils étaient encerclés. Et maintenant…
Les yeux de Leon, rouges et humides de larmes, se tournèrent vers elle. Gladys gisait à quelques mètres, nue, immobile. Sa peau était pâle sous la lumière vacillante, son corps meurtri et brisé. Elle avait été souillée jusqu’à ce qu’elle puisse à peine respirer. Et tout ce temps, Leon avait été forcé de regarder.
Une fois terminé, Rickward avait tué les autres lui-même — cinq morts rapides, leurs corps s’effondrant les uns après les autres. Puis, comme si de rien n’était, il s’était assis à côté de Leon, parlant comme un vieil ami partageant un souvenir.
« J’aime ça, personnellement », dit Rickward en plaçant une cigarette entre ses lèvres pour l’allumer. L’éclat de la flamme souligna son sourire, fin et tordu. Il expulsa un filet de fumée qui s’enroula paresseusement vers le haut. « Je travaillais dans un hôpital, tu sais. Un boulot ennuyeux. Mais je l’ai rendu intéressant. Je vendais les corps des femmes dans le coma à des clients privés. Ils pouvaient… faire tout ce qu’ils voulaient, tant qu’ils payaient. »
Il sourit plus largement, la fumée s’échappant entre ses dents. « Ça marchait très bien, honnêtement. Les femmes ne se doutaient de rien. Mais mon beau-frère l’a découvert. Il a dit qu’il allait me dénoncer. Ç’aurait été la fin pour moi s’il n’avait pas été marié à ma chère sœur. Alors je lui ai dit de me laisser quelques jours pour me rendre. Et l’idiot a accepté. »
Rickward se pencha, son ton descendant jusqu’à un sifflement. « Il est toujours là-bas, tu sais. Il vit heureux avec sa femme et ses enfants. Totalement inconscient de ce que j’ai prévu pour lui — et pour cette petite famille parfaite qui est la sienne. »
Il s’approcha de Leon, qui rampait vers l’avant, essayant désespérément d’atteindre Gladys. Juste au moment où les doigts tremblants de Leon effleurèrent le sol près d’elle, Rickward écrasa sa main sous sa botte, la broyant contre le béton froid.
Leon laissa échapper un gémissement brisé, trop faible pour hurler.
Rickward se pencha, son ombre engloutissant la faible lumière. Son sourire persista — tranchant, venimeux, empreint d’une pure malice.
« Cette femme était bonne », dit Rickward, souriant comme s’il admirait une peinture achevée. « Heureusement que tu l’as laissée chaude pour moi, Leon. »
Le corps de Leon tremblait — non pas de froid, mais d’une rage qui faisait frémir ses membres. Il redressa la tête, les yeux brûlants. « Je… je vais… tuer… »
« Chut. » Rickward le coupa. Il fit glisser le bout incandescent de sa cigarette sur le front de Leon. Leon cracha un son animal de douleur, se tordant et se débattant sous la botte qui le clouait au béton. Le pied de Rickward le maintenait fermement au sol.
« Accuse les dieux et le destin de t’avoir offert l’un des Péchés », dit Rickward. Il eut un sourire narquois, puis retira sa botte avec nonchalance. Saisissant une bouteille d’alcool bon marché presque vide, il l’inclina et força le contenu dans la gorge de Leon. Leon s’étouffa et eut des haut-le-cœur, essayant de respirer malgré la brûlure, mais Rickward continua de verser jusqu’à ce que la bouteille soit vide. Une fois terminé, il jeta le verre comme s’il s’agissait d’un déchet.
Puis, sans cérémonie, il redressa Leon par la nuque et le traîna sur le sol froid et granuleux. Les doigts de Leon grattaient le sol vers Gladys, s’accrochant à la seule chose au monde qu’il voulait sauver, mais chaque centimètre gagné était arraché par la poigne brutale de Rickward. À moitié conscient, délirant et épuisé, Leon continuait de murmurer son nom.
« Gl… Gladys… »
***
Leon se réveilla en sursaut. La pièce lui revint en mémoire — familière, solide et chaude — le ramenant du bord du cauchemar qui l’avait retenu. Il se redressa si vite que son cœur martelait sa poitrine ; ses poumons semblaient remplis de gravier. La sueur collait sa chemise à son dos, et ses mains tremblaient alors qu’il se frottait le visage.
« Kleah ? » murmura-t-il.
Elle était assise au bord du lit, les cheveux ébouriffés, les yeux écarquillés par l’inquiétude. Ses doigts trouvèrent son épaule et le tapotèrent.
« Ça va ? » demanda-t-elle doucement.
« Ouais. » Il hocha la tête. « C’était juste un rêve. Le jour approche… je ne peux pas m’empêcher d’être sur les nerfs. »
« Tu vas prendre la Colère et la Paresse à Edward… » dit Kleah en baissant les yeux.
Leon hocha la tête. « Ouais. »
« Si tu fais ça », murmura-t-elle, la voix presque brisée, « il mourra. »
Leon laissa ses mots flotter dans l’air. « Comme n’importe quel Avatar qui perd son Péché. »
Les mains de Kleah se crispèrent sur ses genoux. « M… Mais… » Sa voix tremblait. Son conflit intérieur était visible, ses petits doigts s’enfonçant dans ses paumes jusqu’à ce que ses articulations blanchissent. Leon savait à quoi elle pensait. Nyrel Loyster — quelqu’un qu’elle avait connu sur Terre. C’était un ami proche pour elle.
« Je sais que tu tiens à lui », dit Leon, « mais Edward n’est pas Nyrel. Il a seulement les souvenirs de Nyrel. »
Les yeux de Kleah brillèrent. « Alors qu’en est-il de toi, Leon ? » demanda-t-elle, les larmes menaçant de couler. « Ça ne voudrait pas dire que tu es Edward avec les souvenirs de Leon ? »
« Mon cas est différent. Je l’ai choisi. J’ai effacé la présence d’Amael de ce corps. Je suis aux commandes. » Il ne le disait pas avec arrogance, mais comme un simple fait.
Nihil les avait fusionnés tous les deux et Leon avait complètement effacé l’influence d’Amael en lui.
« Nihil a fait les choses différemment avec Amael. Il n’a pas juste copié l’ancienne méthode en espérant que ça marche. » Les yeux de Leon se plissèrent.
Il n’avait aucune idée de comment il avait procédé avec Nyr, mais c’était différent. Nihil s’était assuré de ne pas reproduire la même erreur et avait donné la majeure partie de l’influence à Amael.
« Et pour Kleines… tu penses vraiment qu’il respectera sa part du marché ? » demanda alors Kleah.
« Kleines veut juste récupérer son fils », dit-il. « L’âme d’Amael est liée à son corps comme n’importe quelle autre — attachée. L’âme de Nyrel, en revanche, est à l’intérieur de la Colère. Une fois que j’en prendrai le contrôle, Kleines me remerciera probablement. Tout ce qu’il veut, c’est récupérer son fils. »
Kleah fronça les sourcils, ses doigts se resserrant sur la couverture. « En dehors de Kleines, je ne fais pas confiance aux gens derrière lui. Le Projet Iris… ils sont dangereux. »
Leon eut un sourire sans joie. « Il n’y aura aucun problème. Je serai prêt. Une fois que j’aurai pris les Péchés, ils n’auront plus le pouvoir de m’atteindre. »
C’était une belle réplique, mais même Leon savait que c’était un demi-mensonge. Il existait un équilibre précaire entre Ante Eden et le Projet Iris — une alliance fragile et temporaire, bâtie sur une convenance mutuelle plutôt que sur la confiance. Les deux camps aiguisaient déjà leurs couteaux dans le dos de l’autre.
Kleines lui-même ne faisait pas vraiment partie du Projet Iris. C’était un homme désespéré à la poursuite d’un fantôme, essayant de récupérer le fils qu’il avait perdu au profit de la Colère. Mais ceux qui le soutenaient voulaient quelque chose de totalement différent. Ils voulaient la Colère elle-même — et la Paresse avec. Le pouvoir déguisé en salut.
Leon comprenait ce jeu bien trop bien.
Dans la première chronologie, il avait à peine interagi avec eux. Il avait prévu de les effacer totalement une fois qu’il en aurait fini avec Edenis Raphiel. Mais avant qu’il ne puisse le faire, Nevia avait tout détruit — ses plans, ses préparatifs, son monde — et l’avait jeté dans celui-ci.
Cette fois, cependant, il n’allait pas perdre.
Voyant que Kleah avait toujours une expression sombre, Leon tendit la main et effleura sa joue du pouce. « Je te le promets », dit-il doucement, « dans le nouveau monde, la nouvelle chronologie, tout ira bien. Nyrel et tous tes amis seront là. Mais d’ici là… nous devons nous battre. Nous devons faire taire ce que nous ressentons. »
Kleah saisit sa main, la pressant fermement contre sa joue tandis que ses larmes coulaient. « Et Sylvia ? Les autres ? Peut-on vraiment leur faire confiance ? »
Leon secoua la tête immédiatement. « Non. Ni Ante Eden, ni Sylvia, ni aucun d’entre eux. »
Il ne faisait confiance à aucun d’entre eux.
Certes, ils lui avaient donné le contrôle total pour gérer la Colère et la Paresse, le présentant même comme un geste de foi. Mais c’était bien trop facile, bien trop pratique. Sylvia, en particulier, n’était pas une femme à sous-estimer. Elle avait son propre agenda.
Leon connaissait la vérité. Le véritable but d’Ante Eden était la résurrection de Samael, comme cela l’avait toujours été.
Peut-être l’observaient-ils simplement pour l’instant, attendant de voir s’il pouvait réellement gérer la Colère et la Paresse. S’il réussissait, peut-être le considéreraient-ils comme un réceptacle approprié. Mais Leon n’avait aucune intention de devenir Samael. Il ne s’était jamais soucié de cet être, divin ou non. Il avait rejoint Ante Eden pour une seule raison : atteindre son objectif.
Il avait besoin de chaque Péché — chaque fragment de Samael — pour s’élever au niveau d’un Dieu Primordial. Ensuite, il trouverait Emilia Raonpherys… et Nevia. Avec les trois, il pourrait créer une nouvelle chronologie, une qu’il pourrait façonner et contrôler. Mais créer une nouvelle chronologie et en obtenir le contrôle n’était pas facile, c’est pourquoi il avait besoin du pouvoir de Lucifer Morningstar. Du moins, c’était ce qu’ils lui avaient dit, mais Leon ne pouvait nier qu’il y avait certainement une part de vérité là-dedans.
Il pourrait même avoir besoin d’Eden, mais il devait avancer étape par étape.
Et ensuite, un par un, chaque ennemi serait effacé — à commencer par Rickward.
« Ne t’inquiète pas », dit-il, presque distraitement. « Ils ne seront plus une menace pour longtemps. Une fois que je détiendrai trois Péchés, ils s’agenouilleront. Et "il" est déjà prêt à faire ce que j’ai demandé. Amael tombera de la même manière que moi autrefois. »
Un léger sourire étira ses lèvres. « Certaines choses ne changent jamais. Certaines choses sont juste… écrites. »
Il regarda vers la fenêtre. « Amael Idea Olphean… Edward Falkrona… quel que soit le nom qu’il porte, son destin est le même. Il mourra à Sancta Vedelia, cette année même, sous la lumière du Festival de la Lune de Sang. »
Dans la première chronologie, Leon était mort — ou quelque chose qui s’en rapprochait.
Ce jour-là, Amael avait cessé d’exister au sein de son propre corps. Leon, cependant, n’avait survécu que grâce au pouvoir de Lucifer, s’accrochant à la vie par un fil. Que Lucifer ait eu ses propres plans ou non n’importait plus à Leon. Ce qui comptait, c’était qu’il vivait — et qu’il s’assurerait qu’ils meurent tous.
Un nouveau monde pour lui et Kleah. C’était suffisant.
« J’ai juste… peur », dit Kleah d’une petite voix.
Leon lui jeta un coup d’œil. La peur n’était pas nouvelle — juste plus profonde maintenant, gravée en elle au fil du temps. L’ennemi auquel ils faisaient face n’était plus un nom ou un visage. C’était une ombre — une main invisible qui avait tordu leurs destins et traqué chacun de ses amis de la Terre.
Ils ne savaient presque rien d’eux. Une seule chose était certaine : Rickward était impliqué.
Leon et Kleah soupçonnaient tous deux qu’Eden — ou quelqu’un lié à lui — faisait partie de la force ciblant les Détenteurs de Péchés et tous ceux qui leur étaient proches. Cela ne surprendrait pas Leon. Eden avait toujours été assez cruel pour cela. Mais pour Kleah, cette pensée éveillait quelque chose de plus sombre : le doute.
Eden était un monstre à ses yeux, mais… était-il vraiment celui qui se cachait derrière tout ça ? Ou y avait-il quelque chose de pire, quelque chose de plus profond encore ?
« Je te le promets, ils payeront pour ce qu’ils ont fait. Gladys, les autres… tous. » Leon attira Kleah contre lui, ses bras entourant sa forme tremblante. Son œil gauche brillait d’un noir profond dans la pénombre — puis s’intensifia, un puits de ténèbres infinies. « Chacun d’entre eux paiera. »
Kleah s’accrocha à lui, ses larmes humidifiant sa poitrine. « Ne me laisse plus jamais seule… »
« Je ne le ferai pas », murmura Leon en caressant ses cheveux. « Plus jamais. »
« Tu sembles prendre du bon temps, Leon Grimlock. »
« ... ! »
Sans hésitation, Leon pivota et invoqua une épée, la lançant comme la foudre. L’épée fendit l’air avec une vitesse tonitruante, percutant le mur — seul un flou de mouvement avait sauvé la tête de l’intrus.
« C’est comme ça que tu accueilles un collègue ? » demanda l’homme masqué avec désinvolture, croisant les bras. Son masque était bleu profond, une marque de Nemes gravée faiblement sur les bords.
L’expression de Leon se durcit. Il connaissait ce masque.
Ante Eden — une organisation aux deux visages.
Le monde en voyait une facette : Brandon Delavoic dirigeait ce côté-là. Sylvia, Lisandra et Jasmine en faisaient également partie. C’était le visage public que Leon dirigeait aussi dans la première chronologie.
Mais en dessous, enfoui profondément, se trouvait le vrai visage : le Cercle Intérieur. Ceux qui étaient dévoués uniquement à une chose — la résurrection de Samael.
Kleah recula instinctivement. Elle ne sentait pas une puissance égale à celle de Leon, mais il y avait quelque chose qui clochait chez cet homme.
Leon disparut et réapparut à côté de lui, son épée pressée contre la gorge de l’homme avant que l’intrus masqué ne puisse cligner des yeux. « Que fais-tu ici ? » demanda froidement Leon.
« Tu t’es bien rétabli, Seigneur Grimlock. Mais la Déesse du Destin t’a infligé des dommages durables. Tu devrais faire attention. Tu n’appartiens pas à cette chronologie, souviens-t’en. »
« Je t’ai posé une question. » La lame se pressa davantage, une goutte de sang glissant là où le tranchant embrassait sa peau.
« Ils m’ont envoyé pour vérifier ton état », répondit l’homme avec aisance. « Pour s’assurer que tu es prêt à réclamer les Péchés. Sancta Vedelia a perdu un Demi-Dieu — c’est le moment idéal pour frapper. »
Les yeux de Leon se plissèrent. Comment diable savaient-ils cela ? Seuls les plus hauts nobles de Sancta Vedelia connaissaient la véritable nature de Lazarus Raven. La seule personne qui aurait pu lui dire cela pourrait être celle avec qui Leon travaillait directement pour prendre les Péchés à Amael.
Cependant, Leon doutait qu’il dise quoi que ce soit. Leon connaissait son secret après tout, et il doutait qu’il risquât quoi que ce soit en exposant sa véritable identité.
Puis une autre réponse possible : un espion, planté profondément au sein du cercle intérieur de Sancta Vedelia.
Ou peut-être simplement, la Terre leur a dit ? Il était aussi un noble de haut rang, bien que Leon n’ait aucune idée de qui exactement était au courant des crimes et de l’emprisonnement de Lazarus Raven. Mais il ne serait pas surprenant que Leon leur ait dit, puisque depuis le début il travaillait pour eux ; ce sont eux qui l’ont réincarné là-bas, et bien qu’il ait rejoint le camp de Leon plus tard, ce dernier ne lui a jamais fait confiance. Il avait son propre allié à Sancta Vedelia.
« Je sais ce que je fais », dit Leon froidement.
« Je l’espère, Seigneur Grimlock », répondit l’homme. « Mais si l’un des Yeux de Xenos Arvatra apparaît… les choses pourraient devenir compliquées. Considère ceci comme un avertissement. »
« M’avertir ? » L’aura de Leon s’embrasa, une vague sombre qui pressa violemment l’air. Sa présence de Demi-Dieu remplit la pièce, courbant les ombres autour d’eux.
Les genoux de l’homme masqué flanchèrent presque, mais il l’endura — de justesse. « Tu devrais savoir », dit-il d’une voix rauque, « ils ne pardonnent pas l’échec. Surtout quand les Péchés sont en jeu. »
Du sang coulait de son cou là où l’épée avait mordu plus profondément. Pourtant, il parvint à une légère révérence avant de reculer dans l’obscurité. En quelques secondes, il disparut — sa présence éteinte comme si elle n’avait jamais été là.
Leon resta immobile un moment, avant de ranger son épée.
Kleah s’approcha doucement, les yeux pleins d’inquiétude. « Leon… qui était-ce ? »
« Rien », dit-il doucement avant de se retourner.
Était-ce une menace ?
Osaient-ils vraiment le menacer en sachant très bien ce dont il était capable ? Il possédait l’Orgueil et l’Héritage de Lucifer Morningstar.
Peu importe, cela n’avait pas d’importance puisqu’il obtiendrait ces Péchés à la fin.